❛ 𝕮apitulo 𝖀no ❜

"¿Puedo serles de interés en un poco de parla?"

     LA PRIMERA VEZ QUE MERCY ENCONTRÓ AL INFAMABLE STURMHOND, le robó hasta dejarlo ciego.

 Es cierto que el rubio bastardo le había robado hasta el último centavo que tenía en las mesas de juego de Kerch, pero aún así había una especie de satisfacción por haberle dado al apuesto desconocido tanto como él le había dado, aunque ella no se quedara el tiempo suficiente para verle darse cuenta de que se habían separado en igualdad de condiciones.

 Así pues, tal vez había derramado media tonelada de oro en los bolsillos de la escoria enferma que fuera dueña del Palacio Esmeralda, pero se marchó con un impresionante estoque dorado que zumbaba y cantaba con el más mínimo movimiento. Fuera quien fuera ese Sturmhond, desde luego sabía cómo adornarse.

 Santos, ella amaba Ketterdam.

 Si no se hubiera forjado un hogar en las olas, tal vez Mercy podría haber encontrado santuario en los barrios bajos de esta ciudad rota. Las abarrotadas calles no podrían haber satisfecho mejor su insaciable apetito de caos, con su depravación moral y su tendencia a hacer la vista gorda ante convictos y criminales iguales. Por supuesto, existía el pequeño inconveniente de que Kerch no recibía a la tripulación de la Immaculada con los brazos abiertos, debido a su culto a un Dios del Comercio (¿Ghezen? ¿Quién podría decirlo?) y a la aversión colectiva de su tripulación por las rutas comerciales y la santidad de la mercancía. Al fin y al cabo, en mar abierto no había más Dios que ella. No se le ocurría ninguna razón por la que la tierra tuviera que ser diferente.

 Pero durante unas pocas noches al año, las dos fuerzas dejaban de lado sus diferencias y Mercy cambiaba su alfanje por sus vicios favoritos: las cartas y las mesas. Y perdería. De mala manera. Pero no había nada como la emoción de la anticipación, el azar y el encanto de dejar su destino en manos de Lady Lucky.

 Además, no era como si no pudiera cubrir sus pérdidas.

─── ¿Qué haría una dama encantadora como tu en un lugar como este? ───

 A su lado, Mercy sintió que Aarav se tensaba, sus manos se flexionaban instintivamente para ir a sus espadas. Incluso rodeado de la escoria del Barril, se las arreglaba para parecer tan intimidante como en las olas. Mercy suponía que un asesino seguía siendo un asesino, sin importar en qué compañía estuviera, y Aarav no era de los que dejaban que los demás lo olvidaran. Pero a pesar de estar en el extremo receptor de una mirada que podría matar, el desconocido se rió.

─── Tranquilo, amigo. Sólo estaba haciendo gentilezas antes de tomar el dinero de la bella dama ───

 Y por mucho que Mercy odiara admitirlo, realmente lo hizo.

[ ... ]

 LA SEGUNDA VEZ QUE MERCY ENCONTRÓ A STURMHOND, éste le devolvió el favor.

 Fue un simple ataque desde un barco. Nada que ella no hubiera hecho mil veces, así que la única cadena probable de acontecimientos se desarrolló como un reloj en cuanto Aarav divisó un barco mercante en el horizonte. La temida calavera y las tibias cruzadas fueron sustituidas por una bandera que enmascaraba a la Immaculada como nada más que un buque mercante en apuros y el ardid por sí solo bastó para atraer la atención y la presencia del hermoso navío a algunas millas de distancia.

 Incluso desde la distancia, Mercy sintió la burla de las riquezas ocultas bajo la cubierta. La llamaba, le rogaba que la liberara de sus grilletes de madera y ¿quién era ella para negarse a una petición tan ardiente?

 Cuando se acercaron lo suficiente, sonó la bocina y comenzó el asalto. Ganchos de agarre, arpones y hachas de abordaje asolaron la prístina estructura de la nave hasta que la tripulación estuvo demasiado frenética para montar algo digno del ataque al que se enfrentaban. Incluso Aarav parecía no encontrar placer en la refriega, manteniendo sus espadas más afiladas firmemente enfundadas a su lado mientras Mercy (la benévola reina del mar que era) mantenía el derramamiento de sangre al mínimo. Después de todo, no había alegría en derramar la sangre de mercaderes bien vestidos que se acobardaban ante la mera visión del filo de una espada.

Habría sido uno de los saqueos más tranquilos de su época como capitana, hasta que él decidió unirse a la refriega.

─── ¿Puedo interesarles en un pequeño juego? ───

 Mercy, de repente menos interesada en aterrorizar a hombres con elegantes botas de cuero, se volvió para encontrar al mismo hombre de Ketterdam apoyado despreocupadamente contra las jarcias del barco. Por supuesto, él no se había fijado en ella, ya que su cuerpo musculoso no atraía la atención de los demás marineros, y en su lugar miraba atentamente a Aarav. Con su estatura segura, su mirada ardiente y su tendencia a irradiar una especie de energía del tipo "mírame y te mato", Mercy no podía culpar al hombre por confundirlo con el líder de este asalto.

 En lugar de obligar al temperamental Suli a seguir con la farsa, Mercy subió al escenario. Se aclaró la garganta con todo su dramatismo forzado en un solo gesto y se dirigió al centro de la cubierta principal. 

─── Según mi experiencia, la parla se realiza delante del capitán, pero si desean continuar sin mí, estoy segura de que se puede arreglar algo ───

 Una pequeña sonrisa se dibujó en los labios de Sturmhond y miró instintivamente por encima del hombro, como buscando una presencia que no se dejaba ver. En su ausencia, se volvió hacia el pirata, sonriendo ampliamente.

─── Así que, querida, ¿qué te trae por aquí? ───

 Mercy contuvo su risa burbujeante ante la familiaridad de su tono, Sturmhond le hablaba como si fueran viejos amigos que simplemente discutían sobre el tiempo. Aunque supuso que la alternativa era que ella y su tripulación masacraran a los que estaban a bordo de la cubierta y escaparan con cualquier riqueza que les acechara. Tal vez fuera una elección inteligente. 

─── Lo de siempre. Saqueo, pillaje ───

─── Me temo que no puedo dejarlos saquear ni robar. Me han contratado para asegurarme de que eso no ocurra ───

─── ¿Te han contratado para proteger un barco mercante? ─── Mercy ni siquiera trató de ocultar su diversión. ─── Qué aburrido ───

─── Eso pensaba yo también. Pero al parecer hay piratas en estas aguas ───

─── ¡Qué escandaloso! Estaré atenta ───

 Un silencio cubrio la cubierta, tan tangible que Mercy sintio que si sacaba la lengua podria probar su sabor enfermizamente dulce. Un poco más abajo, su asesina observaba un broche bastante enjoyado que se aferraba a la rica tela de la capa de un mercader. Era como si estuvieran pidiendo que les robaran, pero poco podía hacer ella para negar a sus hombres el tesoro que buscaban, lo que significaba que, de un modo u otro, había que llegar a un acuerdo.

Mercy avanzó a grandes zancadas, sin que las suelas de sus botas hicieran ruido al chocar con las olas, que parecían ser lo único más ruidoso que el silencio a bordo del navío mercante

─── ¿Cuáles eran las condiciones de su contratación? ───

─── Llevar a salvo a tres personas muy importantes a las costas de Ravka ───

─── ¿Esas palabras exactas? ───

─── Esas palabras exactamente ─── Sturmhond asintió con la cabeza, quizá sus mentes llegaban a la misma conclusión.

 Y con otro paso, los dos estaban casi pecho con pecho. ─── Bueno, permítanme cumplir con los términos de su empleo. Puedes llevarte este barco, su tripulación y su gente perfectamente intactos a donde tu corazón desee. Pero yo quiero lo que se esconde bajo cubierta ───

─── ¿Estás tan seguro de que hay algo bajo cubierta? ─── el marinero rubio ladeó la cabeza.

Mercy reflejó sus movimientos. ─── Llámalo presentimiento ───

─── Manejas un duro negocio, querida... ───

 Había momentos en su vida en que Mercy maldecía la estupidez de los seres humanos, siendo esta una de esas veces. Justo cuando estaba a un pelo de hacer un trato y apoderarse de la mayor recompensa del mes sin siquiera romper a sudar, un disparo sonó, haciendo eco a través de las olas. Aarav le había hecho una señal segundos antes del disparo, un sutil movimiento de cabeza que el ojo ordinario no habría notado, así que cuando percibió el movimiento no autorizado de metal a pocos metros, lo recibió con agrado.

 La bala recién emergida trazó un elegante arco en el aire a su orden, enterrándose en el cráneo del desafortunado imbécil que pensó que podía proclamarse el héroe del momento y acabar con la holgazanería de los piratas. Hombres.

 Cuando sonó el sordo golpe de un cuerpo contra el suelo, Mercy se volvió hacia Sturmhond, cualquier rastro de aquel jovial diálogo entre amigos se había desvanecido de sus facciones como si el esfuerzo de usar sus dones hubiera licuado sus buenas gracias como la cera de una vela.

 Pero al marinero no le hacía ninguna gracia: ─── ¿Grisha? ───

─── Acabas de romper las condiciones de la parla ───

─── Nunca toqué la pistola, incluso tu tripulación dará fe de ello ─── Sturmhond acercó la boca a su oído y le susurró, una conversación secreta de la que sólo ellos estaban al tanto. ─── No dejes que las acciones de un idiota arruinen una negociación tan hermosa ───

 Mercy apenas tuvo que levantar la cabeza para susurrarle, los Zemeni eran famosos por su extraordinaria estatura. ─── Tú también acabas de romper las condiciones de nuestro trato. ¿No pediste que no se hiciera daño a la tripulación? ───

─── Por lo que vi, fue en defensa propia ───

─── Le disparé en la cabeza ───

─── Nunca tocaste la pistola ─── murmuró Sturmhond, como si estuviera leyendo un libro especialmente aburrido sobre seguridad náutica. ─── Nadie puede culparte por un milagro de la gravedad ───

─── A tu jefe no le hará gracia ───

 Sus palabras le calentaron el cuello. ─── Querida, casi suena como si quisieras pelea. Además, he oído que se cayó sobre cubierta. Un efecto secundario de la estupidez y una muestra de mi buena voluntad ───

 Mercy se detuvo un momento, contemplando, antes de exhalar una burla. ─── Mis condolencias por su pérdida ───

─── Sí, fue desafortunado ───

 Separándose, la pareja se volvió hacia la multitud que los esperaba, atormentados y atormentadores por igual. Mercy le tendió la mano como había visto hacer a su padre cuando hacía negocios con algún mercader. 

─── Suponiendo que el resto de tus pasajeros no decidan ponerse de gatillo fácil, cosa que puedo asegurarte que no acabará bien para ellos, ¿tenemos un trato? ───

 La mano de Sturmhond se encontró con la suya en un firme apretón. Sus manos estaban ásperas y desgastadas, marcadas por la implacable naturaleza del mundo. Pero también las suyas. Ambos habían sido forjados por el mar, un testamento de su benevolencia y buena voluntad, tal vez por eso ninguno tenía el descaro de desafiar al otro. Era como Mercy oía tan a menudo en los salones dorados del Pequeño Palacio: lo semejante llama a lo semejante. 

─── Un placer hacer negocios con usted ───

 Extrañamente, recuperar el botín de mercancías de debajo de las cubiertas fue la aventura más agotadora del día. Tras explorar rápidamente los niveles inferiores, Aarav salió al sol poniente y sus rasgos, normalmente estoicos, estallaron en una inusual sonrisa triunfal.

 Oro. Mucho oro. Más oro del que podría gastar en todas las salas de juego de Kerch. Fuera quien fuese esa misteriosa gente a la que transportaba Sturmhond, evidentemente eran demasiado ricos como para perderse lo que la tripulación de la Immaculada había robado aquel día. Ni siquiera hubo una objeción por parte de los pasajeros, ni una palabra de pesar. El mundo de los ricos era tan ajeno a Mercy como Fjerda.   

 Mientras la tripulación empezaba a desmontar, soltando sus ganchos de acero de los agujeros que habían formado en el barco de Sturmhond, Mercy estaba a punto de dejar atrás para siempre aquel navío extraño, hasta que una mano robusta agarró la suya, llevándola a lo alto de la estructura de madera.

 Miró hacia abajo y se encontró con el rostro sonriente de Sturmhond, con su mano entrelazada con la de ella, firme y segura. ─── No soy más que un hombre de modales. Permítame ───

─── He hecho esto cientos de veces, creo que estaré bien ───

─── Odiaría verte caer hacia la muerte, especialmente después de habernos hecho tan buenos amigos ───

Su sarcasmo era realmente incomparable.

─── Un regalo de despedida entonces, de un amigo a otro. La próxima vez que te contraten para proteger un barco con riquezas como ésta, búscame y nos repartiremos lo que traigan a cubierta ───

 Y entonces, cuando ella estuvo demasiado alta para que él siguiera agarrándole la mano, movió sus ágiles dedos hasta su cintura, guiándola por las jarcias hasta que estuvo fuera de su alcance. Por supuesto, no fue hasta que estuvo a salvo a bordo de la Immaculada cuando se dio cuenta de por qué estaba tan ansioso por ayudarla a salir. Su cinturón. El grueso trozo de cuero y su hebilla dorada, que tan cómodamente se había ajustado a sus caderas hacía unos segundos, había desaparecido. Mercy había pensado que Sturmhond estaba demasiado ebrio para recordar su primer encuentro en los mugrientos pasillos de Ketterdam, pero al parecer el marinero rubio era muy rencoroso. Mercy no pudo evitar simpatizar por completo con su estado.

 Bien jugado Sturmhond, bien jugado.

[ ... ]

  ¿Y LA TERCERA VEZ QUE MERCY SE ENCONTRÓ CON STURMHOND? Bueno, eso fue interesante.

 En un lugar digno de los dos titanes del mar, volvieron a encontrarse cara a cara en Ketterdam, demasiado cerca de un montón de líquido de olor sospechoso para el gusto de ambos.

Había abandonado las cartas por una noche según los deseos de Aarav. Por mucho que despreciara separarse de sus queridas mesas, estaba el pequeño asunto de una apuesta hecha entre los dos que implicaba un pollo y una pistola con una sola bala que iba en cualquier dirección menos en su favor. Parecía que la suerte estaba decidida a fastidiarla de verdad cada vez que podía.

 Así que, como penitencia, Mercy debía vivir como su segunda al mando. Es decir, huraña, retraída, alimentando un agravio particular contra el mundo que nunca jamás sería revelado. Después de un tiempo, la miseria empezó a perder su encanto, así que, mirando con nostalgia las mesas de juego que ahora estaban siendo arrasadas por su tripulación, Mercy se dirigió al bar.

 No habia conseguido ni siquiera gritar su pedido al empleado mas cercano cuando una voz demasiado familiar sono por encima de las burlas. 

─── Pensé que te encontraría aquí ───

 Parecía más bronceado que la última vez que lo había visto, el pelo rubio mojado por la humedad que parecía buscar en cada grieta de la isla con un deseo implacable de convertirlo todo en un desastre empapado. De algún modo, seguía teniendo mucho mejor aspecto que Mercy.

─── ¿Has pensado mucho en mí? Me siento halagada ───

─── Bueno, me robaste la espada ───

─── Tú me robaste la ropa ─── replicó ella, imitando su tono juguetón

─── Permíteme compensarte ─── se inclinó sobre la barra, señalando al trabajador al que ella había intentado llamar la atención durante diez minutos. ─── ¿Puedo invitarte a una copa? ───

─── ¿Seguro que quieres hacerlo? ───

─── ¿Por qué no? ─── su tono se volvió burlón. ─── No muerdes, ¿verdad? ───

─── No, a menos que me lo pidas amablemente ───

 La mirada de sorpresa momentánea que contorsionó sus rasgos fue más gratificante que cualquier recompensa y Mercy no pudo evitar dar las gracias a las bebidas que había bebido antes por la inusual ruptura de su estoicismo habitual. Parecía que su atrevimiento había robado las palabras de los labios entreabiertos de Sturmhond y, para ahorrarle la agonía de recoger su cadena de pensamientos, Mercy habló una vez más.

─── Los buenos hombres de negocios como usted no suelen compartir el pan con nosotros, los piratas ───

─── ¿Crees que soy un hombre de negocios? ─── enarcó una ceja rubia con sorpresa. ─── Ahora me toca a mí sentirme halagado. Soy corsario, querida. La única diferencia entre tú y yo es que a lo que yo hago lo llaman legal ───

 Le tendió la mano al otro lado de la barra, como habían hecho meses atrás a bordo del barco para cuya protección le habían contratado. Sólo que ahora, este apretón de manos era más familiar, menos contaminado por el asesinato, la piratería y el engaño.

─── Soy Sturmhond ───

 Por supuesto, no tenía que decírselo. Ella lo conocía sólo por su reputación, mucho antes de que se conocieran en este mismo bar. Pero Mercy tenía la sensación de que un hombre como Sturmhond no necesitaba que le subieran más el ego, así que se limitó a mirarlo con desaprobación.

─── Tu madre debe haberte despreciado ───

─── Al contrario... ─── empezó a replicar, pero algo pareció detenerle en seco. ─── ¿Pero cómo puedo llamarte? ───

─── Parece que te has decidido por 'cariño' ───

 Se encogió de hombros y le puso en las manos uno de los vasos que acababan de posarse sobre la barra. ─── Me gusta la variedad ───

─── Mercy ───

─── ¿Mercy? ¿Piedad? Tu madre debía de tener grandes expectativas puestas en ti ───

 Bebió un sorbo de su vaso con diversión: ─── Y ha sido un placer defraudarlas todas ───

 Los siguientes instantes no fueron más que de silencio mutuo, los dos inusuales conocidos estudiándose entre sorbos suaves de sus sucias copas mientras estallaba una pelea a pocos asientos de distancia. Ambos se agacharon instintivamente cuando un kaelish pelirrojo con evidentes problemas de ira arrojó su jarra llena de kvas en su dirección. Todo formaba parte del encanto habitual de Ketterdam.

─── Creo que a tu amigo no le gusta que haya robado tu atención ───

 Mercy se volvió para encontrar a Aarav mirando fijamente en su dirección. Él era el tipo cauteloso, nunca dejar que su capitán fuera de su vista, a pesar de su afinidad por servir a los hombres el culo en bandeja de plata. Ahora mismo, miraba al reputado corsario como si quisiera despellejarlo vivo y desollarlo al sol de la mañana. Debía de ser uno de sus días buenos.

─── Aarav no necesita una razón para ser infeliz. Es la maldición de su condición ───

─── ¿Pirata? ───

─── Hombre ───

 Con una mirada a sus espaldas, Sturmhond golpeó su vaso vacío contra la superficie de madera pegajosa de la barra. ─── Mi propia tripulación se siente bastante sola en mi ausencia. Supongo que es inevitable cuando me llevo todo el encanto conmigo ───

 Y en efecto, una leve mirada por encima de su hombro reveló una mesa de marineros bastante desaliñados con una expresión de infelicidad que rivalizaba con la del propio Aarav. No reconoció ninguna de sus caras del barco mercante, pero no pudo evitar preguntarse cómo habrían ido las cosas si esos esbirros se hubieran enfrentado a su propia tripulación.

─── Espero que nos volvamos a ver, Mercy ───

─── Yo también, Sturmhond─── ella comenzó a alejarse, llamando por encima del hombro. ─── ¿Sabes...? Eres un hombre muy fácil de robar ───

 En su mano, brillando a la tenue luz de las antorchas de la sala de juego, había una cadena dorada fácilmente reconocible que había sido robada de la muñeca, ahora muy desnuda, de un corsario muy divertido.

 Mercy acababa de recuperar su lugar junto a Aarav cuando su risa sonó por encima del caos del Palacio Esmeralda, clara como el aire fresco del mar.