De ce que Seokjin avait entendu dire ces derniers jours, les six autres garçons assis dans ce van pouvaient tous se vanter d'une importante présence sur YouTube, où leurs covers et leurs créations originales totalisaient bon nombre de vues.

Lui, il était le seul à venir d'Instagram.

Et il était le seul à être, à l'origine un « simple » ulzzang.

Repéré pour sa beauté, en effet, son compte avait décollé, et le jeune homme s'était mis à poster autre chose que les photos de ses séances de mannequinat. Il avait fini par se filmer lorsqu'il chantait, passion qu'il avait toujours eue, et aussitôt il s'était distingué pour sa voix et son talent. Malgré tout, il savait à quel point son absence de YouTube pourrait s'avérer défavorable pour ce jeu.

Un futur idol se devait de se montrer assidu sur cette plateforme. Or sa seule présence se résumait à ses vidéos que ses abonnés repostaient. Pour autant, il n'ignorait pas que son charme naturel pouvait l'aider à gagner l'affection du public. Comme leur responsable le leur avait indiqué un peu plus tôt, à présent, tout se décidait « à la gueule ». Seokjin avait espéré se démarquer sur ce terrain, bien qu'il doive admettre que maintenant qu'il découvrait ses concurrents, il sentait sa confiance en lui s'effriter peu à peu.

Il ne fallait surtout pas que quiconque puisse s'en apercevoir. Il était désormais comme plongé dans un bassin infesté de requins : inutile de chercher à combattre, le seul moyen d'en réchapper, c'était le calme et la réflexion. Il lui restait une chance.

« Salut. »

Seokjin tourna la tête et leva un sourcil. Deux autres participants se trouvaient assis à la même rangée que lui : un petit brun à la mine pensive, et un garçon plus grand aux cheveux noirs méchés de rouge – ça lui allait bien. C'était ce dernier qui venait de lui adresser la parole, un sourire avenant sur le visage. L'ulzzang lui offrit un signe timide en guise de réponse, il ignorait quoi répliquer.

« Je m'appelle Hoseok, reprit son voisin, et toi ?

— Seokjin.

— Enchanté, Seokjin ! T'as quel âge, dis-moi ?

— Vingt-deux ans, et toi ?

— J'ai fêté mes vingt-et-un ans en février. Ça me rassure, j'étais pas très à l'aise à l'idée d'être peut-être le plus vieux du groupe.

— Je te rassure, moi aussi j'ai vingt-deux ans, intervint le troisième garçon de la rangée.

— Oh, enchanté alors, hyung. Je peux t'appeler comme ça ?

— Comme tu veux.

— Et comment tu t'appelles, toi ?

— Yoongi. »

Seokjin observa de plus près son autre voisin. Son air distant ne l'avait pas quitté, sa voix traînante et son ton calme laissaient deviner qu'il s'agissait de quelqu'un de posé et réfléchi – quelqu'un qui, comme lui, se savait abandonné au milieu de prédateurs. Son visage dégageait quelque chose de délicat, c'était inexplicable mais envoûtant. Ainsi, ses traits juvéniles et sa carrure peu impressionnante lui donnaient cet avantage de paraître beaucoup plus jeune qu'il ne l'était, un avantage qui pouvait lui sauver la vie.

« Rappeur, n'est-ce pas ? s'enquit Hoseok à l'intention de Yoongi.

— Ouais, comment tu le sais ?

— J'en avais aucune idée, mais avec cette voix, je t'imagine bien en tant que rappeur. Et puis t'as un style qui colle bien : avec tes accessoires, t'es classe.

— Ah... »

Seokjin, comme Hoseok sans doute, comprit aussitôt que l'absence de remerciements de la part de leur voisin n'était pas due à une quelconque impolitesse de sa part, mais bel et bien à son embarras. Déjà en effet le candidat détournait les yeux pour regarder à l'extérieur, et ses pommettes avaient soudainement rougi – détail d'autant plus évident que Yoongi était probablement celui qui, parmi eux tous, arborait la peau la plus pâle (atout supplémentaire pour lui).

Sa timidité à elle seule, sans qu'il le veuille, lui attirerait la sympathie de bon nombre de téléspectateurs. Quant à Hoseok, c'était son sourire et son dynamisme qui feraient de lui quelqu'un de populaire. Seokjin avait également pu noter la présence de garçons plus jeunes au physique particulièrement avantageux : sans connaître leur personnalité, il savait que ces participants recueilleraient eux aussi beaucoup de fans.

Il lui faudrait absolument se démarquer s'il souhaitait survivre.

« Hello, derrière, lança de nouveau Hoseok en se tournant pour découvrir deux nouveaux visages, moi c'est Hoseok, et vous ?

— Namjoon, se présenta le premier.

— Jimin, répondit le second.

— Oh, enchanté ! Et les deux du fond ? »

Les appelés levèrent la tête vers ce garçon qui leur paraissait beaucoup trop enthousiaste pour ce qu'ils vivaient à présent. Malgré tout, ils se nommèrent à leur tour : Taehyung et Jungkook. Parce qu'ils semblaient peu loquaces, Hoseok n'insista pas et se replaça correctement sur son siège.

Seokjin quant à lui demeura muet, incapable de trouver une manière convenable d'ouvrir le dialogue avec les autres candidats. Éprouvait-il au moins l'envie de leur parler ? Non, pas particulièrement. Il les regardait comme des adversaires autant que comme des camarades. Or, pour le moment, il ne souhaitait pas discuter. Il se sentait beaucoup trop angoissé pour ça. La seule chose à laquelle il pensait, c'était à ce bracelet autour de son poignet, bijou démoniaque qui déterminerait son avenir. Ça le hantait, alors que c'était lui qui avait décidé de participer.

En effet, de même que les six autres, Seokjin avait lui-même envoyé sa candidature. Il avait choisi de s'inscrire à ce jeu de la mort, il avait choisi de porter ce bracelet, il avait même tendu le bras pour qu'on le lui passe au poignet. Est-ce qu'il éprouvait le moindre remords ? Curieusement, non. Il lui semblait que c'était son destin, qu'il lui fallait se tenir ici, dans ce van. Il ne parvenait pas à justifier ce que n'importe qui considérerait comme de la démence là où lui ne voyait qu'un acte d'une affligeante banalité.

Le monde était devenu fou, de toute manière. Il n'était qu'un fou de plus dans cette fourmilière. Plus rien n'avait de sens, plus personne n'avait plus ni raison ni émotions. Ils réclamaient de l'adrénaline, du frisson : quelque chose qui puisse leur faire ressentir ne serait-ce qu'une infime palpitation.

Et les Rookie Games étaient l'idéal pour ça, pour satisfaire les gens assoiffés de sensations fortes et de violence. Car aux Rookie Games, il fallait tout mettre en œuvre pour vaincre ses adversaires sans se compromettre afin de s'attirer la sympathie du public et non son mépris.

Tant de choses désormais témoignaient de la décadence d'un monde dont Seokjin aurait souhaité voir l'apogée. Il ignorait quand tout avait dégringolé, quand la folie s'était propagée, quand les ambitions de paix s'étaient cassé la gueule. Il en avait entendu, des murmures, au sujet du monde d'avant, au sujet des gens d'avant, au sujet de la vie d'avant. Sans doute était-ce idéalisé, mais le fait était là : idéalisé ou non, ça ne pouvait être que mieux que l'épidémie qui sévissait à présent. Une épidémie qui prenait sa source dans l'argent, les intérêts, la haine et le sentiment naïf d'une quelconque supériorité des uns sur les autres.

Une épidémie de folie, une épidémie qui ne pouvait contaminer que les hommes, qui en étaient aussi bien les créateurs que les victimes.

Seokjin poussa un soupir et tenta de trouver une position plus confortable sur ce siège luxueux. Peu à son aise, il se tortilla le plus discrètement possible avant de baisser les bras pour tourner son attention sur le paysage. Les champs succédaient aux forêts, la boue sale aux troncs morts, et par moments ils croisaient une ligne de train à grande vitesse. Un extérieur qu'il ne connaissait pas, extérieur duquel il préférait continuer de se tenir éloigné.

Il avait entendu beaucoup de rumeurs et, si la plupart le laissaient sceptique, d'autres en revanche lui semblaient tout à fait plausibles – c'était celles-ci qui l'inquiétaient le plus.

Devant tout ça, il ferma les yeux, conscient qu'il restait encore un bout de temps à leur trajet avant de s'achever. Ses songes lui parurent se diviser à la manière d'un feu d'artifice pour partir dans tous les sens, sans cohérence.

Il s'endormit probablement, car lorsqu'il rouvrit les paupières, ce fut à cause de la main de son voisin qui appuyait sur son épaule. Seokjin mit quelques instants à retrouver ses repères avant de finalement adresser un sourire gêné et un « merci » timide à celui dont il se rappelait qu'il s'appelait Yoongi. Ce dernier ne répondit pas, il n'en eut pas l'occasion puisque déjà il quittait le véhicule.

Une fois sorti à son tour, l'ulzzang jeta quelques regards autour de lui pour découvrir qu'ils se tenaient dans ce qui ressemblait à un petit parking souterrain : ils étaient entourés de béton, un marquage au sol offrait une demi-douzaine de places numérotées, et outre un pilier ainsi que des néons pâles, tout ce qui se trouvait ici, c'était un escalier pour regagner la surface.

Seokjin éprouva aussitôt la sensation qu'un étau lui compressait le cœur : il se sentait aussi oppressé que si on lui avait affirmé que le plafond pouvait s'écrouler d'un instant à l'autre. Sans doute parce que ça signifiait que les Rookie Games avaient bel et bien commencé... et que ce qui l'attendait s'avérerait peut-être pire que le banal effondrement de ce plafond