❛ 𝕮APITULO 𝕮UATRO ❜

" No hay Santos. Solo hombres "

MERCY TENÍA PESADILLAS, pero ¿quién no las tenía?

Terrores nocturnos, efialtos, pesadillas, eran una maldición de la condición humana y, por mucho que hubiera intentado convertirse en otra cosa, humana siempre sería la carga que soportaría.

Pero lo que ni Mercy ni ningún sanador del Pequeño Palacio podían explicar era cómo sus pesadillas eran tan desconocidas para ella misma como lo eran para el mundo de la vigilia. Noche tras noche, Mercy se despertaba sudando frío con los restos del terror dejando líneas de sal en sus mejillas, pero en el momento en que abandonaba ese mundo intermedio de sueños, era cuando la abandonaban.

Hacía una semana que Mercy se había despertado en su propia cama con un pánico tan feroz que casi la paralizaba, con los miembros pesando como piedras y la respiración entrecortada en su pecho agitado. Lo que significaba siete días desde que Iván le paró el corazón y siete días alimentando un rencor inquebrantable contra el Rendidor de Corazones del Oscuro. Siete días en los que el eternamente jovial Sturmhond le contaba cómo Mercy se había desmayado en sus brazos como una princesa enamorada. Francamente, ella preferiría que su corazón se detuviera de nuevo.

Habían navegado mucho más allá de los límites de la piratería, adentrándose en la eterna escarcha del Camino de Huesos. Temeraria como era, ni siquiera Mercy se había arriesgado a llevar la Inmaculada a esas aguas. Puede que fuera una mujer jugadora, pero no le hacía ninguna ilusión acabar como otro naufragio sin nombre en una isla sin nombre hasta que la escarcha se le anidara en la piel como el amante que nunca encontraría.

A Mercy nunca le gustaron las supersticiones, pero estar ahí fuera, en la tierra a la que se suponía que temían incluso los santos, era suficiente para hacer que se aferrara a las espadas.

Todas las mañanas, como un reloj, Alina Starkov era llevada a cubierta y paseada para placer del Oscuro. Desde el altercado, Mercy no había hecho ningún esfuerzo por arrimarse a la supuesta santa y, por suerte, ésta no intentó abrir una brecha. En lugar de eso, Mercy observaba desde lejos mientras ordenaba ajustar las velas, el rumbo o que los corsarios bocazas dejaran de hablar.

Eso era, al menos, hasta aquel día. Mercy estaba en medio de fingir simpatía por el Contramaestre, que había acudido a ella en un estado tanto de conmoción como de incredulidad por la brusquedad de sus armas, estaba en medio de una ardua batalla para afilar sus hojas de acero. Por ello, Mercy se esforzó por ocultar su diversión. Qué desafortunado que si esta nave fuera atacada (¡imagina el horror!) sus armas (a pesar de sus mejores esfuerzos) estarían en un estado de embotamiento perpetuo, incapaces de mover un dedo si alguien fuera a (quién sabe) robar una Invocadora del Sol. Incluso podría decirse que cualquier Fabrikator entrenado en los métodos más turbios de la guerra sabría cómo alterar la densidad de las armas de sus enemigos de forma tan sutil que, si se utilizaran en combate, simplemente se harían añicos bajo la fuerza del impacto.

Pero, por supuesto, totalmente hipotético.

Gracias a la angustia del Contramaestre, el ánimo de Mercy se levantó y, por eso, cuando una Alina Starkov fuertemente custodiada se acercó tentativamente a la Pirata, se encontró incapaz de alejarse simplemente de una chica tan descaradamente desesperada por un contacto humano básico.

Mercy dirigió a la chica una leve mirada, antes de volver la vista al horizonte ininterrumpido.

── Pareces fría ──

── Es casi como si estuviéramos navegando por un páramo helado ── murmuró Alina. Humor. Eso fue inesperado. Tan inesperado que Mercy no pudo ocultar el leve fantasma de una sonrisa que pintó sus labios.

── Está claro que nunca has estado en Fjerda ──

── ¿Has estado en Fjerda? ──

── Brevemente ── Mercy hizo una seña a un polvoriento que pasaba por allí, ordenándole que buscara en las tiendas y encontrara un abrigo más grueso para su estimado prisionero. ── Casi siempre huyo de los fjerdanos. Parecen tener una oposición moral a que les roben ──

── Sturmhond me habló de eso. Que eres pirata, quiero decir ── Alina empezó a juguetear con la delgadísima tela de su chal, como si acabara de recordar con quién estaba hablando. Mercy estaba acostumbrada, después de todo, los piratas no eran precisamente conocidos por su don de gentes.

── ¿Te ha hablado de mí? Me da miedo pensar eso ──

── Sobre todo para guardar mis objetos de valor ── sus cejas se fruncieron y Mercy vio su mirada caer hacia el hombre de abajo, el que había sido hecho prisionero junto a ella. ── Lo cual es perfecto porque no tengo ninguno ──

── Alguien parece pensar que sí, o no me estaría congelando el culo en el Camino de Huesos. Además, ese collar es bonito ──

Una nube blanca de exhalación escapó de los labios de la Invocadora mientras dejaba escapar un suspiro pesado y entrecortado. ── Créeme, puedes quedártelo ──

Por su aspecto, la forma perfecta en que se abrochaba alrededor de su cuello, la ausencia de juntas o cierres, ese collar era de Fabrikator. Un muy buen Fabrikator también. Así que, a pesar de lo mucho que Mercy disfrutaba robando a los que tenían mala suerte, parecía que este era un tesoro que nunca había conseguido reclamar. Pero antes de que el artesano que había en ella pudiera perderse demasiado en los esquemas de un diseño tan mórbido, el polvoriento regresó con un grueso abrigo de lana que Starkov aceptó agradecida antes de darse cuenta de que, con las manos encadenadas y temblorosas, no tendría mucha suerte poniéndose la prenda ella misma.

Así que, con una amabilidad a regañadientes, Mercy le quitó la tela de las manos y la ayudó a ponérsela sobre los hombros temblorosos. ── Yo también he oído hablar de ti, Invocadora del Sol ──

── No pareces convencida ──

── Más bien lo contrario. He visto suficiente magia grisha como para creer que todo es posible. Pero los hombres de este barco, hablan de ti como si fueras algo más ──

── Sankta Alina ── murmuró en voz baja con desdén. ── ¿No crees que soy una Santa? ──

── No hay Santos, Alina... ── Mercy no tenía ni idea de dónde venía esta chispa de filosofía, tal vez había estado pasando demasiado tiempo con Aarav. Al menos esperaba que la chica fuera capaz de entender su significado, aunque vacío al final. ── Ni dioses, ni espíritus. Sólo hombres. Y todos los hombres son mortales ──

La invocadora frunció el ceño. Al menos no había descartado las palabras de Mercy como la débil sabiduría de un pirata borracho, tal vez su pequeño símbolo de apoyo sería suficiente para evitar que esta chica rota se hiciera añicos por completo. Pero, de nuevo, tal vez fuera un gesto inútil, sólo otra frase sin sentido que atormentaría a Alina cuando Mercy la vendiera como un buen cuadro en unas pocas semanas. Antes de que las dos pudieran decir nada más, las interrumpió la llegada de un hombre vestido con una kefta violentamente roja, que lucía uno de los ceños más enfadados que Mercy había visto jamás.

Entonces, ella sonrió, un dolor fantasma en su corazón anidando profundamente al verlo, como si estuviera siendo sofocada de nuevo.

── ¿Has venido por otra ronda, Grandote? ──

Iván apenas le dedicó una segunda mirada. En cambio, se volvió hacia Alina. ── El Oscuro quiere verte ──

Tal vez el Oscuro pueda venir a buscarla él mismo: es lo que ella habría dicho si esto fuera la Inmaculada, donde ella era juez, jurado y verdugo, y no un capitán de segunda a bordo de un barco ballenero con una tripulación que preferiría degollarla antes que escucharla hablar. Así que Mercy no tuvo más remedio que dejar que Ivan arrastrara a Alina.

Cualquier encuentro, por trivial que fuera, entre Alina y el Oscuro siempre lograba establecer un fino velo de ansiedad sobre la nave y su tripulación. Siempre que esto ocurría, Mercy se situaba junto al timón con la esperanza de que situarse por encima de los dos disminuyera la opresión implacable que sentía en el pecho. Sabía que pasara lo que pasara, tanto si el Oscuro decidía destripar a Alina como colgarla de las jarcias, Mercy estaría bien. Sin embargo, eso no impidió que el miedo se introdujera en sus venas como un invitado indeseado ante la idea de ver sus oscuros zarcillos de poder por primera vez desde que comenzó su vida de cobarde.Resultó que no era la única que buscaba refugio al volante. Sturmhond, con su rostro entallado que cada día le resultaba más familiar, dirigía la nave siguiendo las órdenes del Oscuro. Puede que Mercy lo estuviera soñando, pero frente a la Ruta de los Huesos y sus míticos horrores, incluso el Corsario era un poco más cauto y un poco menos descarado.

── ¿Vienes a caer en mis brazos otra vez? He estado practicando ── extendió los brazos como si acunara a un bebé, mirando dramáticamente al aire libre, donde Mercy supuso que estaría su cara.

── Eres insufrible ──

── ¿Puedes culparme? No todos los días una bella dama cae en tus garras como una princesa indefensa que necesita desesperadamente ser rescatada ── Sturmhond se acercó para darle un ligero golpecito en la punta de la nariz, un gesto con el que Mercy apartó una ceja arrugada. ── Has causado una gran impresión ──

── Si te hubieras esforzado la mitad en atrapar a la Invocadora que en hacer réplicas ingeniosas, la habríamos sacado de aquí hace días ──

── ¿Crees que soy ingeniosa? ──

Ella no contestó, sino que le arrebató el volante de las manos con una sórdida mirada y comenzó a escuchar a escondidas la conversación que se desarrollaba en la parte inferior. Con el torrente de viento y el estruendo de las olas, era difícil seguir las palabras que se cruzaban los dos invocadores, pero no se podía confundir el hostil dibujo de la espada del Oscuro, ni el miedo paralizante que contorsionaba las extremidades de Starkov y de su amigo.

── Haz algo ── siseó Mercy al hombre a su lado, que había estado observando el intercambio con la misma sutileza que ella. Su rostro estaba estoico, impasible, sin su humor anterior.

Y ella estaba indefensa. El don del Oscuro como amplificador viviente significaba que apenas tenía que rozar su piel para que su condición de grisha saliera a la luz. Eso le llevaría hasta Sturmhond, Tamar y Tolya y al final de su plan antes incluso de que hubiera empezado. Todo lo que Mercy podía hacer era observar cómo el Oscuro acariciaba la mejilla de Alina con un tierno golpe de la espada. Sturmhond seguía a su lado, inmóvil y sin emoción.

Mercy se volvió hacia él con ojos suplicantes, su voz ahogada por el rugido del mar. ── ¡Haz algo! ──

Pero lo único que hizo el corsario fue mirar como si estuviera oteando el horizonte. Mercy casi gritó. Sabía, sabía exactamente lo que se sentía al enfrentarse a la espada del Oscuro y estar tan completa y absolutamente sola. Todo lo que podía ver era la increíblemente pequeña figura de Alina y cómo la empuñadura del Oscuro la destrozaría como si fuera de cristal. En su indignación, Mercy sintió que sus sentidos buscaban el duro metal de la espada como una segunda naturaleza y con el acero en su línea de visión era una tarea sencilla. Una tarea que se habría deleitado en completar, si no hubiera sido por un agarre mucho más fuerte que el suyo que envió su mente en espiral de la mano del Oscuro y de vuelta al Yelmo.

Sturmhond parecía más enfadado de lo que Mercy jamás había imaginado, con sus delgados dedos enroscados en su antebrazo. ── A mis aposentos ── exigió.

── Pero-... ──

── ¡Ahora! ──

De una manera que recordaba demasiado a la de un niño enfurruñado, Mercy salió furiosa de la cubierta ante el horror de la tripulación, que tuvo el buen sentido de mantenerse firmemente apartada de su camino. Las pocas veces que Mercy había visitado el camarote del corsario, lo odiaba. Estaba exasperantemente ordenado, ni un hilo fuera de lugar y completamente ajeno a una chica que no podía estar menos preocupada por cómo dejaba las cosas a su paso. En su ya indignado tenor, incluso estar de pie en el inmaculado camarote bastaba para ponerle los pelos de punta. Así que Mercy empezó a caminar, agradecida por las marcas que sus pesadas botas dejaban en el suelo pulido. No se detuvo hasta que Sturmhond se unió a ella, tan perfectamente calmado y sereno, que la ira de la cubierta superior no se veía por ninguna parte. De algún modo, eso empeoraba las cosas.

── ¿En qué estabas pensando? ── murmuró.]

Toda su rabia salió a la superficie en un desbordamiento incontrolable. ── ¡Amenazaba con abrirla en el canal! Nada de esto importaría si estuviera muerta ──

── ¿Qué habrías hecho tú? ¿Apuñalarlo? ¿Delante de todos? ──

── ¡Quizás! ── Mercy suspiró y enterró la cabeza entre las manos. Él tenía razón. Tenía razón y ella lo odiaba. Siempre había tenido una tendencia a dejar que sus emociones sacaran lo mejor de ella (gracias a su madre por eso) y sin Aarav para frenar sus impulsos más salvajes, casi había arruinado todo.

Sturmhond suspiró. ── ¿De verdad crees que le habría hecho daño? ──

── Está trastornado, así que quién sabe ── un silencio llenó la cabina mientras Mercy jugueteaba sin sentido con el extremo de sus trenzas. ── ¿Está bien? ──

── Sí. Aunque el Oscuro le dio al Rastreador una semana para encontrar el látigo marino, o ella no lo estará ──

── Eso es imposible ──

Sturmhond guiñó un ojo. ── Improbable, cariño ──

── No importa cómo lo digas, ella está muerta. Todos lo estamos ──

── Olvidé lo optimistas que pueden ser los piratas ──

── Olvidé lo malditamente molestos que son los corsarios ──

── Aunque condenadamente guapo ── a pesar de sí misma, Mercy se rió y Sturmhond se le unió, un sonido bienvenido en la penumbra del vientre de la nave. Los dos se habían perdido tanto en la gravedad de su situación que ninguno de los dos había tenido tiempo de pensar en lo extraño que era todo aquello. Un pirata y un corsario, dos fuerzas que normalmente nunca se aliarían, a punto de robar una grisha delante de las narices de un monstruo más acostumbrado a la muerte que cualquiera de ellos.

Si su padre pudiera verla ahora le daría un infarto.

Sturmhond cruzó la habitación y rebuscó en sus impolutos cajones hasta que sacó con una floritura una botella de whisky de aspecto bastante caro. ── ¿Es de su agrado? ¿O prefiere ron? ──

── Es un estereotipo horrible ── murmuró Mercy, cogiéndole la botella de las manos y dándole un buen trago para enfatizar.

Sturmhond parecía divertido, mirándola mientras tomaba su propio trago reclinado en su cama. ── No eres lo que esperaba, debo admitirlo ──

── ¿Qué esperabas? ¿Un borracho blasfemo con incapacidad para formar frases coherentes? ──

── No es diferente de cualquier otro pirata que he conocido ──

── Bueno, entonces, estoy encantada de desafiar tus expectativas ──

Se sentaron en un feliz silencio, alternando tragos de una botella que se vaciaba rápidamente, hasta que Mercy empezó a sentir que Sturmhond la miraba. Se volvió hacia él, invitándole a conversar.

── Tienes los ojos verdes ── habló, como si no fuera obvio para todos a bordo de la nave.

── Excelente observación, soldado. ¿Y? ──

── Antes eran marrones ──

── No esperaba tener que explicarte el propósito de un disfraz tan tarde en la vida ── Mercy respondió con una ceja levantada, quizás todo su tiempo navegando en barcos mercantes le había dejado incapaz de aguantar el licor. Qué vergüenza.

Ladeó suavemente la cabeza, sin dejar de mirarlo fijamente. ── Y nunca me llamas Sturmhond ──

Otra pregunta. Otra réplica brusca. ── Porque me niego a aceptar que sea tu nombre ──

Abrió la boca y Mercy se encontró invitando a sus preguntas. Quería contarle a aquel hombre, a aquel desconocido, todo sobre sí misma, desde los campos de jurda de su infancia hasta sus crímenes en mar abierto. Era algo tan desconocido y, sin embargo, extrañamente, tan bienvenido. Pero antes de que el corsario pudiera continuar con su incesante interrogatorio, un grito desde arriba hizo que ambos se pusieran en pie de un salto, tiraron la botella y subieron las escaleras del barco, armas en mano.

Algo en las profundidades del océano había captado la atención de la tripulación con un agarre de hierro y, cuando un grito estridente resonó por todo el barco, Mercy vio cómo su atención se desplazaba en busca de un rostro entre la multitud de compañeros de tripulación ataviados con kefta. Mercy no se dio cuenta de lo frenética que se había vuelto hasta que sus ojos encontraron las aterrorizadas facciones de Alina Starkov, acurrucada en los brazos del chico que había suplicado tan implacablemente por su libertad. Al otro lado de la locura, sus ojos se encontraron, sólo por un momento, y Alina sonrió, un gesto que Mercy devolvió sin pensárselo dos veces.

Mientras el resto de la tripulación estaba absorta en las idas y venidas que se producían en la banda de estribor del barco, una sombra amenazadora en el agua atrajo a Mercy hacia la banda de babor, donde, incluso a medio océano de distancia, la belleza de la Immaculada le resultaba tan familiar como el rostro de su madre. Fue como si una ola de alivio de agua salada hubiera inundado su propio ser, aflojando la opresión en el pecho que había atormentado a la pirata durante días hasta convertirse en otra parte de ella.

Pero entonces Sturmhond estaba a su lado, alejándola de su barco con un murmullo tranquilo en su oído. ── Creo que querrás ver esto ──

La condujo a través de la multitud de marineros rabiosos hasta que salieron al aire libre y allí, en el agua cristalina, apareció una criatura tan perfecta que, de no haber sido por la certeza de la presencia de Sturmhond a su lado, Mercy habría estado segura de que estaba soñando. Improbable, desde luego. Parecía que Mercy no era la única a bordo de la nave con tendencia a desafiar las expectativas.

Sturmhond volvió a hablar, otro susurro tan suave que, de no haber visto cómo movía los labios, habría creído que era un truco del viento.

── Tiempo perfecto para una pelea, ¿no estás de acuerdo, cariño? ──