–Apa –nyitott be Aaliyah a tágas terembe –Ó, elnézést kérek. Azt hittem, már véget ért a megbeszélés.
A király épp a katonai vezetőkkel tárgyalt. Kapitányok, tábornokok sokasága ült egy nagy körben, és mindössze egyetlen hely volt üres: Marcusé, aki híres volt a pontatlanságáról.

–Semmi gond, már végeztünk –állt fel Manuel, mire a jelenlévők mind fejet hajtottak, és ők is feltápászkodtak a helyükről.
A király odasétált a lányához.
–Történt valami?
–Nem, csak... Érdeklődni szerettem volna, hogy van-e valami hír Shawnról –mondta Aaliyah.
Manuel csupán megrázta a fejét. Gondolhatta volna, hogy lánya tudomást szerez a megbeszélés valódi okáról.
–Sajnos nincs, bár Marcus és a csapata nem tértek még vissza, róluk nincs hír.

A hercegnő elkomorodott. Eszébe jutott, hogy talán oda kéne adnia a kis noteszt, melybe a nyomokat gyűjti, de elhessegette a gondolatot. Mivel tudhatna ő többet, mint a teljes királyi őrség?
–Arra is gondoltunk, hogy talán mégsem nyugatra ment, ráadásul ennyi idő alatt akár az országot is elhagyhatta.
–Jól sejtem, hogy akkor a szomszédos királyságokkal is tárgyalnod kell?
A király bólintott.
–Muszáj. Jelenleg Shawn az első.

Manuel és Aaliyah időközben kiértek a kastély kertjébe, ahol a királyné éppen a rózsakertből jött ki.
–Szia anya –köszönt neki Aaliyah, mire Karen elmosolyodott, és odasietett hozzájuk.
–Szia Liyah –mondta, majd Manuelhez fordult –Gondolom semmi eredmény.
–Sajnos nem. A wellspringi felbukkanása óta senki nem látta. Egyedül Bane kapitány mondta, hogy az egyik osztaga látott valakit, aki nagyon hasonlított rá, de kikérdezték, és nem ő volt az.

Aaliyah összeráncolta a szemöldökét.
–Hazudhatott is. Hol találkoztak vele?
–New Port Havenben. Viszont Bane  elég iszákos csapatnak írta le azt az osztagot, szóval nem lehet tudni, hogy mennyire megbízhatóak.
–Én még mindig nem értem –szólt csendesen Karen –Ha elszökött, miért nem jön haza? Mitől ijedt meg, vagy mi tartja vissza attól, hogy visszajöjjön?
–Sajnos ezt nem fogjuk megtudni, amíg meg nem találjuk –mondta Aaliyah, majd megölelte az édesanyját.

Ekkor azonban Marcus bukkant fel, és loholt oda a királyi családhoz.
–Marcus! Megint elkéstél –korholta a király a főkapitányt, aki lihegve szabadkozott.
–Bocsánatot kérek. Csak... Az imént fogtuk el Ryan Millert.
A király meglepetten nézett Marcusra.
–Ryan Millert?
–Igen! –mondta büszkén a főkapitány –Itt, a város határában. Még csak nem is menekült el. Illetve azt mondta, hogy vigyük eléd. Szóval épp most hurcolják a trónterembe.

Manuel bólintott, és már indult volna, de Aaliyah utána szólt.
–Apa, bemehetnék én is?
–Liyah –tette a vállára a kezét a királyné –Ez egy komoly dolog, ez az ember rengeteg embert ölt meg, és még többnek keserítette meg az életét. Biztos vagy benne, hogy látni akarod élőben?
–Anyádnak igaza van. Egyébként is gyors eljárás lesz, hiszen mindenképp halálra lesz ítélve.
–Kérlek. Érdekel, hogy hogyan megy ez.
Manuel Karenre nézett kérdően.
–Na jó, bemehetsz, de megyek én is.
–És egy szót se.
Aaliyah bólogatott, majd a család elindult a trónterembe, és elfoglalták a helyüket, Shawn székét üresen hagyva.

Néhány perc múlva Marcus kinyitotta a terem ajtaját, és négy őr bekísérte Ryant, akiről azóta levették a széles karimájú kalapot, láthatóvá téve így az arcát, és Aaliyah összébb húzta magát a trónján ülve. Ryan sötét szemei azonnal szinte felfalták a fiatal királylányt.
–Ryan Miller. Bizonyára tudod miért vagy itt –jelentette be Manuel, mire a bűnöző elvigyorodott.
–Persze, hogy tudom. Feladtam magamat, hogy ez az amatőr –Ryan köpött egyet Marcus irányába –ne élhesse meg az örömöt, hogy elkapott engem.

Egy őr arcon vágta, de Ryan csak nevetett. Karen aggódva a lányára nézett, aki összehúzott szemöldökkel figyelte a jelenetet előtte.
–Úgy gondolom, már te is tudod, hogy kötél vár rád –közölte a király –Elismered a bűntetteket, melyeket bizonyítottan elkövettél az elmúlt... több, mint húsz év alatt?
Ryan büszkén bólintott, mire a király intett, és az őrök elkezdték kirángatni a bűnözőt a teremből.
–Várjanak már! Hé, várjanak! Még van mondanivalóm! Hát már szóhoz sem juthatok?

–Egy mondatot kapsz –szólt Manuel, mire Ryan önelégült arccal vigyázzba vágta magát:
–Van hírem a hercegről.
A teremben hirtelen síri csend lett, a királyi család tagjai pedig ijedten néztek össze. Pont ez a bandita tudna hírt adni Shawnról? Mégis mi történhetett?
–Na mi van, nem is érdekel senkit?
–Hol láttad?
–Nem csak láttam, még beszéltem is vele. Vele és a kis barátnőjével, bár vele nem igazán beszélni akartam, már ha értik a célzást –Ryan ismét Aaliyah szemébe fúrta a tekintetét, amitől a lánynak felfordult a gyomra, és inkább elfordította a fejét.

–Nem érdekelnek ezek a részletek. Hol van Shawn? –pattant fel a trónjáról Manuel, mire Marcus készenlétbe állt. Nem tudta, mire képes Ryan még úgyis, hogy négy őr fogja le őt.
–Nos, egy erdőben találkoztam vele  meg azzal a lánnyal, bár először nem ismertem fel, meg a lány jobban érdekelt.
–Hogy hívták a lányt? –kérdezte Aaliyah, mire a király szúrós tekintettel nézett a hercegnőre. Aaliyah tudta, hogy nem szabadott volna megszólalnia, de ez az információ különösen érdekelte.

–Már nem emlékszem –vont vállat Ryan –de folyamatosan a herceg nevét kiabálta, majd egyszercsak meg is jelent, és kardot szegezett rám. Aztán megegyeztünk némi pénzben, hogy békén hagyom a lányt. Én pedig így is tettem. Utána pedig hallottam még, hogy New Port Haven felé igyekeztek.
Aaliyah elgondolkodott. New Port Havenben láttak valakit, aki úgy nézett ki, mint Shawn... Lehet, hogy mégsem csak hasonmás volt? A hercegnő fejében egy terv kezdett körvonalazódni.

–Szóval nem rabolták el?
–Csak a lány volt ott, és ő, úgyhogy erősen kétlem. Bár olyan vehemensen védte, hogy még azt se zárnám ki, hogy Shawn rabolta el a lányt, és nem fordítva.
–Honnan tudjam, hogy igazat beszélsz? Van bármi bizonyítékod? –kérdezte Manuel, mire Ryan Marcus felé intett a fejével.
–Ez itt elvett tőlem mindent. Szóval ha csak nem hagyta el, még meg kell lennie valahol a herceg pénzes tasakjának.
Marcus ekkor kiment a teremből, és két perc múlva egy kis méretű, aranyzsinórós, bordó bársonytasakkal a kezében tért vissza. Karen elsápadt, Ryan pedig elvigyorodott.
–Nos, hol a megérdemelt jutalmam? Úgy tudom, mindenki pénzt kap, aki információval tud szolgálni.

–A te jutalmad továbbra is halál –közölte Manuel –Ez semmit nem enyhít a bűnökön, amiket elkövettél.
Ryan ekkor bedühödött.
–Egy hazug kutya vagy, Manuel! Pénzt ígértél mindenkinek, én miért vagyok kivétel?
A király intett az őröknek, akik ismét elkezdték kirángatni a teremből, mire Ryan rúgkapálva próbált ellenkezni, sűrűn átkozva a királyi család minden tagját.
–Shawn gyűlöl téged, és soha nem fog hazajönni! –üvöltötte már az ajtón kívülről –Soha! Megértetted, Manuel? A saját fiad gyűlöl téged!
Aztán a hangja elhalt a távolban.

Karennek eleredtek a könnyei, Aaliyah pedig kissé zaklatottan felállt a székéből. Manuel dühösen a lányára förmedt.
–Megmondtam, hogy egy szót se!
–Tudom, csak...
–Most jobb, hogy mindezt láttad és hallottad? Elégedett vagy magaddal, Aaliyah?
–Elég –szólt csendesen a királyné –Manuel, hagyd. Ez is épp elég volt neki szerintem.
A király sóhajtott, majd bólintott.
–Marcus –szólt oda a főkapitánynak –Kérlek, menj a csapatoddal New Port Haven felé.
Aaliyah ezután szépen, feltűnésmentesen kioldalgott a teremből.

Útja azonban a szobája helyett egyenesen az istállóhoz vezetett.
–Brian, itt vagy?
A rozsdabarna hajú fiú kíváncsian dugta elő a fejét, majd a hercegnő láttán fejet hajtott. Bár Shawn legjobb barátja volt, mások előtt betartotta az illemet.
–Felség.
–Hagyd csak –legyintett Aaliyah –Figyelj, segítened kellene.
–Miben? –állt meg Brian a hercegnő mellett.

–Arra szeretnélek kérni, hogy menj el New Port Havenbe.
Brian kérdő tekintettel várta az utasítás további részleteit.
–Adok pénzt, és elintézem a kimenőt is –mondta Aaliyah –Csak annyit kérek, hogy légy minél észrevétlenebb. A főkapitány is a városban lesz, és szeretném, ha titokban tudna zajlani a tervem...
–De várjunk –szólt közbe a fiú –Mégis miért menjek el New Port Havenbe?
–Shawnt arrafelé látták utoljára. Szeretném, ha megkeresnéd, és megpróbálnád meggyőzni, hogy jöjjön haza magától. Illetve már annak is nagyon örülnék, ha tudnál hírt hozni róla.

Brian csak csóválta a fejét.
–Te is tudod, hogy Shawn mennyire önfejű tud lenni.
–Tudom –forgatta a szemét Aaliyah –Csak próbáld meg.
Brian sóhajtott.
–És ha nem sikerül meggyőzni?
–Arra holnapig kitalálok valamit –mondta a hercegnő némi habozás után, aztán elköszönt Briantől, és visszament a palotába. Végre megnyugodott egy kicsit: a terve sínen volt, és egyelőre csak ez számított.