Chúng tôi sống một cuộc sống gia đình bình thường, nơi mà chị gái tôi không hề biết rằng em gái của chị ngưỡng mộ và mê mẩn chị đến nhường nào. Bam là hình mẫu lý tưởng của tôi trong mọi mặt, từ cách chị bước đi, giọng nói, cách cư xử trên bàn ăn, cho đến thành tích học tập chưa bao giờ khiến ai thất vọng. Nếu có ai thất vọng thì đó chính là ba tôi, người lúc nào cũng so sánh tôi với chị. Nhưng điều đó không quá quan trọng, vì ba chưa bao giờ gây áp lực về điểm số của tôi. Điều duy nhất ba thực sự nghiêm túc là tấm bằng tôi sẽ nhận được và con đường sự nghiệp tôi sẽ chọn. Tôi phải tiếp quản công việc kinh doanh của gia đình.

Kể từ lần đó, chúng tôi chưa bao giờ nhắc lại chuyện ấy. Tôi tránh đề cập đến nó và tiếp tục làm những gì mình muốn. Động lực để tôi theo đuổi ước mơ chính là Bam, cộng thêm mẹ kế – người từng là thư ký của ba tôi và nay đã trở thành vợ mới của ông.

"Việc vẽ vời của con sao rồi? Có tiến bộ không?"

Mẹ kế hỏi tôi vào một buổi tối khi ghé qua phòng. Tôi sắp vào cấp ba, đồng nghĩa với việc phải chọn lĩnh vực học tập mà mình muốn tập trung. Đây là một bước ngoặt quan trọng trong cuộc đời.

"Con nghĩ là có tiến bộ."

Tôi đưa mẹ bức vẽ mới nhất của mình. Đó là một bức tranh vẽ mẹ, nhưng theo phong cách hoạt hình hơn là chân dung. Mẹ kế nhìn tranh và mỉm cười.

"Con giỏi lắm. Mẹ không hối hận khi đã cho con đi học vẽ mà không để ba con biết."

"Con cảm ơn mẹ rất nhiều vì đã ủng hộ ước mơ của con. Ba sẽ chẳng bao giờ làm vậy."

Tôi buồn bã nói. Mẹ kế nhẹ nhàng véo má tôi đầy yêu thương.

"Đừng để ba con biết nhé. Và khi đến lúc chọn con đường sự nghiệp, nhớ rằng đó là cuộc sống của con. Hãy làm những gì con muốn."

Những lời đó như tiếp thêm sức mạnh cho tôi. Trái tim tôi tràn đầy niềm vui, như một quả khinh khí cầu bay lên bầu trời, giúp tôi nhìn xa hơn. Được làm điều mình yêu thích quả là một điều may mắn. Nhưng khi tôi và mẹ kế đang cười nói vui vẻ, bỗng có một người đang đứng tựa vào cửa, lặng lẽ nhìn chúng tôi mà không nói lời nào.

"Bam, em cũng vẽ một bức tranh cho chị này."

Tôi lấy tờ giấy trong cặp ra và đưa cho chị. Người con gái có gương mặt ngọt ngào cầm lấy và nhìn chằm chằm vào nó, không chút biểu cảm. Điều đó khiến tôi lo lắng.

"Không đẹp sao chị?"

"Đẹp mà."

Có nhiều cấp độ của từ "đẹp". "Tuyệt đẹp" nghĩa là thực sự đẹp. Còn "đẹp" chỉ là một lời khen xã giao. Cách Bam nói khiến tôi cảm thấy như bức tranh chẳng đẹp chút nào.

"Nếu chị không thích, em sẽ vẽ lại một bức khác cho chị."

"Không cần đâu. Chị thấy nó đẹp rồi..."

"Bam, nếu muốn khen em gái, thì khen thật lòng đi. Không cần phải cố tỏ ra lạnh lùng như thế."

Mẹ kế xen vào.

"Chị buồn ngủ rồi. Chị đi ngủ đây... Ngủ ngon nhé, Eve."

Bam cầm bức vẽ rời đi. Mẹ kế chỉ khẽ thở dài khi nhìn theo chị, còn tôi thì cảm thấy buồn bã. Chị Bam, người lúc nào cũng dịu dàng với tôi, giờ đây trông thật chán chường. Chưa bao giờ chị ấy như vậy với tôi.

"Bam đang buồn chuyện gì vậy mẹ?"

"Có lẽ do áp lực thi đại học. Năm nay là năm cuối cấp của chị ấy mà."

"À, đúng rồi. Thời gian trôi nhanh thật. Ngày mới gặp chị ấy, chị ấy mới chỉ vào cấp ba thôi."

"Kệ chị ấy đi. Tuổi mới lớn là vậy mà. Đừng lo lắng quá. Và cũng đừng bận tâm đến lời chị ấy nói. Tranh của con đẹp lắm. Hãy theo đuổi ước mơ của mình, mẹ ủng hộ con."

"Cảm ơn mẹ!"

Sau khi mẹ kế rời đi, tôi chăm chỉ vẽ một bức tranh mới cho Bam. Tôi mất khoảng một tiếng để hoàn thành bức vẽ chị trong trí tưởng tượng của mình. Vì quá háo hức muốn cho chị xem và mong được khen ngợi, tôi đã vội vàng chạy sang phòng chị, quên cả gõ cửa. Và những gì tôi thấy đã khiến tôi sốc.

Bam đang đứng bên cửa sổ... hút thuốc.

Khói thuốc làm tôi ho sặc sụa.

"Eve!"

Người con gái có gương mặt ngọt ngào vội vàng ném điếu thuốc đi và hoảng hốt phẩy tay để xua khói ra khỏi phòng. Sau đó, chị vội chạy đến đóng cửa lại và nhìn tôi với vẻ bàng hoàng.

"Sao em lại ở đây?"

Giọng nói nghiêm khắc khiến tôi cảm thấy nhỏ bé. Nhưng khi chị trấn tĩnh lại, giọng chị dịu xuống và kèm theo một nụ cười.

"Chị xin lỗi. Chị chỉ bất ngờ thôi. Chị sợ mẹ nhìn thấy."

"Em xin lỗi vì quên gõ cửa trước khi vào."

"Chị cũng sai khi không khóa cửa. Vậy là em đã thấy hết rồi."

"Em chắc hẳn rất thất vọng khi thấy chị hút thuốc."

"Không hẳn đâu ạ. Em chỉ bất ngờ thôi... Chị hút lâu chưa?"

"Chị cũng không chắc nữa. Chị không nhớ mình bắt đầu từ khi nào."

Chị bước vào phòng tắm rửa tay rồi quay trở lại với nụ cười trên môi. Có vẻ chị cũng đã súc miệng để loại bỏ mùi thuốc lá trước khi nói chuyện với tôi.

"Em đến tìm chị có chuyện gì?"

"Em muốn tặng chị một bức tranh."

"Em đã tặng rồi mà."

"Em nghĩ chị không thích bức tranh đó, nên em vẽ lại một bức khác cho chị. Đây ạ."

Tôi hồi hộp đưa bức tranh cho chị. Người con gái có gương mặt ngọt ngào nhận lấy và nhìn chằm chằm vào nó một lúc. Đây là một bức vẽ từ trí tưởng tượng của tôi, một cảnh chưa từng xảy ra ngoài đời. Trong tranh, Bam đang chơi đùa với một chú cún con. Tôi nhớ chị đã khóc khi xem một bộ phim về những sinh vật bốn chân này, nên tôi nghĩ chị chắc hẳn rất yêu động vật.

"Em giỏi thật đấy."

Chị khen tôi! Điều này có nghĩa là bức tranh không chỉ đơn thuần là "đẹp" mà còn thực sự rất đẹp. Tôi nở một nụ cười thật tươi. Thế nhưng, người nhận bức tranh lại rơm rớm nước mắt. Tôi há hốc miệng.

"Sao vậy ạ?"

"Chị buồn ngủ thôi."

"Bức tranh của em làm chị buồn ngủ ư?"

Tôi lại thất vọng. Điều đó khiến chị bật cười và lau nước mắt, rồi nói với giọng run run.

"Chị thừa nhận, chị cảm động đến mức khóc. Nhưng chị muốn trông thật ngầu, nên mới nói là buồn ngủ. Kết quả là lại khiến em buồn."

"Chị vui đến vậy sao?"

Người con gái có gương mặt ngọt ngào gật đầu và lại đưa tay lau nước mắt.

"Có lẽ vì từ trước đến nay, chị chưa từng nhận được gì cả."

"Tại sao ạ?"

"Ừm... Chị cũng không rõ. Trước đây, nếu chị muốn gì đó, chị luôn phải đánh đổi bằng một điều gì khác. Còn em là người đầu tiên tặng chị một thứ mà không mong nhận lại gì cả."

"Không đâu ạ."

Tôi liếm môi và nói thật lòng. Chị gái xinh đẹp nhướng mày, nghiêng đầu tò mò.

"Vậy em muốn gì?"

"Em muốn chị yêu em."

Thịch...

Thịch...

Khi tôi nói ra điều đó, tim tôi đập thình thịch vì hồi hộp. Tôi không biết vì sao mình lại thốt ra câu ấy, nhưng điều đó khiến người con gái ngọt ngào ôm tôi vào lòng và nhẹ nhàng xoa lưng tôi.

"Nếu em muốn tình yêu của chị, chị sẽ trao cho em. Chị đã rất quý em rồi."

Thịch...

Thịch...

Đó là lời tỏ tình của chị ấy. Dù không gì hơn ngoài tình cảm chị em, nhưng nó vẫn khiến tôi cảm thấy vui vẻ.

"Em thích chị nhiều hơn. Chị là mối tình đầu của em."

Sau câu nói đó, mọi thứ bỗng chốc im lặng. Người con gái có gương mặt ngọt ngào khẽ cười bên tai tôi, "haha." Điều đó biến khoảnh khắc đầy cảm xúc thành một khoảnh khắc hài hước. Tôi hơi nhăn mặt và lùi ra xa một chút.

"Gì vậy? Em vừa tỏ tình với chị, mà chị lại cười em sao? Chị nghĩ em sẽ cảm thấy thế nào?"

"Sao em dễ thương thế này? Chị phải làm sao đây? Chị đã nói là chị thích em rồi mà."

"Chị không cần làm gì cả. Chỉ cần đừng cười vào tình cảm của em..."

Người con gái có gương mặt ngọt ngào nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên trán tôi trước khi tôi kịp nói hết câu. Không có dấu hiệu báo trước để tôi chuẩn bị. Đây là lần đầu tiên tôi nhận được một nụ hôn từ ai đó ngoài cha mình. Và tôi nhận ra, qua sắc đỏ trên má, rằng Bam cũng ngạc nhiên trước hành động của chính mình.

Thịch...

Thịch...

Thịch...

Thịch...

"Hai đứa đang làm gì đấy?"

Mẹ kế mở cửa và hỏi với giọng điệu bình thản. Tôi vội lùi lại và nở nụ cười ngoan ngoãn với bà.

"Con chỉ đang trò chuyện với Bam thôi ạ. Con cũng mang cho chị ấy một bức tranh mới."

"Đã gần 11 giờ đêm rồi, con nên đi ngủ đi, cô bé ngoan."

Bà ấy nói bằng giọng dịu dàng. Tôi gật đầu đồng ý rồi quay sang mỉm cười với Bam lần nữa.

"Em đi ngủ đây. Chúc chị mơ đẹp, nhớ mơ về em một chút nhé."

"Ừ."

Nụ cười rạng rỡ của chị bỗng trở nên lạnh lùng. Lúc nào cũng vậy mỗi khi mẹ kế ở gần. Tôi không hiểu lý do đằng sau, nhưng chắc hẳn phải có. Tôi sẽ hỏi chị khi chúng tôi thân thiết hơn. Nhưng... chị đã hôn tôi lên trán. Chúng tôi đã đủ thân chưa?

[Đừng có mơ mộng quá. Chị ấy chỉ đang thể hiện tình cảm chị em thôi. Cậu nghĩ thật sự một người đẹp như tác phẩm của Chúa như chị ấy lại chưa có người yêu sao?]

"Sao cậu làm tớ cụt hứng vậy? Tớ đang vui mà!"

Tôi trùm chăn kín người và nói chuyện với bạn qua điện thoại bàn. Tôi chỉ muốn khoe với bạn về những điều tuyệt vời đã xảy ra hôm nay. Thế mà 'Awe' lại phá tan hạnh phúc của tôi thành từng mảnh.

[Tớ chỉ nói sự thật thôi. Nếu chị ấy đẹp như vậy, chẳng lẽ không có người yêu sao? Ngay cả cậu, em gái của chị ấy, cũng thích chị ấy mà.]

"Nhưng chị ấy chưa bao giờ nói về bất kỳ chàng trai nào."

[Tại sao chị ấy phải nói về con trai với một đứa em kế như cậu chứ?]

"Vì bọn tớ thân nhau."

[Có chắc không? Hay chỉ là do cậu tự nghĩ vậy?]

"Cậu sinh ra là để phá nát sự tự tin của tớ à? Đúng là bạn tồi, đồ ngốc!"

[Cứ chửi tớ đi. Nếu muốn ai đó tâng bốc cậu, thì đi tìm mẹ kế của cậu mà nói chuyện. Còn nếu muốn sự thật, thì cứ tìm tớ... Mà này, sắp vào cấp ba rồi, cậu định chọn chuyên ngành gì?]

"Nghệ thuật—có thể là ngôn ngữ, hoặc nghệ thuật nói chung."

[Bố cậu sẽ phát điên mất. Chẳng phải cậu vẫn than phiền rằng ông ấy muốn cậu tiếp quản công ty sao?]

"Mẹ kế tớ sẽ giúp thuyết phục bố. Bà ấy nói vậy."

[Mẹ kế cậu tốt thật đấy. Hoàn toàn trái ngược với những gì chúng ta thấy trong phim truyền hình. Ngay cả Cinderella còn bị đày xuống bếp cơ mà.]

"Vì tớ là một cô con gái ngoan, có kỷ luật, cao quý, tài năng nghệ thuật, và là một vận động viên xuất sắc."

[Thôi được rồi. Sao cuộc đời cậu lại dễ dàng thế nhỉ?]

"Nói chuyện với cậu chán quá. Tớ đi nói chuyện với Bam đây. Tớ sẽ hỏi chị ấy xem tớ nên học gì."

[Tùy cậu. Nhưng mà vào cấp ba, chị ấy sẽ vào đại học rồi, đúng không? Lúc đó mới là chuyện đáng nói này.]

"Đáng nói cái gì?"

[Vòng tròn xã hội ở trường chúng ta nhỏ lắm, số lượng lựa chọn cũng ít. Cậu đã đi ngang qua đám con trai cả trăm lần mà chẳng muốn hẹn hò với ai cả. Nhưng ở đại học thì khác. Chị cậu sẽ có đầy người yêu và cả con cái nữa.]

"Con cái ở đâu ra vậy?"

[Tinh trùng của người yêu chị cậu.]

Tôi lập tức gác máy. Tôi không phải người thô lỗ, nhưng với một đứa bạn như thế này, tôi không thể không chửi thầm. Cha tôi đã dạy tôi những phép tắc của một công chúa sống trong lâu đài, vậy mà tôi lại đánh mất chúng chỉ vì đứa bạn luôn tìm cách phá hủy sự tự tin của tôi. Trời ạ! Tôi sẽ chứng minh cho nó thấy tôi thân thiết với Bam đến mức nào. Chị ấy nói rằng chị ấy thích tôi. Chị ấy cũng đã hôn lên trán tôi. Nếu thế chưa phải là thân thiết, thì là gì?

Khi đã quyết tâm, tôi bật dậy khỏi giường, thò đầu ra khỏi chăn và đi thẳng đến phòng của Bam. Một lần nữa, tôi lại quên gõ cửa. Nhưng ngay khi mở cửa, tôi thấy mẹ kế đang nói chuyện với con gái bà ấy. Tôi định quay đi vì bà đã bảo tôi đi ngủ sớm, nhưng tôi lại muốn chờ đến khi có thể gặp Bam, nên tôi đứng lại. Và trong lúc đó, tôi vô tình nghe lén cuộc nói chuyện của họ vì trông họ có vẻ rất nghiêm túc. Mà... biết chuyện người khác là tài năng số một của tôi mà.

"Con đã quyết định chọn ngành học chưa?"

Giọng nghiêm túc của mẹ kế là điều tôi hiếm khi nghe thấy. Hoặc, chính xác hơn, bà chưa bao giờ dùng giọng đó với tôi. Bam, cô con gái có gương mặt ngọt ngào của bà, đang khoanh tay trước ngực, nhìn ra cửa sổ, không có vẻ gì là muốn nghe.

"Rồi ạ. Con muốn làm bác sĩ."

Thiên thần quá đi mất. Mối tình đầu của tôi thật tài giỏi.

"Con phải học kinh doanh."

Người vừa dịu dàng với tôi tối nay giờ đây lại lạnh lùng như cha tôi khi nói chuyện với con gái ruột của mình. Có phải bậc cha mẹ nào cũng vậy không? Tốt bụng với con người khác nhưng lại nghiêm khắc với con ruột của mình?

"Con không thích."

"Nhưng con phải làm."

"Đủ rồi đấy, mẹ?"

Bam bắt đầu lớn tiếng hơn. Sự điềm tĩnh mà tôi luôn thấy ở chị ấy giờ đây đã biến thành sự bướng bỉnh của một đứa trẻ đang cãi lại cha mẹ mình.

"Chúng ta được sống trong một ngôi nhà lớn. Chúng ta có mọi thứ rồi. Sao mẹ còn bắt con phải làm chuyện này?"

Chị ấy đang nói gì vậy?

"Mẹ đã nói ngay từ đầu rồi. Nếu mẹ không thể có tất cả, thì mẹ sẽ không cần gì cả. Con nghĩ vì sao mẹ lại cưới Kit?"

"Vì ông ấy giàu."

"Vậy là con cũng biết."

"Như thế là đủ rồi. Mẹ muốn bị chôn vùi dưới đống tiền đó sao? Hơn nữa, ông ấy có một đứa con gái. Cuối cùng thì mọi thứ cũng sẽ thuộc về Eve thôi."

"Mẹ sẽ không để chuyện đó xảy ra."

Cái gì?

"Mọi thứ sẽ là của chúng ta. Của mẹ và con."

"Mẹ, nhưng cô ấy là con gái ruột..."

"Nó không phải em con. Con quên rồi sao?!"

"Mặt nạ của con đang rơi xuống rồi đấy. Hãy luôn nhớ rằng con bé đó chỉ là người dưng. Con phải học kinh doanh, phải học tất cả về công ty để sau này có thể chiếm lấy mọi thứ. Còn con bé đó..."

Mẹ kế ngừng lại và nhún vai.

"Cho nó học ngành gì cũng được. Nếu nó thích vẽ đến vậy, cứ để nó vẽ. Nếu con thật sự thấy tội nghiệp nó... thì sau khi chiếm được mọi thứ, con có thể thuê nó vẽ phòng ngủ của con, phòng ngủ của chồng con, phòng của con cái con. Thế cũng đủ để nó sống qua ngày rồi."

Tay tôi run rẩy. Tôi lặng lẽ quay đi. Vì quá sốc, tim tôi đập liên hồi. Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ nghe được những lời như thế này. Những gì tôi thấy không phải là sự thật. Những gì tôi nghĩ không phải là những gì tôi mong đợi. Mặt nạ của mẹ kế và chị kế đã rơi xuống, để lộ bộ mặt xấu xa, thối rữa bên trong. Họ đến đây để hủy hoại tôi và cha tôi. Tôi sẽ không để điều đó xảy ra...

Đừng tưởng chỉ có họ mới biết đeo mặt nạ... Tôi cũng sẽ đeo một chiếc.