Ngày thứ hai của đại hội các nhà doanh nghiệp trẻ, khiến Vĩ mệt nhoài. Vĩ không quen cái không khí khuôn rập này. Người đọc báo cáo, diễn văn như máy. Bên dưới, tiếng vỗ tay giòn giã, thế nhưng kẻ đọc chưa chắc đã đi qua kinh nghiệm mình đang báo cáo, còn người nghe, chắc gì nghe tường tận?

Một trò vớ vẩn, hình thức. Vĩ chán ngán nghĩ thầm. Anh tiếc đứt ruột hai ngày bỏ công ra đây trong khi ở nhà có bao nhiêu việc cần làm.

Nhìn đồng hồ, Vĩ thở hắt ra. Còn năm phút nữa chấm dứt buổi họp, lại phải một đêm ở khách sạn và nửa ngày tổng kết. Sớm nhất, ba giờ chiều, anh mới có mặt tại Sài Gòn và trưa hôm sau nữa mới về đến nhà. Ôi chán!

Rồi thì buổi họp cũng kết thúc, Vĩ thở phào, nhanh nhẹn lách qua hàng trăm gương mặt, cười nói, ngáp thả giàn, vù ra ngoài.

Vĩ không lên xe của ban tổ chức bố trí đón đưa, anh tà tà rời nhà hát lớn, ngược phố Tràng Tiền, rẽ Đinh Tiên Hoàng đến hồ Hoàng Kiếm. Buổi chiều, quanh bờ hồ đông đặc người và xe. Nhưng dù sao, mặt hồ nước lung linh Tháp Rùa cũng là khoảng không gian rộng nhất đê? Vĩ cung cấp oxy cho não bộ. Vĩ chọn một gốc cây có ông già ngồi lim dim như ngủ, anh tựa lưng vào kế bên, khoanh tay trước ngực, mắt nhìn thẳng ra mặt hồ, khoan khoái hít thở, để mặc đầu óc rỗng không lang thang, vô định.

Cho đến khi cái ồn ào đột nhiên lắng đọng, Vĩ mới choàng tỉnh. Mưa. Trời đất! Cơn mưa đột ngột vào cuối xuân trên miền đất thủ đô. Vĩ nhìn quanh. Ngay khi bầu trờ kéo mây đen kịt, mọi người đã nhanh chân về nhà, còn mỗi Vĩ trên bờ hồ vắng lặng.

Mưa nặng hạt hơn, Vĩ thoạt có ý nghĩ dầm mình dưới một cơn mưa thật tuyệt, nhưng anh bỏ ngay tư tưởng ấy. Nếu đột nhiên mình lên cơn sốt ở đây chẳng có ai săn sóc, còn ở nhà mọi người sẽ hoảng lên.

Vừa nghĩ, Vĩ vừa băng qua đường, tấp đại vào một quán cà phê nhỏ tẹo ngay ngã ba Trần Nguyên Hãn - Đinh Tiên Hoàng.

Chẳng buồn nhìn quanh, Vĩ ngồi đại xuống chiếc ghế trống, lấy khăn tay lau tóc và gương mặt ướt đẫm. anh giật mình khi nghe giọng nói sát bên tai:
- Chào Ngài tổng giám đốc thực phẩm.

Vĩ nhìn qua, hơi cười. Là hai phóng viên ở kế phòng anh. Một người thuộc báo Tuổi Tre? Thành Phố, một thuộc báo Doanh Nghiệp.
- Chào.

Vẻ dè dặt ít nói của Vĩ không làm hai người kia cụt hứng, họ đang muốn tìm hiểu về nhà doanh nghiệp thực phẩm trẻ tuổi này bởi bản báo cáo ngắn gọn của anh về thành quả bán thực phẩm nấu chín xuyên quốc gia khởi đầu từ đôi bàn tay trắng và cái bếp kiến họ thích thú, khâm phục.
- Anh uống gì? - Khả gọi trà xong, bèn nói:
- Tôi với anh Hoàng, báo Doanh Nghiệp vừa nói chuyện về anh.
- Về tôi? - Vĩ hơi ngước mắt, vẻ không hiểu.

Hoàng trạc tuổi Vĩ, dáng cao lớn, phong trần, gương mặt dễ nhìn và dễ thân cận với bất cứ giới nào. Hoàng chià gói thuốc, thấy Vĩ xua tay, liền nói:
- Hút một điếu cho ấm, cơn mưa bất chợt này có thể khiến ông cảm đấy.
- Cám ơn anh. Tôi không hút.

Khả đưa tay vò vò mái tóc quăn của mình, nhìn Vì tò mò. Anh ta bảnh trai khôn tả, nhưng không có vẻ gì là nhà doanh nghiệp thành đạt. Anh ta kém ngoại giao, hơi khép kín và ít nói.

Trà được đem ra, Vĩ lẳng lặng tráng tách pha ra, nhìn Khả, Hoàng thay lời mời, rồi cầm tách trà uống từng ngụm nhỏ, mắt nhìn quang lơ đãng.

Bây giờ, Vĩ mới chú ý đến chỗ ngồi và cái chật hẹp của cái quán. Bề rộng chỉ độ 1m5, chiều sâu độ 5m, nhưng quán khá đông, khi mắt anh nhìn ngay vào góc tường chỗ Vĩ ngồi. Có một cô gái ngồi thật gần anh, trong phạm vi nhỏ hẹp này.

Bất giác Vĩ bối rối, thì ra anh ngồi vào cái ghế đó, vô hình trung, anh, Khả, Hoàng tạo thành ba góc vây gọn cô gái.

Thấy Vĩ ngẩn ra, Hoàng hiểu, xoa tay cười cười:
- Chúng tôi chịu thua rồi. Không tài gì xin được tên của người đẹp, lẫn địa chỉ để làm quen. Nếu anh trổ tài, chắc được.

Khả nháy mắt, Vĩ bất giác gặp ngay ánh mắt cô gái khi anh nhìn qua. Một đôi mắt rợp dày hàng mi có đuôi dài hơi xếch, nom đầy chất lãng mạn. Đôi mắt vụt mở lớn ra, hơi trừng lên như bất mãn và thách thức. Cô ta chưa hẳn là một cô gái lãng mãn, dù cô ta đang ngồi đây một mình, nơi hầu hết dành cho đàn ông. Cô ta có một tính cách dữ dội, mạnh mẽ. Vĩ thầm nhận xét nhanh và buộc miệng.

- Xin lỗi. Nếu cô đang chờ bạn, tôi sẽ qua chỗ khác.

Cô gái vẫn nhìn anh không nháy và hé môi:
- Đúng vậy. Tôi đang có hẹn.

Vĩ đứng lên, cô gái đưa tay làm cử chỉ cản lại:
- Nhưng chắc rằng cuộc hẹn đã lỡ rồi, anh cứ ngồi.

Vĩ chần chừ, Khả kéo tay anh ngồi xuống, nháy mắt:
- Có vẻ anh thắng rồi.

Tiếng phone cầm tay reo nhỏ, mọi người nhìn vào máy mình. Cô gái bấm máy đưa lên tai, lơ đãng nói:
- Nghe đây. Biết rằng anh sẽ không đến... Tại sao à? Điều ấy thật dễ hiểu.. Ồ! Không sao. Tuy anh không đến, nhưng đã có người thế chỗ anh rồi.

Vĩ nóng mặt, đúng là anh đang ngồi ở chiếc ghế mà cô ta mong một người khác tới. Và cách nói của cô ta khiến Vĩ bối rối.

Lần này là Hoàng nháy mắt chọc Vĩ, thì thầm:
- Anh trúng độc đắc rồi. Nàng đẹp như Xêđda và vừa ban tình lỗi hẹn. Tôi sẵn sàng dời buổi phỏng vấn anh sang ngày mai, tối nay anh trọn vẹn bên người đẹp Hà Thành.

Cô gái cho máy vào túi xách, ánh mắt nửa vời nhìn ba người đàn ông quanh mình, lơ đãng cầm ly cà phê nhấm nháp thật sành điệu.

Như thấy tiếc, Hoàng, Khả rời mục tiêu là Vĩ, tiếp tục tấn công cô gái. Miệng Khả dẻo quẹo tán tỉnh, mời mọc, nào cùng ăn tối, nào cùng dong thuyền ơ? Hồ Gươm.

Hoàng ít lời, không bốc, mà bằng vẻ tế nhị, chân thật ngỏ lời kết bạn, đòi ghé thăm nhà.

Trong thời gian hai người tấn công cô gái liên tục, Vĩ uống trà, thỉnh thoảng nhìn cô gái dù muốn ngó lơ. Lạ thật, mình chưa bao giờ muốn nhìn đàn bà. Tại sao? Cô gái có vẻ đẹp liêu trai, mái tóc dài thả tự nhiên buông xuống vai hơi rối làm tăng chất nữ tính ở cô. Bờ môi hơi biũ ra đầy tính cao ngạo lẫn đam mê. Nàng trạc tuổi hai sáu, hai bảy, là một cô gái điển hình thời đại mới, thừa tiêu chuẩn.

Hoàng vỗ mạnh vai Vĩ, anh rời dòng suy nghĩ, nhìn Hoàng. Anh ta đưa tay lên, vẻ chào thua, nói:
- Tụi tôi chịu, tới lượt anh xem.

Vì thấy vui vui, buột miệng:
- Không nên như thế. Tôi nghĩ, mọi người nên đưa cho cô ấy danh thiếp. Có thể một lúc nào, cô ấy gọi cho mình, chớ không là hôm nay.

Khả khoái chí, khen dồn:
- Hay lắm. Anh là người độc đáo, nghề nghiệp độc đáo và cách nghĩ này càng độc đáo.

Khả chià danh thiếp liền, ca? Hoàng. Cô gái nhận, thoáng tia cười nghịch ngợm, chià tay qua Vĩ. Anh hơi ngần ngừ, nhưng rồi cũng đưa cho cô.

Cô gái uống cạn ly cà phê, đứng lên, lướt mắt qua lần lượt ba người như thay lời chào, nhẹ nhàng bước đi. Tới trước chủ quán, cô dúi vào tay ông tờ bạc đi thẳng, không nhìn lại. Cô lên chiếc Spacy biến mất giữa Hà Nội phố lất phất mưa bay.

Đón Vĩ là Nguyệt, viên giám đốc công ty chế biến thức ăn Miền Nam. Vì có bốn công ty chính ơ? Nam, Bắc, Trung và Cao Nguyên. Tất cả trực thuộc tổng công ty Nam Việt. Văn phòng chính đặt tại thành phố Hồ Chí Minh, nhưng Vĩ thường ở công ty ơ? Miền Trung đặt tại Đà Nẵng.

- Chào cô. Rất vui được gặp lại.

Mặt Vĩ hơi cười và nói lời dành cho Nguyệt không phải lời khách sáo.

Nguyệt hé nở nụ cười đẹp nhất, tặng vị hoàng tử thầm lặng trong tim mình. Cô rất dịu dàng:
- Em mừng thấy anh vẫn khỏe.

Cả hai thong dong ra chổ để xe, người tài xế đứng mở cửa xe, kính cẩn chào Vĩ, rồi ngồi vào ghế lái cho xe lăn bánh.

- Công việc thế nào? - Vĩ hỏi và thở dài, ngả đầu ra niệm xe vẻ thoải mái, dù mệt nhoài.

Nguyệt nói giọng ngọt ngào:
- Dạ ổn hết. Anh yên tâm. Anh Ngôn và chi. Thường Đoan đợi anh vô bàn kế hoạch phát triển.

Vĩ lim dim mắt, giọng hơi ríu lại:
- Chưa tìm được người để mở công ty chi nhánh Huế, cô nghĩ sao?

Nguyệt có vẻ suy nghĩ nhanh. Huế rất gần Đà Nẵng, cô sẽ có cơ hội gần gũi Vĩ. Nhưng nếu cô nhận, có nghĩa là tự hạ cấp mình, đang làm giám đốc Miền Nam, ai lại về chi nhánh nhỏ?

- Anh muốn em về đó không?

Vĩ không trả lời. Nguyệt quay lại. Vĩ ngủ rồi, ngủ rất say trong thế ngồi ngả ra sau.

Nguyệt sững nhìn Vỹ đắm đuối. Giá cô có thể sờ vào anh, vuốt ve anh, hôn anh và...

- Xá! Chạy chậm lại. Lựa những con đường tốt, đi quanh thành phố, hoặc ra xa cùng được.

Thấy vẻ ngạc nhiên của Xá qua kính chiếu hậu, Nguyệt khẽ nói:
- Tổng giám đốc ngủ rồi, anh ấy cần ngủ vài giờ.

Xá hiểu. Anh cho xe chạy chậm lại, qua những con đường nhiều bóng cây. Chiếc xe chạy mãi. Nguyệt móc lấy phone bấm số gọi về văn phòng tổng công ty, nhỏ giọng:
- Alô. Báo cáo phó tổng giám đốc. Anh Vĩ rất mệt. Anh ấy đang ngủ, cuộc họp có lẽ nên dời lại ngày mai.
- Không cần đâu.

Vĩ mở mắt, đưa tay lấy máy kề vào tai.
- Ngôn hả? Vĩ đây. Nửa giờ nữa họp.

Anh trả máy cho Nguyệt, nhổm ngồi thẳng lên. Cô khổ sở nhìn anh.
- Có gì gấp đâu. Anh nên nghỉ ngơi.

Vĩ mỉm cười, anh ra hiệu Xá vòng xe về, nói:
-Không sao đâu. Cô nên nhớ, việc gì làm được hôm nay, chớ để ngày mai. Và vì ngày mai, tôi phải có mặt tại Đà Nẵng.

Nguyệt vụt sa sầm mặt, gượng nói:
- Sao nhanh vậy anh? Đầu năm đến giờ không khi nào anh chịu ơ? Sài Gòn đến ba ngày.

Vĩ nhìn cô, băn khoăn:
- Ở công ty có chuyện à? Sao không nghe Ngôn nói gì.

Nguyệt cố giấu vẻ buồn, tránh cái nhìn của Vĩ.
- Dạ không. Em muốn thỉnh thoảng anh ghé thăm, coi như động viên anh chị em thôi. Còn công việc, đang rất tốt đẹp.

Vĩ nhìn số ngày ở đồng hồ đeo tay, nhẩm tính rồi nói:
- Vầy đi. Chọn ngày lễ nào đó, tổ chức hai ngày nghỉ, tổng công ty cấp kinh phí cho toàn nhân viên vui chơi, ăn uống. Tôi sẽ về dự.

Mắt Nguyệt sáng long lanh:
- Anh hứa rồi nghe. Em cảm ơn.

Xe về đến văn phòng tổng công ty nằm ngay đường Trần Hưng Đạo. Toàn bộ sậu đầu não đón Vĩ ngay thềm. Sau lượt bắt tay, Vĩ nói ngay:
- Họp thôi các bạn.

Đoan, phó tổng hành chính đã lên tiếng:
- Xin anh tổng mười lăm phút nói chuyện về Hà Nội để anh chị em có dịp "rửa tai". Mấy hôm nay "cày" quá.

- Tối nay đền công cày cho quí vị ở bất cứ nhà hàng nào. Kế hoạch phát triển thành công, tất cả đều được lên bậc lương.

Cả bọn vỗ tay, Nguyệt không giấu được cái nhìn âu yếm dành cho Vĩ khiến Thường Đoan tức tối.

Vĩ đã ngồi vào ghế chủ toạ:
- Còn về Hà Nội và đại hội lần này chẳng có gì đáng nói. Riêng lúc lên máy bay, tôi có chỗ nghĩ ngợi.
- Là điều gì, anh tổng? - Ngôn tủm tỉm, chỉ có anh mới biết Vĩ nghịch ngầm.

Vĩ nói rất "chân thành".
- Lúc ấy, tôi rất mệt mỏi và chợt hiểu, hơn mười năm rồi, tôi đã chạy đua với thời gian với một khối công việc khổng lồ, khiến cho mọi người vất vả nhiều, đến quên cả những riêng tư bản thân. Cho nên tôi đã quyết định sẽ dành nhiều thời gian cho các vị vui chơi, xã giao, hầu tìm bạn đời thích hợp.

Vĩ tủm tỉm cười, liếc Ngôn đầy ngụ ý.
- Lần trước, ông Mã bên công ty nhựa Đài Loan cố nhắc khéo tôi rằng: "Phụ nữ công ty Nam Việt rất xinh đẹp, tại sao sống độc thân ".

Mọi người ồ lên. Nguyệt và Đoan đỏ mặt khi hiểu vấn đề. Tất cả vỗ tay, vừa cười vừa ghẹo hai cô. Đột nhiên, Vĩ cắt ngang:
- Đã hết mười lăm phút xả hơi, họp thôi quí vị.

Vĩ ra hiệu, Ngôn mở tập hồ sơ, bắt đầu nói:
- Tám năm qua, ta đã hoàn chỉnh khâu xây dựng, sản xuất thức ăn thành công, thâu hồi vốn cơ sở ban đầu được ba mươi bảy phần trăm. Hiện trước mặt quí vị là kế hoạch của năm tới với tiêu đề "Dinh dưỡng trong thức ăn thời công nghiệp". Quí vị đã đọc kỹ và nghiên cứu một tuần, giờ nên đề xuất ý kiến.

Lệnh, người trung niên mập ù, bóng lưỡng ngồi cạnh Thường Đoan, chuyên trách về khâu kỹ thuật chế biến, đưa tay.
- Điều thứ nhất tôi muốn hỏi. Đây là khẩu hiệu để quảng cáo cạnh tranh làm tăng lợi nhuận hay thật sự ta đầu tư nguồn dinh dưỡng đúng mức cho một xuất ăn công nghiệp?

Ngôn quạu liền, xì nẹt tên thuộc cấp thừa thịt thiếu chất xám:
- Nếu là quảng cáo thì nhân vật chính là Mỹ An, chớ không phải ông.

Mỹ An, phụ trách đối ngoại, đưa tay:
- Nhưng không thể thiếu quảng cáo.

Hưng lầu bầu theo thói, chẳng là anh ta nắm tài chính:
- Cái khoản nào, tôi không lo, chỉ lo khâu quảng cáo. Mỹ An phải riết vào, khoản ấy là vô hạn đấy.

Thường Đoan gõ nhẹ bút:
- Vào đề chính thôi, anh Ngôn đề xuất kế hoạch, đã nêu ý chính, giờ đào sâu và tìm giải pháp thực thi thôi.

Mọi người thật ra đã tìm tòi, chẩn bị, giờ thi nhau nói. Cẩm, thư ký công ty, tốc ký lia liạ. Trong buổi họp mười hai người đầu não, chỉ mỗi Vĩ, Nguyệt và Ngôn chưa có ý kiến. Cuộc họp kéo dài đến năm giờ chiều vẫn chưa ngã ngũ. Vĩ vẫn chăm chú lắng nghe và suy nghĩ. Gương mặt anh căng thẳng lộ dấu hiệu mệt mỏi. Nguyệt quá sốt ruột, đưa tay:
- Tổng giám đốc rất mệt, ta có thể ngắn gọn hoặc dời lại ngày mai không?

Mọi người ngưng tranh cãi, dồn ánh mắt vào Vĩ, anh ngồi thẳng lên, khoát tay:
- Tôi nghĩ, sắp kết thúc rồi, ai còn ý kiến gì cứ nói. Cuộc họp ngày mai là quyết định và lập tức khiển khai.

Nghiã là tổng giám đốc đã duyệt xong rồi. Cẩm nghĩ thầm, tay vẫn thoăn thoát trên giấy. Nghiã là cô phải làm việc cả tối nay.

Ngôn, tổng kết ý kiến xong thở phào. Với anh, kế hoạch này hơi xa tầm tay Nam Việt theo dự tính, đến năm 2001 triển khai là vừa. Nhưng Vĩ luôn luôn đòi hỏi phải mới, phải tiến nhanh.

Mười một đôi mắt nhìn vào Vĩ đau đáu. Anh nhìn quanh, dừng trước Hưng.
- Hiện nay vốn lưu động ta còn bao nhiêu, ông Hưng?
- Báo cáo tổng giám đốc, nếu không triển khai kế hoạch ở khu công nghiệp Bình Dương, ta có được hai tỷ hơn và tính theo tài sản cố định được thế chấp vay vốn ta có thêm năm tỷ.
- Được rồi. Đến sáng mai phòng kế hoạch và tài chính cho tôi bảng dự chi cho nông trường bò thịt, nông trường heo thịt, nông trường rau quả, trung tâm thuỷ sản và một bảng kế hoạch về y tế thực phẩm, một xí nghiệp chế biến lẫn xử lý môi trường.

Ngôn kinh ngạc:
- Anh định làm qui mô lớn ư? Mở luônn nhà máy chế biến, tôi e...
- Tôi nghĩ đến một công ty cổ phần lớn nhất Việt Nam về ngành thực phẩm chế biến ăn liền và đóng hộp xuất khẩu. Quí vị thấy sao?

Tất cả hồi hộp, họ đã gắn bó với Vỹ từ khi anh còn là chàng trai tay trắng, họ tin anh và anh chưa từng phụ lòng kỳ vọng của họ. Nhưng đây là vấn đề lớn. Nếu họa hổ bất thành ắt trắng tay. Đồng ý, Vĩ luôn thành công, từ một cửa hàng bán cơm hộp nhỏ, anh mở ra nhiều cửa hàng rồi từ cửa hàng anh lập nên công ty, vẫn bằng xuất ăn công nghiệp từ cơ quan đến từng cá nhân. Hiện nay, lên tổng công ty, anh đã có bốn công ty con và hàng chục chi nhánh về ngành thực phẩm ăn liền, thế nhưng trở thành cổ phần hóa, tuy vốn đầu tư sẽ mạnh, liệu anh có được nắm quyền tổng giám đốc không? Liệu những kẻ nắm ở cổ phần có chịu theo chí hướng làm giàu lương thiện của Vĩ hay chỉ nghĩ đến lợi nhuận?

Như hiểu họ nghĩ gì, Vĩ nói tiếp:
- Bản thân các vị sẽ có cổ phần để hậu thuẫn cho tôi nắm quyền công ty. Nếu các vị vẫn đi đúng chí nguyện ban đầu là làm giàu trong sạch, thì không một ai có thể thao túng được Nam Việt.
Vĩ đứng lên:
- Các vị có thể suy nghĩ, riêng về bản kế hoạch vẫn phải hoàn thành đúng thời hạn.

Lệnh, gương mặt bóng lưỡng càng bóng như bôi mỡ, anh ta thở ồ ồ, vụt nói:
- Đề nghị ông tổng mời bữa cơm tối để tụi tôi đủ calo làm đêm.
- Đồy ý. Hẹn quý vị lúc mười tám giờ.

Tất cả uà ra nháo nhác, Vĩ ngửa đầu ra ghế, nhắm mắt. Nguyệt cố nói thật nhỏ, thật dịu dàng như rót mật vào tai vĩ.
- Anh lên phòng tắm rửa, nghỉ ngơi một chút, em đã cho nước nóng và ủi xong áo quần.
- Cám ơn - Vĩ đứng lên, rời phòng họp vào thang máy, anh nghĩ đến chuyện nhờ Xá lo việc này và trả thêm lương. Với anh, Nguyệt vẫn chỉ là cô giám đốc công ty giàu năng lực
====================================

Tường Khanh đi dưới mưa bay, không có khái niệm thời gian, không nghe lạnh lẽo. Đơn giản là cô thích đi dưới cơn mưa và hiện cô chẳng phải làm gì sau hai ngày lăn lộn ở các hội nghị về văn hóa.

Một vài người đàn ông đi qua cô, ngoái đầu nhìn lại. Vài tiếng trêu ghẹo, tiếng huýt gió tán thưởng. Cô chợt thấy đâu đó bóng dáng Nhật - một cuộc tình ngắn ngủi vừa ra đi như hàng chục cuộc tình đã đi qua đời cô. Biết sao được, cô không có giác quan đặc biệt của người phụ nữ đối với đàn ông. Cô rất tâm đắc cái câu: "Nào ai lấy thước mà đo lòng người". Cô càng không thể dùng đôi mắt đẹp chết người của mình nhìn xuyên suốt cõi lòng một con người mà cô tưởng rằng họ đúng là khuôn mẫu lý tưởng cô đặt ra cho một người tình, một người chồng trong mộng.

Tường Khanh dừng lại ở nhịp giữa cây cầu, cô nhìn xuống dòng sông Hàn, nghe văng vẳng câu hát: "Bên tê sông Hàn, nước xanh như tàu lá...". Bài hát của người nhạc sĩ với cây đàn măng-đô-lin viết về dòng sông quê hương, thật đẹp và sâu lắng mãi trong lòng người Đà Nẵng.

Bất giác, Tường Khanh mỉm cười với bóng nước xanh thẳm chiều xuân và tiếp tục bước đi. Mưa vẫn bay bay lên tóc cô, vài khách bộ hành đi qua và nhìn lại, một câu nói ai đó lọt vào tai cô: "Công Ty Việt Nam mở hội chợ ẩm thực món ăn Việt Nam, nghe nói ở công viên người ta chen chân không lọt".

Tường Khanh đã xuống đến chân cầu, có điều gì quen thuộc từ câu nói ấy. Cô dễ dàng nhớ ra, một tấm danh thiếp, một người đàn ông ít nói đến lạ lùng. Ông ta là tổng giám đốc công ty thực phẩm Nam Việt, tên Thế Vĩ - Tổng giám đốc, to thật. Có nên bỏ chữ tổng đi để đúng thực chất.

Cho tay vào túi áo khoác, Tường Khanh lấy ra máy phone, cô mân mê chiếc máy, nửa muốn gọi, nửa lại không. Cô nhớ rằng, dù ngay buổi ấy bị Nhật lỗi hẹn, cô vẫn không thấy luyến tiếc bằng lúc mình rời quán cà phê. Gương mặt Vĩ với chút lạnh lùng, hờ hững lẫn bối rối trước cô thật là ấn tượng. Anh ta hịên đang có mặt ở đây ư? Tại sao anh ta không mở hội chợ ở Sài Gòn? Có nên tìm cho ta một niềm vui bất ngờ?

Tường Khanh gọi taxi, sau đó dò tìm máy Thế Vĩ. Cô quyết định gọi:

- Alô. Tôi cần gặp ông Vĩ.

- Là tôi đây.

Giọng Vĩ chìm trong hàng vạn tiếng ồn ào, cô vẫn nghe rõ mồn một. Bất giác, Tường Khanh mỉm cười, giọng nói anh ta trong điện thoại nghe hay thật.

- Anh còn nhớ một cô gái bị lỡ hẹn vào một chiều mưa Hà Nội không? Và anh nói rằng cô ấy có thể gọi cho anh.

- Tôi nhớ.

Thật là ít lời. Tường Khanh rất thích thú với trò chơi vừa nghĩ ra.

- Sao anh không hỏi tôi ở đâu?

- Cô đang ở Đà Nẵng ư?

Khá lắm. Cô bật cười nhỏ.

- Và tôi sẽ đến dự hội chợ ẩm thực của công ty anh. Có điều, tôi sẽ không tìm anh, tôi nghĩ rằng giữa biển người mênh mông, nếu ta gặp nhau, sẽ kết bạn, bằng không hãy như chiều mưa ấy, vô duyên đối diện bất tương phùng.

- Đồng ý.

Thật là một con người tim lạnh. Tường Khanh bĩu môi.

- Hy vọng món ăn chỗ anh không làm tôi thất vọng.

Cô tắt máy. Chiếc taxi trờ tới, cô chui vào xe.

- Đến công viên 29-3.

Lúc ấy, Vĩ tần ngần nhìn máy. Anh đang ở công ty, và như thấy cô trong góc quán nhỏ bên ly cà phê đen nhỏ giọt. Cô có đôi mắt đẹp đa tình, làn da trắng mịn của con gái Hà Thành, bờ môi đỏ gợi đam mê với cách sống vượt thường tình.

Vĩ đứng lên rời phòng. Hướng, trợ lý của anh kiêm giám đốc công ty Miền Trung đi theo, tò tò giương cây dù. Vĩ khoát tay:

- Ông thay tôi lên kiểm tra qua caméra đi. Có gì báo tôi có cuộc hẹn.

Hướng cũng như những ai thuộc công ty Nam Việt, đều không thấy bóng dáng đàn bà ở những cuộc hẹn của sếp tổng. Hướng quay ngược về phòng đặt caméra, Vĩ chạy xe lên khu hội chợ. Thấp thoáng trong anh là đôi mắt đuôi dài xếch ngược, đen nhánh.

Chẳng hiểu sao, Vĩ thấy thích khi dấn vào trò chơi và đây cũng là cuộc chơi bất ngờ đầu tiên trong cuộc đời anh.

Vĩ gởi xe, rút thẻ vào cổng. Anh hoàn toàn hài lòng về lần hội chợ ẩm thực đầu tiên này qua lượng người đông đặc. Anh cũng hoàn toàn yên tâm về công việc để bắt đầu trò chơi tìm kiếm.

Vĩ đi nhanh các quầy thức ăn, từ mặn đến ngọt, mắt đảo nhanh, cố tìm một bóng dáng quen thuộc, điều này với Vĩ thật khó chịu, bởi anh không chắc mình sẽ nhận ra cô. Vĩ là vậy đó, thường quên những gì không đáng nhớ và chỉ nhớ mỗi đôi mắt có đuôi đen láy, đa tình. Ôi trời! Con đã bắt đầu mệt mỏi với trò chơi này.

Nhưng Vĩ vẫn đi loanh quanh,, anh tự an ủi: Coi như mình đi kiểm tra. Vĩ đi hết khu vực miền Bắc, miền Trung, qua đến khu đặc sản dân tộc thiểu số rồi tới khu vực thức ăn miền Nam. Ở quầy cơm rất đông khách anh nghe có tiếng tranh cãi bèn ghé lại. Một cô gái tóc búi cao cài trâm ngà, nửa mặt che khuất sau chiếc kính đổi màu to bè không hợp thời trang, cô mặc chiếc váy đen rũ rộng che mọi đường cong quyến rũ, thấp thoáng sau làn vải, đôi chân dài xỏ vào đôi giày đế cao. Chính cô gái đang tranh cãi với trưởng quầy cơm, giọng miền Nam õng ẹo dễ thương.

- vậy là sao? Đó là một yêu cầu thường tình thôi. Các anh hổng xem khách hàng là thượng đế thì còn làm ăn lâu dài gì nữa. Tôi nói thiệt à nghen. Nếu hổng có người tiếp trong bữa ăn, tôi không ăn được đâu.

Người trưởng quầy có vẻ bực, nhưng vẫn ôn tồn:

- Cô thông cảm, vì đây là hội chợ giới thiệu thực phẩm nấu chín ba miền, không phải là nhà hàng, nên không có người tiếp tân từng bàn. Nếu cô có nhã ý thưởng thức, ở một không gian thích hợp hơn, tôi xin giới thiệu...

- Hổng chịu. Tui thích ăn ở đây hà. Đắt mấy cũng trả, miễn có người tiếp chuyện khi ăn.

- Chỉ sợ giá cao đấy, thưa cô.

Vĩ tới ngay tầm mắt của cô gái, hơi mỉm cười ngạo thị.

Người trưởng quầy thấy Vĩ, mặt biến sắc.

- Thưa tổng giám đốc, tôi...

Vĩ khoát tay:

- Tôi rõ rồi. - Anh quay sang đám thực khách đang tò mò theo dõi câu chuyện, nói - Không có gì, mời quý vị dùng thức ăn kẻo nguội mất ngon.

Cô gái vẫn gác một chân trên ghế, tay cầm ví đầm đu đưa, đôi môi tô son màu đỏ thẫm hơi trề ra, mắt nhìn anh sau gọng kính màu.

- Anh là chủ chỗ này sao?

- Vâng, thưa cô. - Vĩ nhã nhặn.

- Có thể cắt bớt chữ tổng đi hén. Anh được bao nhiêu tuổi?

Vĩ bình thản nhìn cô gái. Anh cũng đang đoán xem cô bao nhiêu tuổi. Đang là một bà cô thừa tiền õng ẹo, hay là một cô gái mới lớn, xem đây là trò nghịch ngợm làm vui.

- Cô đoán xem tôi lớn hơn cô bao nhiêu tuổi?

Cô gái ngoẻo đầu, suy nghĩ:

- Anh bốn chục chưa? Hy vọng không già dữ vậy.

Và dường như cô đang quyết định:

- Nếu tôi ăn buổi tối khoảng hai giờ đồng hồ thì khoản tiền tiếp tân trả anh là bao nhiêu?

- Nếu tính theo lương tháng tổng giám đốc thì tôi không mặn lắm. Còn nếu tính theo mức thu nhập thì tôi e... khó cho cô.

Cô gái dẫu môi:

- Vậy tính theo ý thứ ba đi. Trả theo thời gian nghỉ ngơi. Nhà nước trả lương các ngày nghỉ gấp đôi ngày lao động bình thường.

- Đồng ý. Mời cô ngồi.

Cô gái hớn hở ngồi xuống, vẫn không bỏ kính đeo mắt. Cô gọi liền mấy món ăn, cá trê nướng mắm gừng, canh chua cá bông lau, thịt kho tàu.

Đúng là cô gái cần tiếp tân, gọi thức ăn xong, cô tiếp tục nói huyên thuyên bao chuyện cuối đất, cùng trời. Nào Trung Quốc cổ kính, nào Xingapo xinh đẹp, nào Cuba với những vườn cam, đường trắng tinh và khói xì gà thơm hớp hồn được đàn bà.

Thức ăn đem tới, cô mau mắn nói:

- Mời anh, tôi trả tiền hết, anh đừng lo.

Cô lại ăn và tiếp tục nói. Anh ăn cầm chừng theo, lắng nghe cô nói vẻ thích thú lộ rõ ra mặt. Ra cô gái õng ẹo có lối nói chuyện hấp dẫn người nghe lắm và cô càng nói, anh càng lấy làm kỳ. Cô ta hẳn giàu nứt vách, tiền tiêu không hết mới ăn rồi đi chơi từ nước này qua nước nọ.

Cô gái đột ngột chấm dứt bữa ăn, đứng lên. Anh ngạc nhiên:

- Cô hầu như chưa ăn gì hết?

- Mục đích chính là nếm thôi. Tôi sẽ cố gắng nếm đủ 1001 món ăn của Nam Việt trong ba ngày.

- Thật à? - Anh buột miệng.

- Sao hông thiệt? - Cô kéo dài giọng, nguýt Vĩ - Với điều kiện phải có ông bên cạnh nghe tôi khen chê.

Vĩ ậm ừ. Anh còn nhiều việc, phải làm và mau chán những trò đùa. Tuy nhiên, điều cô ta nói lại khiến Vĩ cảm động, thích thú. Có lẽ cô là người khách số một của cuộc hội chợ này.

Vĩ quên béng trò chơi trốn tìm với đôi mắt có đuôi đa tình. Anh tà tà theo cô mắt kiếng, đi từ quầy này sang quầy khác, thỉnh thoảng hơi chậm lại để nhìn cô nhún nhẩy bước chân, nghĩ thầm: Chiều cao lý tưởng quá. Nhưng chắc cô ta chân vòng kiềng, ngực lép, bụng to?

Đúng là quầy nào cô cũng ăn và chỉ ăn miếng một, ngậm thật lâu, nhai chậm, đầu có vẻ nghiêng đi như thưởng thức, như lắng nghe bao tử lên tiếng, để rồi gật gù thay cho lời tán thưởng.

Đi hết quầy thức ăn miền Nam vừa lúc hội chợ tạm nghỉ. Vĩ nhìn đồng hồ. Đúng mười giờ đêm. Anh quay sang cô gái và thấy cô lấy tay xoa bụng, mặt hơi nhăn, vội hỏi:

- Có sao không?

Giọng cô kéo dài hơi nũng nịu:

- Hình như mấy chục món thức ăn đang đánh lộn trong bụng "người ta" nè.

Vĩ thản nhiên:

- Vậy mà tôi tưởng cô xót ruột vì số tiền phải bỏ ra mua đồ nếm và...

- Trả công cho anh chứ gì. Xí! Hổng cần anh nhắc khéo "người ta". Trả cho nè.

Cô vừa xuýt xoa, vừa móc ví lấy mấy tờ tín phiếu. Anh cản lại:

- Tôi nghĩ sẽ nhận thù lao sau khi đưa cô về.

Cô cười khúc khích:

- Chí ít ra, anh cũng lịch sự lắm. Có điều "người ta" đau bụng quà hà, phải đi bác sĩ thôi.

Vĩ ngần ngừ, cô gái trề môi:

- Nếu hết đau bụng, mai "người ta" mới nếm được thứ khác. Bằng không "hợp đồng" người ta với anh chấm dứt. Và biết chừng đâu, một tờ bái nào đó sẽ đăng tin, thức ăn công ty Nam Việt khiến khách hàng ngộ độc.

- Thôi được. Thua cô. Ta đi thôi.

Cô gái cười đắc thắng. Cả hai rời công viên ra bãi giữ xe. Vĩ chở cô về thẳng khách sạn cô ở bên bờ sông Hàn. Trên đường đi, thấy cô ôm chặt, dựa sát vào lưng, Vĩ cười thầm: Em bé hay ta đang vào xiếc? Ối trời! Trò đùa này kéo dài bao nhiêu ngày? Dù sao ta cũng rất thích.

Bây giờ, Vĩ hoàn toàn quan tâm đến cái bụng cô gái, quên luôn điều muốn hỏi, tại sao cô gái dấu đôi mắt sau cặp kính đổi màu? Anh tự kết luận: hoặc là cô ta vừa giải phẫu thẩm mỹ mắt, hai là thành phố đang có dịch đỏ mắt.

Vĩ về đến nhà đã mười giờ ba mươi. Anh mở tủ lạnh, lấy mấy lon bia ra ngồi ngoài lan can tì ti uống, uống mãi đến mềm môi, đầu óc bay bổng thì máy phone reo. Quái gở, giờ này ai gọi?

- Alô. - Giọng Vĩ nhừa nhựa vẫn đầy bực tức.

- Người lỡ hẹn đây.

Giọng Bắc cô gái dội vào tai Vĩ nghe quen thuộc bởi cái trong vắt và lạnh lùng. Vĩ nhổm lên:

- Tôi không tìm thấy cô.

- Còn tôi lại tìm thấy anh. Rất tiếc, anh đã có bạn chia vui một đêm. Còn tôi lại không muốn thành người thừa. Hy vọng một ngày nào đó, ta có dịp nối lại lần hò hẹn nữa. Chào anh và có một lời khuyên, uống ít thôi, đừng để say khi...

- Khoan đã. Cô đang ở đâu? - Vĩ đứng phắt lên, nhìn xuống đường.

Cô gái ngước nhìn từ trụ đèn đường, vẫn mái tóc buông dài, gương mặt không son phấn và bộ jean bạc phếch của chiều mưa ấy. Cô đưa tay như vẫy chào từ biệt, rảo bước trên con phố không còn một bóng người.

Khi Vĩ ra tới cổng, mở được khóa, cô gái đã biến mất.

Vĩ bước nhanh ra chiếc xe đang mở cửa chờ sẵn. Hướng cố sải chân theo kịp, nhắc Vĩ điều mà theo anh ta và mọi người là rất quan trọng.

- Sếp quên gọi địên cho một người.

- Ai? - Vĩ không chậm bước chân.

- Cô gái ở hội chợ. Chắc rằng cổ đang đợi sếp.

Vĩ chui vào xe, nói khi đóng sập cửa.

- Cô ấy cần một tiếp tân bên cạnh, nhưng không nhất thiết phải là tổng giám đốc Nam Việt. Anh thu xếp giùm đi.

Vĩ ra hiệu, chiếc xe lăn bánh hướng về sân bay. Viên tài xế nhìn trộm anh qua gương chiếu hậu. Hôm qua, cả Nam Việt đồn ầm một biến động lớn, là sếp đã cảm cô gái kia, nên đi với cô ta đến khuya, bỏ dở một nguyên tắc nghiêm ngặt: Không quan hệ nam nữ trong công việc. Tin này được fax về Sài gòn khiến bà giám đốc miền Nam lên ruột, kiếm cớ bay ra Đà Nẵng. Ai dè, đùng một cái, máy bay Nguyệt chưa hạ cánh, sếp tổng đã ra sân bay đi Hà Nội, cho rơi đài cả hai. Thật là hết biết.

Xe tới sân bay, Vĩ ra lệnh tài xế về ngay và để tránh gặp Nguyệt Quế, Vĩ làm thủ tục vào luôn phòng đợi ngồi.

Bây giời, Vĩ mới có thời gian nghĩ lại chuyện hôm qua. Đêm rồi, vì "cô lỡ hẹn" quái quỷ ấy, anh đã không dỗ được giấc ngủ bằng sau lon bia theo lệ thường. Cô ám ảnh Vĩ hơn cả cô "nếm thử". Và lạ làm sao, đây là lần đầu tiên trong đời, Vĩ nhận ra một người phụ nữ anh tình cờ gặp, kể cả trang phục người ấy. Vĩ kết luận với sự cả tin rằng, rồi ngày mai ta sẽ quên. Vĩ bắt đầu nghĩ ngợi đến công việc. Chuyến này ra Hà Nội đột xuất, gần sáng, Vĩ mới ngủ được. Điện thoại reo lúc bảy giờ. Gã phó tổng công ty miền Bắc báo tin, sếp trực tiếp gã bị xe tông vào cấp cứu lúc đang chạy thể dục buổi sáng trên đường. Gã yêu cầu anh ra gấp để ký hợp đồng với công ty xây dựng Hà Nội, bởi bên A có những điều kiện không thuộc thẩm quyền gã quyết định.

Vậy là Vĩ tắm rửa, cạo râu, tròng áo quần, xách cặp, lúc nào cũng sẵn bộ áo quần, đồ thùng cá nhân cho chuyến rời nhà. Xe đã chờ trước cổng. Hồ sơ từ Hà Nội vừa fax về, ra đến nơi, anh kịp xem xong để tiến hành giao dịch. Ơn trời, chẳng có gì khó khăn trong công việc, chỉ có giấc ngủ là mất và nó đang quanh quẩn chờ đánh gục Vĩ.

Máy bay vừa cất cánh, Vĩ gọi ngay cà phê và bắt đầu đọc hồ sơ. Một giọng nói ngọt ngào âm đất Bắc rót vào tai Vĩ:

- Thưa ông, cà phê của ông đây.

Vĩ chưa thấy mặt cô gái, anh chỉ thấy bàn tay bưng chiếc khay nhỏ có tách cà phê đang bốc khói. Vĩ giật mình, bàn tay "cô lỡ hẹn". Vĩ ngẩng lên, thoáng thất vọng. Không phải. Anh lắc đầu xua đi hình bóng cô lởn vởn, đưa tay đón ly cà phên, lạnh lùng tiếng cảm ơn.

- Thưa ông, có báo buổi sáng.

- Không.

Cô tiếp viên vẫn nụ cười cố hữu nhẹ nhàng bước đi. Dù cô rất khó chịu. Người đàn ông này thật thô lỗ, ngược với dáng vẻ bên ngoài. Có lẽ cô người yêu xinh đẹp hoặc cô vợ trẻ đã bỏ anh ta vì tính khí này.

Vĩ xếp hồ sơ cho luôn vào xách tay. Anh bực bội đến không đọc đến điều gì. Thật là vớ vẩn, bàn tay nào chẳng giống bàn tay nào. Sao ta lại nghĩ đến bàn tay "cô lỡ hẹn"? Sao cái ngước nhìn bên trụ đèn giữa đêm qua cứ ám ảnh ta mãi nhỉ?

Hai bàn tay đặt trước Vĩ khay điểm tâm:

- thưa ông, dùng nước gì?

- Tôi không ăn. Cô mang đi cho - Vĩ chẳng buồn ngước lên.

- Vì lo lắng hay vì lẽ gì, anh cáu gắt với người ta thế?

Một giọng Bắc trong vắt, lạnh lùng.

Vĩ ngước lên, ngực anh nhói lên một cái:

- Là cô?

- Vâng.

Miệng Vĩ khô khốc. Hôm nay cô đẹp mê hồn trong bộ váy đen, lửng, sát nách, khoe bờ vai đẹp và làn da trắng ngần.

- Cô về Hà Nội ư? - Vĩ hỏi ngu ngơ.

- Vâng. Tôi không còn gì làm ở Đà Nẵng nữa.

Cô nhìn thẳng anh, tia mắt lạ lùng.

- Anh nhắm mắt lại chừng nửa giờ, trong trạng thái không, sẽ dễ chịu ngay.

Cô trở về ghế mình, dáng đi uyển chuyển nhẹ nhàng. Vĩ đờ người nhìn theo. Anh thật bất lực trước sự trào dâng ham muốn khắp châu thân. Vĩ nhắm nghiền mắt, sợ hãi vui sướng. Anh đã biết thèm khát. Ôi, trời ơi!
Tường Khanh thở phào nhẹ nhõm, khi ông tổng biên tập nhìn lên tươi cười gật đầu. Thoát nợ. Cô đang sợ chết khiếp khi nghĩ đến cái lắc đầu của ông ta. Nghĩa là cô phải vắt óc viết lại cả thiên phóng sự dài, trong khi cô chỉ muốn đánh một giấc, mặc cho trời sập đổ.

Ba bước một, cô phóng lên dãy cầu thang. Tầng một, tầng hai, tầng ba. Đây rồi. Căn phòng nhỏ im lìm cuối dãy, giang sơn của Tường Khanh kể từ khi cô chối bỏ gia đình.

Từơng Khanh tắm ào ạt, lau khô tóc, tròng vội áo ngủ, khóa chặt cửa sau khi treo tấm bảng "đi vắng" ra phía ngoài. Xong, cô nằm xoài ra giường, lim dim mắt. Cô nghĩ đến Thế Vĩ. Anh ta thật lạ lùng. Mới thấp thoáng thấy tia mắt anh ngời mê đắm, ngỡ rằng anh sẽ đeo riết tán tỉnh..

Không. Anh chẳng buồn hẹn một lời, chui vào xe biến mất, khiến cô tự ái. Đồ dở hơi. Bye luôn là vừa. Quyết định chấm dứt trò chơi hò hẹn, Tường Khanh ôm chặt gối, vùi đầu, thiếp ngủ. Cô ngủ rất say, không hề nghe máy phone reo liên tục.

Hết trưa đến chiều, Tường Khanh tiếp tục ngủ. Cô mở mắt ra khi bóng tối lan tràn căn phòng nhỏ. Tường Khanh vươn vai vặn mình. Ngủ đã đời lắm rồi.

Cô nhổm dậy, bật đèn. Theo thói quen cầm máy xem tin nhắn. Cô dụi mắt.

"Chào người lỡ hẹn. Ăn trưa một mình thật buồn. Cô có hứng thú, hãy gọi cho tôi. Thế Vĩ. Nhắn lúc mười giờ ba mươi.

Mười một giờ, mời cô đến nhà hàng Hoàn Kiếm.

Mười một giờ ba mưôi. - Đang đợi cô. Thế Vĩ.

Mười hai giờ, tôi không phải là người lỗi hẹn. Ta làm bạn nhé. Chờ cô ăn trưa lúc mười hai giờ ba mươi.

Mười ba giờ mười, tôi có cuộc giao dịch khẩn cấp. Nếu cô đến, cứ gọi cho tôi. Thế Vĩ.

Mười sáu giờ ba mươi, tôi vừa ký xong một hợp đồng sáu tháng cho ba trăm mười phần ăn trưa một ngày. Cô vẫn không đến. Tại sao?

Mừơi bảy giờ mười, có lẽ lần người ta hẹn với cô là ở nhà hàng Hoàn Kiếm? Cô có thể chọn nơi khác và gọi cho tôi.

Mười tám giờ, một ngày nay tôi chưa ăn gì, cô có hứng thú nhìn một con voi ăn bữa tối?

Mười tám giờ hai lăm, khi say, con người ta không còn biết đau buồn, nhưng người bên cạnh tôi khuyên: "Nếu anh đang chờ một cô gái, tốt nhất, không có hơi men. Tôi vì cô, không thể xóa nổi cô đơn bằng men rượu, hãy đền cho tôi bằng một lời hẹn hò.

Mười chín giờ năm. Tôi chờ cô ở quán cà phê cũ. Cô không đến, tôi sẽ chờ mãi. Cho tới khi người ta đăng cáo phó, tổng giám đốc công ty thực phẩm nấu chín Nam việt chết vì đói."

Tường Khanh vụt máy, vội vã thay áo. Cô chọn bộ váy voan trắng hai lớp, buông rũ điểm sao lấp lánh, cổ khoét sâu, xỏ chân vào đôi giày dây, quên cả chải tóc. Tường Khanh tuôn cửa, chạy tới thang máy, bấm máy phone:

- Cho xe đến trước nhà bảo tàng Cách Mạng.

Cô xuống đến, xe đã đậu bên đường. Tường Khanh vội vã băng qua.

Rít... rít...

Chiếc xe máy phân khối lớn ngoặt tay vẫn tán vào Tường Khanh. Cô té lăn, hông đau buốt bởi cần lái đánh vào. Người đàn ông nhảy xuống xe, đỡ cô lên, hốt hoảng:

- Cô có sao không?

- Không sao. - Cô xua tay, chạy khập khễnh đến taxi, mở cửa chui vào. Người đàn ông sửng sốt lao theo. Ông ta nghe cô nói:

- Đến ngã ba Trần Nguyễn Hãn - Đinh Tiên Hoàng.

Chiếc taxi chạy đi, người đàn ông ngây ra. Trời ơi! Người đẹp như thế, chẳng lẽ mất bình thường?

Tường Khanh nhìn đồng hồ, vẻ suốt ruột. Cô không nghe cảm giác đau, chỉ sợ lại một lần lỡ hẹn.

Xe từ từ dừng lại, cô bật cửa, nhét đại từ giấy bạc, tuôn vào quán và thở phào. Vẫn chiếc ghế đó, trong góc thêm ghế trống, Thế Vĩ ngồi đăm chiêu nhìn từng giọt cà phê. Cô từ từ đi lại, tay phủi nhẹ vệt cát còn sót lại trên áo.

- Chào.

- Chào. - Anh đứng lên, cười nheo mắt, nụ cười khiến cô rộn rã, tim đập dồn mà chẳng hiểu vì sao.

Cô ngồi vào chỗ cũ, liếm môi:

- Bây giờ là mười chín giờ...

- Năm lăm. Tôi đã uống giùm cô ly cà phê đắng, và đây là ly thứ hai.

- Tôi đói bụng.

Anh nắm tay cô tỉnh bơ, như đã từng nắm, hỏi:

- Cô thích ăn ở đâu?

Cô nói, không cần suy nghĩ:

- Một nơi nào thật lãng mạn, thật ấn tượng.

- Đi thôi.

Anh đặt tờ bạc ở bàn, vẫn nắm tay cô lách qua hàng người đông đặc, mờ ảo khói thuốc, thoát ra ngoài, tới bên chiếc bốn chỗ hiệu Mazda bóng lộn.

- Hôm nay, lần đầu tiên tôi làm tài xế. Ta đến Thăng Long Đệ Nhất Lâu nhé.

Anh mở cửa, đợi cô ngồi vào, đóng lại vòng qua ghế lái. Đó là nhà hàng năm sao lớn nhất thủ đô. Anh yêu cầu một chỗ tuyệt đối yên tĩnh và được mời lên thượng tầng.

- Rất tuyệt. - Anh nói khi đứng giữa căn phòng thiết kế lối kiến trúc Pháp, được soi sáng bằng hàng trăm ngọn nến trên giá đồng khảm ngọc. Giữa bàn ăn là giỏ hoa hồng trắng.

Bỗn lễ tân đứng gập người chào trong đồng phục trắng tinh. Góc tường, kề cửa bước ra lan can là chiếc dương cầm bóng lộn mở nắp, soi bóng người nghệ sĩ ngồi im lìm.

Cô nhìn quanh, ánh mắt tràn vui sướng, nhưng không tỏ ra ngạc nhiên hay bỡ ngỡ. Anh kéo ghế mời cô ngồi, người hầu bàn cúi đầu, đưa thực đơn.

- Cô ăn gì?

- Anh hãy gọi những món mình thích. Tôi rất lười "đi chợ". - Không khách sáo Vĩ gọi xúp măng cua, tôm hùm, cơm dương châu và một chai sâm banh. Và anh đích thân khui.

Sâm banh nổ giòn, bắn bọt thành tia vọt lên cao, bắn cả vào quần áo hai người, lên tóc cô. Cô né tránh, tay vuốt bọt rượu lên tóc, cười khúc khích.

- Mời cô.

Cô cạn ly không ngần ngại. Tiếng dương cầm lướt trên hư không, âm thanh thật hư ảo như mộng. Và trong suối nhạc cổ điển lãng mạn, dưới ánh nến lung linh, những đóa hồng trắng tỏa hương, họ ăn bữa tối và chuyện trò với những ly rượu. Anh thấy mình say trong màu trắng tinh khiết mê hồn. Áo voan trắng như mây lấp lánh những vì sao. Làn da trắng như hoa tuyết. Eo ơi!

Anh đưa tay ra hiệu. Tiếng dương cầm qua điệu nhạc lả lướt. Anh đứng lên nghiêng mình.

- Mời em.

Họ trong tay nhau lướt trên suối âm thanh lãng mạn, lướt quanh căn phòng và lướt ra bên ngoài khung cửa. Điệu slow dìu dặt họ ôm sát nhau hơn, anh nói:

- Hãy nhìn xem ở trên cao, phố dưới chân em.

Phải. Họ đang ở trên cao, bên dưới là thành phố hoa đèn với ngàn cây im lìm gọi gió gởi hương hoa. Cô nhìn ngây ngất, thì thào:

- Sao chưa bao giờ Tường Khanh thấy Hà Nội đẹp như đêm nay nhỉ?

- Vì đêm nay, Tường Khanh có anh - Anh cũng thì thào vào vai cô, môi chạm nhẹ lên viền tai gợn tóc - Tường Khanh! Tên hay thật. Anh chợt nghe nóng bức và thèm được giải tỏa mọi cảm giác ghìm nén.

Anh siết chặt cô hơn. Tường Khanh nhăn mặ, bật cái rên cố nhịn. Vĩ nhíu mày:

- Em sao thế? Anh làm em đau ư?

- Không có gì. - Cô nhìn lên bầu trời, thân vẫn áp mình vào anh, dìu dặt theo tiếng nhạc - Sẽ có một lúc nào đó, Tường Khanh đưa anh đến nơi ngắm sao trời. Nơi đây, vẻ đẹp làm mờ trăng sao, vẻ đẹp thiên nhiên chìm lặng.

- Hay lắm. Anh còn một ngày đêm ở Hà Nôi.

Cô lại nghe đau nhói từ gót chân, chợt dừng lại bật tiếng rên nữa. Thế Vĩ lo lắng, quỳ xuống nâng chân cô lên, gỡ chiếc giày. Mắc cá chân cô trầy trụa ướt máu. Anh ngước lên bắt gặp mắt cô nhìn xuống bối rối. Thế Vĩ vén phăng chiếc váy lên nửa đùi. Anh hết bình tĩnh nổi, nguyên cả đùi trái trầy xước, rướm máu, bầm tím.

Mắt Vĩ đầy giận dữ:

- Sao em không nói?

Anh bồng xốc cô qua bàn, nhẹ nhàng để xuống, lấy máy phone bấm số. Cô giữ lại:

- Đừng anh. Tường Khanh không sao chỉ trầy vì té xuống đường thôi. Vài hôm sẽ khỏi.

- Thôi được. Nhưng không thể nhẩy nữa, em cần được xoa thuốc và chăm sóc. Để anh đưa em về.

Mắt cô thoáng tia xa xăm lạ lùng:

- Tường Khanh phải tự chăm sóc mình thôi.

Anh như không quan tâm điều đó. Anh không ngạc nhiên dò hỏi. Anh thể hiện thể cách của anh.

- Vậy anh sẽ chăm sóc em. Ta về nhà em.

- em không có nhà.

Anh không hề để tâm;

- Vậy ta ra khách sạn, anh không thể đưa em đến công ty. Anh còn một ngày đêm ở Hà Nội.

Cô chợt nghĩ, ta có thể thức suốt đêm nay ngắm sao trời. Cô nhìn anh:

- Mình đi ngắm sao trời. Em muốn thế.

Giọng cô trong bóng tối ngọt dịu, tha thiết, không còn chất lanh lảnh, lạnh lùng.

Vĩ nhún vai:

- Được. Nhưng anh phải về công ty lấy đồ dùng.

Vĩ đưa tay ra hiệu, tiếng dương cầm tắt lịm. Người tiếp tân đi vào, nghiêng mình đặt tờ hóa đơn thanh toán. Vĩ liếc qua, rút hai tờ 100USD đặt xuống bàn, nói:

- Đem hết hoa hồng và nến ra xe cho tôi.

Anh lột luôn chiếc giày bên kia móc vào tay rồi thản nhiên bế xốc cô, nhẹ nhàng bước đi. Cô đỏ mặt:

- Em đi được.

- Sự cố gắng có giới hạn của nó, vả lại anh thích tình tiết lãng mạn này lắm.

Thang máy đưa cả hai xuống tần cuối. Cả Thăng Long Đệ Nhất Lâu bao nhiêu cặp mắt đổ dồn vào họ. Anh phớt lờ. Người lễ tân nghiêng mình mở cửa xe. Anh nhẹ nhàng đặt cô xuống, đóng cửa, qua ngồi vào ghế lái.

- Nào đi đâu cưng?

- Qua cầu Chương Dương, về Gia Lâm.

- Tiện đường thật. Công ty anh nằm ngay phố Trần Quang Khải.

An hlướt xe đi nhanh như vệt sáng. Xe vừa dừng đã có người xách valy đứng chờ. Anh đón lấ, cho vào xe, nói với người kia.

- Nói Thưởng, tôi sẽ liên lạc sau, không cần gọi cho tôi.

Xe qua cầu Chương Dương, chạy miết rồi rẽ trái. Cô bảo anh dừng xe dưới gốc đa lớn ngay đầu làng. Chẳng buồn hỏi cô về sự an toàn chiếc xe, anh nhìn quanh, nói:

- Không có chỗ ngả lưng, hay là ta ngồi trong xe.

Cô bật cười, chỉ tay vào lối nhỏ, tay kia ôm khư khư bó hồng:

- Bên này, anh yên chí, rất sạch và đẹp.

Anh lại bế cô đi xuyên con đường đầy tre xanh um tùm vào một căn nhà ngói cổ không khóa cổng. Khi anh xách đồ dùng quay vào, căn nhà đã sáng lên ánh nến lung linh. Cô tập tễnh dắt tay anh ra sau nhà. Ánh trăng non trên cao soi rõ nơi đó là một tháp cổ, có cây ăn trái dọc bờ rào, thêm bộ bàn ghế đá dưới bóng cây um tùm. họ đến ngồi ở ghế đá, cô gác chân lên bàn, ngước nhìn lên bầu trời, nét mặt ngời niềm yêu thích.

- Anh hãy nhìn đi. Đây mới là cái đẹp vô giá của thiên nhiên.

Đúng vậy, không có cái ồn ào náo nhiệt, không tiếng còi xe, tiếng nhạc rên rỉ loạn cuồng. Không gian thật trong lành, thoảng hương hoa sữa và tiếng côn trùng tạo nhạc khúc. Trên trời cao, ánh trăng non tỏa sáng dịu dàng với triệu triệu vì sao nhấp nháy.

Anh nhìn lên bầu trời rồi nhìn xuống cô:

- Ai đã hái sao trời, cài lên áo em?

Cô giấu kín nỗi buồn:

- Em luôn làm được điều mình thích.

Cô nghiêng người, hông nhói lên cơn đau dội người:

- Ối chà! - Cô ôm lấy hông, oằn người.

Trong anh, vạn vật đều không tồn tại, đẩy cô nằm xuống ghế đá, anh cương quyết kéo phăng váy cô lên nửa người. Bên hông cô bầm tím. Anh lẳng lặng lấy từ túi quần ra một chai nhỏ, đổ nước vào tay, xoa lên chỗ bầm. Anh xoa mạnh, đều đặn, chăm chú. Miệng nói:

- Ten bảo vệ công ty anh nói đây là thuốc cảm gió cũng là thuốc gia truyền nhà nó, xoa vào hết đau, tan máu bầm ngay.

Cơ thể cô nóng rần dưới tay anh. Cô muốn trốn cảm giác này.

- Lúc nãy, anh bảo cậu ta đem đến ư?

- Ừ. Nó làm bảo vệ đêm, thuốc để phòng trực sẵn.

Anh vẫn xoa dầu cho đến khi cô không còn kêu đau, rồi bắt đầu xoa xuống đùi. Và bây giờ, trong đêm, anh nhìn rất rõ, cô gái như khỏa thân dưới tay anh, màu da trắng ngần như sữa đọng. Môi anh khô ráo. Màu trắng da thịt và màu trắng hoa hồng làm lóa cả mắt anh, khơi dậy tính chiếm hữu chưa từng có trong anh. Một sự chiếm hữu đột phát mê cuồng.

Tay anh nóng bỏng trên da thịt cô, anh không còn xoa bóp mà là vuốt ve, mắt dại đi, bật tiếng gọi xác thịt.

- Em đẹp quá, Tường Khanh ơi!

Cô muốn bật dậy, muốn chống đối, nhưng da thịt cô lại réo gọi, đòi được tan ra dưới bàn tay anh. Cô nhắm mắt chợt mình trong tay anh bay bổng và rồi mùi cỏ dập nát dội vào mũi cô. Lưng cô mát lạnh trên nền cỏ đẫm sương, cơ thể cô nóng hực, quằn quại dưới tay và môi anh.
Anh không vội mở mắt, để lắng nghe cảm gián lâng lân bay bổng vướng vít khắp thân. Nhẹ nhõm quá, không còn nặng đầu, hoa mắt vào mỗi buổi sáng thức dậy và phải dùng đến thuốc để bước vào công việc. Ôi trời! Con vẫn bình thường, là thằng đàn ông thật sự à có lẽ là người đàn ông tuyệt vời.

Anh hé mắt, vài đốm đỏ lòe trong mắt khiến anh nhắm vội lại. Anh ghét màu đỏ, màu đỏ của thức ăn và trái cây. Anh mở mắt lớn, nhổm dậy, ngơ ngác nhìn quanh. Anh đang nằm trên chiếc giường tre sau tấm màn kéo nửa. Màu đỏ anh thấy, là những vệt thẩm dây trên áo Tường Khanh. Cô quay lại nhìn anh, mắt long lanh nét cười.

- Anh dậy rồi ư?

- Sao anh nằm đây?

Cô tròn mắt, lại gần, ngập ngừng:

- Đêm qua, anh nói lạnh rồi cùng em vào đây.

Anh nhìn xuống, anh đang mặc mỗi đồ lót. Cô đỏ mặt đưa chiếc cặp nhỏ cho anh. Anh thản nhiên:

- Anh muốn tắm.

Cô quay người ra hiệu, anh đi theo, tay cầm theo áo quần và đồ dùng vệ sinh, mắt như bị thôi miên vào những đốm đỏ trên áo cô. Cuối vườn là phòng tắm, nhà vệ sinh xây sát nhau. Cô mở cửa ra, anh bước vào, chiếc lu nước trong vắt và cái gáo dừa, nói:

- Ở đây tắm vậy thôi, anh có đem theo xà bông không?

- Có. Em tắm không?

Cô nhìn anh. Lạ thay. Cô có cảm giác anh không còn là người đàn ông của cô đêm qua. Anh rủ cô tắm chung bằng vẻ thanh thản như đang rủ một người đàn ông khác. Ánh mắt anh trở nên thờ ơ không cảm nghĩ động một chút ân cần cho trẻ con. Không đâu. Mình nhạy cảm quá thôi. Cô chợt lắc đầu xua đi ý nghĩ, nói:

- Em không có đồ thay.

Cô định khép cửa, anh lại hỏi:

- Em bị thương ở lưng à?

Cô nóng mặt. Anh ngây thơ hay cố tình không biết đó là vết tích đêm qua. Và cô đoảng vị đến không đem theo chiếc áo nào thay đổi.

Cô bỏ đi một nước vào nhà, người như lên cơn sốt. Có tiếng gọi lớn:

- Cái Khanh về đấy à?

Cô hốt hoảng, chụp cái áo sơ mi Vĩ khoác vào người, chạy ra cổng. Người gọi là cụ bà Hạc, ở phía trên, bà là người cô nhờ ghé qua thu vén nơi này.

- Vâng. Đêm qua cháu đi công tác về muộn. - Cô nói thêm hấp tấp - Với thủ trưởng, giờ lại phải đi.

Bà cụ đi chợ làng sớm, nghe nói móm mém cười:

- Thế thì cái Khanh đi nhé. Bà xuống chợ đây. Nhà cửa cứ để cho bà.

- Vâng, cụ đi.

Hú hồn. Cô vào nhà, Vĩ đang đứng chải đầu trước gương nhỏ, treo ở cột nhà bên hông bàn thờ. Thấy cô, anh hỏi:

- Em đi làm không? Anh đưa đi.

Cô ngây người, buột miệng:

- Anh nói còn một ngày đêm ở Hà Nội mà.

Anh nhún vai:

- Ừ. Đến mai anh mới có việc ở thành phố Hồ Chí Minh, nhưng ở đây hết việc rồi, ở lại chẳng làm gì.

Cô choáng váng nhìn anh như nhìn một vật thể lạ. Chợt rã rời đến tột cùng. Anh, người đàn ông của cô đêm qua, không phải là người tình đầu tiên, nhưng là người đàn ông đầu tiên của đời cô và sẽ là người đàn ông cuối cùng. Cả đêm qua, cô thức trắng, chiều anh hết những lần đòi hỏi, nhìn anh ôm ấp cô say ngủ, đã nghĩ như thế.

- Có gì không em? - Anh giờ mới thấy cô khác lạ.

- Không.

Cô rối tinh. Ta có nên níu kéo? Ta chưa bao giờ níu kéo một cuộc tình. Nhưng đây không còn là cuộc tình hay mới buổi đầu hò hẹn và thấy thất vọng. Ta đã trao ânh ấy cuộc đời mình. Ta biết mình yêu thật sự.

- Nào, nói đi. Em muốn gì? Anh chiều.

Cô ngồi xuống ghế, cố nén cảm giác tuyệt vọng.

- Không, đêm qua, em nghĩ... mình chưa ngắm sao.

Cô chạy vụt ra chái nhà sau, ngồi thẫn thờ trên chiếc giường tre còn vương mùi ái ân tràn ngập.

Anh đi xuống theo, y phục chỉnh tề. Vết đỏ trên áo cô đập vào mắt anh. Anh chợt cười:

- Thế thì tối nay, ta ngắm, nhưng trước hết em phải thay cái áo này, vết máu làm anh chờn chợn.

Cô thoáng cay đắn rồi mừng rỡ:

- Nếu anh mua cho em cái áo khác.

- Được thôi. Em còn thích gì nữa?

Cô khép mắt lắc đầu. Vĩ bấm máy phone, hỏi cô:

- Em mặc đầm cỡ nào?

Cô nói size, anh thản nhiên đọc vào máy rồi cười cười:

- Em đi tắm đi. Lấy áo sơmi anh tròng vào, họ sẽ đem đến ngay. Để anh ra đón.

Cô tắm xong, anh đã đem vào cả ba váy, tất cả đều màu trắng và khi cô thay áo anh thản nhiên vứt bộ váy đêm qua xuống đất. Cô trừng mắt:

- Anh làm gì vậy?

- Dơ rồi, bỏ đi em. Anh mua đến ba cái.

Cô tát anh một cái. Anh xoa má ngơ ngác. Cô ứa nước mắt, thụp xuống giường:

- Đó là vết tích đời con gái tôi trao anh, sao anh không hề trân trọng?

Anh ngây người. Sao mình không biết kìa. Và anh hốt hoảng khi thấy đôi mắt đẫm nước. Anh ôm lấy cô xúc động.

- Xin lỗi em. Anh quên. Không, anh không biết, vì anh chưa từng với ai như với em. Anh xin lỗi.

Nỗi buồn cô tan biến khi anh hôn cô dịu dàng mê mẩn. Họ gắn chặt vào nhau, cả người anh căng ra, tuôn trào niềm đam mê lai đến, bởi những giọt trong suốt chảy ra từ đôi mắt có đuôi đa tình. Nước mắt, trông nàng khóc thật mê hồn. Nước mắt màu trắng, màu của cơn mê tận đáy lòng Vĩ. Anh lẩm bẩm qua từng nụ hôn mê man:

- Tường Khanh! Em khóc đẹp quá.

Thưởng há hốc dụi mắt. Thằng bảo vệ không nói ngoa, sếp tổng đã mở cửa con tim bằng đá của ổng rồi. Trời! Nàng thật mê hồn dù không chút phấn son. Đúng là sếp mình bá cháy, giữa Hà Thành tìm được báu vật.

Không nhịn được. Thưởng gởi xe, chạy theo hai người. Họ đang đứng ở quầy đá quí, trước mặt cơ man là hột xoàn lớn bé, nhưng nàng của sếp lại nhìn chăm vào con chó xù lông trắng to đùng, nằm chễm chệ trong tủ kính lớn.

- Xếp! - Thưởng vờ vô tình gặp, lên tiếng chào.

Vĩ thản nhiên:

- Thưởng! Ông rành đá quí không?

Thưởng không trả lời, nhìn Tường Khanh cười, chào. Cô thoáng cười, gật nhẹ đầu, nhìn Vĩ. Anh hiểu ý:

- Thưởng, phó giám đốc công ty miền Bắc. Còn đây là...

Anh vụt quên mất tên cô, nhíu mày cố nhớ. Mắt cô tối lại, quay mặt đi.

- Tường Khanh.

- Ồ, đúng rồi. Cô Tường Khanh.

Thưởng chìa tay, bắt tay thân thiết với Tường Khanh, nói:

- Cô người Hà Nội ư? Sao chưa bao giờ tôi gặp cô?

Mắt cô xa xăm diệu vợi:

- Tôi ít khi có mặt tại Hà Nội, tôi thường đi nhiều.

Thưởng định hỏi cô làm ở đâu, Vĩ đã gắt:

- Ông nói nhiều quá. Chọn tôi viên đá quý tặng Tường Khanh đi.

Cô lắc đầu:

- Em không thích đá quý. Em muốn con chó bông.

- Anh mua cho em một chục chó bông à....

- Chỉ một con chó bông, thế thôi.

Vĩ nhăn mặt. Thưởng nhanh trí:

- Được. Một chú chò xù có đôi mắt kim cương rất đẹp.

Thưởng chọn đôi kim cương trắng độ năm cara, bảo thợ khảm vào đôi bảo thạch đen châu Phi, gắn vào mắt chú chó xù. Quá đẹp.

Tường Khanh mê mẩn đến không thể từ chối. Cô ôm chú chó rồi đi ra ngoài. Vĩ đang ký séc thanh toán. Thưởng bám theo Tường Khanh.

- Khanh làm ở đâu?

Mặt cô trở lại vẻ phớt đời lạnh nhạt:

- Anh ấy không hỏi, sao anh phải hỏi?:

Thưởng xua tay:

- Ấy, rồi tôi sẽ nói Khanh nghe. Ở đâu?

Cô lắc đầu. Thưởng liếc vào trong, hối hả:

- Tôi thật lòng muốn giúp Khanh, tin tôi đi. Hay cho tôi số điện thoại.

Cô ngần ngừ rồi đọc. Thưởng hối hả lưu vào máy. Vĩ đi ra, Thưởng hỏi:

- Sao lâu thế xếp?

- Họ kiểm tra tài khoản. Giờ ông đi đâu?

- Đi ăn. Mẹ con chúng nó ăn cỗ tận bên Từ Liêm, mai mới về. Tôi vừa thăm anh Tín ra, ảnh nói anh có ghé hả?

Vĩ thản nhiên:

- Hôm ký xong hợp đồng. Hắn không sao đâu, ta đi thôi.

Mặt Tường Khanh hơi tối lại, Thưởng thấy xót xa cho cô, nhưng anh thật sự quan tâm đến cả hai. Vứt luôn chiếc xe ở bãi gửi, Thưởng đi chung xe với hai người. Trên xe, ba người không nói gì. Tường Khanh vuốt ve chú chó, mặt nhuốm vẻ tư lự.

Vào nhà hàng, cô ăn rất ít. Thưởng kêu lên, ngỏ ý:

- Sao cô ăn ít thế? Hay ăn thử cơm công ty miền Bắc?

Cô nhìn Vĩ, anh không phản đối, chạy xe đến thẳng cửa hàng chính của công ty, nằm ngay trước ga Hàng Cỏ.

Giờ giao cơm đã hết, từng xe vận tải nhỏ, phủ bạt có dòng chữ "Công ty chế biến thức ăn nấu chín miền Bắc" đậu xếp hàng sát ga. Đám nhân viên bán hàng, lẫn nhà bếp đang ăn cơm, vụt túa ra vây chặt ba người, nhao nhao:

- Chào xếp tổng ạ.

- Chào phó giám đốc.

Một gã mập ú chỉ tay vào Tường Khanh kéo giọng rề rà:

- Thế người đẹp đây phải chào thế nào thưa xếp?

Thưởng mau mắn:

- Chị Tường Khanh, bạn gái xếp tổng đấy.

Không gian lặng ngắt đi một thoáng, hàng mấy chục con ngươi nhìn chằm vào cô như không ngờ, và rồi họ vụt òa lên tiếng hoan hô dậy trời, nháo nhác.

- Bạn gái xếp tổng. Giời ạ! Bạn gái xếp tổng cơ đấy.

- Sao mà đẹp thế nhỉ?

- Biết ngay là xếp kén thôi, làm gì có vấn đề? Vớ vẩn.

Vĩ cười cười, duy đôi mắt vẫn lạnh tanh không cảm nghĩ. Đợi đám nhân viên ba hoa một lúc, Vĩ mới khoát tay:

- Cho chúng tôi ăn trưa.

Tường Khanh nói tiếp:

- Cơm hộp, khẩu phần bình thường.

Gã mập ú là đầu bếp nhìn Thưởng, anh gật đầu. Cả đám kéo nhau vào trong. Tường Khanh nhìn quanh vẻ tán thưởng.

Không thể khác, bởi đây là cửa hàng mẫu do Vĩ đặt ra tiêu chuẩn, vệ sinh, không ruồi muỗi, tất cả đều cửa kính tự động, đóng chặt, máy lạnh mở hết công suất. Nhà bếp sạch bóng, nồi, chảo đều bằng inox sáng bóng với hầm lạnh chứa thức ăn.

Họ quay ra phòng ăn, đã thấy cơm dọn sẵn ở bàn, đúng yêu cầu Tường Khanh. Cô hỏi Thưởng:

- Sao tôi không thấy khách?

- Để có thời gian nghỉ ngơi và phục vụ tốt, xếp ra chỉ thị phục vụ khách đến ăn tới mười ba giờ, sau đó là khẩu phần chiều.

Cô gật đầu, đặt chú chó xù dưới đùi, lặng lẽ ăn cơm. Cô cũng chỉ ăn vài ba miếng. Thưởng lo lắng liếc Vĩ.

- Sao thế? Thức ăn tệ ư?

Tường Khanh lắc đầu:

- Ngon lắm. Như cơm nhà, nhưng tôi ăn đủ rồi.

Vĩ ăn hết hộp cơm, lấy khăn lau miệng, quay sang Thưởng.

- Tôi sực nhớ một điều, cơm hộp phục vụ các nơi thường nguội. Anh nói Tín làm dự chi mua nồi hâm cơm và canh, chở đến tận nơi phục vụ, vậy mới như cơm nhà.

Thưởng tính ngay trong đầu, nói:

- Vậy phải tuyển thêm mỗi xe một đầu bếp phân phối thức ăn.

- Đồg ý. - Vĩ đứng lên.

- Anh đi đâu? - Thưởng hỏi.

- Hôm nay tháp tùng Tường Khanh - Vĩ thản nhiên - Cô ấy muốn cùng tôi ngắm sao trời đêm nay. Sáng mai ông chờ tôi lại văn phòng lúc bảy giờ, cùng ra sân bay.

Tường Khanh bấu chặt tay vào con chó bông, tránh ánh mắt của Thưởng nhìn. Cô lững thững bước ra ngoài, Thưởng hết nhịn nổi kéo tay Vĩ thì thầm:

- Anh tế nhị với người ta một chút được không?

Vĩ như không hiểu. Thưởng thở dài, đẩy Vĩ đi.

- Cuộc họp triển khai kế hoạch "Dinh dưỡng trong xuất ăn thời công nghiệp" ta gặp nhau. Anh có thể cho tôi nửa ngày không?

- Được. Hôm đó tôi đãi ông.

Vĩ khuất ra cửa, Thưởng chạy theo. Họ lên xe. Thưởng hối hả gõ cửa. Tường Khanh hạ kính xe, Thưởng nói, bất kể Vĩ nhìn.

- Nếu có dịp, mời cô bữa cơm. Được chứ?

Cô gật đầu, vẫy tay chào. Vĩ cho xe chạy đi.

Suốt tháng nay, hầu như Vĩ có mặt ở Sàigòn. Công việc chuẩn bị thành lập công ty cổ phần xuyên quốc gia khiến Vĩ bù đầ, nhưng bận đến bao nhiêu, dù bận nửa đêm, anh vẫn về chỗ ngủ tận Thủ Đức.

Không ai hiểu (kể cả Ngôn, người bạn cùng sống chết) tại sao Vĩ phải cực khổ như vậy. Trong khi văn phòng tổng công ty, có chỗ tiện nghi chẳng kém gì khách sạn dành cho anh.

Đó là bí mật của Vĩ. Anh có thể lăn lộn bất cứ nơi đâu, hòa mình bất cứ cuộc chơi nào, khiến bất cứ kẻ đối diện nào yêu mến, nhưng tận trong con người Vĩ, anh chưa từng yêu quý ai và có một khoảng thời gian nhận định, anh sống cho riêng mình. Trong sự yên tĩnh tuyệt đối.

Anh đã về tới nhà, mở cổng bằng tín hiệu tự động, lái xe vào gara xong, đi thẳng vào trong, vừa đi vừa tháo cà vạt, mở nút áo. Quần áo Vĩ quăng dọc lối đi vào tận phòng tắm. Anh đứng dưới vòi sen, buông thả mình trong làn nước mát lạnh.

Vĩ trở về với chính con người mình. Không chốn tồn tại. Một tháng nay, kể từ khi rời Hà Nội, Vĩ quên luôn người con gái đã hiến đời cho anh, biến anh thành đàn ông với hai đêm hương lửa nồng nàn đầy hoan lạc. Anh lao vào công việc với tham vọng vô tận, trở thành người thành đạt nhất, và rồi đêm đến, anh bực tức, đau khổ đến phát điên vì sự thay đổi từ anh.

Vĩ không ngủ được, mỗi đêm, anh tăng dần lượng bia trong cơ thể và cứ tăng mãi, để có được giấc ngủ không trăn trở, không ác mộng. Và đến hôm qua, anh dùng rượu thay bia.

Vĩ biết điều này không hứa hẹn sự tốt đẹp nào cho tương lai anh. Nhưng đâu còn cách nào khác đâu. Con người, ai cũng cần giấc ngủ,mà anh muốn ngủ phải có men để ru mình ngủ.

Vĩ quấn khăn ngang người rời phòng tắm, đi thẳng đến quầy rượu ngay phòng khách. Anh chọn một chai rượu ra rồi ngồi ngửa trên ghế sofa, bắt đầu uống từng ngụm nhỏ, uống mãi.

Tiếng reo máy phone vang từng chặp ở đâu đó, Vĩ lờ đờ nhìn quanh, lê bước tới chỗ chiếc quần, nhặt lên, lấy máy. Vĩ say rồi. Nhưng chưa đến đỗi quên. Anh có lệnh, người thuộc công ty không được gọi cho anh sau mười hai giờ.

Vĩ muốn tắt máy, nhưng rồi lại đưa lên tai.

- Alô.

- Em đang đứng trước cổng nhà, anh ra mở cửa đi.

- Cô là ai? - Vĩ mơ màng.

- Anh không nhận ra tiếng em à. Sương đây. Hôm qua ở buổi chiêu đãi, anh và giám đốc có hẹn nối hợp đồng xây dựng và công ty em ở gần nhà anh mà.

Vĩ không nhớ nổi. Anh ậm ừ, giọng cười cô gái tên Sương lại vang trong máy:

- Hôm nay em làm về muộn, muốn ghé thăm nhà anh. Nghe anh NGôn nói anh chỉ ở một mình. Sao, có vui lòng tiếp em không?

Vĩ chẳng buồn nhìn lại mình, cứ thế bước ra cửa. Anh đã nhớ ra. Đó là cô trợ lý kiêm nhân tình trong văn phòng gã giám đốc bên đó. Cô ta đã khiến đàn ông mê tít vì vẻ đẹp khêu gợi và dâm đãng. Cô ta có tài, biết nhiều ngoại ngữ, lắm tiền, nhưng không có chồng và dang tuổi bốn mươi dù vẻ bên ngoài trông chưa tới.

Đó là lời nói thầm của Ngôn vào tai anh khi thấy ả liếc anh đầy vẻ mời mọc gợi tình. Bộ nhớ anh ghi nhận điều đó.

Và giờ ả đứng trước anh, lẳng lơ mê hồn, lúng liếng mắt môi. Máu Vĩ sôi lên, anh lôi tuột ả vào nhà, hầm hừ:

- Cô muốn gì?

Ả nhìn Vĩ mê mẩn. Ả thuộc loại người đa tình. Ả còn tồn tại ở nơi này hay nơi khác nhờ ả có học và biết cách để thành công. Không người đàn ông nào nghĩ chuyện lâu dài với ả, nhưng chưa ai từ chối dược ả bao giờ. Vĩ nổi danh là người đàn ông tim lạnh, hôm qua ả nhìn thấy và mê tít. Anh ta đẹp trai và rất khỏe mạnh.

Ả liếm môi:

- Giám đốc em muốn thầu công trình bên anh, dĩ nhiên vì lợi ích cả hai. Ông ta không thể mất ghế giám đốc, còn anh muốn công trình hoàn thành với mức kinh phí thấp nhất.

- Phải bảo đảm kỹ thuật và độ bền.

- Anh yên trí. Ông ta có quỹ đen để bỏ vào.

- Còn cô được gì? - Vĩ nhìn xoáy vào ả tia nhìn lạnh lẽo.

Ả sờ lên mép giắt khăn tắm Vĩ, liếm môi:

- Được anh.

Vĩ phũ phàng hất tay ả;

- Tôi không thích ràng buộc với đàn bà.

Ả hối hả:

- Em không hề ràng buộc, em muốn anh. Nếu không có anh, em phải có người đàn ông khác.

- Một tên điếm đực nào đó? - Vĩ buộc miệng. Ngôn có nói anh nghe về giới này ở thành phố. Họ tồn tại như điều không thể tin, chỉ để phục vụ cho kẻ lưỡng tính đồng giới và các quý bà muốn... "ăn nem".

Vĩ liếc chai rượu, vơi một phần ba chai rồi nhưng vẫn không tìm được cơn buồn ngủ. Thấp thoáng trong tâm tưởng Vĩ là một đôi mắt, một làn da, một màu trắng với đêm hoan lạc và giấc bình yên vô tận.

Vĩ kéo mạnh ả vào người, lầm bầm:

- Và sau đó, tôi không muốn gặp cô.

Ả khoái lạc tuyệt đỉnh, khiếp sợ rời nhà, không quên dùng bấm tự động khóa cửa và ném trả vào trong.

Buổi sáng Vĩ thức dậy, mệt rã rời. Anh không hề có giấc bình yên như mong đợi. Anh gặp cơn ác mộng triền miên về những tiếng ồn, tiếng cười nói, tiếng súng nổ lẫn những vệt máu đỏ.

Một trăm phần trăm vốn quốc nội đó là khẩu hiệu nằm lòng của Nam Việt. Điều đó gây trở ngại cho kế hoạch phát triển, bớt hạn chế cổ phần. Người Việt Nam có ít vốn liếng, vẫn thích tự mình làm chủ hơn hùn hạp.

Vĩ quyết định chia nhiều giai đoạn tiến hành. Giai đoạn một, anh dầu tư xây dựng ở miền Nam. Và hôm nay, sau lễ khởi công xây dựng, họp báo, họp bộ sậu đầu ngành toàn Nam Việt, Vĩ mệt lả người, anh không đi ăn trưa với mọi người, ở lại ngay căn phòng công ty, chui vào buồng tắm, nằm miết trong bồn cho tới khi Thưởng gọi cửa.

Choàng mỗi chiếc áo choàng thắt đai lưng. Vĩ uể oải mở cửa. Anh hơi nhẹ nhõm bởi không phải Nguyệt. Thưởng đặt lên bàn gà mên thức ăn.

- Mấy vị ấy nói tôi nên ăn cùng với anh.

Vĩ im lặng. Thưởng nhanh nhẹn sắp thức ăn ra bàn, đầy đủ chén đũa, thêm chai rượu chát.

Họ ăn và nói chuyện vu vơ, rượu uống khai vị. Ăn xong, Thưởng hút thuốc. Vĩ nhai kẹo chewinggum. Một lúc, Thưởng dè dặt nói:

- Tôi gặp Tường Khanh.

- Thế à? - Vĩ hỏi cụt ngủn.

- Anh có gọi cô ấy không?

- Không.

Thưởng ậm ừ, vụt nói:

- Người của Nam Việt gắn bó với anh, xem nhau như một nhà. Hôm qua, bà Nguyệt như khùng khi nghe bà Sương rêu rao, sáng nay Thường Đoan khóc vì...

- Vì thấy tôi đưa đàn bà về ngủ ở đây chứ gì?

Vĩ sầm mặt:

- Họ là gì của tôi hả? Tôi không có quyền làm điều gì tôi thích trong chính căn nhà của tôi sao?

Thưởng lắc đầu:

- Vấn đề không phải vậy. Anh có quyền và không ai cấm đoán. Thế nhưng, anh không nên làm gì khiến những người dưới quyền đánh giá về đạo đức, ảnh hưởng địa vị và danh tiếng.

Vĩ bỏ vào phòng ngủ nằm dài, Thưởng kiên nhẫn đi theo.

- Tôi là thuộc cấp của anh, nhưng cũng là bạn bao năm. Ngày xưa, tôi rất lo khi thấy anh cứ như người không giới tính, chỉ biết làm việc, ăn ngủ. Giờ, tôi càng lo hơn khi anh thay đổi, ham chuộng sắc dục, nhưng lại không biết quý trọng chân tình.

- Ông nói đủ chưa?

- Vĩ à! Tường Khanh yêu anh lắm. Cô ấy sẽ là vợ hiền.

Vĩ bật dậy, mặt tái đi kỳ lạ, vẻ khủng khiếp.

- Ông cút xéo đi cho tôi.

- Anh Vĩ! - Thưởng sững sờ nhìn Vĩ.

Vĩ vụt gào lên:

- Thằng Vĩ này khong cần bất cứ con đàn bà nào ràng buộc, đè đầu cỡi cổ đâu. Đàn bà chỉ là thứ đồ chơi của nó mà thôi.

Thưởng tức run, bỏ ra ngoài, đóng sập cửa. Anh đâm sầm vào Ngôn đang nhàn nhã tựa lan can hút thuốc. Thưởng lắc đầu, tay run run lấy thuốc. Ngôn bật lửa, nhún vai:

- Đúng là nó, nhưng không còn là nó. Tao thật không hiểu. Mầy biết vụ ở Đà Nẵng hôm hội chợ thức ăn chứ?

- Biết. Thằng Hướng đang ra sức tìm con nhỏ.

- Rồi thì sao? Thêm một con mồi cho nó thôi. Tao thật nát óc, điều gì khiến nó như vậy?

- Tôi hông biết. Tôi thấy thương Tường Khanh thôi. Gặp nhau hai lần, tôi biết cô ta yêu anh Vĩ phát cuồng, đến với ảnh bằng tấm thân trong trắng, cũng không phải vì ảnh giàu có, danh tiếng. Vậy mà ảnh phủi tay như phủi hạt bụi vấy áo.

Cả hai đi dọc hành lang xuống tần dưới. Thấy Thường Đoan dập máy điện thoại vẻ tức giận, Ngôn hỏi:

- Gì vậy Đoan?

Cô nói như đay nghiến:

- Xin sếp tổng duyệt tuyển một thư ký chuyên trách trả lời và sắp xếp các cuộc hẹn hò thôi.

Ngôn nhìn thấy cả chục cặp mắt nhìn họ, tai dỏng lên, liền nghiêm mặt nói Thường Đoan:

- Cô ngồi ghế phó tổng hành chính để điều hành công việc, không phải để quản lý và phê phán mọi quan hệ cấp trên.

Không nhìn vẻ phản ứng của THường Đoan, Ngôn về thẳng phòng, ngả người ra ghế, nói:

- Tao nghĩ ra cách cột nó rồi.

- Cách gì? - Thưởng nhăn nhó.

- Tuyên chiến với nó. Mày biết đó, Nam Việt và tụi mình là tất cả của nó trong hiện tại.

- Phải đó. - Thưởng thở phào - Bằng cách gì?

- Tao nghĩ, chỉ trong giới hạn công ty, giữa chuyện đàng điếm qua đường với sự nghiệp, tình bạn, nó biết chọn đấy. Đợi xem.

Từ dạo ấy, Tường Khanh hay về nhà tộc ở Thanh Trì. Cô cho sửa sang lại để mùa mưa bão không dột ướt và chăm chỉ vun vén cây trồng.

Hôm nay, đi chuyến công tác xa về, cô lên phòng, thu dọn đồ đạc rồi ghé qua thăm tổng biên tập.

- Con có chuyện muốn thưa với chú.

Ông tổng biên tập chặn ngọn:

- Nghỉ phép phải đợi sau chuyến lấy tin ở hội nghị Văn hóa khu vực tổ chức tại Nhật.

Tường Khanh cúi đầu suy nghĩ. Tổng biên tập là bạn của gia đình cô, ông biết thì mọi người sẽ biết, nhưng cô không thể giấu ông.

- Nếu cháu có con.. thì thế nào?

Ông tổng biên tập có đến một phút mới hiểu ra điều Tường Khanh nói. Ông nhăn tít đôi mày:

- Là sao, Tường Khanh? Cháu nói rõ xem.

Cô bình thản lại:

- Cháu có thai. Nếu chú thương thì cho cháu công việc gì đó, đợi đứa bé chào đời. Nếu không, cháu sẽ đưa đơn xin nghỉ.

Ông tổng biên tập ở độ tuổi ngoài năm mươi, trí thức, không nệ cổ. Thời gian ông làm việc, hầu hết ở nước ngoài, nên cách suy nghĩ của ông thoáng. Hiện tại, ông bất ngờ và đau lòng vì thương Tường Khanh. Con bé có tài, tiền đồ rạng rỡ, bản lãnh, thông minh, ai mà khiến con bé lụy tình đến quên mình?

- Cháu yêu đến thế ư?

Tường Khanh gật đầu. Ông lại hỏi:

- Thế hắn có biết không?

Cô lắc đầu. Ông ngẫm nghĩ:

- Sao cháu không thử báo?

Cô lặng lẽ nói:

- Không cần. Anh ấy ra đi và không quay lại, thế đã rõ.

Cô nén tiếng thở dài:

- Anh ấy không cần một người đàn bà cho riêng mình.

Ông tổng biên tập hơi bực, nhưng bây giờ không nên nghĩ tới điều đó.

- Chú lo là bố mẹ cháu sẽ càng căng thẳng.

Tường Khanh lạnh lùng:

- Điều đó không quan trọng. Bố cháu luôn là cái bóng của mẹ cháu. Mà bà thì chẳng có tư cách gì để dạy cháu vè chuẩn mực đạo đức.

Cô ngẩng lên:

- Cháu đang đợi câu trả lời của chú.

Ông tổng biên tập quyết định:

- Cho chú nghĩ hai hôm, đến thứ hai, chú sẽ có quyết định. Thế nhé.

- Vâng. Cháu chào chú.

Tường Khanh lấy xe chạy thẳng về Thanh Trì, ngang qua Trần Quang Khải, cô chạy chậm lại, lòng nghe cồn cào nỗi nhớ đến muốn khóc.

Gần hai tháng rồi, máy cô mở hai bốn trên hai bốn, nhưng Vĩ không hề gọi. Thưởng xúi cô gọi, cô lắc đầu. Để làm gì? Thưởng không thể hiểu, nếu có người đàn ông như Vĩ, thì sẽ có người đàn bà như Tường Khanh. Chưa bao giờ hạ mình cầu xin ai điều gì và cô vốn dĩ rất nhạy cảm, thông minh.

- Tường Khanh!

Thưởng hấp tấp kè xe theo cô, nói:

- Ghé công ty một lát nhé.

Cô cười. Anh ta rất được mọi người yêu mến bởi cái tính trời cho: thương người dẫu hại mình.

Họ vào phòng làm việc của Thưởng. Cô không ngồi, chỉ tựa cửa nhìn xuống con đường thưa thớt người xe.

- Ông Tín chưa xuất viện ư?

- Chưa, té xe chấn thương cột sống, phải nằm lâu đấy. Bỏ đi, nói chuyện em xem nào.

- Em có chuyện gì?

Thưởng nhăn nhó:

- Chí ít, em phải cho anh biết, em con nhà ai, làm ở đâu, thu...

- Nhập dư dả hay đói rách đến phải bán thân chứ gì? Thế thì anh đừng lo, tôi không có ý định bu sếp tổng anh đòi đền bù gì đâu.

Thưởng vò đầu:

- Giời ạ! Anh có nói thế đâu. Anh chỉ thương em thôi.

Tường Khanh trợn mắt:

- Ê! Cấm ăn nói lung tung. Vào đề đi. Có việc gì?

Đến lúc này, Thưởng lại ấp úng:

- Không. À là thế này. Thằng sếp anh nó mãi ở lì trong Nam, để giám sát công trình xây nhà máy chế biến. Có lẽ nó nhớ em.. giời ạ! Nó vốn lãng trí, lại còn sĩ diện.. sợ em biết.. nó mê em, cho nên.. sinh hoạt hơi.. bừa bãi.

Ngực cô nhói đau, môi nhếch nụ cười khinh bạc:

- Tôi chả hiểu anh nói cái quái gì? Tại sao anh phải nói tôi nghe chuyện sếp anh có nhiều đàn bà chứ không phải mỗi mình tôi, rồi lại muốn tôi lôi kéo hắn về?

Thưởng nuốt ực nước bọt:

- Là vầy. Xưa nay, nó không thế. Nó chưa bao giờ "thấy" đàn bà. Với em, nó là lần đầu đấy: Anh chưa kịp mừng, nó bỗng trốn tránh em, chẳng lẽ vì chuyện xưa, nên nó sợ phải ràng buộc bởi đàn bà?

- Là chuyện gì? - Cô buột miệng.

- Anh chỉ biết lơ mơ, thằng Ngôn phó tổng rành chuyện này lắm. Cả hai cùng thời thơ ấu bụi bờ với nhau đấy.

Tường Khanh thở hắt ra ngán ngẩm. Rốt cuộc, chẳng đâu vào đâu. Cô khoác xách tay lên vai, uể oải bước đi:

- Từ nay, đừng làm phiền tôi, thế nhé.

Thưởng nhìn theo, bất lực:

- Anh chỉ muốn xin em về Nam một lần. Vì em yêu nó hay vì thương nó cũng được. Hãy thử cứu nó, nó có thể thân bại danh liệt vì sống suy đồi đạo đức, xã hội ta không chấp nhận điều đó đâu.

Cô vẫn đi, không ngoảnh lại. Thưởng buồn bã ngồi phịch xuống. Ta không thể nào lầm, cả hai mê mết nhau, sao ai cũng lạnh lùng quay đi với hạnh phúc chung thân cả đời. Giời ạ! Mình phải hiểu thế nào đây?
====================================

Một cuộc họp không chính thức, kỳ quặc chưa từng có, xảy ra với Vĩ giữa những người bạn cũng là thuộc cấp, khiến Vĩ muốn điên lên nhưng đành nhượng bộ. Biết sao được. Theo đúng chuẩn mực đạo đức xã hội thì...lời họ nói đúng, không thể bạ đâu "bậy" đấy, làm ảnh hưởng hình tượng. Chẳng phải một giám đốc bảnh trai, độc thân, đạo đức tốt, luôn là cách quảng cáo hiệu quả nhất cho Nam Việt sao?

Được. Chỉ cần kín đáo, chính yếu là xua được một bóng hình, một thứ như là muốn nghiện. Một sự chiếm hữu khiến ta đánh mất chính mình. Không. Không bao giờ điều này xảy ra.

Vĩ lao vào công việc bất kể ngày đêm, và ngày càng gầy rộc di vì mất ngủ, vì rượu.

Chiều nay, Vĩ đi lang thang ở dải đất bên bờ Nam Sàigòn. Nơi đây, ngày xưa là đồng hoang cỏ dại, giờ được mở rộng đô thị hóa. Nhiều công trình về văn hóa đã khởi động sau một loạt trường học cho các con em do nước ngoài xây dựng, lẫn các khu chung cư cao cấp.

Vĩ nằm ngửa trên bãi cỏ bạt ngàn, cạnh đám phi lao reo cười theo gió. Trên tay anh là lon cước, trên bầu trời là cánh diều bạt gió đơn độc bay xa tít.

- Anh ở đây mà em tìm mãi.

Nguyệt ngồi xuống cạnh Vĩ. Chiều nay, cô không là vị giám dốc của hàng trăm nhân viên trong bộ cánh trang nhã, sang trọng hợp chức vụ. Cô mặc chiếc váy ngắn với áo thun bó sát, đội mũ rộng vành che nắng, che cả gương mặt trang điểm khá công phu.

- Có việc gì? - Vĩ chẳng buồn nhìn.

- Hôm trước có cuộc họp gì mà không triệu tập em?

- Đó không phải là lý do chính đáng để cô tìm tôi.

- Nếu em nói muốn mời anh ăn cơm tối?

- Và sau đó...

Nguyệt đặt tay mình lên môi Vĩ, hồi hộp:

- Sau đó, tùy anh.

Vĩ im lặng khá lâu:

- Có một điều cô nên biết, tôi thích "hái hoa vườn nhà", và tôi thật lòng quý trọng cô.

Dường như đã suy tính kỹ mọi điều, Nguyệt nói thong thả:

- Em đâu còn nhỏ nữa. Đã ba mươi còn gì, và hiểu rõ điều mình làm. Em biết anh sợ ràng buộc, sợ bàn bè lên án, nhưng anh cũng rất sợ cái trống vắng của đêm dài. Hôm rồi, em gặp bác sĩ Từ, ông nói anh bị chứng mất ngủ và thường dùng rượu thay thuốc an thần. Em cũng hỏi kỹ ả Sương và nhiều người quan hệ với anh, họ nói, họ chính là thứ thuốc anh dùng hữu hiệu nhất.

- Cô nói đủ chưa? - Mặt Vĩ thật đáng sợ.

Nguyệt cười, bình thản:

- Chưa. Điều em muốn nói là tại sao anh không cùng với em? Em đã một đời chồng, không thích tái giá, em có thể là thứ gì anh mong muốn, mà anh không phải chịu trách nhiệm gì, lại khỏi sợ tai tiếng.

Vĩ bứt đứt sợi cước, tung cái lon ra xa, cánh diều chao đảo rơi rơi. Vĩ vùng dậy hất bàn tay Nguyệt, rít qua kẽ răng:

- Không được. Cô đừng có ngu. Thằng Ngôn chết mê chết mệt cô, chỉ đợi cái gật đầu.

- Em không thích anh ta. Em thích anh.

Nguyệt có nói điềm tĩnh, nhìn thẳng Vĩ. Vĩ muốn ói. Đầu anh thấp thoáng một dáng hình thật xinh đẹp và khêu gợi. Tiếng cười gợi dục, những câu nói văng vẳng xa gần.

- Người khác vì hoàn cảnh sa chân, còn con Võ Tắc Thiên ấy, một ngày trăm thằng chưa đủ.

Vĩ thở khó nhọc. Dường như có cuộc đời nào lảng vảng quanh anh. Một căn phòng lộng lẫy, một đứa bé co rúm người trước một gã mũi lõ, trần trùng trục, lông lá, ngọng nghịu.

- Nó... phải đi.. vắng. Em.. nói đi.. em là của tôi.

Tràng cười dâm đãng, tiếng thở hổn hển:

- Ô! Được được. Tom thân yêu. Nó sẽ đi vắng, em là của anh đêm nay. Trọn một đêm nhé, Tom? Và đô la.

Đứa trẻ ở trong căn phòng khóa kín, nó co rúm, bịt chặt tai để khỏi nghe tiếng nhạc loạn cuồng, tiếng gào thét, tiếng cười, cả tiếng đập phá và tiếng khóc như sói tru, muốn vỡ tung căn phòng.

Vĩ ngồi như bất động, ánh mắt xa xăm vô hồn. Nguyệt nhìn sững anh đến mê mẩn. Không kiềm chế được tình yêu, cô ngả vào anh, thì thào:

- Em là của anh đêm nay, nhé Vĩ?

Vĩ bừng tỉnh, anh phũ phàng xô ngã Nguyệt ra đất, đứng phắt lên, rít trong cổ họng, mắt đỏ ngầu.

- Đồ đĩ thỏa! Bà là thứ đĩ thỏa!

Vĩ cắm đầu chạy như điên dại. Nguyệt vội lồm cồm ngồi đậy, vừa tủi nhục, vừa hoang mang. Dường như anh đang nói với ai, đang chạy trốn ai chứ không phải là mình.

Nguyệt ứa nước mắt nhìn theo.

Chiếc xe lao nhanh, một bóng trắng quen thuộc thấp thoáng, theo phản xạ tự nhiên, Vĩ bẻ hết tay lái, thắng rít.

Rít... rít...

Tiếng rít kéo dài ghê gợn. Chiếc xe xoay nửa vòng, nằm ngang, dừng lại. Vĩ tung người ra khỏi xe, anh khựng lại, trố mắt.

Tường Khanh mặt trắng bệch, mắt nhắm ghiền, chôn chân giữa lòng đường, hồn vía bay mất. Cô nghĩ mình đã bị nghiến nát dưới "hồn ma màu trắng".

- Tường Khanh!

Dòng người tản ra, cô hé mắt, kinhngạc, giận dữ:

- Có phải anh đang nổi cơn điên?

Cô ôm ngực, hoàn hồn, thở phào. Vĩ nhìn cô trân trối, vẫn là màu trắng hoa hồng. Quần ống tuýp ngắn trên mắt cá, áo gấm trắng ôm khít lưng quần, dây khóa phía sau, đôi sandal để thấp trắng quai ngang đơn giản. Trời ơi! Sao lại là nàng?

Vĩ chợt vuốt mặt, cười nhếch môi, "ngánh" nàng cố ý:

- Anh đang chạy trốn mụ phù thủy và gặp ngay nàng Bạch Tuyết.

Cô băng qua đường, anh hối hả lên xe vòng theo:

- Em vô từ khi nào? Lên xe với anh.

- Không cần. Tôi ở gần đây.

Lý trí bảo anh hãy biến đi, con tim lại gào thét ở lại. Và anh bị thôi miên theo từng bước uyển chuyển của nàng.

- Anh đưa em về, Tường Khanh.

- Không nên phí thời gian vì tôi. Anh đi đi.

- Sao em nói vậy? Ta là bạn mà.

Cô dừng lại, mắt lóe tia giận rồi tắt phụt.

- Tôi không có người bạn như anh và với tôi, quá khứ không tồn tại.

Cô lại bước đi, anh kiên trì rề xe theo.

- Vậy kể từ hôm nay đi, anh muốn làm quen với em.

Cô dừng trước ngôi biệt thự ngả màu với thời gian ở cuối con đường đầy cây, tĩnh mịch.

Cô vào nhà bằng cửa nhỏ, Vĩ vứt xe tuôn theo, kéo tay cô.

- Anh làm gì vậy? - Cô gắt khẽ.

- Anh muốn ăn cơm tối với em, được không?

Giọng anh nằn nì, ánh mắt đau đáu tia van nài.

Một thoáng nhắm mắt, cô nói nhỏ:

- Tôi không muốn ra ngoài nữa.

Ngần ngừ cô nói tiếp:

- Nếu anh thích bữa cơm đạm bạc, tôi có thể mời.

Mặt Vĩ tươi rói:

- Anh thích lắm. Nhất là giữa Sàigòn và anh là ông chủ ngành cơm hộp.

Cô đưa chìa khóa chỉ vào cổng lớn. Hiểu ý, Vĩ mở cổng lái xe vào. Theo cô, Vĩ tò mò:

- Nhà ai hả em? Sao để tiêu điều quá?

Quả là tiêu điều, bởi cây dại um tùm, hoa cảnh chết khô.

Cô không buồn trả lời, vào thẳng nhà. Đặt chiếc túi nilông trên tay xuống bệ cửa, đi luôn vô bếp, lấy gạo vo, bỏ vô nồi điện xong, mở tủ lạnh chọn thức ăn.

Vĩ vẫn tò mò bên cô nãy giờ, vụt nói:

- Anh làm bếp cho.

Cô hơi ngạc nhiên, sực nhớ, hé môi cười:

- Thì ra anh chọn kinh doanh thực phẩm là có lý do. Được thôi. Nhưng tôi hơi khó tính đó.

Vĩ nhanh nhẹn lấy khăn làm bếp choàng vô người, tay thoăn thoắt nào rau, đậu, cá, thịt. Một loáng, thứ nào ra thứ nấy. Vừa làm, Vĩ vừa trò chuỵên vẻ thoải mái.

- Món ăn sẽ không chê vào đâu. Anh thề đó. Có điều, em chưa nói anh nghe, sao em có mặt tại thành phố và nhà này của ai?

Tường Khanh nhìn anh thích thú. Lúc này, anh như nghệ sĩ biểu diễn hết mình niềm đam mê, anh đánh mất vẻ xa vời, khép kín đến lạnh lùng. Mắt anh lóng lánh tia sáng, nét điển trai hồn nhiên rạng rỡ, khi đặt soong chảo lên bếp, bật công tắc gaz.

- Em nghỉ phép hai tuần. Còn đây là tài sản của bố mẹ em. - Giọng cô chua chát - Họ có nhà nhiều nơi, mỗi nơi ở vài tháng.

- Hiện họ ở đâu?

- Ba đi nghỉ mát với bạn trai. Ông làm ông phỗng giữ đền.

Vĩ lắng nghe, không lộ vẻ gì, tay đều đều đảo thức ăn. Tường Khanh bực bội:

- Sao anh không hỏi tại sao bố em sống như thế?

- Anh hiểu rồi mà. Nghĩa là mẹ em thích tiền và danh vọng, không làm được người vợ mẫu mực, còn ba em thì nhu nhược cam chịu.

Tường Khanh cười chua chát:

- Anh thật thông minh. Nhưng có điều anh đoán sai. Bố tôi không nhu nhược, mà là đồng ý đánh đổi tiết hạnh vợ mình để có được hiện tại.

Vĩ nhún vai, bê chảo thức ăn khỏi bếp đặt soong lên, nhanh nhẹn cho dầu vào:

- Em có vẻ đau khổ, uất ức lắm. Thật ra, người như ba má em chán vạn, thời nào chẳng có. Nếu em không thích lối sống ấy, thì coi như không có họ là xong.

- Có thể làm được sao?

Mắt Vĩ rợn rợn, lạnh lẽo:

- Sao không, họ có cuộc đời họ. Ta có cuộc đời ta.

Cô nhìn xuống đôi tay:

- Hơn mười năm rồi, tôi vẫn không làm được. Bất cứ nơi đâu, cũng thấy bà ngự trị, không hề tàn lụi, mà càng lộng lẫy, cao sang đến nhức nhối cả lòng.

- Đàn bà đẹp nào cũng thế.

Câu nói của Vĩ khiến cô rời nỗi buồn này qua nỗi buồn khác. Có phải cuộc đời anh cũng gặp cảnh này, nên anh sợ thêm lần nữa? Có phải vì thế, anh trốn chạy ta?

Tường Khanh đứng tựa tường đăm đăm nhìn Vĩ làm bếp. Quả thật anh nấu ăn như nghệ sĩ biểu diễn bằng cả niềm đam mê. Mùi thịt kho bốc lên thơm lừng.

- Vì sao anh chọn ngành thực phẩm?

- Vì đói. - Anh buột miệng và nín bặt.

- Anh năm nay bao nhiêu tuổi? - Cô hỏi lảng.

Vĩ nếm nước thịt với vẻ hài lòng, xong anh nhấc nồi thịt xuống bếp, tắt gaz, ghim ấm điện nấu nước.

- Em có tin không? Anh không biết anh bao nhiêu tuổi, có thể ba ba, có thể ba lăm hoặn hơn.

Vĩ nhanh nhẹn xới cơm, múc thức ăn, lấy chén để ra mâm.Anh rảy thật khô nước rau lá sống cho vào đĩa xong, bưng lên trên bằng vẻ vui sướng mãn nguyện.

Cả hai ngồi vào bàn, cô nhìn mâm cơm bằng vẻ thèm thuồng, bụng cồn cào cơn đói. Anh hỏi:

- Em uống gì, anh pha?

- Gì cũng được. - Cô không có thói quen vừa uống vừa ăn.

Chớp mắt, Vĩ đem ra hai ly chanh đường với lon sô-đa. Vừa pha sô-đa vô ly, đánh đường cho tan, Vĩ vừa nói:

- Anh không biết đến lúc mấy tuổi mới in được ký ức vào đầu. Điều anh luôn nhớ đầu tiên là những cơn đói và cái chết rình rập. Ngày ấy, để đánh lừa bao tử, mỗi khi đói, anh uống rất nhiều nước, hoặc khi được mẩu bánh mì thừa, chén cơm cháy, anh đều uống thêm nước cho no. Và cho tới giờ, điều này thành thói quen, khi ăn anh phải uống.

Họ ăn cơm ngon miệng, anh ăn một miếng, uống một miếng. Cô bắt chước thử, đành lắc đầu. Mâm cơm sạch sành sanh, cô xoa bụng hồn nhiên:

- Ngon tuyệt cú mèo, giời ạ.

Anh hớn hở đắc chí cười toe toét.

- Vậy mỗi ngày anh về nấu cho em ăn.

Cô nhìn anh đăm đăm. Được bao lâu, ba hay năm ngày?

Anh dọn chén xuống, cô không cản, ngồi thừ nhìn theo. Anh ta có bao nhiêu gương mặt trong một hình hài? Thôi, Tường Khanh à! Đừng mơ mộng hão huyền. Hãy chấm dứt, đừng lưu luyến nữa.

Vĩ trở lên, trên tay là hai ly trà lipton pha sẵn. Cả hai đến ngồi ở chiếc bàn cao kề bên cửa sổ nhìn ra con đường nhuốm đêm với ánh sáng vàng hực của ngọn đèn đường. Vĩ bật công tắc đèn, nói:

- Giá không có gió, ta thắp nến giữa khoảng không gian này, sẽ rất huyền dịu.

Cô nín thinh, hai đêm nay, cô cũng đều dùng nến, loại nến hoa sen rất đẹp và lâu chảy. Cô luôn nhớ ánh nến ở Thăng Long Đệ Nhất Lâu và ở căn nhà tộc huyện Thanh Trì.

Cô lơ đãng xoay ly trà trong tay, còn anh mê mẩn nhìn cô rũ tóc. Trời ơi! Nàng trong mắt ta chỗ nào cũng đẹp, cũng gợi ước muốn được chìm đắm, được tan ra...

Môi Vĩ khô ráo, anh cố làm lơ, đứng lên:

- Bên ngoài, tiêu điều nhưng bên trong đẹp lắm, em chắc phải bỏ mấy ngày dọn dẹp.

- Ở đây hàng tuần có người đến quét dọn. Mẹ tôi lại cho người bạn từ nước ngoài về ở chơi, vừa mới đi.

Tường Khanh không giấu được vẻ kinh tởm khi nhớ lại. Cả căn nhà đầy dấu vết của những cuộc truy hoan. Nào là bao cao su, nào là thuốc ngừa thai, thuốc kích thích. Hai người ấy là vợ chồng hay cặp tình nhânn khát dục? Họ làm tình cả dưới bếp, lên tới phòng khách, ra đến nhà tắm. Không dám gọi người dọn, cô dọn rửa cả ngày.

- Cho anh tham quan căn nhà.

Cô uể oải theo anh:

- Chả có gì, ba phòng ngủ, phòng khách và thư viện rỗng không.

Trang trí nội thất hợp với vẻ cổ kính căn nhà, ở căn phòng cuối, chỗ có ban công đưa ra, là phòng Tường Khanh ở. Tất cả chăn giường, rèm cửa đều màu trắng tinh khiết.

Cô chỉ hé cửa không cho anh bước vào, thoáng mơ hồ thấy anh căng thẳng, cô lo sợ nghĩ: ta thật điên rồ, không cưỡng được mình khi nghe Thưởng nói, và giờ ta hiểu rõ, ta chẳng là gì để thay đổi được anh ta ngoài sự ham muốn vô bờ.

Cô vụt muốn chấm dứt tất cả.

- Cảm ơn anh vì bữa ăn. Tôi hơi mệt muốn nghỉ ngơi.

Vĩ lo lắng đưa tay, cô hơi lùi lại. Vĩ nhăn mặt:

- Nếu em mệt, anh sẽ gọi bác sĩ và ở lại đây săn sóc em.

- Không cần. Anh cứ về thôi.

Cô đi nhanh ra ngoài, anh đưa tay giữ lại:

- Em mệt sao không vô nghỉ? Hay em muốn đuổi khéo anh?

Mắt anh đăm đăm chan chứa niềm lo lắng, yêu thương. Tay anh ấm áp, nắm chặt tay cô xoa nhè nhẹ. Giọng anh nhỏ như lời thì thầm tình tự:

- Vết thương hồi đó có để sẹo lại không?

- Không. - Cô ngoảnh mặt, cố rút bàn tay lại - Anh về đi, tôi van anh.

- Vì sao? Lúc nãy anh nói mỗi ngày nấu cơm em ăn, em còn rất vui kia mà.

- Tôi không thích cuộc phiêu lưu thứ hai với cùng một người, mà người đó chắc chắn không là con người của hôn nhân và gia đình.

Tường Khanh mệt mỏi nhìn anh:

- Đây là Việt Nam, tôi cũng là phụ nữ Việt nam. Dù sống phóng túng, vẫn có giới hạn. Vĩ! Xin lỗi. Tôi không muốn gặp anh nữa.

Vĩ sợ hãi khi nhìn ánh mắt cô đầy những thống khổ ghìm nén. Bản chất thật của nàng là đặc tính chung của phu nữ Á Đông gia giáo. Vĩ rùng mình, quay đi ra cửa. Đôi chân cô lần theo, không chịu sự điều khiển của lý trí.

Vĩ đứng lên chiếc xe anh nhìn ra đường phố nhộn nhịp người xe với hàng vạn ánh đèn màu. Vĩ chợt thấy trống vắng cô đơn hơn bao giờ hết. Thấp thoáng trong anh, một vòng tay âu yếm, yêu thương với tiếng vọng xa.

- Ngoan nào chó con của mẹ. Mẹ sẽ ủ ấm cho con.

Vĩ lắc mạnh đầu, vuốt mặt, ngoảnh lại:

- Ta làm bạn nhau đi Tường Khanh. Anh rất vui khi có em bên cạnh. Anh hứa không xúc phạm đến em, được không?

Cô đứng lặng bên thềm, tóc rối bay tung. Cô cũng nghe tràn niềm vui, hạnh phúc khi có anh bên cạnh.

Tường Khanh! Đây là cơ hội cuối cùng.

Cô quay lưng giấu giọt buồn rơi xuống.

- Anh tự dọn phòng lấy. Giờ ngủ quy định là hai hai giờ. Tôi còn ở đây hai tuần.

Mỗi chiều rời công ty về, anh thường gặp nàng đi bộ trên đoạn đường Tôn Đức Thắng. Đoạn đường có ngôi biệt thự bên ngoài tiêu điều, bên trong ấm cúng và đầy ắp tiếng cười.

Anh thường đi bộ với nàng một đoạn, sau đó lái xe về trước, sữa soạn bữa ăn chiều. Tất cả thành lệ sau ba ngày.

Buổi sáng, cô tiễn anh đi làm dịu dàng như cô vợ mới cưới, bén lửa hương. Anh đi rồi, cô dạo quanh vườn, dọn dẹp, sau đó tắm rửa đọc sách hoặc viết lách.

Buổi trưa, anh về đem theo cơm hộp và canh. Khẩu phần đặc biệt, ra chỉ thị ăn sạch. Sau đó, mỗi người về phòng nghỉ trưa.

Đầu giờ chiều, anh đi làm, cô đến thư viện Quốc gia hoặc đến văn phòng thường trú của báo, ngồi vào máy vi tính nối mạng. Cuối giờ, cô ghé chợ mua thức ăn và trái cây thong dong đi bộ về nhà.

Buổi tối là khoảng thời gian tuyệt diệu nhất với cả hai. Anh làm bếp, cô dọn và trang hoàng bàn ăn bữa tối. Sau đó ngồi bên nhau nói chuyện vu vơ chủ yếu để cười với nhau. Đúng mười giờ, cả hai đáng răng, chia tay về phòng ngủ.

Sau ba ngày, họ thân thiết đến độ chỉ nhìn nhau là hiểu người kia muốn nói gì, nhưng cô vẫn không biết gì về cuộc đời anh, cũng như anh không biết được cô làm gì, căn nhà thật sự của cô ở đâu.

Chiều nay, họ gặp nhau nơi đoạn đường Đinh Tiên Hoàng - Tôn Đức Thắng nối dài. Chiếc xe xếp mui, nên cô thấy ở ghế sau, một thùng Heiniken và hai chai whisky. Cô cau mày. Trong phòng anh, buổi sáng anh thường dọn nhưng vẫn rơi vãi hoặc vỏ bia, hoặc vỏ chai rượu lăn lóc. Hôm nay mới ngày thứ tư, anh lại mua bia rượu.

- Em đi bộ hoài có mệt không? Anh rời xe đi theo hỏi.

- Một hình thức thể dục thôi. - Cô hơi né người xa anh, bởi mùi mồ hôi anh nồng đượm khiến cô gai người.

- Xin lỗi. Hôm nay anh đi công trinh cả chiều. Phải anh hôi lắm không?

Cô xúc động, anh có vẻ hạ mình và giọng nói thật dịu dàng:

- Không đâu. Anh về tắm đi.

- Em cùng về nhé. Anh có quà tặng em.

- Tôi không nhận đâu.

- Bảo đảm em sẽ thích. Đi em.

Cô đành lên xe, không giấu nỗi tò mò. Nhìn cái túi bự căng phồng ở ghế trước, anh đem cái túi vào thẳng phòng cô, chốt cửa, loay hoay trong đó một hồi rồi ra nói:

- Giờ anh đi tắm, em hãy vào nhận quà tặng xem thích không. - Anh nheo mắt, tươi cười bỏ đi.

Cô vào phòng, ngây người lóa mắt. Hàng chục chú chó lông xù trắng muốt nằm khắp giường cô với những đôi mắt lấp lánh trên nền bảo thạch đen châu Phi.

Trời ơi! Thật đẹp, và là cả một gia tài.

Cô lăn giữa đám chó bông lớn nhỏ đủ cỡ. Cầm từng chú ngắm nghía, phát giác có nút điện. Cô ấn nút, một tràng tiếng chó sủa, với âm thanh láu lỉnh, chơn chớt.

- Chào chị Tường Khanh. Em là Bảy Xù. Anh Vĩ biểu em về làm bạn với chị. Em có biệt tài kể chuyện cười...

Tường Khanh mở nút con lớn nhất:

- Chào chị Tường Khanh. Em là Hai Xù. Chị cho hỏi thăm anh Cả xù em khỏe không? Sao em không thấy ảnh?

Mắt Tường Khanh ngấn nước. Cô mở ngăn tủ, đem ra chú chó xù bông ngày nào Vĩ tặng. Vậy là đủ mười chú chó Vĩ tặng như ngày nào anh hứa. Tường Khanh nằm dài, cầm dại chú chó nhỏ nhất, nhấn nút. Giọng trẻ thơ mới biết nói cất lên:

- Em là cún Út, còn thích sữa và đang tập đọc. Cô mẫu giáo dạy nhiều bài hát lắm. Em sẽ hát cho chị Tường Khanh nghe.

Con gì kia nó ngối, là ngồi trong xó
Nó quay cái lưng ra ngoài, ấy là cún chó
Chúm chím, nó ngồi nó ngó
Nó hay đòi ăn khóc nhè. Đó là cún con.

Tường Khanh bật cười khanh khách. Trời ơi! Thì ra anh ta biết cách cù léc người ta. Cô cười ngặt nghẽo, nằm lăn giữa bầy chó.

Vĩ hé cửa nhìn vào, sung sướng rân người theo niềm vui mang đến cho cô. Anh nhẹ bước vào, ngồi sà dưới chân giường, tủm tỉm cười kih thấy chú Cả xù chễm chệ trên gối.

- Thì ra em có mang theo Cả xù.

Cô ngồi phắt lên, mặt thoáng đỏ. Đêm nào cô cũng ôm Cả xù ngủ, sáng dậy giấu phéng đi, sợ anh thấy.

- Nó nhiều tiền quá, để ở nhà sợ bị trộm.

Anh xoáy nhìn cô:

- Anh ngỡ em đem theo để đỡ nhớ anh.

- Đừng mơ nhé. - Cô nguýt dài, bỏ ra ngoài.

Tối đến, họ ăn cơm trong yên lặng. Anh thỉnh thoảng nhìn chằm cô, vẻ đắm đuối táo tợn, có lúc cười vu vơ, nét mặt ngời ngời rạng rỡ. Ăn xong, anh rủ cô:

- Đi dangcing, Tường Khanh.

- Anh cứ đi.

- Anh muốn mình cùng đi.

- Tôi không thích.

Vĩ buồn bã nói:

- Lâu rồi không được nhảy với em. Hôm đó em lại đau chân. Một bản thôi, Tường Khanh. Coi như em trả nợ anh, gia đình cún xù.

Tường Khanh không thể từ chối. Thật ra, cô thèm muốn được anh ôm tron tay, nghe mùi đàn ông từ anh quấn quýt xác thân cô. Cô đứng lên:

- Trong phòng tôi có máy dĩa, để tôi mang ra.

Cô chẳng cần mang ra, anh đi theo cô, khép luôn cửa phòng. Tới trước cô, nghiêng mình. Cô ngập ngừng đưa tay. Âm thanh tràn ngập cả gian phòng, anh ôm cô, nhẹ nhàng lướt đi, lướt đi. Cô say tỉnh bởi sự phủ vây của anh. Mắt nhắm, thả hồn mơ màng, bay bổng.

Tiếng nhạc tắt lịm, cô bàng hoàng mở mắt, gặp mắt anh kề sát, rực tia nồng nàn.

- Môi em ngon quá.

Anh cướp môi cô, tay chân khóa chặt cả người co, ép sát vào anh. Nụ hôn anh dữ dằn, dài ngất đến vô tận. Cô không chống cự nổi, đành mặc anh ngấu nghiến, sục tìm. Anh nới vòng tay, thì thầm, mắt lấp lánh:

- Nói yêu anh đi em và hãy làm bạn gái của anh.

- Còn sau đó? - Cô trấn tỉnh,lạnh lùng.

- Tại sao phải nghĩ đến chuyện xa xôi chớ? Chỉ cần ta vui vẻ, hạnh phúc bên nhau, em có thể đòi bất cứ điều gì ở anh.

- Trừ hôn nhân. Đúng không?

Mặt Vĩ sa sầmn. Tường Khanh giận run, cô xô nhào anh ra ngoài, chốt cửa lại, hét:

- Anh cút đi. Đừng hòng.

Cô ngã lăn xuống giường, khóc ngất, mặc Vĩ đập cửa,gọi khan cả tiếng. Cô khóc mãi, rồi ngủ thiếp. Khi Tường Khanh giật mình mở mắt, đèn phòng sáng choang, đồng hồ thong thả gõ mười hai tiếng. Cô nghe ngóng. Căn nhà hoàn toàn im vắng. Khoác tthêm chiếc áo choàng, cô rón rén mở cửa, qua phòng Vĩ như trộm, cô giật mình

Vĩ ngồi dưới nền, mắt đỏ ngầu lờ đờ, quanh anh đầy vỏ lon bia, chai rượu trên tay cạn non nửa.

Tường Khanh không chịu được, cô đi vào:

- Anh đừng uống nữa.

Mắt Vĩ dài dại:

- Không được đâu. Chưa buồn ngủ mà.

- Để ngủ, anh phải dùng đến những thứ này ư?

- Có gì lạ. Thật đáng yêu là vẫn không ngủ được.

Tường Khanh quỳ xuống bên nah, nhìn anh thật sâu trong đáy mắt. Cô biết Vĩ nói thật, chỉ có trong cơn say để ru ngủ này, Vĩ mới lộ ra.

Cô đứng lên, rối bờì lo lắng:

- Tôi lấy cho anh ít thuốc ngủ.

Vĩ ngước lên cười, ánh mắt ngây dại:

- Nếu dùng được, anh không thể mua sao?

- Nhưng anh không thể cứ thế này mãi được, anh phải điều trị hoặc có biện pháp gì.

Cô gay gắt, bồn chồn muốn khóc. Vĩ nhướng mắt, lẩm bẩm:

- Có đấy. Nhưng vô ích thôi.

Anh lại đưa chai rựơu lên môi, Tường Khanh giật phắt lấy, giấu sau lưng.

- Biện pháp gì, sao anh không nói?

- Trả rượu cho anh, anh cần ngủ để mai sáng có sức đi làm.

- Không trả.

Tường Khanh mím môi ném chai rượu vào góc tường vỡ tan. Vĩ chồm lên chụp không kịp, quay nhìn cô, tức tối.

- Cô cút đi ngay.

Anh lần tới giường lấy chai rượu khác. Tường Khanh ào tới, giật ném luôn vào tường không chút đắnđo suy nghĩ.

Vĩ gầm như cọp, mắt ngầu lên, táng luôn cô một bạt tai xính vính. Tường Khanh ôm mặt, đứng gượng lên, nước mắt tràn ra không ghìm nổi. Vĩ ngây người, giữa say tỉnh, anh nghe hối hận, ray rứt. Anh nhìn sững Tường Khanh, nước mắt lăn dài, cả người rung động theo từng giọt trong veo lấp lánh. Anh lấn tới như mơ, ôm ghì cô, thì thào:

- Anh làm em đau phải không? Em khóc "đẹp" lắm.

Tường Khanh vùng ra, anh siết chặt, thân như có lửa khi cọ sát vào cô. Là em, giấc bình yên của anh, em tuyệt diệu, với giọt nước mắt mê hồn.

Vĩ hôn điên cuồng khắp mặt mũi Tường Khanh. Cô càng vùng vẫy, anh càng giữ chặt, hôn bất kể. Họ té lăn ra nền nhà. Vĩ trở nên bạo lực qua cuộc vật lộn dữ dội của Tường Khanh. Cô càng chống đối, anh càng khóa chặt, lửa ham muốn càng bị kích thích dâng cao.

Vĩ xé toạc áo Tường Khanh, ào vào cô như thú say mồi. Tường Khanh vùng vẫy cho tới lúc kiệt sức. Cô nằm yên, nước mắt tuôn tràn, cay đắng, tủi nhục.

Vĩ ngủ thật say, tay vẫn ôm chặt cô, co rúm cả người, chúi vào cô như trẻ thơ. Nét mặt anh thư giãn, hiền hòa và thật quyến rũ qua nụ cười trong mơ.

Tường Khanh thức trắng, nhìn anh, rối bời. Anh là ai? Con người thật anh là bây giờ, là ban nãy, là buổi sáng, ban trưa thật thông minh, lịch lãm? Cô không biết. Cô chỉ biết hai điều: Không bao giờ anh chịu cưới cô, hoặc bất cứ ai. Và dù anh đối xử với cô thế nào, thì cô vẫn yêu anh, âm thầm làm mẹ đứa con của anh.

Cho đến khi mặt trời rót tia nắng chói chang qua cửa phòng, Vĩ vẫn ngủ, ôm mặt Tường Khanh. Cô nhìn anh, nhìn mãi, tự hỏi: "Liệu rằng trọn một đời người, mấy ai có giấc ngủ ngon như Vĩ hôm nay? Thế nhưng tại sao anh tự hủy hoại mình vì một giấc ngủ anh cho rằng không đến?".

Anh mơ một điều gì đó thật đẹp hay sao mà cười mãi thế? Anh co người rút lại, chúi sâu vào lòng cô hơn, nụ cười đọng mãi trên môi. Mơ hồ, trong nắng gió ban mai dạo quanh phòng, cô nghe lời gì xa xôi văng vẳng.

- Mẹ là của con thôi.

Ngôn ngồi trầm ngâm, trước mặt anh là báo cáo hàng tháng của các công ty con, chặng kế hoạch khu chế biến đang thi công. Tất cả nằm trong màn hình vi tính và được anh xem đi xem lại khá nhiều lần. Với mức thu nhập hiện nay, khả dĩ việc đầu tư cho khu chế biến tạm ổn. Nhưng đến mùa mưa, miền Trung, Cao Nguyên chắc chắn giảm doanh thu. Miền Bắc tệ hơn nữa, nếu thời tiết quá lạnh. Như thế, việc xoay vòng vốn sẽ gặp trở ngại. Vậy kế hoạch dự phòng lấy nguồn từ đâu?

Bề ngoài, Ngôn là người phong nhã, lịch lãm, luôn nói cười, nhưng khi có việc, Ngôn lại nhốt mình ở nơi nào đó, không bị ai quấy rầy và... đốt thuốc. Đó cũng là điều khác giữa đôi bạn vừa là trưởng, phó một công ty. Vĩ không hút thuốc.

Và có nhiều điều khác nhau nữa, duy một điều giống nhau đã nối được họ từ thời niên thiếu đến giờ, gắn bó thành một khối duy nhất, đó là tham vọng làm giàu.

Ngôn châm điếu thuốc khác, lơ đãng gác chân lên bàn, hướng mắt ra bầu trời xanh đang nhuốm sắc hoàng hôn. Phải tiến hành song song việc xây dựng và các công ty mở thêm chi nhánh nối liền Bắc Nam, nâng cao cổ phần Nam Việt. Đánh mạnh quảng cáo, trọng tâm là các khu công nghiệp liên doanh. Tại sao không? Một trăm phần trăm vốn đầu tư quốc nội, càng nên lấy được tiền từ mãi bên liên doanh, đầu tư nước ngoài. Hà! Coi như xong phần đại cương, chi tiết đợi thằng Vĩ.

Nghĩ đến Vĩ, mặt Ngôn trở nên thâm trầm. Cái thằng chẳng hiểu làm cái quái gì, cả tuần biến như ma ngay sau giờ tan sở. Nó vẫn vậy, nếu không nói là vui vẻ hơn, nhạy bén hơn, trẻ trung linh động cứ như thời đôi mươi vậy. Ai, hoặc điều gì khiến hắn trở nên "người" bất tử? Đàn bà. Ồ! Không đời nào. Hắn là hắn trọn vẹn, không phải là một nửa để đi tìm nửa bên kia. Đàn bà với hắn chỉ là vật giải trí không hơn không kém, chẳng thế mà Nguyệt Quế để rơi nước mắt cho Ngôn nhìn thấy. Ôi! lão trời già thật biết trêu người.

Ngôn uể oải ngồi thẳng. Nguyệt Quế! Kẻ thong manh lao theo ảo ảnh.Mặc xác cô ta. Ngôn nhấn interphone, giọng Ngôn trong máy nghe thật xa lạ "Xin nhắn tất cả vào máy, tôi sẽ trở về và liên lạc".

Một giọng nói nữ vang lên: "Trình phó tổng, ba hôm nay, chị Nguyệt báo bịnh không đi làm. Sếp lớn vừa đến, nói tôi điện cho phó tổng giải quyết. Gọi lúc mười lăm giờ bốn tám phút. Nhậm - phó miền Nam".

Ngôn bấm tắt interphone, châm một điếu thuốc khác, hút hết mới uể oải đứng lên rời phòng theo thang máy, xuống thẳng nhà để đi. Sau vài giây lưỡng lự, Ngôn lái chiếc Mazda đến thẳng nhà Nguyệt. Cô sống một mình trong căn nhà tiện nghi đầu đường Đinh Tiên Hoàng. Thỉnh thoảng, cả bộ sậu công kéo đến thưởng thức tài nấu ăn của Nguyệt. Cô nấu thức ăn miền Nam rất ngon và biết cách chiêu đãi để tất cả vui vẻ.

Xe dừng ngay cổng, Ngôn bấm còi khá lâu vẫn không động tĩnh. Anh xuống xe, đẩy cửa, cửa không khóa. Ngôn đi thẳng vào, gọi:

- Nguyệt!

Im lìm. Ngôn nhíu mày, với tay bật tất cả đèn trong nhà, đi luôn vô phòng ngủ và khựng lại. Cô đang ngồi trước gương, trang điểm lộng lẫy áo dạ hội lộ vai trần đẹp kiêu sa đầy khêu gợi, duy ánh mắt vô hồn, lặng ngắt.

- Nguyệt sao thế? - Ngôn lại gần.

- Anh thấy tôi thế nào?

- Đẹp lắm. - Ngôn buột miệng.

Mắt Nguyệt chớp chớp nhẹ, trở nên có hồn bởi ánh nước long lanh. Cô nghẹn ngào.

- Mỗi anh thấy Nguyệt đẹp thôi. Còn anh ấy không hề thấy.

- Nó không thấy đàn bà trong mắt đâu. - Ngôn nén tiếng thở dài.

Nguyệt không nhìn Ngôn qua gương, cô quay lại đứng lên, nhìn thẳng anh, gằn từng tiếng:

- Anh nói dối. Bao năm nay, anh luôn dối gạt tôi.

- Tôi không có gạt cô. - Ngôn nói chắc chắn, chậm rãi.

- Có. - Nguyệt vụt gào lên - Tám năm rồi, mỗi năm anh đều nói câu đó hàng chục lần với tôi. Và tôi cứ ngây thơ tin đó là sự thật. Tôi tự an ủi mình giữa muôn triệu đàn bà. Tôi may mắn nhất bởi luôn được nói cười với anh ấy. Nhưng bây giờ khác rồi, anh ấy có hàng chục, hàng trăm đàn bà, còn tôi chưa từng có một đêm cùng anh ấy.

Ngôn cau mày. Chưa bao giờ Nguyệt khích động đau đớn và trần tục đến như vậy. Cô vốn xinh đẹp, giàu sang từ trứng nước, rất nề nếp dù học nước ngoài nhiều năm. Vĩ làm Nguyệt tổn thương chăng?

Ngôn thận trọng nhìn thẳng Nguyệt, nói:

- Tại sao cô có thể so mình với hạng gái qua đường một đêm đó? Cô nên nhớ, Vĩ rất quý trọng cô.

- Tôi không cần ảnh quý trọng. Tôi muốn ảnh thấy tôi bằng cách người đàn ông thấy đàn bà. - Cô vụt òa khóc, ngã chúi vào Ngôn. Ngôn đỡ cô trong tay vừa bối rối, vừa hồi hộp. Thật đáng yêu khi mình luôn có cảm giác với cô ta.

Nguyệt chúi gục vào vai Ngôn khóc kể nức nở.

- Tôi từng cố quên ảnh, từng lấy chồng để quên ảnh. Tôi làm người ta nát lòng, làm tan nát đời tôi vì ảnh, để rồi van xin ảnh được làm tình nhân thôi, nhưng ảnh đã chửi thẳng vào mặt tôi là đồ đĩ thỏa.

Ngôn một thoáng nhắm mắt, gượng nhẹ đẩy Nguyệt ra xa, nhưng cô càng ôm chặt, càng khóc nức nở.

- Thì ra ảnh đã có người đàn bà của mình, họ sáng chiều tình tứ, quấn quýt không rời.

- Không đâu. Nó căm ghét đàn bà - Ngôn thảng thốt.

- Anh gạt tôi. - Nguyệt tức như điên, đấm bất kể vào ngực Ngôn, la lối - Họ ở cuối con đường này, ngày nào tôi cũng rình theo họ, cả đêm nhìn họ bên trong âu yếm nói cười.

Ngôn nhìn sững Nguyệt, tay khóa chặt tay cô. Đến thế sao? Thật hết thuốc chữ. Đâu rồi một Nguyệt giám đốc, khôn ngoan, vững chãi, đầy kiêu hãnh, tự tin?

Miệng Ngôn đắng chát. Thằng khốn ấy có gì để mọi đàn bà phát rồ theo nó kể cả Nguyệt? Ngôn vụt lên cơn điên giận chưa từng, anh như muốn bóp nát Nguyệt trong tay.

- Cô thật đẹp mặt.

Mắt Ngôn như có lửa, Nguyệt rùng mình vụt thức tỉnh. "Thằng Ngôn mê mệt cô". Lời Vĩ văng vẳng. Nguyệt nhìn trân Ngôn. Cô chưa từng thấy Ngôn tỏ vẻ gì mê mình. Ở tổng công ty, Ngôn nổi tiếng là kẻ hào hoa lịch lãm, nhưng ở mức độ giám đốc, nhân viên. Điều Nguyệt thấy ở Ngôn là sự chính chắn đến tuyệt đối trong tất cả, từ công việc đến băn thân.

Chính ánh mắt Nguyệt làm Ngôn điên tiết hơn. Như sự thách thức, còn thân thể lồ lộ gọi mời. Ngôn bất thần cúi xuống, tay tóm chặt cô, rít từng tiếng:

- Cô ao ước chỉ một đêm với nó mà không dược ư? Sao cô không ao ước với tôi? Nó và tôi cũng là đàn ông, cũng một giuộc thôi mà.

Môi Ngôn thật dữ dội, ngấu nghiến môi Nguyệt, tay thô bạo bấu lên bờ vai trần của cô, khiến cô vừa đau đớn vừa bủn rủn, đê mê. Một lúc, cô đã quấn quýt Ngôn, mơ màng, sung sướng gọi:

- Vĩ! Em yêu anh.

Một lúc cô bay bổng, thênh thang theo những vuốt ve trút bỏ vội vàng.. Và cô đã tóm bắt được bảy sắc cầu vồng trong mơ.

Khi cô mơ màng tỉnh lại, cơ thể rời rã đến không nhấc nổi. Cô sung sướng thì thầm:

- Anh yêu! Hãy ôm em.

Cơ thể cô lành lạnh bởi không có vòng tay tạo lửa điên cuồng. Ánh đèn ngủ mờ ảo soi bóng cô đơn lẻ. Cô nhổm dậy dáo dác, chăn nệm nhầu nát, dấu vết đêm yêu còn rõ nét, mỗi người đàn ông biến mất như chưa từng đến trong đời.

Một mảnh giấy dưới chân đèn ngủ. Cầm lên, cô thấy dòng chữ viết vội của Ngôn: "Nếu cô cho rằng đã bắt được chiếc bóng của?? thì mặc xác cô. Nếu cô biết đã ngủ với tôi, thì cô nên nhớ, tôi chỉ cần một người vợ, không cần đệm qua đêm như thằng Vĩ. Suy nghĩ kỹ đi trước khi đến gặp tôi. Đồ... quyến rũ!".

Nguyệt chợt cười, rồi chợt khóc. Cô khóc mãi.

Vĩ ra lệnh cuối cùng của cuộc họp đầu ngành, anh nói với Lệnh và Mỹ An:

- Ông Ngôn phụ trách ký hợp đồng với Tao Đàn đi từ A đến Z, trong kỳ thi tuyển đầu bếp này. Nhưng chính là ông với Mỹ An, một người kiểm tra tay nghề, một người quảng cáo thật tốt để khách nếm chấm điểm vẫn phải vui vẻ bỏ tiền túi mua về. Hiểu chưa?

Thường Đoan hất mặt ra hiệu cho Hưng. Anh gãi đầu, nói:

- Giá vé bèo vậy. Ông Lệnh phải lên thực đơn sao cho vừa túi..

- Yên trí. Sếp tổng đã thống nhất thực đơn với các đầu bếp, bảo đảm kỳ kinh doanh đặc biệt này lãi ròng.

Vĩ có vẻ hài lòng:

- Kỳ thực đây cũng là hình thức hội chợ thức ăn. Chỉ cần thay đổi chút ít. Nếu thành công, ta cho tổ chức các tỉnh thành khách, lấy lợi nhuận bỏ sung cho mùa mưa.

Vĩ quay qua Ngôn:

- Về kế hoạch kia, giao phần các khu công nghiệp cho ông. Thường Đoan nhận phần mở chi nhánh, còn tôi họp cổ phần xong, sẽ đi một vòng Nam Bắc chọn địa điểm.

- Tôi nghĩ ông nên đi trước rồi hãy về họp cổ phần, có lợi hơn.

Vĩ lặng thinh. Anh thừa biết điều đó, nhưng..

- Về chuyện họp cổ phần, có thể đến một tháng sau, nếu ông muốn triển khai sớm, thì ông đi, để khu công nghiệp cho tôi.

Ngôn, Vĩ cùng đứng lên, dấu hiệu bãi họp. Mọi người lục tục đi hết. Còn hai người, Vĩ hỏi ngay:

- Ông gặp cô ấy chưa?

Ngôn nhìn lảng chỗ khác rồi quay lại, nói:

- Tao có hai điều muốn hỏi mày.

- Cứ hỏi.

Vĩ đi luôn qua phòng làm việc của anh. Ngôn đi theo, họ cùng ngồi trước quầy rượu mini, tự chọn thức uống. Vĩ lấy chia nước khoáng, Ngôn lấy lon tiger.

- Tao nhớ hồi phụ bếp đầu tiên với sư phụ, tụi mình gần mười lăm tuổi, tao chim chuột cùng khắp, mỗi mày trơ ra mãi tới giờ. Tao từng lo mày tê liệt giới tính, nhưng tao lại yên tâm khi nghe thằng Thưởng kể chuyện mày ở Hà Nội.

Ngôn uống một ngụm bia xong, nói tiếp:

- Nhưng giờ tao lại không thể yên tâm. Thật ra thì mày có thể cho tao biết, tại mày bí lâu quá, nên giờ muốn bù lỗ? Hoặc mày muốn trả thù đàn bà vì một lẽ gì đó? Hoăc mày có thể nói rõ tại sao, giờ vẫn không muốn dừng chân, chỉ thích lang chạ nhiều người?

- Tao nhớ tụi mình có giao kèo không chen vào đời tư mà?

- Tao cũng nhớ hôm từ Hà Nội về, mày nói chỉ là ăn bánh trả tiền, nhưng cô gái chiều qua tao thấy không phải loại đó.

Vĩ có vẻ giận:

- Mày rình mò tao?

- Mày quên Tôn Đức Thắng nối dài Đinh Tiên Hoàng sao? Mày biểu tao tới nhà Nguyệt mà.

- Cổ sao rồi?

- Không liên quan đến mày. Trả lời chuyện kia đi. Mày có yêu cô ấy không? Có tính...

- Ê! Không có chuyện đó đâu. Tao thích cô ta, chỉ thế thôi và tuần sau cô ta biến rồi.

Vĩ nhún vai, tợp ngụm nước khoáng. Ngôn nhìn Vĩ. Mẹkiếp! Nó là thằng máu lạnh thiệt sao? Con bé đẹp tinh khiết như một nụ hồng. Con bé sắp làm mẹ rồi, còn nó không hề biết, thản nhiên nói chuyện đường ai nấy đi.

Ngôn nuốt ực điều gì không rõ.

- Cô ta biết không?

- Dĩ nhiên. Thời gian do cô ta hạn định mà.

- Mày muốn nói cô ta hoàn toàn chấp nhận?

Vĩ hơi khó chịu, anh uống nước ngẫm nghĩ. Sau đêm đó, anh thường qua phòng Tường Khanh khi cô để cửa. Có đêm anh uống rượu một mình và khi mở mắt luôn thấy cô bên cạnh, ôm anh dịu dàng. Những lúc ấy, bỗng dưng Vĩ vui sướng lạ kỳ, cứ như vừa tìm thấy một vật gì vô cùng quý báu, từ lâu đánh mất. Giờ cô sắp đi, Vĩ vừa tiếc nuối, vừa nhẹ nhõm. Anh sợ mọi điều ràng buộc.

- Có lẽ mẹ cô ta sống phóng túng và giàu có lẫn tai tiếng nhờ nhan sắc.

Giọng Vĩ nhuốm vẻ khinh rẻ, ghê tởm:

- Cô ta dù biến tao thành đàn ông, và tao biến cô ta thành đàn bà, thì cũng có nghĩa gì. Cô ta sống như Tây, chẳng quan trọng chuyện đó đâu.

Ngôn cố điềm đạm hỏi điều khác. Cái điều mà khi nhìn thấy Tường Khanh, anh nghi ngờ.

- Cô ta chính là cô gái ở Hà Nội mà thằng Thưởng kể, đúng không?

- Sao mày biết?

Rõ rồi. Đứa con là của nó, thằng chết tiệt, rồi mày phải trả giá khi sáng mắt ra.

- Mày còn gì hỏi không?

- Hết rồi.

- Vậy...

- Mày cứ ở đây đến hết tuần. Khu Nam và Đông Tây Nam bộ, tao đi trước, khi về, tuyến Trung, Bắc giao mày. Sau đó, họp cổ phần là vừa.

Ngôn uống cạn lon bia, bóp dẹp, ném vào giỏ rác, thản nhiên bỏ đi. Vĩ thờ ơ nhìn theo, cười nhếc nửa miệng. Cái thằng!

Ngôn xuống hết tầng lầu, đầu quên sạch mọi thứ vừa bàn ở phòng họp. Anh ta đang vắt óc nghĩ cách gặp Tường Khanh một lần.

Mục tiêu của Ngôn là Tường Khanh, nhưng anh ta chạm trán Nguyệt ở ngay trong nhà cô, anh dừng xe khi thấy cô mở cửa ra chào đón.

Mới đó mà ba hôm rồi, cả hai chưa gặp nhau. Ngôn vẫn ngồi trong xe, lạnh lùng nói:

- Tôi có việc, cô muốn nói gì, cứ nói.

Nguyệt nguýt, thản nhiên chui vào xe, đóng cửa, nói:

- Hôm đó anh trốn chạy, còn hôm nay tự đến mà. Còn việc gì quan trọng hơn chuyện cưới hỏi?

Ngôn ngó nghiêng, lạnh lùng:

- Có điều kiện gì không? Và cô cho tôi hỏi thêm một câu. Cô đã tỉnh táo ra hay vì thấy rằng xài đỡ tôi cũng được, còn hơn không chì lẫn chài?

Mặt Nguyệt vẫn không hề đổi sắc:

- Tôi tỉnh ra và căm thù Vĩ. Anh ta đã sỉ nhục tôi, món nợ này, tôi phải đòi cả vốn lẫn lời.

Ngôn tỉnh bơ:

- Vậy liên quan gì đến tôi? Cô cứ đi đòi và xéo ra khỏi xe tôi.

- Có thật anh không thấy liên quan? Môi cô run run.

- Có sao?

Đột nhiên Nguyệt oà khóc, cô run rẩy mở cửa xe, chạy ào vô nhà. Ngôn nhìn theo, mím môi. Không ai biết đời Ngôn sợ nhất là nước mắt đàn bà, mà đây là người Ngôn yêu.

Tiếng đổ vỡ lẫn tiếng khóc của Nguyệt, khiến Ngôn rời bỏ vẻ thản nhiên, anh đâm bổ vào nhà, nhìn Nguyệt ngồi khóc giữa căn nhà hỗn độn đồ đạc vứt phá, gắt:

- Cô điên à? Giờ muốn gì?

Cô òa khóc dữ dội hơn:

- Anh không muốn cưới em, anh cũng như hắn, chơi rồi bỏ.

- Ai nói với cô, tôi giống hắn?

Cô từ từ đứng lên, mặt nhạt nhòa nước mắt:

- Nghĩa là anh cưới em?

- Nếu cô muốn.

Nguyệt ôm chằm Ngôn, vùi mặt vào ngực anh:

- Em muốn.

Ngôn không ôm cô, buông thõng hai tay, mắt nhìn xuống mái tóc cô rối tung, rã rượi trên bờ vai trần. Thấp thoáng hình ảnh đêm nào hiện trong mắt anh. Mái tóc quấn quýt gọi mời. Ngôn thoáng nhắm mắt.

- Cô cần thời gian suy nghĩ và nên nhớ một điều: Tôi có thể là thế thân cho hắn trong một đêm, nhưng cô làm vợ tôi thì khác đấy. Và tôi không phải là thằng chồng hỉ mũi chưa sạch của ngày xưa. Nhớ đấy.

Ngôn gỡ tay Nguyệt, du cô ra khỏi anh, thản nhiên nhìn cô bằng ánh mắt tối sầm, không chút gì xao động.

- Giờ tôi phải đi. Sẽ gặp cô sau chuyến khảo sát miền Tây.

Ngôn ra xe lái đi. Nguyệt tựa cửa nhìn theo, môi thoảng nụ cười mãn nguyện.

Mười phút sau, Ngôn đã đối diện Tường Khanh ở phòng khách. Cô giấu vẻ ngạc nhiên bằng phong thái lịch lãm vốn có. Cô đem nước uống, ngồi đối diện anh, im lặng chờ đợi.

- Sao em không hỏi anh là ai? - Ngôn hỏi thân thiết.

Cô thoáng cười:

- Ở anh và anh ấy có điều gì đó thật giống nhau, nhưng nhìn kỹ thì không giống.

- Hắn có kể em nghe về anh sao?

Tường Khanh nhún vai, đưa tay vẽ không thế nào.

- Những gì chúng tôi biết về nhau, chỉ mỗi cái tên gọi. Anh ấy là người biết chia ngăn trong tim lẫn trong đầu. Còn tôi, chỉ tò mò với chính nghề nghiệp của mình.

- Tường Khanh! Em tuyệt diệu lắm.

Mắt cô nhướng lên, vẻ ngạc nhiên. Ngôn cười:

- Cái tên là Thưởng cung cấp cho anh, và khi nhìn thấy em cách đây hai hôm, anh mới xác định chính là em.

Cô vẫn không hiểu. Ngôn lại cười:

- Nó còn trai tân khi gặp em, và biến em thành đàn bà, có lẽ vì thế, nên nó không biết mình sắp làm cha. Anh nói đúng không?

Mặt Tường Khanh bừng đỏ, rồi nhợt nhạt:

- Anh...

- Đừng lo. Anh không nói với nó đâu.

Ngôn nhìn Tường Khanh, vẻ soi mói:

- Nhưng em có thể cho anh biết tại sao em không nói?

- Anh là Ngôn, phó tổng Nam Việt.

- Đúng rồi. Thằng Thưởng khá lắm.

- Tại sao anh quan tâm đến chuyện của tôi?

- Đơn giản, vì anh và em đều là một nửa sinh mệnh của nó. Nào, nói xem. Có đúng suy nghĩ của anh không?

Tường khanh dặt tay lên bụng:

- Tôi muốn anh ấy cưới tôi vì tình yêu, vì cần đến tôi, chớ không vì đứa con hay trách nhiệm.

- Hay lắm. Nhưng em sẽ phải chịu rất nhiều...

- Với tôi, điều ấy không quan trọng. Tôi lớn lên từ những điều tiếng có thật, từ một hạnh phúc gia đình hoàn toàn tô vẽ giả tạo, một người mẹ bất hạnh, người cha hám lợi quên vinh nhục.

Ngôn đưa tay nắm tay Tường Khanh run run đặt trên bàn. Anh nắm chặt và cô trấn tĩnh rất nhanh.

- Xin lỗi anh.

- Tường Khanh! Em dũng cảm lắm. Hãy cho anh biết em làm ở đâu?

Tường Khanh như khóc, như cười:

- Làm ở tạp chí Văn Hóa Việt Nam - Thế Giới. Đừng cho anh ấy biết.

- Nó không biết gì hết về em. - Ngôn nhăn mặt.

Cô gật đầu im lặng.

- Công tác thì sao?

Cô hiểu Ngôn nói gì.

- Người cố vấn cho một đại sứ nước ta tại nước ngoài cần phụ tá. Tôi sẽ nhận nhiệm vụ này đến cuối năm thay anh bạn.

- Em muốn đánh một canh bạc với tình yêu?

- Nếu trong thời gian này, Vĩ vẫn là Vĩ, tôi coi như thua.

Ngôn bóp trán:

- Em hiểu gì về nó?

- Em không hiểu nổi. Em biết mình là người biến anh ấy thành đàn ông. Nhưng tại sao, ngay sau đó Vĩ tỏ ra ham chuộng sắc dục?

Tường Khanh đứng lên, đi quanh nhà. Cô đau đớn uất ức trong tâm trạng bất lực. Cô không thể nói hết với người mới gặp, dù người ấy là Ngôn.

- Em có thấy... Vĩ yêu em?

Cô gật đầu nuốt nước mắt đang muốn tràn ra. Ngày chia ly đã cận kề rồi, nhưng bài toán tình yêu một đời cô chưa giải được.

- Có thấy, nhưng anh ấy trốn chạy và phủ nhận.

Cô nhìn xuống đôi bàn tay đang dần hằn những gân xanh.

- Vĩ đã nói trước, không có hôn nhân hay gia đình.

- Nó sẽ phải hối tiếc. Hãy tin anh.

Ngôn nhìn đồng hồ, đứng lên:

- Anh sẽ đến thăm em lần nữa, hãy nhớ số phone anh để gọi khi cần. Được không?

- Vâng.

Ngôn đọc, cô nhẩm lại, ghi vào đầu. Ngôn hài lòng. Anh nhìn cô khá lâu, buột miệng:

- Tại sao không ai nhìn thấy em?

Cô bật cười, nói vẻ không vui.

- Là em không nhìn thấy ai. Em từng hò hẹn, từng có mươi cuộc tình, nhưng ngay lần đầu tiên, hoặc là em chán họ, hoặc là họ sợ em.

Cô nhún vai, nói như kết luận:

- Có lẽ ai cũng biết mẹ em. Và đàn ông nìhin em qua lăng kính màu của bà.

Cô tiễn Ngôn ra cửa. Anh vào xe, thò đầu ra.

- Lần sau anh sẽ kể em nghe chuyện ngày xưa của anh và Vĩ. Nhưng tốt nhất, nó không biết anh đến đây.

- Vâng.

Ngôn không biết sẽ không có lần sau ấy. Còn Tường Khanh, cuộc viếng thăm bất ngờ của Ngôn đã chi phối tâm trạng cô, đem về cho cô một tia hy vọng dù rất mong manh. Đêm ấy, cô không ngủ, nhìn mãi Vĩ ngủ say thanh thảnh sau cuộc ái ân nồng nàn.

Hướng, trợ lý của Vĩ, kiếm giám đốc miền Trung, cười toe toét với Ngôn ngay lúc ló đầu vào. Ngôn ngạc nhiên hỏi:

- Xong phần thực địa miền Trung rồi à?

- Chưa. Do sếp tổng gọi về.

Hàng mày Ngôn nhíu lại:

- Vì chuyện gì?

- Vì cô "nếm thử" cổ tìm sếp, em điện, sếp đều biểu anh đưa cổ vô, luôn tiện phụ anh đi thực địa miền Tây.

Mặt Ngôn sa sầm:

- Có phải chức trợ lý của cậu giờ chỉ còn mỗi việc là tìm gái cho sếp?

Hướng ngơ ngác lẫn tự ái:

- Anh nói sao? Chẳng phải là anh muốn tìm cho ra cô "nếm thử" cho sếp sao?

Ngôn thở hắt ra. Quái quỷ! Thằng khốn kiếp.

- Cô ta ở đâu?

- Ở phòng sếp.

- Hắn ở đâu? - Ngôn bực phát khùng.

Hướng hiểu "hắn" ám chỉ ai.

- Sếp đang ở miền Nam, sẽ về lúc mười một giờ.

- Về đây? - Ngôn hỏi ngấm ngầm.

- Dạ, cô ấy muốn ăn trưa ở New York Hotel và ở luôn đó.

Còn hai ngày nữa, Tường Khanh mới rời Sàigòn, nó đã có đàn bà thay thế, thật khốn kiếp.

- Cậu biết gì về cô ta?

- Cô ta ở San Francisco, Việt kiều Mỹ, tên Helen Casey. Em xem ghi hình thấy đúng cổ. Cổ vừa thừa hưởng, thừa kế dòng họ Casey, về Việt Nam du lịch được bốn tháng rồi.

- Mới gặp một tối, chưa biết họ tên đã mò đến tìm. Hừ!

- Dạ. cổ nói sếp mình nợ cổ. Giờ có dịp gặp phải đòi. Có điều ngó xa xa thấy cổ đẹp, ngó gần lại khó chịu. Lạ vậy.

Ngôn dí vào mũi Hướng một chồng đĩa CD.

- Cậu xem hết cho tôi, xong rồi ta bàn việc.

Ngôn lên thẳng phòng Vĩ, gõ cửa. Một giọng nói miền Nam õng ẹo chơn chớt cất lên:

- Chờ chút. Là anh phải không?

Ngôn dí nát tàn thuốc xuống đế giày. Đúng là thời đại của thế kỷ mới, thứ gì cũng nhanh như phi thuyền vào vũ trụ.

Cánh cửa bật mở. Ngôn khựng lại. Cô gái với chiếc váy mỏng cực ngắn, và mái tóc bới cao, đẹp một cách nẩy lửa đầy chất gợi dục. Ánh mắt cô ta thật lẳng khi nhìn anh. Ánh mắt là lạ có gì như không thật.

- Tìm ai vậy? Anh Vĩ phải không? Em cũng đang chờ ảnh.

Những dự tính trong đầu Ngôn tan biến khi nhìn cô gái. Cô ta không còn chất phụ nữ Á Đông. Cả người co ta toát lên vẻ hưởng thụ tầm thường, tính gợi dục và buông thả. Người như cô ta không thể nói đến phải trái, nên hay không.

Tại sao thằng Hướng và mọi người kể về cô ta rất tuyệt vời, kể cả khi quậy?

- Sao anh nhìn em dữ vậy?

- Xin lỗi cô, vì đã làm phiền.

Ngôn quay lưng, Vĩ vừa đến. Anh nhìn cô gái, cô gái nhìn anh vẻ lạ lẫm. Cô gái vụt cười khúc khích, nói:

- Phạt anh tội hôm đó cho em leo cây ở hội chợ thực phẩm, bằng cách đứng ngoài chờ em sửa soạn và phải làm tài xế cho em.

Vĩ nhún vai:

- Đồng ý.

Cô gái đóng sập cửa. Vĩ nhìn Ngôn:

- Có chuyện tìm tao à?

- Mày hứa với tụi tao cái gì?

Vĩ khoát tay:

- Yên trí. Cô ấy còn ở đây, tao sẽ đưa Helen đi chỗ khác. Tao không thể bất lịch sự với một cô gái tìm mình.

Ngôn bĩu môi:

- Cô gái. Mày đúng là đui mù. Một mụ nạ dòng vừa ra khỏi bàn tay phù phép của những tay bác sĩ thẩm mỹ. Mụ ta luôn rạo rực và mày là con mồi sáng giá.

Ngôn bỏ đi, léo nhéo sau anh tiếng Helen:

- Hôm đó em tìm anh mãi và tìm tới giờ nè. Sau đó, phải muối mặt hỏi người của anh. Ghét ghê.

Vĩ cũng uốn giọng:

- Còn anh lúc nào cũng nhớ cô "nếm thử". Chúng mình đúng là có duyên.

Trưa hôm ấy, Tường Khanh ăn cơm một mình. Vĩ gọi về nói bận việc. Buổi chiều, Vĩ không về, quá giờ cơm lại gọi, nói:

- Hôm nay anh tiếp khách không về được.

Đêm ấy, Tường Khanh ngủ một mình trong căn nhà vắng hơi Vĩ. Bên cô là bầy chó bông Vĩ tặng. Nói ngủ, nhưng mắt vẫn thao láo, lòng đau đớn nhức nhối bởi con tim mách bảo Vĩ nói dối.

Ở New York Hotel, sau bữa cơm tối dài hơn tiếng đồng hồ, Helen và Vĩ khiêu vũ suốt tới nửa đêm mới về phòng. Cửa chưa kịp đóng, cô ta đã sa vào Vĩ như thú đói lâu ngày, không chút gì màu mè, sau đó ngủ rất say, khỏa thân buông tuồng.

Vĩ không ngủ, anh muốn ngủ nhưng không ngủ được, sau cuộc truy hoan, anh tỉnh như sáo, mở mắt trao tráo, nhìn người chăn gối qua đêm, nhìn mãi.

Vĩ rùng mình, anh muốn ói. Ngôn nói đúng. "Cô ta" chắc chắn nhiều tuổi hơn anh và không phải cô "nếm thử" dù rất giống. Nhưng điều đó có sao. Chính yếu là cảm giác của Vĩ, anh đang tự ghê tởm mình và nhìn lại mình để rồi cay đắng lo sợ. Không người phụ nữ nào có thể xóa được hình bóng Tường Khanh. Ôi trời! Không thể nào. Ta không muốn.

Vĩ rời khách sạn, lên xe lao đi như kẻ điên cuồng trên mọi đườn g phố giữa đêm. Anh dừng xe trước một ả bán hoa non choẹt, nhưng rồi không thể... màu trắng hoa hồng, màu trắng da thịt Tường Khanh thật e ấp, thật ấm êm, thơm thơm say lòng với ánh mắt có đuôi đen láy nhìn anh rợp một trời oán trách. Vĩ! Mày điên rồi.

Và chẳng biết thời gian trôi qua bao lâu, chiếc áo trắng thấp thoáng lại gần. Vĩ choàng tỉnh ngơ ngác. Ra anh đang đậu xe trước nhà Tường Khanh và cô đang đến gần, trên hai tay là hành lý. Tim Vĩ run lên, miệng cứng lại.

Cô nhìn anh thật lạnh lẽo, thấp thoáng oán thù, giọng nhẹ như gió.

- Với người đàn bà khác anh dậy khá sớm. Và tôi nghĩ, anh nên mượn tạm phòng tắm nhà tôi trước khi đi làm.

Cô vụt chìa khóa, xoay lưng nhìn về cuối con đường. Vĩ liếc vội mình qua gương, tê tái. Mặt, cổ, áo anh đầy vết son, áo nhàu nát, xộc xệch.

Chiếc taxi chậm dần, đậu lại bên Tường Khanh. Người tài xế bước xuống mở cửa sau. Vĩ sực tỉnh nhảy ra khỏi xe, nắm tay cô, hốt hoảng:

- Em đi đâu? Hôm nay mới thứ sáu mà.

Cô cố giữ vẻ điềm tĩnh:

- Với tôi, ngày nghỉ đã kết thúc từ hôm qua. Chào anh.

- Tường Khanh! - Vĩ giữ cứng cửa xe. - Anh đưa em đi.

- Không thể nào. Tôi đã đặt dấu chấm hết rồi và không muốn nhìn thấy anh.

Cô giật mạnh cửa đóng sập, nhìn anh vô hồn. Vĩ kêu lên khi xe lăn bánh. Anh chạy theo xe, cuống quýt.

- Nhưng em yêu anh mà.

- Và căm thù anh suốt đời.

Chiếc taxi chạy nhanh. Vĩ đứng sững nhìn theo. Trên xe, Tường Khanh khóc ngất. Cô cam tâm tình nguyện để anh đánh cắp cuộc đời cô, trái tim co. Cô oán hận anh, nhưng biết sẽ không thể nào quên anh, người đàn ông không tim, cha của đứa con cô. Ôi! Tình yêu cô tìm kiếm từ tuổi thơ ngây. Từ bây giờ và mãi mãi, cô sẽ khổ đau trong hạnh phúc và chờ đợi vô vọng.
====================================

Nhìn Thế Vĩ lầm lì, im lìm, Từ không hiểu gì hết. Anh chỉ biết Vĩ đang suy nghĩ, mà chắc chắn người giải đáp sự suy nghĩ chính là bản thân Vĩ, không phải anh.

- Tao đang có bệnh nhân mày.

- Nói họ mai đến.

- Không được. Toàn bệnh tâm lý hết.

Vĩ đứng lên, ngoáy ở cuốn lịch bàn dăm chứ, nói:

- Vậy khám xong tới đây gặp tao.

Vĩ bỏ đi. Từ ngơ ngác. Cái thằng! Lại dở chứng rồi.

Nhưng Từ vẫn đến ngay sau khi khám xong. Nhìn Vĩ tu rượu bên những ngọn nến hình hoa sen, trong căn nhà thiếu sinh khí bất giác Từ thở dài. Nó phải tự cứu lấy nó thôi, chẳng ai giúp được nó;

Vĩ ngước lên:

- Có phải tao bị tâm thần không Từ?

- Không phải. - Từ ngồi đối diện, trả lời chắc nịch.

- Nhưng tao rối quá, không làm việc được

- Từ lâu nay, tao đã nói, mày nên làm cuộc hành trình về quá khứ đi, không chừng sẽ ổn. Mày nghe không.

- Tao không có quá khứ.

- Phải có. Nhất là mày, và tao chắc chắn rằng, quá khứ ấy tạo ra thằng Vĩ hôm nay. Vĩ à! Tao đang chuyện trò với mày trong tư cách bạn bè chớ không bằng vai trò bác sĩ đâu.

- Mày là bác sĩ tâm thần mà.

Từ giật chai rượu, nhìn thẳng Vĩ:

- Khả năng tao không chữa được cho mày. Để bảo vệ danh tiếng, tránh đối thủ thương trường dòm ngó, mày nên ra nước ngoài.

- Tao còn nhiều chuyện phải làm lắm. - Giọng Vĩ ríu lại - Mà có đúng là tao có vấn đề?

Thấy Vĩ vẫn cố trốn tránh một cách tuyệt vọng, Từ xót xa, nhưng anh không thể mềm lòng, đâu có được mấy lần cơ hội để "cứu" nó chứ?

- Mày phải biết chứ. Tao hỏi mày, tại sao mày không biết mình bao nhiêu tuổi? Tại sao cho tới hôm nay mày mới thành đàn ông? Tại sao mày ăn ghét chuyện hôn nhân, gia đình.v..v.. Và điều này nữa,,ngay đến tụi tao là bạn mày, mày cũng chưa bao giờ quan tâm đúng nghĩa bạn bè? Mày có biết, mày như người máy, đơn thuần làm công việc kiếm tiền không?

Vĩ vùng lên, phẫn nội, nghiêng ngã đến phải bíu tay vào bàn:

- Mày nói không đúng. Tao có quan tâm, có cảm xúc, bằng chứng là Nam Việt của tụi mình và còn nữa..

Vĩ hoa tay vẽ một vòng cung:

- Căn nhà này, Tường Khanh nữa. Tao "muốn" cô ta, tao nhớ cô ta và..

Vĩ té phịch xuống nền nhà, ngước nhìn Từ gào lên:

- Tao cố quên mà không được. Khốn nạn. Thật khốn nạn là nỗi nhớ thương, thèm khát trong tao có cả nỗi căm ghét. Và khi cô ta bỏ đi, tao vừa đau khổ, vừa khoái trá. Tại sao? Tại sao chớ hả?

- Với những người đàn bà kia, mày có vậy không?

Từ ngồi luôn xuống bên Vĩ, cả hai duỗi dài chân, tựa lưng vào tường.

- Không. Họ sa vào tao, thỏa mãn tao, còn tao thích làm họ đau đớn. Họ là phương pháp để tao giải quyết nhu cầu.

Vĩ trở nên mơ màng, trầm lắng:

- Mày có biết không? Họ là thuốc ngủ để tao vượt qua đêm trắng sau lần nàng khai mở giới tính trong tao, biến tao thành đàn ông. Và lần gặp lại trong ngôi nhà này, bên nàng, tao như có cả vũ trụ. Tao hứa cho nàng tất cả, trừ..

- Hôn nhân và nàng đã bỏ đi. Đúng không?

- Phải. Và tao căm thù cô ta. Cô ta đi, đem theo cả giấc ngủ thiêng liêng của tao - Vĩ nghiến răng - Khóa chặt giới tính trong tao, tao không thể ngủ vì không thấy hứng thú với người đàn bà nào. Mẹ kiếp!

- Cả với nàng "nếm thử"?

Giọng Vĩ chán chường:

- Mụ ta đang ở New York Hotel đợi tao và sẽ lồng lên nếu tao đến. Nhưng mụ không phải cô "nếm thử" tao gặp hồi đó, dù nhìn thấy giống. Mụ ta cho tao vào xiếc dễ dàng vì đêm với cô "nếm thử", mụ ta đã theo dõi tao tỉ mỉ.

- Giờ mày tính sao?

- Mặc xác mụ ta. Tao vừa cho chở rượu đến.

Từ lắc đầu lia lịa:

- Rượu. Đàn bà lẫn thuốc an thần đều đưa mày tới chỗ thân bại danh liệt mất thôi. Vĩ, nghe tao.

- Tao sẽ đi sau khi hoàn thành nhà máy chế biến, điều tao cần mày là hãy cho tao giấc ngủ không mệt mỏi.

- Tao sẽ mời cho mày một bác sĩ vật lý trị liệu. Tẩm quất, massage, bấm huyệt sẽ giúp mày phần nào.

Đêm. Từ trở lại với Vĩ. Ơn trời, mai là chủ nhật, mình có thể ngủ bù. Từ phải pha nhiều lần cà phê để chứng kiến hoàn toàn một đêm trắng của Vĩ.

Từ sợ thật sự. Đã có bao đêm trắng đi qua trong đời Vĩ? Đã bao giờ Ngôn, người bạn gần như gắn liền cả tuổi tên với Vĩ, chứng kiến một đêm trắng của thời niên thiếu xa xưa?

Từ nghĩ đến một bộ hồ sơ về bệnh lý của Vĩ. Ta phải làm cho nó, phải đào xới quá khứ mới mong cứu sống nó.

Đón Tường Khanh ở sân bay quốc tế Bắc Kinh không phải Mỹ, người bạn đồng nghiệp mà là một người đàn ông trạc tuổi bốn mươi, da ngăm, cao ráo, có vẻ mặt ưa nhìn, đôi mắt một mí rất to, nom quyến rũ với hai lúm đồng tiền sâu ở hai má.

- Cô Tường Khanh? - Anh ta nói tiếng Anh, giọng nam trầm, hấp dẫn.

- Vâng. Xin lỗi ông. - Tường Khanh đáp bằng tiếng Hoa.

- Tôi là Lâm Bằng, anh Mỹ nhờ tôi đến đón cô.

Tường Khanh chìa tay, tặng Lâm Bằng nụ cười. Anh bắt tay cô thật chặt, mắt ánh tia thích thú và ngưỡng mộ.

- Mời cô đi lối này - Lâm Bằng trở lại tiếng Hoa phổ thông.

Họ rời sân bay trên chiếc Ford Laser bốn chỗ màu xám bạc. Chiếc xe lướt êm ru, trên con đường sạch bóng, đầy cây xanh, rất ít tiếng còi xe dù hàng nghìn xe nối đuôi nhau vượt đường.

Tường Khanh nhìn quanh, thở phào thích thú, nói:

- Vẫn vậy, sạch đẹp và êm ả.

- Nghe Mỹ nói, Khanh đến Bắc Kinh nhiều lần.

- Lần gần đây nhất là vào cuối năm 96, tôi tham dự lễ Hội văn hoá và du lịch của đoàn TNCS Trung quốc tổ chức.

- Sao hồi ấy tôi không gặp cô nhỉ?

Tường Khanh cười:

- Giờ gặp đấy thôi. - Cô tắt nụ cười - Và sẽ gặp lâu dài, nếu anh có dính đến văn hóa và báo chí.

- Thế thì hay quá, nghe Mỹ nói cô rành cả hội họa, vậy có cơ hội đến xem tranh tôi vẽ nhé.

- Anh là họa sĩ à?

- Không. Tôi thích vẽ thôi. Nghề chính là kiểm lâm.

- Ồ! Nghề nghiệp của anh khá hấp dẫn và liên quan đến họ của anh.

- Phải. Chữ Lâm của tôi nghĩa là rừng còn Bằng nghĩa là trăng, chữ Bằng của hai chữ Nguyệt.

Mặt Lâm Bằng như cười khi giải thích khiến hai lúm đồng tiền hằn lên. Tường Khanh nhìn anh, chợt muốn vứt quách mọi phiền muộn của nình, cô cũng cười.

- Nghĩa là cả một rừng trăng, hay thật. Nhưng tại sao Mỹ quen được với anh?

Tường Khanh biết, Mỹ yêu biển và ghét rừng bởi những người ruột thịt của Mỹ đều chết giữa rừng, không tìm được nấm mồ nào vào những ngày giải phóng hoàn toàn miền Nam.

Lâm Bằng bẻ vòng cua, mắt ánh tia tinh ranh, đôi mắt một mí bị Tường Khanh chộp trúng khi liếc nhìn. Anh ta không phải lọai người họat bát, vui nhộn, nhưng rõ ràng anh ta rất nhộn, cái nhộn muốn toát hết ra trên cả bản thân. Tại sao?

- Vì... nếu câu trả lời làm cô thích, cô sẽ làm khách của rừng trăng vào một ngày rất gần chứ?

- Đồng ý.

Xe dừng trước căn nhà gỗ mọc giữa thảm cỏ xanh với hai hàng cây thẳng tắp rợp mát một góc trời. Lâm Bằng nhanh nhẹn cho xe vào chỗ đậu, xách hành lý giùm Tường Khanh đi vào trong. Thấy cô ngơ ngác, anh giải thích:

- Mỹ yêu cầu tôi để cô ở đây vì nhu cầu sức khỏe. Nơi đây cách thủ đô chỉ hai mươi cây số, không xa lắm.

- Đây là nhà của anh?

- Đúng thế. Nhưng cô đừng ngại. Tôi ít về nhà, có cô, mẹ tôi sẽ vui lắm.

Căn phòng của cô nằm bên trái ngôi nhà xinh xắn với sàn gỗ đánh vẹcni bóng loáng và những rèm cửa màu vàng nhat. Toilette buồng tắm kề bên.

Lâm Bằng cho valy vào tủ, mở cửa, kéo rèm, nói:

- Cô nên đi tắm, nghỉ ngơi một chút. Mẹ tôi đi chợ sắp về, cô sẽ rất ngạc nhiên đấy.

Tường Khanh đi hết ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Bởi mẹ anh là người Việt Nam, bà nói tiếng Nam và nấu món ăn Việt. Bà trạc năm mươi tuổi, nhưng hỏi ra mới biết bà đã ngoài sáu mươi, rời tổ quốc hơn bốn mươi năm từ sau hiệp định Giơ-ne-vơ, theo chồng là người Hoa, lưu lạc nhiều nơi, khi thành đạt về lại mảnh đất quê nhà. Lâm Bằng con một, và ông Lâm Bình cha Bằng đã chết hơn mười năm rồi.

Hai người phụ nữ thân nhau rất nhanh. Bà Trúc nói tiếng Việt hơi cứng, bởi ít nói, gặp Tường Khanh bà nói suốt, từ bếp ra tới bàn ăn, bà kể cô ngeh hồi Mỹ đến thăm, bà đã mừng như thế nào.

- Cháu nghĩ Mỹ mừng thì đúng hơn. - Tường Khanh nói.

Lâm Bằng âu yếm nhìn mẹ, anh không nói từ khi bà về, chỉ lắng nghe mẹ trò chuyện và mỉm cười.

Sau bữa ăn, lúc ngồi uống trà, bà Trúc mới nói:

- Mỹ nói cháu cần được chăm sóc tỉ mỉ.

- Vâng. Cháu có thai và vì không muốn gây cấn với gia đình, nên cơ quan chuyển đến đây. Thật ra, cháu có thể công tác tại tòa soạn, nhưng vì Mỹ xin phép về Việt Nam ba tháng để xây dựng gia đình. Còn cháu lại chuyên công tác ở khu vực châu Á.

Bà Trúc có vẻ thất vọng:

- Ồ! Bác tưởng cháu ở luôn để sinh con. Bác và Lâm Bằng rất thích con nít.

Tường Khanh buột miệng:

- Thế thì bác phải dục anh Bằng cưới vọ.

Bà Trúc buồn bã:

- Nó đã cưới và ly dị, cô ta không thích có con.

- Xin lỗi. - Tường Khanh bối rối.

Lâm Bằng nằm tay mẹ, nói:

- Tường Khanh cần nghỉ ngơi, mẹ cũng thế. - Còn nhiều thời gian nói chuyện lắm.

Anh đưa mẹ về phòng, trở ra chìa máy phone cho cô.

- Mỹ gọi cô.

- Alô. Anh Mỹ hả? Vâng. Rất tốt. Được, chiều gặp. Tôi sẽ nói lại. Chào.

Cô trả máy cho Lâm Bằng, nói:

- Mỹ đã mua vé máy bay, hẹn chiều đến ăn cơm chia tay. Mỹ mang theo thức ăn, đích thân làm bếp.

- Mỹ làm bếp giỏi lắm. - Bằng hỏi. -Còn cô?

Họ đi đến phòng Tường Khanh, cô mở cửa, bước vào, đóng sập cửa sau cái chào bằng mắt, nói vọng ra.

- Anh sẽ có cơ hội nếm thử. Tạm biệt.

Tường Khanh ngủ rất say, thẳng tới chiều khi Mỹ nấu xong thức ăn, dọn ra bàn. Đã quá thân quen, họ nói chuyện ngắn gọn về công việc ở bàn ăn. Nghe Mỹ kể đã nói rõ tình hình sức khỏe mình với người cố vấn. Không đồng ý dể cô ở bên ngoài một khách sạn, Tường Khanh mừng rỡ, cô nói cảm ơn khiến Mỹ cười xòa, nói:

- Đừng vội cảm ơn. Mai đến, cô sẽ ngạc nhiên đấy.

Tường Khanh nhún vai, không thấy ánh mắt Mỹ nhìn Lâm Bằng đầy ngụ ý. Họ ăn buổi cơm thật đầm ấm vui vẻ, lúc ngồi uống trà trước hiên, Từơng Khanh nghe Mỹ nói về cuộc triển lãm tranh của Lâm Bằng.
====================================

Cô nhìn anh chằm chằm, vụt thở phào nói:

- Đúng là một bất ngờ đầy tính thú vị, hai năm trước, ngồi ở phòng này là người khác, tôi từng quen.

Anh pha trò, đôi mày nhướng lên, mắt lấp lóe:

- Cô còn nhiều bất ngờ chưa hỏi, đúng không?

- Anh thừa biết mà.

- Uống trà đi. Thật ra, chẳng có gì. Tôi không giống lắm tướng lưỡng quốc Nguyễn Bình, nhưng gặp chung ở điều gì đó. Tôi cũng là người hai quốc tịch, sống ở Chợ Lớn nhiều năm, trước khi về đây. Tôi công tác ở hội đồng hương người Hoa, nghiên cứu về văn hóa các dân tộc châu Á, đặc biệt Việt Nam, học tại Việt Nam vẽ tranh thủy mặc. Ba tôi với ông đại sứ là bạn thâm giao hồi hoạt động, đó mới chính là lý do để gia đình tôi nhiều năm lưu lạc. Ba tôi hoạt động cho quỹ cách mạng hải ngoại, mất năm 88. Và thể theo nguyện vọng người, tôi phải về quê, cải táng ông theo về.

- Vậy vì sao anh thành cố vấn Văn hóa?

- Chẳng vì sao cả. Ông ấy ghé thăm tôi, đề nghị tôi nhận lời, dù tôi đang công tác kiểm lâm, dù tôi thích vẽ tranh, đặc biệt vẽ về rừng.

- Nghĩa là anh thích cương vị này và am hiểu, vậy có đúng anh cần phụ tá?

- Với quê mẹ, tôi là cố vấn văn hóa cho đại sứ Việt Nam, với quê cha, tôi là một sĩ quan kiểm lâm và là một họa sĩ. Cả hai nước không e ngại về điều tế nhị này, tôi không thấy có áp lực trong thời gian làm việc, nhưng tôi thật sự cần một phụ tá để tham tư một cách trung thực.

Lâm Bằng dang tay, nhoẻn cười:

- Và có đôi khi, công tác kiểm lâm khiến tôi phải vắng mặt tại đây.

- Rõ rồi! - Tường Khanh nghiêm mặt lại - Cho nên tôi không có lý do gì ở nhà anh. Tôi sẽ thường trú tại đây.

- Tôi xin cô đấy. Má tôi rất vui khi có người bầu bạn, và trừ khi có công tác ngoại giao lễ hội, cô chẳng việc gì nhốt mình vào đại sứ quán. - Đúng thế, công tác này nhàn hạ, có nhiều thời gian nghiên cứu, chẳng qua cô hơi ngại về ánh mắt Bằng lần bà mẹ anh.

- Đồng ý nhé.

- Thôi được. - Thật ra, cô rất thích căn nhà Lâm Bằng.

Anh hớn hở xua tay:

- Và để có sự hợp tác gắn bó, ta trao đổi ngắn về đời tư một chút.

- Chẳng phải anh duyệt lý lịch tôi sao?

Lâm Bằng thong thả đưa tay vẽ một vòng:

- Điều ấy, chẳng có nghĩa gì cả. Và cô phải công bằng bởi đã nghe lý lịch trích ngang của tôi.

Tường Khanh gượng cười:

- Thôi được. Tôi tên Nguyễn Tường Khanh, ba mươi tuổi, tốt nghiệp ngành Đông Phương học tại Nhật bản, là một trong những sinh viên đầu tiên được học bổng du học ở một nước tư bản. Tôi công tác cho báo Văn hớa Việt Nam - Thế giới. Là phóng viên quốc tế khối Asean. Tôi không có chồng, sắp có con tự sinh, từng tu nghiệp khoa báo chí ở Nga.

- Cô yêu người ấy, hay không muốn lấy chồng?

- Xin lỗi "ngài" cố vấn. Điều ấy không liên quan gì đến công việc. - Tường Khanh đỏ mặt.

Lâm Bằng tỉnh bơ:

- Có phải hoàn cảnh gia đình cô, khiến cô thù ghét hôn nhân?

Tường Khanh bật dậy. Lâm Bằng xua tay:

- Vậy mà Mỹ nói cô phóng khoáng lắm. Thôi được, buổi trao đổi chấm dứt. Mười lăm phút nữa, chúng ta có cuộc họp, buổi trưa ăn cơm nhà, chiều đọc hồ sơ, tôi qua kiểm lâm, sẽ gặp nhau sau hai mươi giờ.

Tường Khanh ngồi xuống. Họ có giây phút yên lặng. Tường Khanh bứt rứt với tay lấy tập hồ sơ, đọc lướt. Quái quỷ, cô không tập trung được khi Lâm Bằng nhìn cô.

- Anh chưa nói chuyện về Mỹ quen anh.

- Không có gì. Cách đây năm năm, tôi có cuộc triển lãm đầu tiên, mục đích để cảnh báo về nạn phá rừng, cháy rừng, trồng rừng bảo vệ môi trường thiên nhiên. Mỹ hoàn toàn không muốn xem tranh, nhưng đại sức lại muốn có bài viết này. Anh ta cật vấn tôi đủ điều, nhưng từ đó không ghét rừng nữa. Ngược lại, tôi lại vẽ tranh về biển, sóng, tặng anh ta và sau đó cô biết đấy.

Lâm Bằng hỏi độp một câu:

- Cô sẽ làm khách ỏ rừng trăng vào cuối tuần chớ?

Cô nhìn đồng hồ, đứng lên, tủm tỉm:

- Anh chẳng có vẻ gì là ngài cố vấn văn hóa.

Họ cùng qua phòng họp:

- Tôi chỉ sợ bất chợt vợ anh nhớ rừng trăng sẽ hiểu lầm. Mộng Đình rất yêu anh. đúng không?

- Thì ra, trong hai bốn giờ, cô đã quan tâm đến tôi khá kỹ. Thật ra, cô ta chỉ yêu mình và là kẻ... Hà! Một lúc nào đó, tôi sẽ nói rõ với cô chuyện này mà, tôi không biết đâu.

Cuộc nói chuyện kết thúc khi họ vào phòng họp. Sau chi tiết giới thiệu ban đầu về Tường khanh, Lâm Bằng triển khai cuộc họp. Tường Khanh nhìn anh đi vào công việc bằng tác phong cố vấn, nghĩ thầm: "Tuyệt vời lắm, bản lãnh lắm". Tại sao anh ta muốn kể mình nghe về cuộc hôn nhân thất bại? Tường Khanh để câu hỏi lởn vởn mãi trong đầu.

Ném tờ báo trước mặt Vĩ, Ngôn lầm lì:

- mày xem đi. Mày đang nổi tiếng đấy.

Là một tờ báo tỉnh lẻ đăng nguyên bài tâm tình của madam Helen Casey, Việt kiều yêu nước, mới hồi hương. Đại để là nàng đã gặp một tình yêu sét đánh với tổng giám đốc công ty chế biến thức ăn Nam Việt. Nàng đã "dâng hiến" trọn con tim và tấm thân cho chàng, ai ngờ chàng vốn họ Sở, vịn cớ nàng từng có chồng, quất ngựa truy phong,, khiến nàng tuyệt vọng đau khổ..v..v...

Vĩ vứt toẹt tờ báo vào giỏ rác:

- Việc quái gì mày tức giận? Ả thừa cơm, rửng mở thôi, tìm được ngựa giống là ả hết hý ngay.

- mày thật đẹp mặt, bây giờ ngày nào ả cũng tới công ty gây rối. Mày tính sao?

- Tao "bay" đi Cao Nguyên đây.

Vĩ đứng lên. Ngôn rít răng;

- Mày đã đi Hà Nội, Đà Nẵng, Nha Trang và lần nào xuống máy bay ả đã lù lù xuất hiện rồi. Mày đi vô ích thôi. Ả thừa tiền để chơi mày tới cùng về chuyện bỏ rơi ả.

Vĩ ngồi phịch, anh thấy mệt mỏi thật sự trước đòn tấn công quái gở này. Bao nhiêu đàn bà, chỉ mỗi ả, buốt bốn tháng qua lì lợm vô sỉ chưa từng thấy, đeo dính anh, bêu rêu cùng khắp. Còn anh không phương cách gì. Chẳng lẽ lên báo đôi chối? Khó chịu nhất là đi đến đâu, cũng bị người ta bàn tán, xầm xì. Nhất là với đám nữ nhân viên tại công ty, hình tượng anh đổ vỡ kinh khủng, Thường Đoan tức điên cả tuần nay bỏ làm. Nguyệt thì lạnh lùng như đá cục.

- Tại sao mụ biết mọi tuyến đi của tao? - Vĩ hỏi.

Ngôn nhìn Vĩ chán ghét:

- Đồng tiền có quyền lực nếu mụ ta sử dụng. Mày nghĩ xem, hậu quả trò này như thế nào chưa?

- Tao không biết. Tao thề với mày, tao kinh tởm mụ ta.

- Điều ấy chẳng nghĩa gì. New York Hotel thừa tai mắt thượng lưu lẫn những kẻ ngồi lê thóc mách. Mày với mụ ta "biểu diễn" cả một ngày đêm ở đó, là bằng chứng, không thể chối cãi.

Ngôn đùng đùng bỏ đi, ném lại một câu nói như một lời tuyên chiến. Lời tuyên chiến đầu tiên của ba mươi năm tình bạn gắn bó.

- Nếu mày không giải quyết được chuyện này, đừng trách tao trở mặt.

Câu nói ấy đập vào tai hai người đang bước vào, khiến họ nhìn nhau ngầm hỏi. Là Nguyệt đi tới với Thường Đoan.

Thường Đoan tính thẳng, hỏi ngay, giọng tức tối:

- Lại là mụ ta, anh chẳng nói với tôi ổn rồi sao?

Vĩ phẩy tay, mặt trở lại vẻ thản nhiên:

- Chuyện nhỏ mà. Em đi làm lại là hết giận rồi c hứ gì?

- Nếu nhỏ, anh Ngôn đã không gây với anh. - Nguyệt nói không hé môi.

Vĩ cười ngạo nghễ. Gây à? Nó muốn xả bớt thôi. Trong tình bạn, hai người làm gì có kẻ trở mặt chứ.

Có đúng như sự cả tin của Vĩ không? Điều ấy thời gian sẽ trả lời. Và thời gian đó không lâu như ta tưởng.

Cũng ngày ấy, buổi trưa ở nhà Nguyệt. Ngôn đều rã rời rồi lăn ra nệm, sải tay chân nói:

- Cứ vầy, anh còn hơi sức đâu đi làm?

Nguyệt cười cười quyến rũ, ngồi lên, như pho tượng khỏa thân hoàn hảo. Cô đưa đôi tay mềm mại xoa lên ngực Ngôn, vuốt ve anh, dịu dàng:

- Mai mốt nắm trọn công ty, anh cứ ngồi chỉ huy, đâu cần ra sức.

- Phải đi từng bước, em ạ. Mua lại cổ phần Nam Việt đâu dễ. Công ty đang ăn nên làm ra.

- Anh yên tâm. Có em bên anh mà. Vĩ như cá trong lưới tránh sao khỏi tay em. Mụ điếm Helen ấy, còn nhiều chiêu độc, làm Vĩ thân bại danh liệt, các cổ phần xao động, anh sẽ dễ dàng mua lại với giá phải chăng.

- Được rồi. Việc ấy giao cho em.

- còn việc của hai ta? - Nguyệt nói nũng nịu, tay vân vê lên vùng cổ Ngôn, nằm xoài lên anh quấn quýt.

- Em muốn cưới ngay hả? - Giọng Ngôn khản lại.

- Trời ơi! Giờ anh còn hỏi, rủi có con thì sao?

Mắt Ngôn nhìn xuống. Nàng đẹp thật. Chẳng những tuyệt diệu trong "chuyện này", ra xã hội cũng thừa bản lãnh, chán vạn đàn ông theo khướt.

- Dĩ nhiên phải cưới rồi. Nhưng đợi anh ngồi ghế tổng giám đốc Nam Việt đã. Em nghĩ sao, nếu vào ngày đó, Vĩ mất chức, chạy đến tìm em.

Mắt Nguyệt vụt quắc lên, cô cười lanh lãnh:

- Em sẽ chà đạp hắn.

Giọng Ngôn thật đểu:

- Còn anh sẽ ôm em, hôn em trước mặt hắn, tuyên bố ngày hôn lễ cử hành. Em đồng ý chứ?

- Đồng ý. Ôi! Anh thật là...

- Vậy đền ơn ngay cho anh đi cưng. Hôm nay vì căng với tổng giám đốc, phó tổng ở nhà.. để yêu.

Nguyệt lại cười thật khêu gợi, như thân thể cô đang khêu gợi lửa đam mê bùng cháy ở Ngôn.

Trong đôi giầy đế thấp với chiếc đầm suông, lửng trên mắt cá chân, Tường Khanh không có vẻ gì là phụ nữ mang thai bảy tháng, bụng cô rất gọn, thai nhi hơi nhỏ, nhưng phát triển khỏe mạnh, bởi người mẹ khỏe mạnh. Tường Khanh không như số lớn phụ nữ, phải ốm nghén đôi tháng. Cô bình thường trong mọi sinh hoạt.

Hôm nay là lần thứ rất nhiều cô cùng Lâm Bằng đến rừng trăng sau những ngày bận rộn lễ Quốc Khánh của nước bạn, và trong rừng trăng, chỉ có những mảng tuyết trắng lấp lánh trên lá, cây và đầy mặt đất.

Xe dừng ngay cửa rừng, Lâm Bằng với ra sau lấy áo lông, mũ và găng đưa cho Tường Khanh, rồi vòng qua mở cửa xe, Tường Khanh bước xuống, nói:

- Hôm nay trời khô, không lạnh lắm.

- Em vẫn phải mặc ấm để bảo vệ sức khỏe.

Anh cẩn thận cài kín cổ áo cho Tường Khanh, quàng thêm khăn choàng. Cô cảm động:

- Cảm ơn anh.

- Sao khách sáo vậy cô em? - Lâm Bằng kéo mũi cô, cười cười. Thong thả sánh bước đi về hướng khu nhà lâm trường.

Nơi đó, dãy nhà hình chữ bát nằm dưới những cây cổ thụ xòa táng rộng che cả vòm trời, thân to đến mấy vòng tay ôm, nhưng phía trước lại là khoảng đất rộng thênh thang, có nhiều xe jeep, xe chửa lửa, và một sân bay trực thăng.

Họ đi qua cổng kiếm soát, Tường Khanh hơi lùi lại, để Lâm Bằng đi trước. Anh trong sắc phục sĩ quan kiểm lâm, áo dạ choàng vai, sao lớn, rắn rỏi, sải những bước nhanh, mạnh mẽ, dứt khoát, trông thật ưa nhìn. Nhiều thuộc cấp đưa tay chao anh và mỉm cười với Tường Khanh. Họ đã quen mặt cô, yêu mến cô.

Phòng làm việc Lâm Bằng có nhiều cửa sổ, nằm ở tầng trệt. Trong vòng mười lăm phút, anh đã đọc duyệt, ký xong.

Đã quen với công việc thường nhật của anh, tường Khanh không bận tâm, cô đi dạo quanh cửa rừng rồi vào gian nhà gỗ nằm chếch bên phải sân bay, trước mặt hồ nhỏ. Đó là nhà vẽ tranh của Lâm Bằng.

Căn nhà đầy cửa sổ, nhìn ra bốn hướng phủ lớp tuyết mỏng. Tường Khanh cởi giầy để ngoài, mở cửa, xỏ chân vào đôi hài, bật công tắc đèn. Căn nhà ngập ánh sáng, Tường Khanh mở tung các cửa sổ, ra đứng giữa phòng, nhìn quanh, rồi nhìn vào bức tranh Lâm Bằng còn phủ vải. Lâm Bằng khoe đã hoàn thành và rất đắc ý.

Tường Khanh dợm dở vải phủ, cô ngần ngừ vì cách nói Lâm Bằng hôm qua: "Đây là bức tranh ưng ý nhất, nó được vẽ bằng trí tưởng tượng, bằng những giấc mơ và sự cô đọng cả đời anh".

- Sao em không mở ra xem? - Anh đứng ngay cửa hỏi.

cô mỉm cười:

- Đang chờ anh cho phép.

- Thôi đi. Em biết anh đang nóng ruột chờ lời bình của em.

Cô vừa xem, vừa nói:

- Em đâu phải người bình luận tranh chuyên nghịêp.

Lâm Bằng úp mở:

- Nhưng bức tranh này chỉ cần một lời bình của em

Tường Khanh nhìn chăm chú. Quả là một tuyệt tác phẩm dù nội dung bình thường, cô đọng cả cuộc đời Lâm Bằng trong hiện tại.

Một rừng cây xanh tít chân trời, một căn nhà gỗ trên thảm cỏ hoa, một mái tóc bạc thấp thoáng bên bếp, một người đàn ông xuyên lối đi vào nhà và.. một khoảng trống có màu trắng giấy vẽ.

- Anh chưa vẽ xong. - Cô cố thản nhiên.

Anh cũng thản nhiên gỡ bức tranh cuộn lại, cho vào hộp ống nhựa, trịnh trọng đưa cho cô.

- Khoảng trống ấy anh dành cho em tuần sau em về nước, anh không hỏi em có trở lại không, nhưng nếu em vẽ vào đó điều anh mong đợi, anh sẽ qua đón em.

- Nếu đó không phải? - Cô cầm lấy choàng vào vai.

Đôi mắt một mí sắc bén tối sẩm lại:

- Chúng ta vẫn còn một tình bạn tuyệt đẹp vượt không gian, lẫn thời gian.

Cả hai nhìn ra mặt hồ thấp thoáng hoa tuyết và sương lãng đãng. Giữa họ là khoảng không gian im lặng.

- Hôm nay anh "bay" thị sát khu vực ngoại thành, em cùng bay nhé?

Cô gật đầu. Chuyến công tác kéo dài bốn tháng, khá thuận lợi, còn một tuần nữa, cô rời Bắc Kinh về lại Việt Nam. Cô yêu mến công việc mình, yêu mến Lâm Bằng, mê mẩn nhà vẽ tranh, khu rừng tranh và những chuyến bay của anh trên tầm cao để kiếm soát và bảo vệ rừng.

Hai mươi phút sau, họ đã ở trên không trung, tầm thị sát, viên phi công bay thấp dọc cửa rừng về hướng Bắc, Lâm Bằng dùng ống nhòm thị sát, Tường Khanh chăm chú về Vạn Lý Trường Thành, miệng hỏi Lâm Bằng:

- Vì sao anh ly dị Mộng Đình?

- Vì cô ta là kẻ cuồng dâm, nam biến thành nữ.

Tường Khanh há hốc miệng, Lâm Bằng thản nhiên:

- Và vì tôi đã lật được mặt nạ cô ta.

Môi Lâm Bằng nhếch lên, vẻ mai mỉa chế nhạo.

- Thật ra, tôi không hề ly dị, vì tôi chưa từng cưới. Nhan sắc cô ta làm tôi mê mẩn đầu óc, vội đưa về nhà giới thiệu má tôi, kế hoạch đám cưới bàn chưa xong, mà cô ta đã làm tôi kiệt sức bởi những đêm ái ân không giới hạn, những đêm trắng không còn sinh lực trong tôi.

Mặt Tường Khanh nóng lên. Cô nhớ đến Vĩ với những đêm yêu nồng cháy. Tim cô quặn thắt:

- Thiệp cưới phát rồi, tôi đành cưới, nhưng không đi đăng ký kết hôn. Đó là chuyện tám năm trước, ở ngôi nhà Đông Thành - Bắc Kinh. Nửa năm sau, ả nói lời chia tay vì đã chộp được một con mồi. Người đàn ông ấy ngoài sáu mươi tuổi, ở San Francisco, rất giàu. Tôi nói với má tôi phải ly dị vì Mộng Đình không muốn có con. Chấm hết.

- Anh mất căn nhà ở Đông Thành?

- Đó là cái giá phải trả cho sự mê muội. Em biết không, cô ta lớn hơn anh cả chục tuổi, nhưng nhìn tưởng mới ba mươi.

Trực thăng đảo một vòng, bay sang hướng Nam. Lâm Bằng thả ống nhòm nhìn Tường Khanh.

- Còn em, dự định về Việt Nam ở đâu. Anh đang tự hỏi, một phụ nữ lần đầu có con cần những gì?

- Anh yên tâm, những thứ em cần phải có, đều mua được.

- Sự chăm sóc? Dù sao gia đình em mẹ em...

- Ồ! Anh không biết đâu, mẹ em coi sự ra đời của em là sai lầm lớn nhất thời tuổi trẻ. Tuổi ấu thơ, em toàn sống với bà nội ở Thanh Trì, họa hoằn lắm, một năm hai lần gặp mẹ. Em căm thù mẹ em, bởi bà không có thiên tính làm mẹ. Em khinh rẻ cha, bởi đó là kẻ nhu nhược đốn hèn. Mộng Đình thèm thú xác thịt, còn mẹ em bám xác thịt khi có giá hời, mà người thoả thụân giá là cha em.

Mặt Tường Khanh tái xanh đầy uất nhục, khiến Lâm Bằng hối hận vì đã khơi chuyện. Anh nắm tay cô:

- Quên đi, Tường Khanh.

- Em từng vứt bỏ quá khứ, từng thề với mình không để đồng tiền khống chế, chi phối đời sống em.

- Đừng thế, Tường Khanh. Họ đã cho em một tương lai.

- Không phải. Tương lai em có được là nhờ lòng quyết tâm bản thân. Hồi ấy, em ghê sợ gia đình và ngỡ ngoài xã hội, ai cũng như mẹ cha em. Em cắm đầu học ngày đêm và chỉ có mỗi việc học, nên thành tích luôn xuất sắc.

Viên phi công nói vào máy:

- Báo cáo đồng chí thiếu tá, phía Nam hoàn toàn vô sự, hướng Đông có hiện tựơng khói mù.

- Chuyển hướng bay.

- Rõ.

Chỉ là sương mù khu vực biển Đông tràn về. Lâm Bằng chăm chú quan sát. Anh hoàn thành chuyến bay thị sát lúc mười một giờ. Sau đó, lái xe đưa Tường khanh về thẳng nhà. Ở bữa cơm trưa, bà Trúc buồn buồn nói:

- Ca dao Việt Nam có câu: "Đàn ông đi biển có đôi. Đàn bà đi biển mồ côi một mình". Tường khanh! Con chẳng những một mình, mà từ chối cả người thân thích sao không nhận đây là nhà?

- Kìa má! - Lâm Bằng chận ngang, kêu lên.

Tường Khanh gượng cười, cô yêu quý ngôi nhà này và chủ nhân của nó. Họ đã cho cô thấy thế nào là tình người, lòng cao thượng, sự thủy chung. Nhưng biết nói sao...

- Bác à! Cháu vô cùng biết ơn bác. Cháu cũng mong sẽ có lúc sang đây thăm bác và anh Bằng, bởi trong lòng cháu nơi đây là mái nhà thứ hai của cháu. Nhưng hiện tại, cháu phải quay về, đã hết thời hạn công tác.

Lâm Bằng đem trái cây tráng miệng, bà Trúc đẩy trước mặt Tường Khanh, nói:

- Con nên ăn nhiều trái cây, có lợi cho thai nhi.

Tường Khanh se lòng trước tình thương mẹ con Lâm Bằng dành cho, cô cầm miếng táo đã gọt vỏ, gượng cười:

- Chẳng bù bố mẹ con. Nghe con có thai đã làm náo động cả Thanh Trì, một hai bắt con đi phá thai, còn hỏi đến cha đứa bé để quy trách nhiệm. Họ không hề biết tới cảm nghĩ của con, quan tâm đến con, hoặc nhớ rằng con đã ba mươi rồi.

- Con yêu cha đứa nhỏ lắm sao?

- Anh ấy không phải là mối tình đầu của con, nhưng con là người đàn bà đầu tiên của anh ấy. Vĩ đối lập hoàn toàn với bố con, mạnh mẽ, tài năng, giàu bằng sức lao động và coi rẻ đồng tiền. Chỉ có điều..

- Anh ta không cần con?

Mặt Tường Khanh tái nhợt, cô nhìn ra bên ngoài khung cửa. Có đúng là anh ấy không cần ta? Không. Là anh ấy không muốn một gia đình và cho đến hôm nay, cuộc đời anh với ta vẫn là điều bí ẩn.

Lâm Bằng nhìn mẹ, lắc đầu. Tường Khanh tư lự, hỏi như tự hỏi mình.

- Tại sao là "cần" mà không là yêu?

- Không người đàn ông nào có thể dửng dưng dưng khi nhìn con. Anh ta được yêu và máu thịt không giữ được anh ta, một con người không tim.

Tường Khanh thẫn thờ:

- Vâng. Anh ấy rất đặc biệt, làm điều gì đều gây ấn tượng, tỷ như...

- Mười chú chó bông với mười đôi mắt hột xoàn trên nền bảo thạch đen Châu Phi - Lâm Bằng buột miệng.

- Vâng. Nhưng không phải vì sự hào phóng của anh ta mà em dấn thân. Chính yếu vì em không muốn giống mẹ em. Em muốn có một tình yêu thật sự riêng mình. Được vì yêu, hy sinh đời mình không toan tính. Với mẹ, mọi thứ đều có giá, còn em thì không.

Cô đứng lên, sờ vào bụng:

- Nó không là sự sai lầm, khi nó lớn lên, vẫn có quyền kiêu hãnh ngẩng cao đầu làm người. Nó ngoài người mẹ không chồng còn có bác và anh Bằng là những tình thân to lớn.

- Tường Khanh! - Bà Trúc xúc động - Hãy nhớ lời nói hôm nay nhé.

- Vâng, thưa mẹ.

Cô đi từng bước chậm về phòng. Bà Trúc nhìn theo, đưa tay chậm nước mắt. Lâm Bằng giấu tiếng thở dài.

====================================

Tập Đoàn Nam Việt đại hội cổ phần lần đầu tiên, bầu thành phần lãnh đạo. Vĩ muốn để qua năm, đợi hoàn tất nhà máy chế biến và tính thu chi ở các chi nhánh mở rộng. Nhưng hầu hết bộ sậu lãnh đạo, những phần lớn và các cấp đầu ngành đều không nhất trí. Ngôn giải thích:

- Năm đầu tiên công ty cổ phần hóa phải có đại hội để bầu bán rạch ròi.

Vĩ hơi lo, nhưng rồi chẳng để tâm. Chậc. Đàng nào cũng nổi tiếng dù là ở bất cứ phương diện nào.

Bây giờ cả Việt Nam, giới nữ từ mười sáu tuổi trở lên đều biết Vĩ qua hàng chục tờ báo lá cải viết về chuyện một con râu xanh, một phóng sự đầy nước mắt với cô "việt kiều" yêu nước tên gọi Helen, hoặc vô số chuyện ăn, ngủ, áo quần, cách tiêu xài của Vĩ.

Vĩ mặc xác, bởi đàn bà lượn lờ trước Vĩ ngày càng nhiều mà bệnh mất ngủ của Vĩ ngày càng nặng. Ngày nay, Vĩ ra phố, có hàng trăm cặp mắt nhìn theo, kẻ nói cái áo may lúc nào, ở đâu. Kẻ kể đôi giầy bao nhiêu tiền, có kẻ còn đoán chắc tuần nào Vĩ cũng đi thử HIV.

Và đại hội cổ phần hóa đầu tiên đã gây một cú sốc kinh hoàng cho Vĩ ngay sau lời khai mạc.

Ngôn công khai cổ phần lên đến năm mươi bảy phần trăm, để đòi ghế chủ tịch Nam Việt.

Vĩ trước đại hội đòi luật sự và các cổ phần xem xét giấy tờ. Anh chết lặng khi thấy những cổ phần Ngôn có là từ Nguyệt, Hướng, Thường Đoan và các giám đốc nhánh chuyển qua.

Ngôn trở thành chủ tịch tập đoàn Nam Việt và đương nhiên chỉ định thành phần lãnh đạo. Vĩ nắm phó tổng hành chính, coi về nhân sự, một chức vụ nhàn hạ ít thực quyền.

Vĩ ngồi chết lặng. Cuộc đời anh không còn gì ngoài mớ rác rưởi mà người đời có thể vì nó đánh đổi bằng mọi giá.

Vĩ đứng lên:

- Tôi từ chức ở Nam Việt.

Đại hội lặng đi giây lát.

Ngôn từ tốn hỏi:

- Anh có định bán cổ phần trong công ty?

Vĩ có thể thất bại, nhưng thừa bản lãnh trong cái đầu luôn tỉnh táo.

- Một phần Nam Việt vẫn là của tôi.

Vĩ xách cặp thong dong ra cửa và ngoảnh lại:

- Chắc ngài chủ tịch biết gởi giấy mời cổ động dự đại hội lần hai ở đâu?

Vĩ đi thẳng. Anh về tổng công ty, vào phòng, lấy tập "séc", vài bộ áo quần, cho vào chiếc sansonic dùng trong những chuyến đi xa. Vĩ đi ra, đóng sập cửa, không hề nhìn lại.

Vĩ về căn nhà ở Thủ Đức, khóa chặt cửa, ném bội điều khiển tự động vào xó, xách hai chai Voska của Nga vào phòng tì tì uống mãi.

Vĩ say quắt cần câu vẫn không nhắm mắt được, cứ mơ màng ngầy ngật trong nỗi đau bị phản bội, trong sự mất mát sau cùng.

Vĩ chẳng còn gì để thiết tha. Trong say tỉnh, Vĩ muốn buông xuôi, muốn tan vào vô tận.

Điện thoại reo từng chặp rồi reo liên hồi, từ máy nhà đến máy cầm tay. Bên ngoài, tiếng đập cổng, tiếng gọi í ới.

Vĩ mặc, anh nằm dưới nền gạch men mát lạnh, mơ màng đến một nhân ảnh mờ ảo huyền hoặc. Nàng, voan mỏng, nhẹ tựa mây bay. Nàng, giọt lấp lánh trong suốt lăn trên đôi má, đẹp như ngọc trai. Vết tích máu đỏ lan rộng.. Tiếng súng... một thằng bé co rúm dưới chỗ tối tăm...

Là ai? Là ai? Ngoan nào con mẹ, mẹ sẽ ủ ấm cho con.. Nó sẽ đi vắng, em sẽ là của anh đêm nay.. Ta căm thù.. căm thù...

Rầm.

Vĩ mở mắt, căn nhà tối om, hàng mấy ngọn đèn pin chiếu thẳng vào anh.

Vĩ gầm lên:

- Cút xéo! Ai cho các người vào đây?

Điện bừng sáng, Thưởng cúi xuống xốc Vĩ lên.

- Là em với anh Từ, còn lại là các anh công an khu vực.

- Mày cút!

Vĩ xô Thưởng té nhào. Thưởng nhẫn nại nói:

- Em không nhượng cổ phần cho Ngôn và đã xin nghỉ.

Từ đưa mấy người công an ra rồi quay vào, nói:

- Bên công ty bảo vệ đã nối lại hệ thống báo động, an toàn.

Từ nhìn Vĩ:

- Cậu đi tắm đi. Thằng Ngôn thấy cậu thế này, nó đắc chí lắm.

- Đừng nhắc tới nó. - Vĩ gầm lên.

- Nhưng cậu vẫn phải ký bàn giao vào ngày mai, nên cần tỉnh táo.

- Tao vẫn tỉnh táo.

Vĩ loạng choạng vào buồng tắm, hai vòi nước nóng, lạnh xối vào anh liên tục. Anh trở ra, khăn tắm choàng ngang người, mặt tỉnh khô nói:

- Tao đói quá.

- Em có mua thức ăn đây - Thưởng nói, nhanh nhẹn bày ra bàn. Vĩ ăn ngồm ngoàm, buông đũa nói với Thưởng:

- Mầy không cần vì tao hy sinh.

- Em từ bãi rác được anh đem về cho cơm no áo ấm, em không quên đâu.

- Tao không còn muốn gì nữa.

- Em vẫn cứ theo anh.

- Mày ngu quá. Vợ con mày sẽ đói.

Thưởng ngây người nhìn Vĩ. Anh chưa bao giờ đề cập đến chuyện gia đình với bất cứ thành viên nào ở Nam Việt. Nam Việt hầu hết còn độc thân có lẽ vì ảnh hưởng của người tổng giám đốc ghét mọi sự gắn bó gia đình, chưa từng dự một đám cưới hay?? gia, đầy tháng bất kỳ ai.

- Vợ.. em.. - Thưởng đổ cà lăm.

Vĩ dịu dàng:

- Ừ. Vợ mày nó tốt lắm. Mày say, nó khóc, miệng dỗ con, ru ngọt lừ. Nó khóc đẹp lắm.

Thưởng ngớ ra một thoáng, nói vội:

- Vợ em được cái thương con, chiều chồng.

Từ chen ngang:

- Cậu định làm gì sau khi bàn giao xong?

- Chỉ tốn một giây cho chữ ký. Xong, còn sau đó tao chưa nghĩ tới.

Từ dò dẫm:

- Mày nghỉ ngơi vài tháng, về thăm bà con xóm cũ, bác Năm chắc mừng lắm.

Phải. Nửa năm rồi, Vĩ chưa về thăm bác Năm Chầu Văn, người lê lết khắp các miếu đền, hát chầu lên đồng, kiếm từng trái chuối, miếng xôi nuôi Vĩ hồi ba mươi năm trước. Bây giờ, bác Năm có một cơ ngơi hưởng nhàn bậc nhất đất Hòa Vang. Sáng chiều vui cùng chim muông, cây trái. Mỗi khi Vĩ về, lúc cuộc cờ, lúc bữa nhậu, bao giờ cũng kết thúc bằng bản chầu văn của bác Năm, vẫn giọng hát ngọt lừ.

- Ừ. Tao về.

Thưởng rụt rè chìa tờ séc ký sẵn.

- Em có chừng này, anh cầm theo.

Vĩ nhíu mày:

- Tao không cần.

- Hai cái nhà anh cầm ở ngân hàng rồi tiền đâu xuất cảnh?

- Xuất cảnh?

Từ chen vào:

- Nhân lúc rảnh, thăm bác Năm xong mày du hý nước ngoài một chuyến coi sao. Nếu....

-Chuyện tao, tao tự khắc lo liệu. Mày xéo! - Vĩ chợt nổi nóng, lớn tiếng.

- Được. Tao về. Có gì gọi tao.

Từ đứng lên, nhìn quanh:

- Chính yếu mày phải đàng hoàng lấy lại Nam Việt, đừng để thằng Ngôn đắc chí. Muốn vậy, trước tiên mày biến đi. Thằng Ngôn tưởng mày chết càng tốt.

- Tao dễ chết sao?

- Tốt. Phải thảnh thơi trước khi giáng trả một đòn quyết liệt. Hy vọng tối nay mày ngủ được, có thể uống hai viên seduxon. Tạm biệt.

Thưởng đưa Từ ra, quay vô:

- Mày về Hà Nội đi. - Vĩ nói.

- Em theo anh ra Đà Nẵng, sau đó anh đi Hà Nội với em chứ?

- Để làm gì? - Vĩ vờ thản nhiên. Thấp thoáng ánh nến hình hoa sen lẫn một dáng vẻ thanh thoát mê hồn. Ngực Vĩ đau thắt anh thèm muốn và nhớ đến cồn cào dáng vẻ ấy. Nàng là nỗi ám ảnh khiến anh sợ hãi nhất, nhưng rồi càng trở nên ngọt ngào, quyến rũ cả trong từng bữa ăn giấc ngủ. Tường Khanh! Anh nhớ em.

Tập Đoàn Nam Việt đại hội cổ phần lần đầu tiên, bầu thành phần lãnh đạo. Vĩ muốn để qua năm, đợi hoàn tất nhà máy chế biến và tính thu chi ở các chi nhánh mở rộng. Nhưng hầu hết bộ sậu lãnh đạo, những phần lớn và các cấp đầu ngành đều không nhất trí. Ngôn giải thích:

- Năm đầu tiên công ty cổ phần hóa phải có đại hội để bầu bán rạch ròi.

Vĩ hơi lo, nhưng rồi chẳng để tâm. Chậc. Đàng nào cũng nổi tiếng dù là ở bất cứ phương diện nào.

Bây giờ cả Việt Nam, giới nữ từ mười sáu tuổi trở lên đều biết Vĩ qua hàng chục tờ báo lá cải viết về chuyện một con râu xanh, một phóng sự đầy nước mắt với cô "việt kiều" yêu nước tên gọi Helen, hoặc vô số chuyện ăn, ngủ, áo quần, cách tiêu xài của Vĩ.

Vĩ mặc xác, bởi đàn bà lượn lờ trước Vĩ ngày càng nhiều mà bệnh mất ngủ của Vĩ ngày càng nặng. Ngày nay, Vĩ ra phố, có hàng trăm cặp mắt nhìn theo, kẻ nói cái áo may lúc nào, ở đâu. Kẻ kể đôi giầy bao nhiêu tiền, có kẻ còn đoán chắc tuần nào Vĩ cũng đi thử HIV.

Và đại hội cổ phần hóa đầu tiên đã gây một cú sốc kinh hoàng cho Vĩ ngay sau lời khai mạc.

Ngôn công khai cổ phần lên đến năm mươi bảy phần trăm, để đòi ghế chủ tịch Nam Việt.

Vĩ trước đại hội đòi luật sự và các cổ phần xem xét giấy tờ. Anh chết lặng khi thấy những cổ phần Ngôn có là từ Nguyệt, Hướng, Thường Đoan và các giám đốc nhánh chuyển qua.

Ngôn trở thành chủ tịch tập đoàn Nam Việt và đương nhiên chỉ định thành phần lãnh đạo. Vĩ nắm phó tổng hành chính, coi về nhân sự, một chức vụ nhàn hạ ít thực quyền.

Vĩ ngồi chết lặng. Cuộc đời anh không còn gì ngoài mớ rác rưởi mà người đời có thể vì nó đánh đổi bằng mọi giá.

Vĩ đứng lên:

- Tôi từ chức ở Nam Việt.

Đại hội lặng đi giây lát.

Ngôn từ tốn hỏi:

- Anh có định bán cổ phần trong công ty?

Vĩ có thể thất bại, nhưng thừa bản lãnh trong cái đầu luôn tỉnh táo.

- Một phần Nam Việt vẫn là của tôi.

Vĩ xách cặp thong dong ra cửa và ngoảnh lại:

- Chắc ngài chủ tịch biết gởi giấy mời cổ động dự đại hội lần hai ở đâu?

Vĩ đi thẳng. Anh về tổng công ty, vào phòng, lấy tập "séc", vài bộ áo quần, cho vào chiếc sansonic dùng trong những chuyến đi xa. Vĩ đi ra, đóng sập cửa, không hề nhìn lại.

Vĩ về căn nhà ở Thủ Đức, khóa chặt cửa, ném bội điều khiển tự động vào xó, xách hai chai Voska của Nga vào phòng tì tì uống mãi.

Vĩ say quắt cần câu vẫn không nhắm mắt được, cứ mơ màng ngầy ngật trong nỗi đau bị phản bội, trong sự mất mát sau cùng.

Vĩ chẳng còn gì để thiết tha. Trong say tỉnh, Vĩ muốn buông xuôi, muốn tan vào vô tận.

Điện thoại reo từng chặp rồi reo liên hồi, từ máy nhà đến máy cầm tay. Bên ngoài, tiếng đập cổng, tiếng gọi í ới.

Vĩ mặc, anh nằm dưới nền gạch men mát lạnh, mơ màng đến một nhân ảnh mờ ảo huyền hoặc. Nàng, voan mỏng, nhẹ tựa mây bay. Nàng, giọt lấp lánh trong suốt lăn trên đôi má, đẹp như ngọc trai. Vết tích máu đỏ lan rộng.. Tiếng súng... một thằng bé co rúm dưới chỗ tối tăm...

Là ai? Là ai? Ngoan nào con mẹ, mẹ sẽ ủ ấm cho con.. Nó sẽ đi vắng, em sẽ là của anh đêm nay.. Ta căm thù.. căm thù...

Rầm.

Vĩ mở mắt, căn nhà tối om, hàng mấy ngọn đèn pin chiếu thẳng vào anh.

Vĩ gầm lên:

- Cút xéo! Ai cho các người vào đây?

Điện bừng sáng, Thưởng cúi xuống xốc Vĩ lên.

- Là em với anh Từ, còn lại là các anh công an khu vực.

- Mày cút!

Vĩ xô Thưởng té nhào. Thưởng nhẫn nại nói:

- Em không nhượng cổ phần cho Ngôn và đã xin nghỉ.

Từ đưa mấy người công an ra rồi quay vào, nói:

- Bên công ty bảo vệ đã nối lại hệ thống báo động, an toàn.

Từ nhìn Vĩ:

- Cậu đi tắm đi. Thằng Ngôn thấy cậu thế này, nó đắc chí lắm.

- Đừng nhắc tới nó. - Vĩ gầm lên.

- Nhưng cậu vẫn phải ký bàn giao vào ngày mai, nên cần tỉnh táo.

- Tao vẫn tỉnh táo.

Vĩ loạng choạng vào buồng tắm, hai vòi nước nóng, lạnh xối vào anh liên tục. Anh trở ra, khăn tắm choàng ngang người, mặt tỉnh khô nói:

- Tao đói quá.

- Em có mua thức ăn đây - Thưởng nói, nhanh nhẹn bày ra bàn. Vĩ ăn ngồm ngoàm, buông đũa nói với Thưởng:

- Mầy không cần vì tao hy sinh.

- Em từ bãi rác được anh đem về cho cơm no áo ấm, em không quên đâu.

- Tao không còn muốn gì nữa.

- Em vẫn cứ theo anh.

- Mày ngu quá. Vợ con mày sẽ đói.

Thưởng ngây người nhìn Vĩ. Anh chưa bao giờ đề cập đến chuyện gia đình với bất cứ thành viên nào ở Nam Việt. Nam Việt hầu hết còn độc thân có lẽ vì ảnh hưởng của người tổng giám đốc ghét mọi sự gắn bó gia đình, chưa từng dự một đám cưới hay?? gia, đầy tháng bất kỳ ai.

- Vợ.. em.. - Thưởng đổ cà lăm.

Vĩ dịu dàng:

- Ừ. Vợ mày nó tốt lắm. Mày say, nó khóc, miệng dỗ con, ru ngọt lừ. Nó khóc đẹp lắm.

Thưởng ngớ ra một thoáng, nói vội:

- Vợ em được cái thương con, chiều chồng.

Từ chen ngang:

- Cậu định làm gì sau khi bàn giao xong?

- Chỉ tốn một giây cho chữ ký. Xong, còn sau đó tao chưa nghĩ tới.

Từ dò dẫm:

- Mày nghỉ ngơi vài tháng, về thăm bà con xóm cũ, bác Năm chắc mừng lắm.

Phải. Nửa năm rồi, Vĩ chưa về thăm bác Năm Chầu Văn, người lê lết khắp các miếu đền, hát chầu lên đồng, kiếm từng trái chuối, miếng xôi nuôi Vĩ hồi ba mươi năm trước. Bây giờ, bác Năm có một cơ ngơi hưởng nhàn bậc nhất đất Hòa Vang. Sáng chiều vui cùng chim muông, cây trái. Mỗi khi Vĩ về, lúc cuộc cờ, lúc bữa nhậu, bao giờ cũng kết thúc bằng bản chầu văn của bác Năm, vẫn giọng hát ngọt lừ.

- Ừ. Tao về.

Thưởng rụt rè chìa tờ séc ký sẵn.

- Em có chừng này, anh cầm theo.

Vĩ nhíu mày:

- Tao không cần.

- Hai cái nhà anh cầm ở ngân hàng rồi tiền đâu xuất cảnh?

- Xuất cảnh?

Từ chen vào:

- Nhân lúc rảnh, thăm bác Năm xong mày du hý nước ngoài một chuyến coi sao. Nếu....

-Chuyện tao, tao tự khắc lo liệu. Mày xéo! - Vĩ chợt nổi nóng, lớn tiếng.

- Được. Tao về. Có gì gọi tao.

Từ đứng lên, nhìn quanh:

- Chính yếu mày phải đàng hoàng lấy lại Nam Việt, đừng để thằng Ngôn đắc chí. Muốn vậy, trước tiên mày biến đi. Thằng Ngôn tưởng mày chết càng tốt.

- Tao dễ chết sao?

- Tốt. Phải thảnh thơi trước khi giáng trả một đòn quyết liệt. Hy vọng tối nay mày ngủ được, có thể uống hai viên seduxon. Tạm biệt.

Thưởng đưa Từ ra, quay vô:

- Mày về Hà Nội đi. - Vĩ nói.

- Em theo anh ra Đà Nẵng, sau đó anh đi Hà Nội với em chứ?

- Để làm gì? - Vĩ vờ thản nhiên. Thấp thoáng ánh nến hình hoa sen lẫn một dáng vẻ thanh thoát mê hồn. Ngực Vĩ đau thắt anh thèm muốn và nhớ đến cồn cào dáng vẻ ấy. Nàng là nỗi ám ảnh khiến anh sợ hãi nhất, nhưng rồi càng trở nên ngọt ngào, quyến rũ cả trong từng bữa ăn giấc ngủ. Tường Khanh! Anh nhớ em.

Đến ngày thứ ba, Vĩ với ông Năm vẫn sáng xem hoa nở, đêm chờ trăng lên, khiến Thưởng sốt cả ruột. Từ dặn anh, một bước không rời Vĩ, ông Năm nó gì với Vĩ phải báo Từ ngay. Thế nhưng, họ có nói gì đâu.

- Chiếu tướng. - Ông Năm đẩy mạnh con cờ, cười hả hả sung sướng. Chớ sao nữa. Mấy khi ông thắng được Vĩ.

Vĩ cười, lấy cờ cho vào hộp, nói:

- Bác khá thiệt. Tiến bộ nhanh. Vài năm nữa, ăn đứt con thôi.

- Tao thèm vô. Chỉ ưng bồng cháu thôi.

Vĩ nhìn Thưởng:

- Mua cho anh hai cây bách tuế chở về đây.

Thưởng đi, Vĩ vụt hỏi:

- Sao chưa bao giờ bác Năm kể chuyện về cháu?

- Răng ba chục năm ni, mi không hỏi?

- Nếu con hỏi?

Ông Năm nhướng hàng mày bạc trắng. Ông ngạc nhiên:

- Mi từng nói sống không cần dĩ vãng mà.

Giọng Vĩ xa vời:

- Con muốn biết để xem..

Điều Vĩ nói với ông Năm thật chẳng ra làm sao. Có gì mà được với không? Muốn gánh hay vứt đi là do mình mà.

- Con bao nhiêu tuổi, bác Năm?

- Cái đó thì tao mô biết.

Ông Năm gỡ phích cắm, chế nước sôi ra bình trà, chậm rãi kể:

- Tác dạng con lúc nớ chừng nào tuổi, mủm mỉm lắm. Có điều trắng xanh, đôi mắt dại khờ. Người ta kể với bác khi cảnh sát MP (Quân cảnh Mỹ) tung cửa vô nhà, họ thấy con nằm mêm man bên xác người đàn bà lõa lồ bị bắn, cạnh đó là xác gã Mỹ đen. Con mê man khá nhiều ngày trong bệnh viện, khi tỉnh lại, ai hỏi chi cũng không biết.

- Bác biết gì về người đàn bà chết không? - Giọng Vĩ vô cảm đến lạnh lùng.

- Liên quan đến một người Mỹ chết nên không ai dám nói, nhưng người cảnh sát giao con cho bác nuôi, người đàn bà đó là mẹ con, khắp Chu Lai khu quân sự, ai cũng biết chỉ tiếp lính Mỹ, nên cái chết của bà có thể do một tên Mỹ khác gây ra. Năm đó là năm 1968, Chu Lai đầy căn cứ quân sự lính Mỹ và bọn lính đánh thuê.

Vĩ tráng tách, chế trà, đặt trước ông Năm:

- Vì sao bác cưu mang con?

Ông Năm khà một tiếng sau hớp trà nóng bỏng:

- Rứa con có nhớ hồi gặp bác không?

- Có. Bác chỉ có cây đờn, phách gõ hát chầu và hai bộ áo quần.

- Ậy! Có một gói xôi nữa chớ. Bác ngồi ngay bót gác nghỉ chân, mi nhìn gói xôi, bác đưa mi không lấy, rứa là bác đút mi ăn hết gói xôi. Mi ăn mà bác thấy no, kỳ rứa chứ.

- Rồi bác cầm phách gõ, hát chầu văn cho con nghe.

- Rồi mi ngủ khì trên chân bác. Thấy thương lắm. Khi mi thức dậy, bác hỏi chừ ưng chi..

- Con nói ưng theo bác để được nghe hát chầu ăn xôi.

Ông Năm cười khà:

- Té ra mi nhớ hết. Thằng quỷ! Rứa mà chuyện trước nớ lại không nhớ. Cái tên cũng quên, lạ thiệt.

Mặt Vĩ trở nên xa xăm lạ kỳ. Giờ anh đã hiểu vì sao anh ghét màu đỏ của máu. Nó là sự chết của mẹ anh, ả điếm Mỹ ở căn cứ quân sự Chu Lai.

Vĩ muốn biết tất cả.

- Bác còn nhớ người cảnh sát đó không?

- Nhớ, e ông ta xanh cỏ từ lâu rồi.

- Mai mình đi Chu Lai, bác Năm.

Ông Năm uống cạn tách trà, ậm ừ:

- Ba mươi năm, biết bao thay đổi, tìm như đáy bể mò kim. Vĩ nè! Hay phủi bỏ quách đi con?

- Giời ạ! Sao lại phủi bỏ?

Là Thưởng, anh vừa về, nghe được vài câu, đã hiểu vì sao Từ bắt anh theo Vĩ.

Thưởng sổ huỵch toẹt.

- Bác Năm phải cố giúp anh tìm cho ra, bằng không ảnh cả đời bệnh hoạn, ám ảnh đến chết mất thôi.

Ông Năm ngơ ngác, Vĩ nhìn Thưởng lầm lì.

- Mày câm miệng!

- Em không câm. Bác Năm đâu biết anh chỉ sống bằng cái xác chớ. Để rồi làm khổ chị Tường Khanh.

- Câm ngay!

Vĩ gầm lên, đứng phắt dậy, gạt phăng chậu trúc Nhật rớt xuống vỡ tan.

Ông Năm nghiêm giọng:

- Vĩ! Con bình tĩnh coi. Răng kích động đến rứa?

Lời nói nghiêm trang, nhưng đầy vẻ quan tâm tha thiết của ông Năm, bao giờ cũng khiến Vĩ định tĩnh, anh vuốt mặt.

- xin lỗi bác Năm, nhưng chuyện này nó không thể xen vào. Con sẽ tự nói.

Ông Năm nhìn Thưởng.

- Rứa mi đi chơi đi. Chiều về, nhớ đem theo áo mưa nghe.

- Dạ.

Vĩ nói hết, ông Năm sững sờ. Trên đời có thằng người như nó hả? Cha trời! Răng mình không hề biết? Ông Năm thấy miệng lưỡi khô ráo, hốt nhiên nhứt quyết, đứng lên, nhìn trời nói:

- Kệ cha hắn con, mưa nắng nó can chi tới mình. Đi. Đi Chu Lai tìm viên cảnh sát năm nớ, vái trời y còn sống.

Nhưng hôm sau, ông Năm không cùng đi Chu Lai với Vĩ, bão lụt đã tràn về Huế, nhận chìm làng Thuận An quê ông. Vĩ ký từ séc, viết giấy ủy quyền cho Thưởng, dặn Thưởng đưa ông Năm về Huế khi lũ rút, cùng với hàng cứu trợ. Sau đó, ra Hà Nội chờ anh.

Vĩ đến công ty thực phẩm nấu chín miền Trung, không nhìn Hướng, chỉ chìa tay:

- Xe.

Hướng không dám hó hé, dù anh ta có phần hất cẳng Vĩ khỏi Nam Việt. Hướng giao đủ xe, giấy tờ. Vĩ lái thẳng về Chu Lai

Người đàn ông nói theo vợ như vẹt:

- Mày bôi tro trát trấu vào mặt bố mẹ mày, vào cả họ Nguyễn Viết, làm sao còn mặt mũi đòi đẻ con ngay nhà tộc hử? Mày xéo!

Người công an thấy khó xử, anh không ưa gì cặp vợ chồng này, tay buôn lậu khét tiếng cả nước. Buôn lậu, buôn xác thịt, buôn thần bán thánh, buôn cả chữ nghĩa, chức quyền. Nhưng mụ vợ có thâm tình với chủ tịch huyện.

Tường Khanh đứng khoanh tay tựa người vào cột nhà, cô lơ đãng nhìn hai con người đã sinh ra mình. Hẳn giây phút ấy họ khoái lạc tột cùng, đến quên phéng đi chuyện ngừa, hoặc người đàn ông này không phải là cha cô. Có điều, hồi đó chiến tranh khốc liệt, làm sao có thể như thế được nhỉ?

Cô buột miệng:

- Có phải hồi ấy, nếu có con dại sẽ được ở hậu phương không? Nên ông bà quyết đẻ ra tôi?

- Mày nói cái quái gì thế hử? - Người đàn bà nghiến răng, xỉ vả Tường Khanh - Về phố ngay. Đừng ở đây mà bôi tro trát trấu khắp làng nước.

Tường Khanh quặn thắt ruột gan, đột nhiên rã rời chân tay. Cô muốn chấm dứt tất cả. Lấy ra hai tờ giấy xếp tư, cô đưa cho người công an xã, nói:

- Đây là giấy chủ quyền nhà của tôi, và giấy của họ ra công chứng bán đứt cho tôi năm 1996, anh xem đi và làm ơn xua họ ra khỏi đây. Bằng không, tôi sẽ kiên tội xâm nhập gia cư bất hợp pháp.

Anh công an xem xong, thở nhẹ nhõm:

- Mời ông bà đi ngay.

Cả hai hậm hực chửi bới một lúc, ra xe đi. Bà cụ Hạc nhìn theo, lắc đầu:

- Giời ạ! Người đây không nhân tình thế, đến con cái vẫn không thương.

Tường Khanh ôm bụng, níu cụ Hạc:

- Bà ạ! Sau cháu đau lắm.

- Ối giời! Tới ngày chưa con?

- Chưa - Mặt cô tái xanh - Bà gọi anh công an hộ cháu.

Mười phút sau, Tường Khanh được đưa đến bệnh viện. Đội thai. Người ta yêu cầu cô nằm một chỗ chờ ngày con chào đời.

Thật kỳ cục nếu người đàn ông vào chỗ này mà không phải đi thăm vợ.

Anh ta đúng là không đi thăm vợ, anh ta đến ngay giường Tường Khanh, trong tích tắc, họ nhìn nhau.

- Là anh ư?

- Phải. Anh biết tin, vội thu xếp bay ra, nhưng đã muộn ba ngày.

- Thật phiền quá. Tôi không sao mà.

- Em xanh lắm, Tường Khanh.

Phải, dưới lớp chăn bông dầy, nom cô nhỏ bé và xanh xao. Cô vẫn đẹp và vẻ yếu đuối làm nao lòng người.

- Có lẽ do thay đổi khí hậu đột ngột. Bắc Kinh có tuyết, nhưng trời khô. Hà Nội lại rét, lại mưa dầm.

- Ảnh hưởng bão lụt ở Thuận An, hy vọng đôi ngày sẽ đỡ. Tốt nhất, em cứ nằm ở đây, mọi việc để anh lo.

- Cám ơn lòng tốt của anh. Tôi tự lo được cho mình.

- Sao vậy Tường Khanh? Hãy cho anh chịu bớt phần trách nhiệm chớ. Huống chi em chỉ một mình.

- Tôi có bạn bè, đồng nghiệp, cả bà Hạc ở quê ra.

Người đàn ông nhìn Tường Khanh:

- Em đừng nói muốn vứt bỏ tất cả nhé. Nó rất yêu em và sớm muộn gì sẽ nhận ra điều ấy.

Cô cười xa vắng. Dường như cô không còn hy vọng. Tuần trước vừa về, cô đã bay đi thành phố lấy tin. Cô không đọc báo lá cải, nhưng chỉ một tối ăn ở nhà hàng nổi, uống nước, dạo sông Sàigòn, cô đã nghe hàng chục xì-căng-đan về Vĩ. Helen Casey đã có thai với giám đốc tập đoàn thực phẩm chế biến Nam Việt. Helen Casey gởi tuyệt mạng thư cho báo Phụ Nữ rồi nhảy sông tự tử. Helen Casey sẩy thai nhưng được cứu sống. Và vô số những phụ nữ khác đã khóc, đã kể lể với các báo bị Vĩ bỏ rơi sau khi quan hệ tình dục.

- Tôi không thể quên anh ấy, tôi mãi yêu anh ấy, nhưng tôi sẽ sống cuộc đời của tôi với con tôi. Ngày sau, nó lớn lên, sẽ không như tôi, xấu hổ và coi khinh bậc sinh thành, sẽ không như anh ấy, một cỗ máy thông minh, vô tình cảm. Nó sẽ biết yêu thương, biết sống xứng đáng là một con người.

- Em tuyệt vời lắm, Tường Khanh. Nhưng đừng vội kết luận về nó. Hãy để thời gian làm tốt công việc của mình. Hy vọng nó sẽ về với em, tình yêu duy nhất của nó, bằng con người thật, từ lâu trốn tránh.

- Tôi không hiểu gì cả.

- Em không cần hiểu, chỉ cần nghỉ ngơi thật tốt để con em chào đời khỏe mạnh. Anh đã giao người chăm lo em hàng ngày và gởi gắm y, bác sĩ ở đây.

- Đừng thế. Tôi không muốn mắc nợ anh.

- Đây là bổn phận của tụi anh. Dù sao em đã ổn, anh phải bay và sẽ ra khi con em chào đời. Tạm biệt em, cô gái của tình yêu.

Người đàn ông đặt lên tay cô bó hoa hồng trắng còn vương nước long lanh, anh bước đi. Cô chợt hỏi:

- Anh ấy đang ở đâu?

- Chu Lai. Nơi nó đánh mất ký ức và con người thật của mình.

Người đàn ông dợm bước, cô thất thanh:

- Anh đừng đi. Hãy nói tôi nghe một điều gì đó.

Người đàn ông có thể từ chối tất cả để kịp chuyến bay, nhưng với cô, anh không thể. Anh gọi đổi chuyến bay qua 16g30, lòng không chắc người cộng sự ký được hợp đồng ở Bình Dương. Mặc, có nghĩa gì với người con gái trước mặt.

Anh ngồi xuống, nắm tay cô, dịu dàng:

- Nào, muốn biết gì đây, công chúa?

- Gì cũng được, miễn có liên quan đến Vĩ. Hai người chơi thân từ bao giờ?

Mắt cô đen láy bên đóa hoa hồng:

- Tụi anh khá đông, đều nghèo đói, đứa phụ bếp, đứa chạy bàn, đứa rửa chén, đứa canh cảnh sát. Chẳng là bán ở lòng lề đường mà năm đó, anh mười hai tuổi, lớn nhất bọn, đúng ra thằng Vĩ cao hơn, nhưng vì nó nói không biết mấy tuổi, nên anh làm đại ca. Tụi anh mỗi đứa một hoàn cảnh, một tính nết, nhưng có chung hai điều: Một là đứa nào cũng đói khổ. Hai là đứa nào cũng có chí lớn. Khi đói, đói chung, khi no, gom chút đỉnh gởi cho ba nuôi thằng Vĩ cất.

- Ông ấy hiện ở đâu? Sao tôi không thấy ai trong ngôi nhà đó?

- Vĩ không thích ở chung, nó sắm riêng ngôi nhà có vườn cây cho bác Năm tận Cẩm Lê - Hòa Vang.

- Rồi sau đó?

- Giải phóng. Ông thầy ba Tàu mở được hàng cơm, anh và thằng Vĩ cùng được phụ bếp và bao giờ thằng Vĩ cũng nấu ngon nhất. Mười năm trời tụi anh thay thầy đứng bếp, mỗi đứa một sở trường. Năm 1980, thầy anh qua đời, không con cái để lại gia tài cho tụi anh gồm một quán ăn rách nát, một số tiền nhỏ và khá đông khách. Lúc đó, tụi anh tròn hai mươi tuổi, sửa xong quán trong lưng cạn tiền, vậy mà thằng Vĩ cương quyết không về Đà Nẵng, nó nói "tao đã thề với bác Năm, chưa thành danh, quyết không về".

- Thật là cứng đầu.

- Vậy là bác Năm vào, còn bao nhiêu dốc hết, từ đó tụi anh tự làm chủ mình, cho đến hôm nay.

- Nam Việt có ngày hôm nay, là sự thành công xứng đáng nhất. Nhưng nếu các anh không đồng tâm hiệp lực, dễ gì đâu.

Người đàn ông tỏ ra tư lự:

- Phải. Tụi anh luôn đồng tâm hiệp lực, mãi mãi như vậy.

Anh sờ tay vào túi. Hiểu ý, Tường Khanh nói:

- Anh ra ngoài hút thuốc rồi hãy vào.

Cười vẻ xin lỗi, anh bước ra ngoài. Cô mỉm cười nhìn theo, đưa tay nâng bó hoa hôn từng nụ rồi để cạnh giường, giở chồng báo của người bên cạnh, lơ đãng đọc.

Mắt cô vụt mở lớn ở tít dưới cùng trang nhật báo thành phố có bài viết "Tổng giám đốc tập đoàn Nam Việt mất chức vào tay viên phó tổng với 57% cổ phần. Mời bạn đọc xem chi tiết về cuộc đời người đàn ông tên tuổi, tài năng và đầy tai tiếng này ở trang 6.

Tường Khanh tối sầm mặt mũi. Anh không có quá khứ. Hiện tại, bị phản bội, lừa dối. Bị tai tiếng và đã trắng tay. Thật khốn kiếp.

Tường Khanh tung chăn gối lên, rời giường bệnh, đi thẳng ra cửa. Bụng cô đau nhói phải lần từng bước, người nữ điều dưỡng la, níu tay cô:

- Kìa cô! Cô không thể đi. Về giường mau.

Tường Khanh vung ra, hét:

- Đừng cản tôi. Tôi phải đi.

Nhưng cô không thể đi. Cơn choáng đến rất nhanh, đưa cô vào vô thức với cảm giác bồng bềnh.. Cả người cô dội lên cơn đau xé ruột. Cô mơ màng nghe...

- xuất huyết rồi. Xe lăn đâu? Vào cấp cứu. Máu.. Mua máu ngay. Mời giáo sư Rạng mổ... Người nhà đâu? Anh là gì của cô ta?..

Từơng Khanh không biết gì nữa ngoài chút linh tính làm mẹ. Đứa con ra đời trong tình trạng nguy hiểm. Vĩ ơi! Vĩ ơi! Hãy cứu con mình.

Người đàn ông ngồi trong nghĩa trang, trước nấm mồ không bia mộ, chỉ còn nấm chóp tròn trơ ra bao mưa nắng.Anh ta ngồi không biết bao lâu rồi, có lẽ lâu hơn cả thời gian anh ta tìm kiếm, đào xới một quá khứ đen tối bị chôn vùi theo năm tháng.

Hôm nay, anh ta vẫn ngồi, mặc gió mưa rả rích buổi đông về, không hề biết đói lạnh.

Chiếc xe dừng trước nghĩa trang, hai bóng người trùm áo mưa hối hả đi vào, dừng trước anh.Là người đàn bà tóc bạc trắng, chán chường xuân sắc và Từ.

Từ nhìn chăm anh, không chớp mắt. Người kia nhìn lên, mấp máy đôi môi tê lạnh.

- Đây là mộ má tao.

- Tao vừa mới biết.

- Năm nay tao ba lăm tuổi.

- Tốt quá. Mình về thôi.

Anh ta không động đậy, chỉ nhìn người đàn bà.

- Bạn má tao đó mày.

- bà tốt lắm.

Im lặng. Mưa rả rích buồn não ruột. Từ đặt tay lên vai bạn:

- Về thôi, Vĩ.

- Ừ về.

Chiếc xe taxi đưa họ về khách sạn. Trên xe người đàn bà nói vẻ ngậm ngùi.

- Cứ như má cậu linh thiêng vậy. Xui cho tôi về lại quê hương gởi chuỗi ngày tàn và gặp cậu.

- Bà ở lại Việt Nam luôn ư? - Từ hỏi.

- Phải. Quá khứ cô me Mỹ đã chôn vùi theo cát bụi thời gian. Tôi già rồi, khung trời Tây vật chất dư thừa, mà sao cứ mãi nhớ quê nhà mưa nắng.

Xe dừng lại, Từ, Vĩ xuống xe, người đàn bà nói:

- Tôi vẫn ở nhờ nhà ông cảnh sát cho tới khi xây xong nhà, còn gì thắc mắc, cứ ghé tìm tôi.

- Chúng tôi sẽ ghé, thưa bà. - Từ chào cung kính.

Đêm ấy, Vĩ như chiếc bóng, hoàn toàn im lặng. Ngồi nhìn mãi lên bầu trời.

Anh mở miệng khi những vì sao biến mất. Anh mở tung quá khứ vừa trở về trong ký ức hôm qua.

- Khi tao hỏi, ông cảnh sát và bà ta đều thất sắc. Bà vụt kêu lên: "Cậu là cu Báu con Mỹ Hoàn?". Thế là dĩ vãng như cuốn phim chiếu chậm trong đầu tao. Tao nhớ tất cả. Má tao và bà đều là gái lều của lính Mỹ. Bà tên Mỹ Lan, chung lều với má tao. Họ thường bỏ tao một mình trong lều, đi suốt đêm. Tao thường ngủ không được vì sợ bóng tối.

- Giờ tao hiểu tại sao khi ngủ, mày vẫn để đèn sáng.

- Có những khi tao được cùng đi với má tao. Bà nói, thằng Mỹ này thích trẻ con và không chơi ma túy. Nơi họ đến, đầy những đèn màu, những tiếng la hét và tiếng nhạc đinh tai nhức óc.

- Mày rất ghét loại nhạc trẻ sôi động.

- Má tao thường uống rất say, và khi bà say, đêm lại xuống. Dù ở nhà lều hay ở chứa, tao đều bị nhốt vô buồng. Tao thuở đó rất mừng mỗi khi bà ở nhà. Bà luôn mặc áo đầm trắng dài, ôm tao vuốt ve và ru ngủ.

Mắt Vĩ tràn bóng nước, lăn xuống đôi gò má cao biểu hiện sự lạnh lùng, cứng cỏi. Dòng nước mắt đầu tiên từ ba mươi năm.

- Rồi ngày ấy cũng đến, cái chất màu nâu đen quái quỷ hoàn toàn sai khiến được má tao. Những tên lính Mỹ đủ màu da, sau trận càn về, thường đem tao ra làm trò chơi, làm bia bắn và bắt má tao dùng nịt lính đánh tao. Bà phải đánh tao để có được chất màu đen ấy.

Từ nhìn ra bầu trời âm u không chút nắng, anh giấu giọt nước mắt tràn ra, giấu tiếng gào của loài thú bị thương.

- Để rồi sau đó, má tao không ngủ, bà thường xoa dầu lên vết thương của tao, ngồi ôm tao lặng lẽ như tượng đá trong chiếc áo trắng xóa. Bà khóc mãi, nước mắt rơi lên khắp người tao. Kiểu như người ta đánh trong tuồng cải lương để cho chúng cười. Chúng đã cười khi nhìn xác dân Việt bị bắn. Ở Mỹ người ta có luật không cho mẹ đánh con. Còn ở Việt Nam, chúng lại cảm thấy được hạnh phúc khi nhìn một bà mẹ hành hạ con mình.Tao sung sướng không còn nghe đau đớn. Ngọc lấp lánh đọng mãi trên thân xác tao.

- Bà Mỹ Lan có biết nguyên nhân cái chết của má mày không?

- Mỗi tao biết. Còn bà ấy đoán ra.

- Lúc ấy mày tám tuổi?

- Thằng con trai tám tuổi, có mẹ làm điếm cho lính Mỹ, biết được rất nhiều điều. Tỷ dụ như thằng Mỹ trắng đã có vợ vẫn thích mỗi má tao, và dùng chất nâu đen ngả giá. Thằng Mỹ đen là người phân phối chất nâu đen cho đám lính Mỹ, nó trả giá chẳng những bằng thứ đó còn kèm theo đô la. Vậy là má tao thuộc về nó.

Tao nhớ tối ấy, tên Mỹ đen chở hai má con trên xe jeep, tới căn nhà ván ở bờ biển, khi chất nâu đen đi vào cơ thể má tao, bà xé toang áo quần, nhảy loạn cuồng với hắn. Bà cười như sói tru, tao khiếp sợ chui xuống gầm giường sắt, nhìn mãi bà và tên Mỹ cuồng loạn với nhau bằng đủ trò dơ bẩn. Cả hai không hề thấy tên Mỹ trắng bước vào, lấy cây súng của tên Mỹ đen, bọc bằng khăn mù xoa, nổ liền mấy phát vào hai xác thân đang oằn oại rồi bỏ đi.

- Vĩ!

- Tao là cu Báu, nghĩ là thằng cu quý báu của má tao. Vì còn vương vấn tao, phát đạn xuyên ngực trái chưa giết chết bà. Vết máu loang dần trên làn da trắng, má tao chợt tỉnh lại, lết tìm tao, ôm lấy tao, nói: "Hãy tha lỗi cho má, đứa con gái dốt nát của làng quê nghèo trên bom dưới đạn, bị hãm hiếp đến chửa hoang. Báu! Má yêu con, má căm ghét mình quá tội lỗi nhuốc nhơ. Má từng mong được kết thúc.. chỉ vì không đủ can đảm.. Má tự hủy hoại...

Má tao ôm tao, máu đẫm đầy lên áo tao, bà ru tao ngủ, tao không ngủ, tao kinh hoàng, nhìn thân thể trắng tinh, trần truồng của bà đẫm máu, tao không ngủ. Bà đã ngủ, tay ôm chặt tao. Tao nhìn thấy giọt nước mắt bà còn đọng mãi trên hai hốc mắt khép kín. Nước mắt người mẹ trước lúc lìa đời đã cảm thấy tội lỗi với con mình.

Từ trở về tính cách người thầy thuốc khi bắt gặp ánh mắt Vĩ gặp anh qua tia nhìn bất động, kiên định. Anh nói chậm rãi và từ tốn:

- Mày biết mà. Mày biết giọt nước mắt trong khoảnh khắc cuối cùng ấy là dành cho mày cũng như trọn cuộc đời ngắn ngủi tủi nhục của bà, luôn luôn những giọt nước mắt là của mày.

- Cuộc đời bà làm ô nhục tao.

- Không. Chiến tranh, bọn xâm lược hiếu chiến đã làm ô nhục bà. Bà không muốn sống đời như thế. Không người phụ nữ nào, người mẹ nào muốn điều đó xảy ra cho đứa con mình.

- Là lỗi của tao sao? - Vĩ gào to.

Từ nói rất dịu dàng:

- Không. Chẳng ai có lỗi, đó là sự thử thách của cuộc đời dành cho một con người như mày. Và trên thế gian này, có hàng tỷ số phận nghiệt ngã với những thử thách nghiệt ngã. Chính yếu là người ta có vượt qua để tồn tại với một con tim người.

- Tao mệt mỏi lắm rồi. - Lời Vĩ thì thầm như cơn gió.

Từ tiến sát đến bên bạn, ánh mắt nhìn Vĩ thân thiết, nói như ru:

- Tao biết. Thật ra, mày không hề mất ký ức, mày chỉ muốn quên và mày quên được. Giờ này muốn nhớ, mày đã nhớ dù chẳng dễ dàng. Vĩ à! Kết thúc rồi, hãy quẳng gánh nặng cuộc đời ra khỏi tâm tư, hãy thanh thản tìm chốn bình yên cho mình.

Vĩ tựa đầu vào lưng ghế dựa, anh khép mắt, đi vào giấc ngủ từ lâu chưa có được. Từ vuốt mặt thở phào.

Ba tháng sau...

Anh lặng ngắm cô, ngắm mãi, cứ như sân bay quốc tế Nội Bài chỉ có hai người. Anh vẫn thế, cao lớn, vững vàng, tự tin với một chút buông thả nghệ sĩ.

Bây giờ Hà Nội là mùa xuân, rét nàng bân vừa đi qua, để lại chút xuân trải nắng vàng khắp chốn. Anh áo sơ mi phanh cúc ngực, mái tóc trước gió thổi tung rũ che vầng trán, áo vest vắt vai theo túi hành lý gọn gàng.

Anh tiến lại gần cô, gương mặt sáng bừng niềm vui.

- Tường Khanh! Thằng nhóc khỏe chứ? Em đâu cần ra đón anh?

Cô mỉm cười, nụ cười bình lặng không thể hiện vui buồn. Cô gầy hơn hồi ở Bắc Kinh và trông thật quyến rũ trong nét hao gầy ấy.

- Lâm Bằng! Sao em lại không ra đón anh? Thằng bé rất ngoan.

- Thế ư?

Anh đợi cô ngồi vào mới đóng cửa, qua cửa xe bên kia. Cô hỏi khi xe chạy:

- Lịch làm việc anh thế nào?

- Hôm nay cả ngày dành cho em, sáng mai anh bay vô thành phố Hồ Chí Minh. Ra trong ngày, họp ở tiểu ban văn hóa. Hôm sau nữa, làm việc chung với Bộ thông tin Văn hóa. Họp báo về kế hoạch giao lưu văn hóa, du lịch giữa hai nước vào hai năm cuối thế kỷ.

- Gồm các loại đề tài nào?

- Lưu diễn ca nhạc, nghệ thuật múa dân tộc, triển lãm, du lịch, di tích và giao lưu sinh viên.

- Thế thì tất bật lắm đấy.

- Dĩ nhiên, anh dự định ở Việt Nam đến cuối năm 2000 mà. - Đôi mắt một mí Lam Bằng lóe tia tinh quái. Anh sẽ có nhiều cơ hội giành lấy nàng từ tên khốn kiếp ấy.

Tường Khanh vốn thông minh, cô có chút kiêu hãnh lẫn trong nỗi đau âm thầm. Cô đã chờ đợi và đang tiếp tục đợi chờ trong vô vọng.

- Thằng bé biết những gì rồi, Tường Khanh?

- Mới biết lật ngửa, chưa ngóc đầu lên nổi.

Cô mỉm cười, tự hào:

- Nó chắn chắn, rút em rạc người. Chả bù hồi mới xinh, cứ như con mèo ướt.

- Nghe Mỹ báo tin, anh điếng cả người, may mà hai mẹ con đều ổn. Người đàn ông lo cho em hôm ấy không phải là hắn. Đúng không?

Cô im lặng. Hắn đã ở trong bệnh viện đúng hai ngày đêm, góp phần tích cực đưa mẹ con cô thoát tay tử thần. Khi cô tỉnh lại, hắn đi mất, mang theo tờ báo định mệnh suýt giết hai mạng người. Tờ báo nói về Vĩ. Hắn sẽ không bao giờ quay trở lại gặp cô, hắn biết dù Vĩ thế nào cô vẫn yêu và căm thù hắn.

- Em có thể không trả lời mà.

- Chẳng sao. Đó là kẻ phản bội, kẻ thù của Vĩ.

Chiếc taxi rẽ vào con đường đất, chạy vào sâu, dừng trước gốc đa lớn. Tường Khanh trả tiền, đưa Lâm Bằng trên con đường làng lát gạch Tàu đi qua nhiều lùm tre, vào văn nhà ngói cổ văng vẳng tiếng khóc trẻ thơ.

- Ôi! Quá giờ bú, cu cậu khóc ngất.

Cô chạy vào căn phòng đầy cửa sổ và ánh sáng góc trái sân vườn, bồng xốc đứa bé, dỗ dành:

- Âu! mẹ đây. Cu Báu ngoan đừng khóc. Xem ai đến thăm con này.

Lâm Bằng nhìn sững thằng bé với vẻ yêu thích. Cụ bà Hạc lom khom nhìn Lâm Bằng tự nhủ: Ồ! Không phải bố cu Báu.

Thằng bé nín khóc, dụi mắt tìm hơi sữa, Lâm Bằng đưa tay, nói:

- Để anh bồng chút. Em thay áo, nặn sữa gió rồi hãy cho con bú.

Tường Khanh đỏ mặt, đặt cu Báu vào tay Lâm Bằng, đi một nước. Sao anh ấy rành rỏi thế nhỉ? Cứ như vú em chuyên nghiệp.

Cô tắm nhanh, nặn sữa, trở ra đã thấy Lâm Bằng trò chuyện với cụ bà Hạc râm rả. Thằng cu Báu trên tay nín khe, mắt to đen nhín anh, tay đưa vào miệng bú trùn trụt.

Cô đón con, nói:

- Anh tắm rửa đi. Em đã dọn chỗ nằm cho anh ở gian trước, bên trái. Quê nhà em rất khó khăn, thiếu tiện nghi, anh đừng trách.

- Em khách sáo rồi.

Lâm Bằng soạn áo quần đi tắm, cụ bà Hạc tất tả đi chợ. Tường Khanh cho con bú, vuốt ve mái tóc mịn con trẻ nghĩ về cha nó đang biền biệt nơi nào., Vĩ! Anh mất sự nghiệp và mất cả lòng tin sao? Anh đang ở đâu? Sao không một lần về thăm em? Hay em đã lầm, anh chỉ là qua đường, không biết đến yêu thương?

Có một cuộc nói chuyện bằng điện thoại ngắn ngủi, nhưng đủ lực thay đổi nhiều số phận con người.

- Ba tháng đã đủ rồi chứ?

- Có lẽ.

- Đi tìm nó nói chuyện ấy xem.

- Được.

Cách chỗ nói chuyện gần một ngàn kilômét, kề núi và biển có ngôi nhà tranh mới lợp lá. Căn nhà đơn giản, chủ nhân là người đàn ông suốt ngày im lặng, kể cả khi dong thuyền ra khơi, hoặc đứng lặng trước biển bao la.

Hôm nay nơi ấy có thêm người đàn ông nữa. Đó là một chiều hoàng hôn trên biển lạnh với từng cơn sóng nhỏ êm đềm.

- Bác Năm nói, nếu mày không về, bác sẽ qua.

- Ổng nói thế thôi. Sao mày rảnh vậy? Bỏ bệnh nhân bay ra thăm tao?

- Tao không rảnh, có việc cần nói với mày.

- Chuyện gì? Tao có còn chuyện gì?

- Mày thay đổi rồi, ánh mắt mày không còn vẻ háo hức đợi chờ.

- Có lẽ đây là thằng người thật của tao đang dần được phục hồi.

- Một phần thôi. Thằng người thật của Trần Thế Vĩ biết yêu thương, biết nhung nhớ, biết quay về.

- Tường Khanh! - Giọng người đàn ông thì thầm đau đớn.

- Mày có nhớ cô ấy không?

- Để làm gì?

- Mày yêu cô ấy không?

- Muộn rồi. Tao đã bóp nát con tim người con gái duy nhất tao yêu.

- Helen Casey?

- Nhiều, nhiều hơn thế.

- Chưa chắc. Hồi đó, cô ta từng biết và vẫn yêu.

- Nàng có thể tha thứ nhiều lần, nhưng lần cuối cùng ấy, tao nhìn thấy hình bóng tao đã chết trong nàng.

- Hãy tìm đáp số lần nữa.

- Tao chẳng còn gì.

- Cô ta không phải loại người ấy và thằng Ngôn...

- Đừng nhắc đến tên đó. Tao không oán hận, không nghĩ đến chuyện giành lại những gì từ tay nó cướp đi. Vì nhờ những chuyện ấy, tao đã tìm lại chính con người mình. Nhưng không có nghĩa là nó được nói đến trước tao.

- Thôi được. Vậy mày định bao giờ?

Người đàn ông nhìn ra con đường trắng lướt sóng xa xa:

- Tao sẽ về lại quê nhà nàng, nơi có vườn trăng đêm xưa ấy dù chỉ để nhận một cái tát.

- Mày.. giờ thế nào?

- Đã ngủ được, với nàng, với hoa hồng trắng và ánh nến hoa sen.

- Thế thì hãy ráng lên.

- Nhờ mày.

- Không phải. Là tự mày thoát ra, tao chỉ là người tạo cơ hội, người dẫn dắt mà thôi.

Hai hôm sau.

Người đàn ông xuyên lối đi nhỏ có những lùm tre vào ngôi nhà ngói cổ kính. Ngôi nhà mất đi vẻ tĩnh mịch vốn có, bởi tiếng cười đùa râm ran vọng lại từ sau khu vườn nhỏ. Người đàn ông khựng lại, nhẹ bước chân, nép mình sau gốc hoa sữa nhìn vào. Anh lặng người. Nàng đó, mái tóc buông dài còn ướt nước trong bộ đồ ngắn cánh tay mặc trong nhà. Vẫn màu trắng của gấm, của da thịt sáng ngời tinh khiết. Anh nhắm mắt run môi ghìm tiếng gọi tên nàng chực thốt ra.

Mắt anh đảo đến bộ bàn đá, vụt rùng mình, nhắm mắt, vội mở ra. Không hoa mắt. Đứa bé bụ bẫm ở trên tay người đàn ông lạ. Anh ta đưa nó lên cao, cù môi vào chiếc bụng phệ bé con của nó và nó cười sặc, vùng vẫy chân tay, vẻ thích thú.

Bà cụ ngồi bên nhìn họ, móm mém cười khẽ với nàng:

- Cái Khanh nhìn xem. Bác cháu nó nô dậy trời thế kia. Bữa sau có mà buồn.

Nàng giũ mạnh mái tóc, ngửa mặt nhìn lên cây hoa gạo thắm đỏ rực trời.

- Biết sao được hở bà? Hạn nghỉ sáu tháng chỉ còn hơn hai tháng. Nếu cháu đi công tác xa đành dứt sữa thôi. Huống hồ gì bác Bằng nó chỉ ghé đôi bữa. Cháu chỉ lo bà vất vả.

- Bà còn khỏe lắm. Cái Khanh lo gì? Chí ít, cu Báu vào mẫu giáo cơ. Có nhớ không, ngày xưa bà vẫn thay ông bà nhà chăm cái Khanh ăn ngủ và cả đến trường?

Người đàn ông đứng lặng sau gốc cây hoa sữa, tựa đầu vào thân cây, ngửa mặt nhìn trời. Anh đang cố trấn tĩnh mình, sao đôi tay cứ run bần bật. Anh muốn lao ra, đối diện nàng, ghì chặt sinh mệnh bé nhỏ kia vào lòng, khóc rống lên. Chỉ có nước mắt mới xóa nhòa được bao khoảng cách, nhưng lý trí anh ghìm đôi chân lại, nhắc nhở anh bằng vẻ lạnh lùng tỉnh táo: "Hãy nhìn xem người đàn ông kia, anh ta đang muốn dâng hiến mình cho nàng và nàng không hờ hững. Hãy để nàng có thời gian. Hãy làm một điều gì đó cho nàng, thiết thực, trọn vẹn.

Đứa bé đã trên tay Tường Khanh, nàng ngồi dưới thảm cỏ, hôn con trơ trất, nựng nịu.

- Cu Báu của mẹ. Ngoan nhé, mai mốt ở nhà một mình với bà, cấm nhè, cấm đòi "măm măm" đấy.

Lâm Bằng đi lại ngồi xoài xuống cạnh nàng:

- Nếu cô có công vụ đi Bắc Kinh, em đưa cu Báu sang thăm má anh chứ?

Cô kêu lên:

- Giời ạ! Khó lắm, ai lại thế?

- Hay đi để anh gởi công văn xin người cho cố vấn V Văn hóa đại sứ quán? Lúc ấy, cu Báu có má anh, còn em công việc nhàn hạ hơn.

- Không được đâu. Em yêu thích và tôn trọng nghề nghiệp mình. Em muốn mỗi chuyến công tác làm một thử thách.

- Em làm mẹ rồi, hãy dành thời gian cho con.

- Làm mẹ là thiên chức, cu Báu sau này phải có lòng tự hào về người mẹ giỏi việc gia đình và thành công ngoài xã hội.

- Anh nói không lại em. Mai tiễn anh chứ?

- Vâng.

- Bức tranh em còn giữ chứ?

- Vâng.

Cô giấu mặt mình vào cái bụng phệ của cu Báu:

- Thời gian không hạn định, chỉ cần em nhớ bức tranh chờ sự hoàn thành.

Lâm Bằng đứng lên, lảng chuyện:

- Em biết không, về Việt Nam lần này, anh gặp điều bất ngờ.

- Là điều gì?

- Mộng Đình đang ở Việt Nam, dưới tên Helen, dòng họ Casey. Ông chồng già cô ta đã chết. Cô ta lại lấy tên con gái chồng làm tên mình. Và đang giăng lưới tình với tay Thế Vĩ nào ở tập đoàn Nam Việt. Gã này sẽ khốn đốn đến tàn mạt với cô vợ cũ của anh.

- Mộng Đình là Helen Casey ư? - Tường Khanh thất thanh bế con đứng lên.

- Sao em không bình tĩnh vậy? Em quen cô ta ư?

Tường Khanh vụt cười cay đắng:

- Em không quen, chỉ biết. Vì cô ta, Thế Vĩ thân bại danh liệt, mất Nam Việt và tình bạn, điều thiêng liêng nhất trong đời anh ta. Lâm Bằng! Thế Vĩ là cha cu Báu.

- Em...

Người đàn ông sau gốc hoa sứ, lùi dần bước chân. Tiếng Tường Khanh đuổi theo:

- Anh Vĩ biến mất từ ngày ấy, cứ như chưa từng hịên diện trên đời. Người ta đồn anh Vĩ, vì nhục nhã đã buông trôi tất cả, nhưng em không tin như thế. Anh Vĩ thật là người đàn ông bản lãnh, tài năng. Một Mộng Đình Helen Casey không dễ đánh gục đâu.

Cám ơn em. Tình yêu của anh, người mẹ cao cả của con trai anh. Ánh sáng, niềm tin của dời anh. Hãy ráng đợi anh quay về.

Người đàn ông lẩm bẩm, rảo bước nhanh rời ngôi nhà nhỏ, nơi đánh dấu sự trở về chính anh, nơi trú thân của người con gái yêu anh bằng cả cuộc đời.

Nguyệt hết kiên nhẫn, cô đưa tay rút phích điện máy vi tính, nói như hét:

- Sao anh không trả lời em?

Ngôn thản nhiên ngước mắt:

- Về chuyện gì?

- Anh nói sẽ tổ chức cưới vào mùa xuân.

Ngôn cười giả lả:

- Dĩ nhiên là mùa xuân, ăn tết xong ta cưới.

Mặt Nguyệt trông thật khó coi:

- Có phải anh gạt em?

- Gạt em? Trên đời này còn ai dám gạt em? Chẳng qua em thấy đó. Công việc rất bề bộn, mùa hè này phải lo khánh thành nhà máy chế biến. Em nắm phó tổng hành chính, không bận sao?

Phải. Bận thật. Coi mỗi công ty miền Nam, đã cực khổ lắm rồi, giờ lên ghế phó tổng, cứ phải đi khắp nơi, kiểm tra, đôn đốc, nghiên cứu thị trường. Hầu như không có mặt ở Sàigòn. Còn nếu có thì chẳng đủ thời gian cùng Ngôn chăn chiếu bừng sôi. Điều Nguyệt thấy tiếc là không có thai dù Ngôn thuộc loại chiến. Chỉ cần có đứa con, cô tin xỏ mũi được Ngôn cái một.

- Thôi được. Khánh thành xong...

Câu nói Nguyệt bị cắt ngang bởi một gương mặt lù lù. Thế Vĩ đứng ngay cửa, vẫn dáng vẻ xa vời, lạnh lùng muôn thuở. Sau anh nhiều gương mặt lố nhố tò mò.

- Khánh thành xong, tiếp đó làm gì?

Vĩ ngồi ngửa vào chiếc ghế có bánh xe, xoay một vòng đối diện với NGôn. Ngôn nhìn anh, vẻ chăm chú chớ không là đề phòng. Mắt Ngôn lập lòe tia kỳ lạ, môi nhếch lên:

- Là mày à? Khỏe chứ?

- Tốt. Công việc thế nào?

- Tốt. Chạy đều.

- Khá lắm Kìa! Hai người đang nói gì cứ nói tiếp đi?

Nguyệt, cả người như có lửa, cô đang nôn chóng đám cưới với Ngôn, thế nhưng, chỉ cần Vĩ hiện diện là lòng cô chao đảo. Cô căm thù anh và khao khát anh không dứt.

Nguyệt vội lảng tránh cái nhìn Ngôn xoáy vào mình, cô ấp úng:

- À! Không có gì. Anh khỏe không?

- Em thấy đó. Được xả hơi vài tháng anh chỉ ăn với ngủ làm gì không khỏe?

Vĩ chưa bao giờ gọi nữ giới ở công ty bằng em xưng anh cả. Anh thật sự làm cô choáng váng, đầu óc lẫn lộn.

- Anh sẽ dự khánh thành chứ?

- Dĩ nhiên. Nam Việt là của chúng ta mà. Phải không ông chủ tịch?

Ngôn cười khó hiểu, nói giọng của kẻ đắc thắng:

- Chỉ thay đổi ghế đầu não thôi. Mày thấy đó, đàn bà đôi khi rất quan trọng cho sự nghiệp mình.

- Mười phần trăm cổ phần Nguyệt đã giúp mày ngồi ghế này, dĩ nhiên rất quan trọng.

- Tao từng khuyên mày không nên sống bằng càch của mình. Phải sống bằng cách của mọi người.

- Nghe khá lắm. Còn gì nữa không?

- Và con người không phải cỗ máy, chỉ biết làm việc, kiếm tiền. Mày cho người ta vật chất, chưa hẳn mua được lòng trung thành.

- Hết chưa?

- Còn phải biết tô vẽ, phết hào quang cho mình lộng lẫy hơn, "thơm" hơn dù cho sự thật thối ình.

- Đủ rồi chứ?

- Tạm đủ.

Vĩ đứng lên:

- Vậy tao đi nghe. Thứ hai, tao bắt đầu làm việc.

Vĩ ra cửa, ngang Nguyệt liếc khẽ, cười.

- Anh đến bằng gì? - Nguyệt hỏi vội.

- Taxi. - Vĩ biến mất.

Ngôn bùng lên cơn giận dữ chưa từng.

- Cô thật đẹp mặt, thấy hắn, cứ quấn dấy như chó quấn chủ. Sao? Vẫn mê mệt hắn à? Có định quyến rũ hắn lần nữa không?

Nguyệt tái mét mặt:

- Cấm anh sỉ nhục tôi. Anh nên nhớ, chiếc ghế này nhờ tôi anh mới có. Anh cũng nên nhớ, mười phần trăm cổ phần nhượng cho anh trên danh nghĩa để anh đoạt ghế chủ tịch. Sự thật anh đã trả về cho tôi, cộng năm phần trăm thay cho lễ đính hôn.

Mặt Nguyệt ngẩng cao kiêu kỳ:

- Bây giờ, nếu tôi muốn, anh sẽ mất tất cả, liệu đó.

Ngôn hờ hững châm điếu thuốc:

- Cô thử xem.

Nguyệt đùng đùng ra cửa. Ngôn dụi điếu thuốc, nở nụ cười kỳ lạ, đưa tay cầm máy phone nhấn số:

- Alô. Ngôn đây. Sao, nó đến chưa? Hả? Không gặp à? Tại sao? Rõ rồi. Tìm hiểu xem hắn là ai? Không được. Cô ta sẽ chơi tao sát ván. Vậy đi. Có gì báo liền.

Ngôn gọi cuộc khác:

- Alô. Tao đây. Nó sẽ đến đấy. Mày chắc ổn rồi chớ? Dĩ nhiên tao tin. Chỉ không ngờ.. nó đủ bản lãnh loại trừ, khi nó muốn.. Đừng lo. Nghe nói cả hai tuyệt lắm. Không đâu, tao nghĩ đúng hôm khánh thành. Stop.

Cả ba há hốc mồm nhìn hắn lù lù trước mặt, vẫn toát ra chất đàn ông đầy mê hoặc với vẻ lạnh lùng muôn thuở. Cô ta không hề thấy, sau lưng hắn là viên quản lý khách sạn và một người đàn ông có gương mặt nghiêm nghị.

- Anh đã về sao? Anh đến tìm em ư? - Cô ta quíu lưỡi.

- Vâng, thưa cô Helen Casey. Với hai điều..

- Mấy điều cũng được. Anh vô đây đi, anh yêu.

Hắn lùi lại, gương mặt nghiêm nghị, đối diện Helen:

- Thưa cô Helen Casey. Chúng tôi nhận hai đơn kiện của công dân Trần Thế Vĩ. Một về việc cô bôi nhọ và vu khống ông ta, làm tổn thương uy tín, lẫn danh dự. Hai là đơn tố cáo cô nhập cảnh Việt Nam với giấy tờ giả mạo. Hiện chúng tôi đã thông báo với lãnh sứ quán nước cô và mời cô về hợp tác điều tra làm sáng tỏ.

Cô ta trừng mắt sững sờ ngó Vĩ. Anh thản nhiên:

- Cô Mộng Đình thân mến. Nhân đây, tôi đã thông báo cơ quan chức trách những điều tôi biết về cô và người xác nhận là ngài cố vấn văn hóa của lãnh sự quán, Lâm Bằng. Ông ta đang ở Hà Nội, sẽ về đây chiều nay.

Mặt Mộng Đình tái nhợt. Ả trăm phương ngàn kế chiếm hữu Lâm Bằng. Nhưng người đàn ông này quá bản lãnh để biết tẩy ả, lật ngược thế cờ, thản nhiên tống cổ ả ra khỏi đời anh ta nhẹ nhàng như phủi một hạt bụi. Giờ đây, là Thế Vĩ. Trời già thật vô tình. Tại sao những người đàn ông ả say mê đều chán ghét ả chứ? Nhan sắc này, tài sản này, không thể giúp ả tìm được người đàn ông vừa ý ư?

Và thật khốn kiếp, an ninh Việt Nam đã dí mũi vào ả rồi. Nghĩa là ả phải cút xéo ra khỏi đất nước này, nơi ả được sinh ra, nhưng không có quyền cư trú. Họ không bao giờ chấp nhận sự man trá nào, dù nhỏ nhất.

- Thế Vĩ! Anh tàn nhẫn lắm. - Ả òa khóc nức nở.

Anh nhếch nụ cười khinh bạc:

- Vậy sao? Anh Đình thân mến. Kìa, tôi không gọi trật chứ? Mười ba năm trước, anh giở trò o bế viên bác sĩ giải phẫu giới tính ở Cali, tên gọi James, biến Hồ Văn Đình thành Hồ thị Mộng Đình, với giao kèo là nhân tình, làm người ở một năm. Lâm Bằng dĩ nhiên không ngu.

- Anh im đi - Mộng Đình gào lên, tuôn ra phòng.

Anh nhún vai, quay sang "gương mặt nghiêm nghị" đang nhăn lại vì ghê tởm.

- Bây giờ là phần việc các ông. Tôi hiện đang ở số.. Rất vui lòng hợp tác.

Vĩ nói số nhà của Nguyệt và đến đó sau khi tiễn chân "gương mặt nghiêm nghị" cùng Mộng Đình ra xe.

Nguyệt ngồi hút thuốc ở phòng khách, thấy anh không lộ vẻ gì, hút hết điếu thuốc, bỏ tàn vào gạt, cô thong thả nói:

- Mười năm làm việc với anh, tôi vẫn không hiểu hết bản lãnh anh nằm trong giới hạn nào. Tuyệt đỉnh hay vô tận?

- Tùy em nghĩ. Anh đến để hỏi vì sao em cho người theo dõi anh?

- Tôi chỉ muốn biết anh làm gì kể từ khi bước ra khỏi Nam Việt cách đây hai bốn giờ.

- Đơn giản vậy sao?

- Tiền giải quyết được tất cả, kể cả bệnh tò mò của tôi. Tôi thật sự kinh ngạc.

- Em biết anh đến sao?

- Nếu sau hơn hai năm, anh vứt bỏ giờ quay về, nghĩa là dù muốn hay không, anh phải tìm tôi.

Cô châm điếu thuốc khác:

- Bởi hơn ai hết, anh luôn nhớ mười phần trăm cổ phần của tôi là cán cân thăng bằng giữa các đầu não của công ty. Cán cân nặng bên nào, bên kia sẽ chỏng vó, và anh ăn chắc, tôi không bao giờ phản bội anh.

Cô nhả khói thuốc, cười gằn:

- Lòng tin anh đặt không sai chỗ, chỉ có điều, với đàn bà, anh hoàn toàn ngây thơ. Anh nên biết, tôi sẵn lòng, mãi mãi trung thành và tôn thờ anh, nếu anh không thuộc về ai khác. Ngược lại...

- Thôi đi Nguyệt. Tôi thừa biết nên không trách gì em. Em có quyền đòi tôi món nợ tình dù tôi không hề mốun vay, từ mười năm trước.

- Vậy hôm nay anh đến đây để trả một cách cam tâm tình nguyện ư? - Giọng cô đầy mai mỉa.

- Nghe đây Nguyệt. Thằng Vĩ hôm nay khác với thằng Vĩ hôm qua, nhưng nó không từ bỏ mọi nguyên tắc, cuộc chơi giữa người và người, do đó nó tự đặt ra kể từ khi vào đời. Một trong những điều đó là "hoa nhà không hái, gái bạn thích không nhìn".

Môi Nguyệt run run:

- Tôi không thuộc về ai cả.

- Nhưng cuộc đời tôi và nó lại thuộc về nhau. Và bởi vì tôi thương quý em.

Nguyệt thả rơi điếu thuốc. Vĩ nhặt lấy bỏ vào gạt.

- Nhìn sự kinh ngạc của em, tôi mới thấu hiểu thằng Vĩ lúc trước như thế nào. Nó như thế, vì sao em và.. những người đàn bà khác lại ngu xuẩn si mê?

- Trai lụy vì sắc, gái lụy vì tài. - Đột nhiên Nguyệt muốn khóc - Nhưng chuyện con tim, ai mà biết được. Có thể, nếu ngày xưa anh ân cần, dịu dàng, tình cảm với tôi như bây giờ, tôi lại không yêu được anh.

Một thoáng nhắm mắt, Vĩ nhớ về những ngày tháng xa xưa. Trần Thế Vĩ. Người đàn ông của thế kỷ tương lai. Trần Thế Vĩ, niềm mơ ước của mọi đàn bà. Ta quá mỏi mệt với vỏ bọc ba mươi năm.

Giọng Nguyệt nghe sao xa xôi:

- Bỏ đi. Hãy nói về hiện tại. Anh đã đến đây, nên lật bài ngửa ra thôi. Anh muốn Nam Việt?

- Nếu vậy thì sao?

- Phải có giá cao đấy. - Nguyệt châm điếu thuốc khác, hờ hững nhả khói - Có thể là tờ hôn thú kèm theo cam kết không ly dị và...

- Khoan đã Nguyệt. Trước khi nêu điều kiện, tôi cần nói rõ với em, trong cuộc giao dịch này, tôi muốn mọi sự việc diễn biến theo đúng logic của nó, đúng tên gọi và cả ba đều có lợi.

- Nghĩa là sao?

Vĩ nhìn thẳng Nguyệt:

- Tôi biết lòng em nghĩ gì. Tôi có thể làm đúng điều em nói để có được Nam Việt, nhưng sau đó thì sao? Em sẽ là vợ tôi trên danh nghĩa, nhưng em không bao giờ có tôi. Tôi có thể ngủ với mọi đàn bà, trừ em. Thế nào, đó chính là mục đích của một người phụ nữ như em sao? Hãy suy nghĩ xem.

- Vậy anh nói thử xem.

- Có hai điều. Một là cổ phần em thuộc về tôi và tôi mua với giá là công ty miền Nam. Em được quyền tách riêng, kinh doanh độc lập, tự làm chủ, từ nay ta không liên quan gì nhau.

- Điều hai?

- Em không đồng ý, tôi đợi khánh thành khu chế biến sẽ công khai bán đấu giá cổ phần của tôi. Hoặc Ngôn và em mua lại, hoặc chia xẻ thực quyền tập đoàn Nam Việt với một người khác.

- Anh đành bỏ Nam Việt sao?

- Tôi đang làm lại con người của tôi và làm được. Có nghĩa là tôi thừa sức xây dựng lại một Nam Việt nữa, đến lúc đó, ta sẽ là đối thủ của nhau.

Nguyệt bóp vụn điếu thuốc trong tay, cô không nghe rát bỏng. Ra anh ta không muốn trả đũa chớ chẳng phải thiếu khả năng trả đũa.

- Tôi nói luôn thêm hai điều lợi và hại. Nếu em bán cổ phần, có thể Ngôn sẽ căm thù em, không bao giờ cưới em. Nếu em dùng hết tài sản em và di sản cha em để lại, giao Ngôn, hợp sức mua cổ phần của tôi, thì Nam Việt vĩnh viễn thuộc về hai người. Ngôn nhất định cưới em, cho em cái mà trọn đời em ao ước ở tôi không được.

Vĩ đứng lên, vững vàng và thanh thản:

- Tôi đã cho em thấy tất cả, coi như một đền bù về những tháng năm tôi sống vì tôi, gây thương tổn cho em và cho mọi người. Em hãy cứ suy nghĩ, bàn bạc với Ngôn. Đúng ngày khánh thành khu chế biến, tôi sẽ đến để bắt đầu trở lại hoặc kết thúc. Chào em.

====================================

Lệnh trục xuất Helen Casey tức Mộng Đình, cũng là Hồ Văn Đình ra khỏi Việt Nam có hiệu lực ngay sau bốn ngày điều tra. Với sự cộng tác của Interpol quốc tế.

Lâm Bằng làm nhân chứng theo lời mời cơ quan an ninh bay ra lại Hà Nội để về Bắc Kinh. Anh không gặp Thế Vĩ, lòng rất bâng khuâng. Quà thành phố Bằng tặng Tường Khanh là bài báo cáo viết về vụ Helen Casey. Cô ngồi đọc nó giữa bầy chó bông, cạnh cu Báu trong khu vườn đầy mướt cỏ xanh. Cu Báu đang xách tai xù Út, trố mắt tròn xoe, nghe xù Út hát, cười khằng khặc.

Con gì nó ngồi, ngồi trong xó
Nó quay cái lưng ra ngoài, ấy là con chó...

- Nghe người ta nói, Mộng Đình quen với Vĩ trước cả em, họ cặp kè suốt đêm ở hội chợ thực phẩm miền Trung. Vĩ gọi cô ta là cô "nếm thử".

- Không thể nào. - Tường Khanh thả tờ báo, buột miệng.

- Sao lại không thể nào? Chính yếu là anh ta chọn em.

Tường Khanh bồng xốc cu Báu vào lòng.

- Anh ta không chọn em, anh thấy rồi và Helen Casey không phải cô "nếm thử" đâu.

- Vậy là ai?

- Điều đó đâu còn quan trọng. Với anh ta, cô "nếm thử", Helen, em hay mọi đàn bà khác đều giống nhau. Giờ anh ta đã trở về, danh dự phục hồi và nom quyến rũ hơn cả ngày trước nữa. Anh ta sẽ có chán vạn đàn bà theo đuổi, có cần gì đến một người đàn bà cho riêng mình.

Tường Khanh siết chặt cu Báu, nó khóc thét khiến Lâm Bằng phải vội giành lấy, xuýt xoa:

- Em làm con đau rồi.

Bên ngoài, Vĩ đứng lặng ngắm nhìn. Thưởng đứng sau thúc anh, giọng dạy đời.

- Vô gặp cổ đi anh. Còn gì ngại ngần nữa, làm một cú thử thách sau cùng. Anh chẳng còn gì cho em ngoài tình yêu. Cổ OK, vậy là tuyệt trần đời.

Vĩ như không nghe điều Thưởng nói, anh say sưa nhìn hai mẹ con Tường Khanh, lẩm bẩm:

- Cu Báu. Sao nàng thông minh vậy? Hay với mọi người mẹ, con là báu vật vô giá? Trời ơi! Nó giống hệt mình theo lời bác Năm tả.

- Vô đi anh.

- Không được. Tao còn nhiều việc phải làm, nếu ôm nàng trong tay, chắc hết kiếp này không rời đi được. Nàng đã biết mọi việc, biết tao quay về. Nếu muốn, nàng sẽ gọi cho tao.

Thưởng vò đầu:

- Giời ạ! Sao mà rắc rối thế?

Vĩ vỗ vai Thưởng, cười:

- Mày không hiểu đâu. Đó là giao ước đầu tiên khi tao gặp nàng. Hãy hiện diện khi nàng muốn.

- Nhưng gã kia..

- Mày yên chí. Nàng không hoàn thành bức tranh thay hắn đâu. Nếu có, không phải như ý hắn.

Thưởng không hiểu gì cả, ngơ ngác:

- Đi thôi. Tao có việc giao cho mày.

Vĩ kéo Thưởng rời bờ rao và anh khựng lại khi thấy cụ Hạc hấp háy ánh mắt nhìn anh sát rào. Cụ tới gần lúc nào mình không hay biết vậy?

- Ông là bố Cu Báu đúng không?

Vĩ bối rối, anh chưa chuẩn bị gặp Tường Khanh. Vì công việc và cũng vì bản thân chưa gội rửa.

Vĩ chợt lắc đầu, nói đại:

- Ồ không. Xin lỗi bà. Tôi chỉ đi ngang.

Vĩ vội vã lái xe đi, cụ bà Hạc hấp háy mắt nhìn theo nghĩ ngợi. Thế là sao nhỉ?

Buổi chiều, Tường Khanh đưa Lâm Bằng ra sân bay, bế cả cu Báu theo, rồi đi taxi về. Ngang Thăng Long Đệ Nhất Lâu, cô thấp thoáng thấy Vĩ, tim Tường Khanh đập rộn. Cô bảo taxi dừng, xốc cu Báu đi thẳng vào trong, hỏi tiếp tân.

- Ông Trần thế Vĩ.

- Thưa cô, ông Vĩ đang có khách.

- Đang ở đâu?

- Dạ tầng thượng. Mời cô đi lối này.

Tim Tường Khanh đau nhói. Cô ôm Cu Báu vào thang máy, hồi hộp, mừng rỡ, chua xót.

Vẫn khung cảnh cũ, chỉ thiếu những ngọn nến và không phải hoa hồng trắng. Là loài lan tím tao nhã. Người phụ nữ trạc tuổi cô, không đẹp, nhưng thật cao sang, quý phái từ dáng vẻ đến nụ cười. Người phụ nữ Tường Khanh thấy quen, nhưng không nhớ gặp ở đâu. Và họ đang tươi cười bên nhau trông thật thân thiết.

Vĩ cười bất tận. Tim Tường Khanh như có ai bóp chặt. Rất hiếm khi Vĩ cười với cô. Càng không biết nịnh đầm như hiện giờ. Anh chăm chút bỏ từng miếng nạc cua và chén cô gái, mặt tràn vẻ vui sướng khi nhìn cô ta.

Tường Khanh đứng mãi, cu Báu bắt đầu cựa quậy ọ ẹ khóc vì bị ôm chặt. Vĩ chợt ngẩng phắt lên nghiêng tai lắng nghe. Tường Khanh vội lùi nhanh ra thang máy, hấp tấp rời Thăng Long Đệ Nhất Lâu. Cô về nhà như người mất hồn, phó mặc cu Báu cho cụ bà Hạc

Vừa cho cu Báu ăn dặm, cụ Hạc vừa kể:

- Ban trưa, thấy có người rình mẹ con mày mãi, xem tuồng giống bố cu Báu lắm.

Tường Khanh giật mình hỏi:

- Bà thấy người thế nào?

- Nom ưa nhìn lắm, giống hệt cu Báu, phải tội hơi đen, nói tiếng Nam bộ.

Tường Khanh rùng mình. Anh ấy đã đến, sao..

- Bà trông mừng cho mày, vội hỏi có phải bố cu Báu không, chẳng ngờ anh ta bảo chỉ là khách tình cờ ngang qua rồi vội vã bỏ đi.

Tường Khanh như bị nện cả tảng đá vào ngực, cô rũ ra trên giường. Chẳng thà từ ấy đừng hy vọng. Càng hy vọng, giờ càng đớn đau nhiều. Ra anh ta không hề thay đổi. Không hề... Anh ta là kẻ máu lạnh không tim.

Người Tường Khanh rét run. Cô lập cập nói:

- Bà ạ! Cháu muốn rời nhà lên phố.

- Mày muốn đi làm cứ để nó cho bà.

- Không, bà ạ! Cháu thấy mệt lắm. Em ốm mất, mà ở đây đêm hôm khó khăn.

- Tùy mày. Thế bao giờ đi thì bảo.

- Bây giờ bà ạ. Cháu có linh cảm người ta muốn bắt cóc cu Báu.

Tường Khanh như điên dại, hối hả tọng đồ đạc vào valy. Gọi taxi về thẳng căn phòng trong tòa soạn.

Ông Tổng biên tập ngỡ ngàng hỏi:

- Khanh! Sao bồng bế cháu ra ngoài làm gì cho vất vả?

Mắt Tường Khanh láo liên, có vẻ giận dữ:

- Cháu nói chú biết, cu Báu là của cháu, cấm chú nói với bất kỳ ai cháu đang ở đây. Bằng không, cháu chết cho chú vừa lòng.

Cô đóng sập cửa, ông Tổng biên tập ngẩn ra. Nó làm sao thế?Như không bình thường. Ông nghĩ ngợi như không dám gọi cho số máy ông luôn nhớ trong đầu. Ông biết tính Tường Khanh. Nếu nói chết, nhất định không chịu sống. Ối giời! Mà ông lại hứa với "người ta" nếu có chuyện, ông phải gọi ngay.

Rốt cuộc ông Tổng biên tập không gọi. Sáng hôm sau, ông đi công vụ khẩn.

Đêm ấy, Vĩ hộc tốc xuống Thanh Trì, người tiếp viên báo lại anh biết là Tường Khanh trong dự kiến, sau khánh thành khu chế biến, giải quyết xong nội bộ Nam Việt, Vĩ sẽ dành trọn thời gian cho mẹ con Tường Khanh. Bất ngờ xảy ra việc này, Vĩ biết nàng sẽ ngộ nhận.

Căn nhà cửa đóng im lìm, tối đen với tiếng dế reo rả rích. Cứ như từ lâu nay không người. Vĩ tựa cổng, vuốt mặt ngẩng nhìn những vì sao nhấp nháy. Tường Khanh! Dù ở đâu, anh sẽ tìm ra mẹ con em. Xin lỗi em. Anh yêu em.

Buổi khánh thành khu chế biến tập đoàn Nam Việt, có khá đông khách mời. Không khí tưng bừng náo nhiệt. Vẫn có gì không bình thường. Thứ nhất là cựu chủ tịch Nam Việt - Trần Thế Vĩ đến dự khánh thành sau một năm biến mất. Thứ hai, bà Phó tổng - Nguyệt, vợ sắp cưới của ông chủ tịch đương nhiệm không ngồi ở ghế dành cho mình, lại đến ngồi bên Trần Thế Vĩ. Thứ ba, lần đầu tiên, toàn Nam Việt ở khắp mọi miền (trừ nhân viên phục vụ cần bảo đảm bữa ăn khách hàng) đều được xe đưa về thành phố dự lễ.

Buổi lễ bắt đầu. Ngôn đọc lời ngỏ với quan khách bằng vẻ nghiêm trang trịnh trọng. Đối diện Ngôn là Vĩ, anh mặc bộ vest màu xám nhạt, ung dung, bình thản lắng nghe. Một lúc, quay sang Nguyệt.

- Nó nói nhiều, khá khoa trương từ bao giờ nhỉ?

- Khi leo lên cương vị mới. Sao anh không hỏi tôi trước về quyết định của tôi?

- Thừa. Tôi biết em sẽ dốc tiền cho Ngôn. Em vốn thực tế dù có thể còn mê mẩn tôi. Kìa, đừng sượng sùng thế, Nam Việt coi như xong, tôi đang lo cho điều quan trọng nhất đời tôi.

- Quan trọng nhất, không phải Nam Việt sao?

- Quan trọng nhưng không nhất đâu - Vĩ thản nhiên vụt quay lại hỏi - Chuyện gì xôn xao quá.

Nguyệt nhìn anh kỳ dị:

- Anh không nghe gì sao? Anh Ngôn vừa nói, sau đây mời nguyên chủ tịch tập đoàn Nam Việt lên phát biểu ý kiến sau một năm đi chữa bệnh về.

Tràng vỗ tay kéo dài không dứt. Thế Vĩ rất nhanh, lấy lại vẻ thản nhiên bước lên lễ đài. Anh nói ngắn gọn lời cảm ơn khách mời và ngắn gọn tuyên bố lễ cắt băng khánh thành khu chế biến.

Tất cả bước sang cửa khu chế biến. Dải băng đỏ thắt năm đóa hải đường được năm cô gái đại diện cho năm công ty con nâng thẳng. Vị đại diện chính quyền, đại diện khu công nghiệp, đi hai bên Vĩ, Ngôn lùi sang bên trái, Nguyệt bước qua phải.

Vĩ đưa nhát kéo, tất cả đưa theo, năm mảnh vải cắt rời trong tiếng vỗ tay dậy trời.

Buổi lễ kết thúc sau phần chiêu đãi nhẹ, quan khách ra về, còn lại toàn nhân viên ở Nam Việt.

Vĩ bất chợt nắm cổ áo Ngôn, rít qua kẽ răng:

- Mày nên nhớ, tao không cần sự ban ơn bố thí nào. Hãy tuyên bố đại hội cổ đông ngay, nếu không muốn tao bẻ gãy cổ mày.

Ngôn gật đầu. Vĩ buông tay, Ngôn thản nhiên sửa cổ áo, vuốt thẳng thớm, nói:

- Tao chưa từng thấy mày sôi giận hay nín nhịn một cách tuyệt vời như hôm nay.

- Cảm ơn mày, thằng bạn...

Ngôn cười nhăn nhở, bước lên tuyên bố đại hội cổ phần đột xuất khai mạc. Vĩ chụp micro nói:

- Trước tiên bà phó tổng trình bày với các cổ đồng về kế hoạch mới và nêu quyết định về tỷ lệ cổ phần Nam Việt nằm trong tay bà, có bán hay không bán cho tôi.

Nhiều tiếng ồ vang lên. Vĩ nói tiếp:

- Sau đó tùy tình hình bà Nguyệt đề xuất bán hay không, tôi sẽ mua, hoặc công khai bán đấu giá cổ phần Nam Việt của tôi.

Vĩ hơi ngừng lời khi thấy Từ xuất hiện ở hàng ghế đầu, bên anh là Thưởng. Họ nhìn anh như cười và gật đầu với Ngôn, vẫy vẫy tay.

Ngôn lại có micro trong tay. Anh ta nói lớn:

- Hai việc ấy, có tiến hành được tại đại hội cổ phần hôm nay không, còn tùy vào lời tuyên bố của tôi. Dù nguyên chủ tịch đã về. Thưa các vị cổ đông, thưa các anh chị em. Người ta bán khi muốn rũ bỏ, mua khi muốn nắm giữ, vậy thì lý do gì ông nguyên giám đốc lại nói mua và bán khi Nam Việt vẫn là của ông?

Nhiều tiếng ồ, tiếng xì xào rồi lại im phăng phắc, Vĩ nhìn Ngôn chằm chằm, anh mơ hồ điều gì đó. Bất chợt, người luật sư cố vấn của Ngôn đi lên.

- Thưa các vị, tôi được ủy nhiệm của ông Ngôn nguyên phó tổng Nam Việt, có mấy lời công bố với các vị. Nguyên năm 1998, Tổng giám đốc Trần Thế Vĩ phải ra nước ngoài chữa bệnh, ủy quyền cho ông Ngôn chức chủ tịch, với sự hỗ trợ cổ phần là năm bảy phần trăm để hợp pháp. Nay ông Vĩ đã bình phục trở về, ông Ngôn bàn giao toàn bộ số cổ phần hỗ trợ lẫn chức vụ chủ tịch Nam Việt. Sau lời tuyên bố này, hai ông lập tức ký vào văn bản, hoàn tất thủ tục pháp lý. Xin hết.

Nguyệt, Thường Đoan nhìn nhau. Vĩ như không nghe thấy, trầm ngâm nghĩ ngợi. Nhiều cổ đông lớn đến bắt tay chúc mừng Vĩ lành bệnh trở về. Đại hội cổ đông diễn ra và kết thúc nhanh chóng. Ngôn thay mặt Tổng giám đốc mở tiệc chiêu đãi toàn công ty vào buổi chiều. Sau đó, lãnh đạo kéo nhau về văn phòng tổng công ty.

Ngôn chồng trước mũi Vĩ hàng lô giấy tờ lẫn đĩa CD, nói:

- Tao đã hoàn tất nhiệm vụ với tư cách bạn bè lẫn thuộc cấp, giờ bàn giao cho mày.

Vĩ lạnh lùng hất tung:

- Tao đã nói, không khi nào nhận của bố thí trở lại. Tao sẽ lấy Nam Việt bằng sức lực của mình.

Từ lù lù xuất hiện:

- Có thể cho tôi nói một lời không?

- Mày cút về với lũ tâm thần của mày đi. - Vĩ quát - Đây không có chỗ cho mày.

- Có đấy. Mày chẳng phải là bệnh nhân của tao sao? Và tao chữa có hịêu quả đó chứ. Mày đâu còn máu lạnh nữa, biết la hét, tức giận tưng bừng rồi.

- Từ, tao van mày, để tao giải quyết chuyện này đã.

- Thật ra có gì khó? Sao mày không hỏi tao?

- Hỏi mày? - Vĩ kỳ quái nhìn chăm Từ.

- Rất đơn giản và ngắn gọn. Tao nói với thằng Ngôn về bệnh của mày. Thằng Ngôn kể tao nghe chuyện tập hồ sơ mày thu thập chứng cớ một số người đầu ngành tham nhũng tiền công ty, dự định xa chạy cao bay. Tao kể chuyện Tường Khanh, Ngôn kể chuyện Nguyệt. Và cả hai đứa, lên quyết định mày phải đi chữa bệnh về mới có thể thanh lý nội bộ, làm lại con người, vô hiệu hóa Helen Casey, phát triển mạnh công ty và cưới cô Tường Khanh. Và mày thấy đó, thằng Ngôn vào vai diễn rất xuất sắc.

Một số người trong phòng họp rón rén lùi về phía cửa. Vĩ nhìn Ngôn, anh ta vẫy tay, cánh cửa khép lại bởi hai chàng bảo vệ sừng sững đứng áp cửa, kkhoanh tay. Vĩ lầm lì hỏi Ngôn:

- Nghĩa là mày rất tốt với tao?

- Tao cũng không tốt lắm, tùy mày.

- Người cứu mẹ con Tường Khanh là mày?

- Vô tình thôi. Tao được một bữa hú hồn, may mà mẹ tròn con vuông.

Ngôn cười nhăn nhó:

- Nhưng từ đó, tao đếch dám ló mặt gặp Tường Khanh. Cô ấy căm thù tao vì ngỡ tao cướp công ty của mày.

Vĩ thừ ra nghĩ ngợi, vụt quay sang NGuyệt:

- Cô chưa công bố quyết định của cô?

- Có nghĩa gì. Đâu còn quan trọng nữa.

- Có đấy. - Vĩ quả quyết.

Nguyệt lắc đầu vẻ chán chường, cô nhìn hai người đàn ông, chậm rãi nói:

- Tôi chỉ yêu cầu một điều, trừ số cán bộ bị thanh lọc số người giao cổ phần cho Ngôn, hoàn toàn vì lợi ích chung, hãy công bằng với họ.

Cô rời phòng họp, đầu cúi xuống. Vĩ đấm mạnh vào vai Ngôn:

- Đưa cổ về, thằng quỷ.

- Còn nhiều cơ hội. - Ngôn tỉnh bơ, dù đầu căng thẳng - Cô ấy đã quyết định chưa? Giờ lo cái chung đã.

Và anh lấy lạ vẻ ung dung đường bệ.

- Nào, mời các vị lắng nghe, trước khi bàn giao với Tổng giám đốc, tôi phải hoàn thành công việc cuối cùng. Việc thanh tra Nam Việt khắp toàn quốc, kể từ bây giờ, mọi đơn xin nghỉ việc, từ chức, không được chấp nhận.
====================================

Nàng ngồi lặng trước giá tranh, nhìn mãi vào khoảng trống, mơ hồ nhớ những gì trải qua, nghe cõi lòng chết lịm.

Tường Khanh vừa qua cơn kinh hoàng nhất trong đời. Cu Báu ngã bệnh rồi nàng cũng ngã bệnh. Hai mẹ con đều nhập viện, mê sốt dài ngày. Đồng nghiệp lo lắng đầy đủ, nhưng với mẹ con Tường Khanh, sự lo lắng ấy chẳng có nghĩa gì. Nhìn cụ Hạc tất bật giữa hai mẹ con, Tường Khanh cay đắng, hiểu ra nàng không thể sống đời này, nàng cần một chỗ dựa vững chắc để cu Báu lớn khôn trong hạnh phúc đời thường. Mà chỗ tựa nàng mong đợi sẽ không bao giờ thuộc về nàng.

Tường Khanh cay đắng khóc, nước mắt đẫm vạt áo, mờ ảo với khoảng trống trong bức tranh của Lâm Bằng. Cô cầm cọ lên, vẽ vào khoảng trống ấy bằng con tim tan nát. Thế Vĩ! Tôi hận anh. Tôi hận anh. Đồ máu lạnh!

Khoảng trống được lấp bằng hình dáng hai con người. Là hai mẹ con. Tường Khanh không còn khóc, mắt cô đỏ mọng, nhưng nước mắt được lau khô rồi. Cô đứng lên, mím môi cuộn nhanh bức tranh cho vào ống, thay quần áo, dắt chiếc Spacy ra cổng. Cụ Hạc đã đẩy xe nôi đưa cu Báu đi dạo, cô ra bưu điện vừa kịp về đi chợ nấu ăn.

Không còn nghĩ ngợi, Tường Khanh gởi bức tranh đi Trung quốc, vào chợ mua thức ăn quay về. Giờ này, chắc bà và Cu Báu về rồi, nô giỡn, tắm rửa xong, cu Báu ắt ngủ khì. Nàng nghĩ thầm, bất giác mỉm cười. Cu Báu phục hồi rất nhanh, đã mủm mỉm lại rồi, chỉ có nàng gầy rạc đi.

Tường Khanh phóng nhanh xe vào cổng, cô lướt nhanh qua các phòng bạn, tươi cười chào các đồng nghiệp, hơi ngạc nhiên bởi nhiều ánh mắt nhìn cô là lạ.

Và cô chợt hiểu, khi khựng lại ngay cửa phòng mình. Vĩ! Anh đó, bằng xương bằng thịt, không phải hình bóng hiện về trong giấc mơ từng đêm. Cả người Tường Khanh như rỉ máu, cô chết lặng, ngây ngất và đau khổ oán thù.

Họ vẫn nhìn nhau. Vĩ vụt bước nhanh vào dang tay.

- Không. - Tường Khanh hét lớn, thụt lùi.

Vĩ khựng lại, anh thấu hiểu. Cụ Hạc đã kể với anh, tim Vĩ như rỉ máu theo từng chữ của bà. Anh không giải thích, chỉ sai Thưởng lập tức đưa đồ đạc lẫn hai bà cháu về Thanh Trì. Căn phòng họ ở chật hẹp, không đủ thoáng cho trẻ con lẫn người già.

Chẳng hiểu sao bà cụ Hạc tin Vĩ ngay, dù anh chỉ nói vắn tắt:

- Cụ hãy tin con. Với con, Tường Khanh và cu Báu là tất cả.

Giờ anh đã ở bên cô, nhưng cô từ chối anh bằng tiếng hét thống hận.

- Tường Khanh!

Mắt cô láo liên, dáo dác:

- Con tôi đâu? Con tôi đâu?

- Em đừng sợ. - Thưởng đưa hai bà cháu về Thanh Trì - anh cần nói rõ với em.

- Tôi không muốn nghe, tôi chỉ cần con tôi.

- Con chúng ta. Tường Khanh! Nghe anh.

Cô bịt chặt hai tai, mắt quắc dữ dội, rít từng chữ:

- Không. Là con tôi. Anh không hề mong nó, không biết sự ra đời của nó, anh từ chối hôn nhân và gia đình. Anh ngủ với tôi vì anh cần đàn bà ru giấc ngủ, và đàn bà nào anh cũng sa vào được, dù rằng đã có tôi.

Vĩ tựa cửa, tay đẫm mồ hôi. Anh đau đớn vì sự tổn thương ở Tường Khanh. Anh để nàng phát tiết và đợi nàng bình tĩnh lại. Lạy trời cho nàng chịu nghe dù chỉ... năm phút.

Nỗi uất nhục câm nín trong Tường Khanh tiếp tục tuôn tràn:

- Tôi từng van xin anh, nhưng anh chỉ muốn mua tôi bằng cái giá anh chọn. Là những đồng tiền được làm ra bằng con người máu lạnh trong anh. Anh hãm hiếp tôi rồi lại bỏ rơi tôi, anh không cho tôi được gì ngoài nỗi nhục nhã mang con tư sinh, ngoài niềm đau khổ sinh con một mình, ngoài nỗi nhớ thương đợi chờ mòn mỏi.

Mắt Vĩ mờ bóng nước. Anh đã biết khóc cho người mẹ chết trong uất nhục và giờ đây, anh khóc cho người con gái anh yêu.

Vĩ bước tới như mơ:

- Anh đã trở về bởi được tái sinh làm thằng Vĩ cạn dòng máu lạnh, là em tái sinh anh, truyền cho anh dòng máu nóng biết yêu thương, ghét hận, khóc cười. Tường Khanh! Vĩ đó, nhưng dường như không còn là Vĩ. Anh biết hạ mình, để lộ đau đớn và nước mắt.

Cô dụi mắt để rồi lọt thỏm vào vòng tay anh, không người đàn bà nào, còn nguyên vẹn là mình khi bị anh ôm chặt. Tường Khanh không ngoại lệ. Cô đang bàng hoàng, môi Vĩ đã trút vào cô trận mưa hôn dữ dội chưa từng có. Cả thân thể anh, linh hồn anh quyện chặt vào cô, trào dâng tình yêu, thương cảm lẫn niềm ham muốn.

Họ ngã xuống góc nệm chỗ cu Báu nằm, anh ôm chặt cô, hôn cô mê man qua từng lời thì thầm như xưng tội trước Chúa.

- Phải. Anh bị ám ảnh bởi quá khứ đã quên. Anh sợ bị ruồng bỏ khi quá yêu thương. Và anh yêu em, nên phải trốn chạy em. Anh yêu em, Tường Khanh. Và chỉ có em mới đem được giấc ngủ về cho anh, xóa tan nỗi ám ảnh tội lỗi thời thơ dại. Ôi, Tường Khanh! Anh yêu em.

Cô say tỉnh mơ màng, tan ra trong anh với ngàn triệu nụ hôn đốt cháy thịt da. Anh tìm kiếm cô, quặn thắt khi nhìn cô gầy rạc dù đôi ngực căng sữa và anh kinh ngạc về chính bản thân mình bởi đang ham muốn cô, niềm ham muốn được tận cùng bằng con người hôm nay, con người sống lại.

- Tường Khanh!

Anh sắp cùng cô đi đến miền hoan lạc, anh đè nặng lên cô, căng thẳng, đắm đuối.

- Không.

Vĩ ngã lăn, như có sức mạnh vô hình, Tường Khanh thoát được nỗi đam mê Vĩ bao phủ lên cao. Vùng dậy, cô chụp vội áo, khoác vào, lùi đến góc bếp, hét:

- Không được lại gần tôi.

Vĩ khựng lại, lắc mạnh đầu, xua cơn rạo rực. Anh tỉnh táo khá nhanh, chỉnh tề y phục, dịu dàng nói:

- Xin lỗi. Vì anh quá yêu em, Tường Khanh.

Cô vẫn còn run rẩy, da thịt bừng bừng. Duy cái đầu hoàn toàn tỉnh táo. Tỉnh táo đến đáng sợ, bởi sự lạnh lùng, nghiệt ngã.

- Muộn rồi. Tôi đã quyết định.

- Về điều gì? - Anh nôn nóng cướp lời.

- Về cha con trai tôi, người đó không phải anh.

Vĩ tỉnh hẳn, không chút gì vương lại, anh trố mắt.

- Tường Khanh! Anh biết em giận anh, nhưng đừng kém khôn ngoan.

- Anh im đi. Tôi không bao giờ khôn ngoan trong con tim cả. Nếu có, tôi đã không chạy theo anh khắp mọi miền đất nước như chó cái động đực. Nếu có, tôi đã không đẻ con làm mẹ. Và bây giờ cũng thế, con tim tôi mách bảo, hãy chọn người cha đó thay vì anh.

- Tường Khanh! Em điên rồi. Anh đã về sờ sờ ra đây, em còn muốn chọn ai?

Cô vuốt mặt:

- Anh đã về sau sự chọn lựa của tôi.

Vĩ nhăn trán, sực nhớ, bàng hoàng:

- Em đã hoàn tất bức tranh gởi Lâm Bằng?

Cô giấu sự kinh ngạc. Sao anh ấy biết? Cô nghe sung sướng, tự ái được vuốt ve khi nhìn thấy nỗi đau đớn, ghen giận thấp thoáng trong đáy mắt anh.

Cô chậm rãi gật đầu:

- Tôi đã gởi đi và anh ấy sẽ sang Việt Nam lập tức đón mẹ con tôi.

Vĩ nhìn trân trối Tường Khanh. Không thể nào, sao có thể vậy được? Vì cô, anh đào xới quá khứ tìm lại chính mình, để có thể trao cô trọn vẹn một Thế Vĩ. Rồi bây giờ, cô thản nhiên nói, người đàn ông suốt đời bên cô không phải anh và con anh có người cha khác. Không đời nào.

Vĩ đấm mạnh tay, mặt tối sầm ghìm sự giận dữ:

- Anh thề sẽ không để kẻ nào cướp vợ con anh.

Cô hất mặt, bướng bỉnh:

- Anh cũng đã thề, không một kẻ nào cướp một hộp cơm đấy thôi. Tôi rõ anh quá mà.

Cô cười nhạt:

- Nhưng anh không hiểu gì về tôi cả. Tường Khanh này ai cũng biết. Đã nói sẽ giữ lời. Tôi chọn Lâm Bằng, dù chết không thay đổi. Anh cút đi.

Đột nhiên anh cười, nụ cười khiến cô thót cả tim vì cái đẹp đầy chất đàn ông toát ra.

- Thôi được. Anh biết em đang kích động bất ngờ. Em cần thời gian định tĩnh, suy nghĩ. Anh sẽ chờ.

Vĩ nhún vai, dang tay:

- Dù sao, anh đang rảnh. Mọi việc có thằng Ngôn lo hết. Cái thằng thế mà cáo, nó nói, anh cần thời gian để tán tỉnh, chinh phục và sau đó cầu hôn em.

Tim cô run lên. Cầu hôn?Anh không còn sợ hôn nhân và gia đình?

Cô che giấu niềm chao đảo, quay lưng xách giỏ thức ăn vào bếp.

- Mặc xác anh. Cấm anh từ nay không được đến đây.

Anh tỉnh bơ tà tà theo cô:

- Dĩ nhiên anh vâng lời em. Anh sẽ về Thanh Trì ở với con mình và cụ Hạc đợi em. Mỗi sáng, anh bế cn ra vườn đùa vui trên thảm cỏ, chỗ chúng mình yêu nhau ấy. Mỗi tối, anh ngồi ngắm trăng, đếm sao trời vẫn chỗ chúng mình yêu nhau ấy.

- Anh im đi! - Cô tái mặt, giận run bởi cảm giác lại một lần nữa đánh mất mình. Một lần nữa bị anh xỏ mũi. Còn cu Báu? Ôi!

Anh lách qua cô, nhanh như chớp hôn vào gáy cô được phủ làn tóc đen nhánh, mượt mà.

- Tạm biệt em. Anh về Thanh Trì đây. Người bác sĩ dưỡng nhi chắc đang đợi anh về, dạy anh làm bố, làm mẹ. Em nhớ cô ta chứ? Cái cô hôm em bồng cu Báu vô Thăng Long Đệ Nhất Lâu gặp ấy?

Anh biến mất, để vọng lại tiếng huýt gió rộn rã.

 fax:

- Nào thôi. Xem chàng ta nói gì - Bằng đọc lớn - Anh đang ở Bắc Kinh cách nhà gỗ hai mươi kilômét. Anh không đến gặp em bởi đang chờ đợi ở em mọt lần hò hẹn nữa để chứng minh cho em thấy rằng, anh yêu em và ông trời đã cột chúng ta thành duyên nợ. Đừng giận anh nữa, em yêu. Trừng phạt anh thế quá đủ rồi. Hãy hứa đi. Một lời hẹn hò như thuở ấy. Vĩ.

- Tường Khanh! Cho nó cơ hội đi con.

Cô dẩu môi, tay day day ngọn cỏ:

- Con ghét hắn. Đồ ma xó!

- Anh chẳng phải ma xó, mà hắn đã "mua" trọn những con tim mềm yếu ở tòa soạn em. Tường Khanh! Em không thoát hắn đâu. Nhấc máy phone đi.

- Không. Em đã thề không để thua hắn lần nữa.

Lâm Bằng lắc đầu, chìa máy phone:

- Đừng bướng nữa. Em nên nhớ điều tồi nhất của đàn ông là kém tính kiên nhẫn. Như là anh không kiên nhẫn nổi với em. Gọi cho hắn đi. Dù gì hắn đã qua đây.

Cô cầm máy hồi hộp bấm số:

- Alô.

- Anh đây. Anh biết sẽ có một ngày em gọi anh.

- Đừng nhiều lời. Anh nghe đây. Chiều mai, từ mười sáu giờ cho đến khuya, tôi sẽ đến dự tuần lễ văn hóa nghệ thuật quốc gia tại trung tâm văn hóa Bắc Kinh. Nếu anh tìm được tôi, ta sẽ nói chuyện tiếp. Tạm biệt.

Vĩ đi giữa biển người mênh mông với trăm ngàn âm thanh làm choáng váng những cái đầu tỉnh táo nhất. Mắt anh đảo như tia chớp, hai tay hai máy phone reo liên tục. Anh nghe liên tục:

- Alô. Dạ cổng số một đây ạ. Chưa thấy chị Khanh, sếp.

- Alô. Cửa số hai. Chả thấy bóng dáng thưa sếp.

Rồi đến cửa thứ năm, thứ tám, vẫn những báo cáo không thấy. Vĩ quát:

- Phải căng mắt ra, cô ấy tới đấy.

Nhưng rồi Vĩ hầu như tuyệt vọng, cả đám người công ty bảo hiểm, lẫn nhân viên anh vẫn không thấy ra Tường Khanh.

Mười giờ đêm, mọi hoạt động văn hóa tạm thời người ta nối tiếp nhau lần lượt ra về. Máy Vĩ tiếp tục reo, nhưng Tường Khanh vẫn biền biệt.

Cả khu văn hóa rộng lớn đồ sộ chỉ còn đám người, Vĩ đứng buồn thiu. Một người nói nhỏ:

- Hay cổ không tới?

- Có tới. - Vĩ gằn giọng - Cô ấy không nói dối, chỉ tại tôi không tìm được mà thôi.

Vĩ khoát tay:

- Về đi. Đừng đợi tôi.

Vĩ đi lang thang mãi, trên tay từng lon bia đầy rồi vơi, anh đi trên con đường tới căn nhà gỗ.

Một chiếc xe hiệu Ford Laser dừng lại. Một cô gái bước vội ra, dang đi nhún nhảy, đầu tóc bới cao, môi son đỏ chót, với cặp kính to đùng che gần nửa mặt. Cô gái nhìn chăm anh, vẫn qua cặp kính kỳ dị dù trời gần nửa đêm. Cô chợt reo lên, giọng õng ẹo chơn chớt miền Nam:

- Ôi! Phải anh giám đốc cơm hộp công nghiệp không? Thật là hữu duyên à nghen. Đi đâu cũng gặp anh.

Vĩ lờ đờ nhướng mắt:

- Cô là ai?

- Chèn ơi! - Cô gái giẫy nẩy - Em mà anh hổng nhớ sao? Người đi suốt tối với anh ở hội chợ thực phẩm, người nếm món ăn, và trả tiền hầu tiếp cho anh. Cô "nếm thử" đây nè.

- Nếm thử. - Vĩ gật gù - À! Tôi nhớ. Cô lại đi du lịch à?

- Còn anh, sao ở đây? Lên xe đi, em đưa về.

Cô lôi tuột Vĩ vào xe, quay đầu. Vĩ ngửa ra nệm xe, lè nhè:

- Tôi ở khách sạn Bắc Kinh. Còn cô ở đâu?

- Hay anh ghé nhà em uống ly nước dã rượu héng?

Chẳng đợi tiếng đồng ý, cô gái lao xe đi ra ngoại ô, chạy sâu vào dọc cánh rừng, dừng trước ngôi nhà gỗ nằm tĩnh mịch cạnh hồ nước.

Vĩ say mèm, cô gái chật vật đỡ anh vào, mở cửa, bật đèn.

Vĩ nằm đại trên chiếc đi-văng kê dọc lối đi, lảm nhảm:

- Ra là cô "nếm thử". Tôi không tìm cô, sao gặp cô mãi. Còn người tôi tìm lại chẳng thấy đâu.

Cô "nếm thử" làm thinh, cô đỡ anh vào chiếc giường trong, lấy khăn ướt lau mặt cho anh, pha nước chanh cho anh, đợi anh uống xong, thủ thỉ:

- Đàn bà nào chẳng giống đàn bà nào. Tìm không ra người ta thì có em đây. Anh phải đền bù cho em hai đêm leo cây dạo đó.

Cô dựa sát vào anh, cử chỉ phóng túng gợi tình, tay mân mê hàng nút áo anh. Vĩ lờ đờ gạt đi.

- Không được. Từ khi có cô ấy, tôi không còn cảm giác với đàn bà nào, dù tôi cố hết sức. Cô hiểu không?

- Em không hiểu.

- Vậy thì cô chẳng biết gì về tình yêu cả. Đó là tình yêu đấy. Tôi đã gặp nó, dù tôi cố trốn chạy. Tôi rất đểu giả, khi nghĩ như cô. Đàn bà nào chẳng giống nhau, nên đã kéo vô khối đàn bà khác lên giường. Thật khốn kiếp. Tại sao không ai cho tôi cảm giác sung sướng bình yên như nàng?

Vĩ cười khùng khục, mơ màng:

- Mặc xác mọi đàn bà. Tôi yêu nàng, có cảm giác với nàng. Nàng là mẹ con trai tôi, tuyệt diệu chưa. Và tôi tin chắc, nàng sẽ quay về, dù ở nơi đâu, dù đến bao giờ.

- Em không tin.

- Kệ xác họ.Tôi muốn ngủ, đừng phiền tôi.

Cô "nếm thử" vẫn sa vào Vĩ sờ mó, khêu gợi thì thầm quyến rũ:

- Hãy coi em như cô ấy một đêm thôi, anh yêu.

Vĩ cố thoát vòng tay rực lửa của cô "nếm thử". Và rồi anh thô bạo xô cô ngã chúi, lảo đảo đứng lên, lẩm bẩm:

- Phiền quá. Xin lỗi. Tôi đã nói không thể, vì..

Vĩ nín ngang, trố mắt. Thật là táo bạo, cô gái thản nhiên ngồi dưới sàn, cởi áo váy, trên mình cô chỉ còn lại chiếc váy lót mỏng dính như tơ, màu trắng.

Vĩ nhìn sững, đột nhiên dụi mắt khi cô gái đứng lên, uyển chuyển chân trần đến gần anh, đôi ngực nhấp nhô theo bước chân cô nhún nhảy.

Vĩ lại dụi mắt, anh nhìn sững cô từ trên xuống dưới, tay đưa ra, lắp bắp:

- Là em ư?

Cô gái vẫn làm thinh, đứng trước anh bất động như tượng nữ thần. Vĩ nhắm mắt, lắc mạnh đầu, tay từ từ đưa tới mở dây áo lót. Chiếc áo rơi xuống. Vĩ khuỵu chân theo, thì thào ngây ngất.

- Là em. Thì ra là em.

Anh vùng lên, tỉnh như sáo ôm lấy cô thật nâng niu, gượng nhẹ miên man, hối hả:

- Anh từng có em, từng mơ em tuyệt diệu thế này. Trong màu trắng của làn da, màu trắng áo tơ trời, màu trắng hoa hồng tinh khiết. Ôi, em yêu.

Anh vùi mặt vào ngực cô, tay đưa lên gỡ cặp kính che đôi mắt quá đặc biệt. Đôi mắt đen nhánh có đuôi đa tình. Anh lại đưa tay gỡ trâm cài tóc, mái tóc cô xổ tung buông dài, che phủ mọi đường nét từ khuôn ngực, che phủ lên đầu, mặt anh.

Và cô đưa tay ôm lấy anh, nghe cơ thể bừng sôi, dậy lửa bởi bờ môi anh áp lên đôi ngực cô mơn man và anh thì thầm:

- Anh ghét màu son môi ấy, anh thích bờ môi thật sự của em.

Anh cởi tung chiếc áo, lau sạch môi son cô, dùng môi lau sạch môi cô lần nữa, rồi đẩy cô ra, ngắm nhìn ngây ngất. Tường Khanh! Đúng là Tường Khanh bằng xương, bằng thịt trở về với anh. Vĩ lại ôm lấy cô, thì thào ngơ ngẩn.

- Thật sự là em sao? Ôi! Hãy nói gì với anh đi Tường Khanh. Nếu không, anh vỡ tim mất. Đúng là em đây phải không em?

Anh vụt cười to:

- Ha, ha. Dù gì anh đã tìm ra em rồi.

Tường Khanh hé môi cười, mắt đẫm ướt. Bài toán tình yêu co ra cho anh đã có đáp số rồi. Quả thật anh không dối cô, bởi dù có bao nhiêu đàn bà, anh vẫn nhận ra cô. Bởi anh đã biết chối từ, vì tình yêu dành cho cô. Lâm Bằng! Cảm ơn anh. Người đàn ông tuyệt vời, cao thượng.

Một cơn gió đêm thốc mạnh vào nhà, cô rùng mình chúi sát vào anh:

- Em lạnh.

Anh bồng xốc cô, quay lại chiếc giường, ủ ấm cô bằng cơ thể anh. Sướng đến bủn rủn khi cô ngọt ngào thủ thỉ:

- Thắp nến đi anh. Em muốn sống lại đêm đầu tiên chúng mình bên nhau. - Ánh nến hoa sen tỏa sáng. Đèn néon tắt phụp. Căn nhà gỗ với ánh nến lung linh, ánh trăng xuyên cành lá soi sáng bỗng trở nên đẹp huyền hoặc như tranh trong tiếng tự tình của đôi người yêu nhau.

Và rồi, Thế Vĩ, con người thực trở về.

- Anh có hứa với NGôn sẽ về với em vào ngày cưới của nó.

- Nếu em không bằng lòng?

- Ồ! Không đâu. Anh biết em nhất định bằng lòng. Lâm Bằng nói với anh, em yêu chỉ một người.

- Lâm Bằng! - Cô thảng thốt, tim đau nhói.

Cơn đau tan biến dưới vô vàn nụ hôn của Vĩ. Anh thú thật.

- Đêm anh bỏ đi là đến tìm Lâm Bằng. Ta không thể mất nhau bởi tính cao ngạo của anh và nỗigiận hờn ghen tuông của em. Và Lâm Bằng là người sáng suốt.

- Cao thượng chứ?

- Người ta không cao thượng khi yêu và biết mình có hy vọng. Lâm Bằng hiểu ta thuộc về nhau, anh ấy khuyên anh hãy hoàn thiện mình và chờ em nguôi giận.

Ý nghĩ vì cô, anh thay đổi khiến cô kiêu hãnh, cô muốn nghe lại điều ấy.

- Có đúng vì em, anh thay đổi? Anh nghĩ về ngày sau với những tháng năm dài. Anh muốn họ thấu hiểu nhau, kể cả điều từ lâu là quá khứ.

Anh kể cô nghe chuyện một đứa bé trai tám tuổi đánh mất quá khứ vì không muốn nhớ. Chuyện đêm tối, chuyện màu trắng huyền hoặc và nước mắt long lanh. Chuyện viên đạn và đốm máu trên xác thân người mẹ. Anh kể tất cả bằng nỗi đau lắng dịu, bằng sự vượt qua của người đàn ông từng trải.

Mắt Tường Khanh đẫm nước, ướt lồng ngực rộng anh, làm tan chút lạnh giá cuồi cùng tận đáy tim anh về nỗi căm hận và tủi nhục xuất thân. Và cô thấu hiểu điều ấy, bởi anh là kẻ kiêu hãnh.

- Cu Báu và em luôn tự hào về anh, anh yêu.

Nàng đã biến mình và đứa con yêu dấu thành thung lũng đầy cỏ lạ hoa thơm cho người chồng, người cha không nguồn cội. Quá khứ biến mất, chỉ còn lại hiện tại với hạnh phúc tình yêu.

- Em muốn ngắm trăng, ngắm sao trời.

Anh quấn cô trong chiếc khăn hoa, từng bước đưa cô rời nhà gỗ ra bờ hồ, mỗi bước đi là một nụ hôn.

Như ngày nào ở ngôi nhà cổ Thanh Trì, cô ngồi trong lòng anh nhìn lên bầu trời có trăng viên mãn với triệu triệu ngôi sao. Anh thủ thỉ:

- Đêm đầu tiên ấy, đúng ra anh phải nói một điều mà hôm nay anh mới nói.

- Điều gì? - Cô hồi hộp.

- Anh yêu em và muốn cưới em làm vợ.

Anh nhìn sâu vào đôi mắt có đuôi đen láy, đa tình. Anh thấy tình yêu và hạnh phúc trong cô. Anh vui sướng chờ đợi.

Nhưng cô không trả lời, chỉ rướn lên, dâng hiến cho anh đôi môi không son hé mở khát khao. Trăng, sao của thiên nhiên đẹp huyền hoặc và người ta chỉ được phép ngắm nhìn. Nàng của anh đẹp huyền hoặc lại rất gần anh, đang muốn cùng anh tan ra trong tình yêu và lạc thú. Tấm chăn hoa xổ tung trên cỏ, nàng và anh chìm đắm mãi trong nguồn ân bể ái diệu kỳ.

Đêm thật ngắn ngủi mà tình dài vô tận. Nàng gối đầu lên ngực anh, nghe anh nói mãi chuyện tình yêu. Và rồi anh yêu em, yêu mỗi mình em bởi màu trắng hoa hồng. Hãy về với anh, làm vợ anh nhé em. Anh muốn được bị gông xiềng mãi mãi trong tình yêu của em.

Chiếc máy bay chỉ còn một chấm nhỏ ở chân trời, người đàn ông lên xe, chậm rãi thắt dây an toàn, lái xe về hướng cửa rừng.

Anh làm công việc như thường lệ. Họp giao ban, ký giấy tờ, văn bản, lên đài quan sát và bay thị sát một vòng khu rừng.

Buổi trưa anh ở lại trong nhà vẽ. Căn nhà được thu vé sạch bóng, ngay cửa sổ, trên giá tranh là một bức tranh vẽ dở dang phủ kín vải.

Anh không ngờ vào giá vẽ, anh nhìn bức tranh treo phía trên cửa sổ. Bức tranh vẽ căn nhà gỗ trên thảm cỏ hoa thấp thoáng một gia đình hạnh phúc. Tất cả đẹp và ngắn ngủi như một giấc mơ.

Tường Khanh! Em đã thay anh hoàn thành bức tranh, nhưng em không thể nào thay anh hoàn tất một ước mơ bởi con tim em đã thuộc về kẻ khác.

Em có biết anh đau khổ lắm, nhưng anh là Lâm Bằng. Thà giữ ở em một tình bạn tuyệt đẹp, vượt thời gian còn hơn giữ ở em một thể xác mất linh hồn. Tường Khanh! Anh yêu em và mãi mãi cầu mong em hạnh phúc.

🍁Hết🍁