“Thế nào!? Anh thấy tôi đe doạ thế nào?”

Thành phố tự do Milano, trong con hẻm vắng vẻ và tối tăm.

Luna đắc ý ưỡn ngực nhìn Chase.

“Chúng ta đe doạ như vậy, đám người đế quốc yếu đuối đó sẽ không dám xem thường chúng ta! Thế nào!? Thế nào!?”

Lúc này Luna trông khá trẻ con, so với kẻ điên cuồng độc ác vừa rồi, trông cô giống như là một người hoàn toàn khác.

“Vẫn còn rất nhiều điều cần phải lưu ý, nhưng tôi đồng ý cách tiếp cận của cô. Chỉ là...”

Chase nói với vẻ không hài lòng trên khuôn của mình:

“Sao cô lại sử dụng một cách quái đản như vậy để nhắm vào Glenn Radars? Anh ta đâu có liên quan gì đến mục đích của chúng ta lần này, đúng không?”

Thấy Luna im lặng, Chase nói nhẹ:

“Cô không cảm thấy tội lỗi vì điều đó sao? Không có ích gì khi làm điều này. Quyết định mà cô đưa ra vào thời điểm đó rất đáng được tôn trọng. Nhưng anh ấy là anh ấy, còn cô là cô. Tại sao cô muốn cạnh tranh với anh ta?”

“Tôi không có cạnh tranh! Đơn giản là vì tôi thấy tên đó ngứa mắt!”

“Cô rõ ràng là cô đang để ý anh ta...”

Chase liếc nhìn Luna với vẻ mặt đau đớn.

“Vẫn còn đỡ hơn, ai đó『 biến thái thích đâm và hút máu con gái 』. Anh quá đáng vừa thôi chứ.”

“...Nhưng, nhưng... dù sao, những gì tôi nói là sự thật ...”

“Này~~~~ anh nói bậy bạ cái gì đó.”

Chase bất đắc thở dài.

“Nhắc mới nhớ... họ sẽ ngoan ngoãn rút lui chứ? Anh nghĩ sao, Chase?”

“Tôi nghĩ điều đó là không thể.”

Chase nhẹ nhàng đáp lại câu hỏi của Luna.

“Lễ hội ma thuật năm nay vất vả lắm mới có thể tổ chức được. Nếu đội đế quốc tuyên bố rút lui vào lúc này, bất kể lý do là gì thì nó sẽ để lại ấn tượng xấu cho các quốc gia khác, đồng thời cũng sẽ ảnh hưởng rất lớn tới cuộc hội đàm giữa đế quốc và vương quốc. Để giữ gìn danh tiếng của đất nước, những người đó tuyệt đối sẽ không rút lui. Dù chúng ta có xuống tay giết người thì họ vẫn sẽ tham gia đến cùng.”

“...Tôi cũng nghĩ vậy...”

Khi nghe điều này, Luna làm ra vẻ mặt đau khổ.

“Vậy... tôi thực sự phải làm điều đó với đám học sinh của đội Đế quốc... những đứa trẻ vô tội đó...”

“Luna, cô thực sự muốn làm điều đó sao?”

Chase hỏi Luna một cách bình tĩnh.

“Những gì cô định làm là trái với sắc lệnh của Giáo hoàng Funeral. Một khi bị vạch trần, cô thậm chí có thể bị bắt và xét xử như một dị giáo. Khi đó, cho dù là Giáo hoàng hay Fais-sama, tôi e rằng cũng sẽ không thể bảo vệ cô. Hồng y Archbolt rõ ràng muốn đem cô ra làm bia đỡ đạn... Cô thật sự có thể chấp nhận như vậy sao?”

Sau khi Luna im lặng một lúc, cô nói thầm:

“Nếu không, tôi có thể làm gì khác? Ngay cả khi tôi bị coi là một kẻ dị giáo... ngay cả khi việc này sẽ gây ra chiến tranh... thì tôi vẫn... không thể vứt bỏ anh.”

“......”

“Hồng y Archbolt mạnh hơn Giáo hoàng Funeral và Fais-sama... chỉ có vậy thôi. Tôi chỉ là một con bướm ngu ngốc bị sa vào mạng nhện.”

Nhìn thấy quyết tâm đầy bi tráng của Luna, Chase im lặng nhìn cô.

“Tại sao...? Tại sao tôi không thể thoát ra khỏi tình cảnh này... Rõ ràng là tôi không muốn chuyện này xảy ra thêm lần nữa... vì vậy tôi mới muốn có thêm sức mạnh...!”

Luna bối rối một lúc...

“...Thực ra... anh không cần phải lo cho tôi, Chase.”

Không lâu sau, cô nở một nụ cười yếu ớt với Chase.

“Thật ra... anh muốn ngăn cản tôi, đúng không?”

“........”

“Anh thật sự rất mạnh mẽ... Nếu đổi lại là anh, anh chắc chắn cũng sẽ làm như vậy...”

“Xin đừng nói những lời xa lạ như vậy. Tôi sẽ mãi ở bên cạnh cô.”

Chase đáp lại, lộ ra vẻ bất lực『 việc cho đến nước này, không cần biết người ngoài có suy nghĩ thế nào 』.

“Tôi bây giờ thực sự không thể ngăn cản được cô. Tôi không thể phản kháng mệnh lệnh của cô... một khi cô chết, tôi cũng sẽ chết cùng cô. Chúng ta sẽ mãi mãi ở bên cạnh nhau.”

“...”

“Hành động của chúng ta có thể khiến nhiều người vô tội phải chết. Chúng ta có thể sẽ trở thành mục tiêu sau vụ việc này. Tuy nhiên, ít nhất tôi cũng có thể ở bên cạnh cô... vì vậy, tôi sẽ cùng cô đi xuống địa ngục.”

“...Chase... cảm ơn...”

Giọng của Luna như đang khóc.

Hai người ở trong màn đêm không ai biết, cùng nhau tâm sự.

Sáng sớm hôm sau──

Tiếp nối sức nóng của lễ khai mạc ngày hôm qua, lễ hội phép thuật chính thức bắt đầu.

Cuộc thi của lễ hội phép thuật áp dụng hệ thống vòng loại trực tiếp đặc biệt.

Trong mỗi trận chiến, sẽ chọn ngẫu nhiên hai đội để đấu với nhau, đội chiến thắng có thể bước tiếp vào vòng trong.

Có tổng cộng tám đội đến từ tám quốc gia tham gia lễ hội phép thuật này, vì vậy, cần phải giành chiến thắng liên tiếp từ trận đấu đầu tiên cho đến trận đấu cuối cùng để giành chức vô địch.

Về cơ bản, mỗi đội tham gia bao gồm một pháp sư chính và chín pháp sư phó, một đội gồm mười người thi đấu cùng nhau. Sau khi bắt đầu khiêu chiến, cho dù tất cả 9 pháp sư phó bị loại khỏi sân cũng không thành vấn đề, nhưng pháp sư chính phải ở trên sân cho đến phút cuối.

Nói cách khác, một khi pháp sư chính bị loại khỏi sân giữa chừng, cả đội sẽ ngay lập tức bị loại.

Nội dung và quy tắc của mỗi trận đấu được xác định một cách ngẫu nhiên, hầu như không thể nghĩ ra trước các biện pháp đối phó.

Chỉ có thể dự đoán bằng cách tham khảo những trận chiến trước đó.

Không ai sẽ phàn nàn rằng điều này là bất công. Xét cho cùng, trong thực chiến các pháp sư chưa từng có những cuộc đọ sức công bằng hay bình đẳng nào.

Lấy trận chiến đầu tiên trong ngày đầu tiên của Lễ hội Phép thuật làm ví dụ.

Đấu trường trong trận chiến này biến thành một khu rừng rậm rộng lớn thông qua phép thuật. Hai đội phải chiến đấu chống lại đội quân Golem tràn ra vô tận từ đầm lầy.

Tất nhiên, luật chơi quy định hai đội phải tấn công lẫn nhau, vì vậy họ sẽ phải đối mặt với hai vấn đề, nên tập trung đối mặt với Golem hay cố gắng đánh bại quân chủ lực của đối phương. Nội dung là kiểm tra khả năng phán đoán tình huống của hai đội.

Hai đội tham gia trận chiến là đội đại diện của học viện Phép thuật South East Jungle Country, Amanis và đội đại diện Thiên Đế Âm Dương của Nhật Luân Quốc.

Bởi vì chiến trường là rừng rậm, mọi người đều tin rằng đội Amanis có lợi thế hơn và sẽ giành chiến thắng trong vòng này trước khi trận đấu bắt đầu.

Trên thực tế, chiến thuật dùng bẫy ma thuật thực sự đã phát huy tác dụng. Trong nửa đầu trận đấu, đội Amanis đã hoàn toàn áp đảo đội của Nhật Luân Quốc.

Tuy nhiên, Sakuya Konoha, pháp sư chính của Nhật Luân Quốc, đã sử dụng Âm Dương thuật để triệu hồi Shikigami, truy tìm dấu vết của đối phương và bẻ gãy lần lượt phòng tuyến của đội Amanis. Sau đó, cũng nhờ thức thần Shikigami của Sakuya, đã không chế được mọi Golem trên chiến trường.

Để có thể khống chế đám Golem vô hạn nổi lên từ đầm lầy không phải là dễ. Những con Golem đều được trang bị cơ chế phòng thủ vững chắc để ngăn bên thứ ba có thể khống chế.

Nhưng đội của Nhật Luân Quốc đã làm được một điều đột phá, vì vậy, họ đã giành được chiến thắng một cách mỹ mãn.

Sau đó đến trận chiến thứ hai.

Hai đội tham gia trận chiến là đội đại diện của học viện Thần học Thống nhất Fornellia đến từ Vương quốc Rezaria và đội đại diện của học viện Grand Magic Guild đến từ Liên Minh Seria.

Nội dung của cuộc thi là tranh giành cứ điểm. Hai đội sẽ truy tìm cứ điểm trong thành phố được mô phỏng bên trong đấu trường và cắm cờ lên đó. Mỗi cứ điểm luôn có một lực lượng phòng thủ bao gồm các Golem nhỏ, tất nhiên, hai đội cũng được phép tấn công lẫn nhau và chiếm lại cứ điểm đã mất.

Nên tập trung chiếm đóng những cứ điểm có điểm số và độ khó cao; hay nên tập trung chiếm đóng thật nhiều cứ điểm có số điểm và độ khó thấp...... Trận đấu kiểm tra khả năng phán đoán tình hình và vạch chiến thuật của cả hai đội.

Khán giả tưởng rằng đây sẽ là một trận hỗn chiến... nhưng kết quả lại khiến mọi người không khỏi thất vọng.

Kết quả, học viện Thần học Thống nhất Fornellia đã giành chiến thắng áp đảo.

Có điều, thực lực tổng thể đội của học viện Thần học Thống nhất Fornellia tương đối cao, thứ hai, pháp sư chính Markov Dragunov giống như một sự hiện diện áp đảo.

Họ sử dụng『 bùa chú 』ma thuật bí truyền của Thánh Elizareth để đánh bại trực diện đội Liên Minh Serie, gần như thành công chiếm đóng toàn bộ các cứ điểm.

Nhưng có lẽ bởi vì, có thể thấy những người từ nhiều quốc gia khác sử dụng nhưng bí thuật chưa từng có cũng như những thay đổi khó lường trong tình hình trận chiến, nội dung thi đấu khó đoán và kết quả cuối cùng. Sự thích thú của những khán giả xung quanh liên tục tăng vọt.

Cứ như vậy, lịch thi đấu ngày đầu tiên đã kết thúc trong bầu không khí cuồng nhiệt...

Tuy trận thi đấu đã kết thúc, nhưng dư âm của bầu không khí sôi động vẫn còn.

“Thật thú vị... Mọi người đều rất ấm tượng...”

Tất cả thành viên của đội đế quốc Arzano đều đã xem trận đấu.

Sistine đã theo dõi tất cả các trận đấu, cô chớp mắt liên tục, lẩm bẩm một mình trong niềm vui cùng với sự phấn khích.

“Thì ra đấu trường thế giới là như vậy... Ông nội đã từng so tài với những đối thủ như vậy...”

“Un, đáng giá về tổng thể, trình độ của họ cao hơn chị tưởng... haha, thậm chí chị còn có chút phấn khích lạ thường sau khi xem. Trận đấu của chúng ta sẽ diễn ra vào chiều mai. Chị không biết trận đấu sẽ như thế nào đây... Thật đáng mong đợi.”

Lize bình tĩnh đáp lại Sistine, người đang run lên vì phấn khích.

“Wow, wow, wow, chúng ta... không thể...?”

“Chúng, chúng, chúng ta đáng lẽ không nên đến đây...? Xin lỗi, mình đáng lẽ không nên sinh ra ở trong thế giới này...”

“Ôi~ thật là... sẽ không sao đâu. Chỉ cần hai đại tiểu thư có thể phát huy sức mạnh như thường ngày là được. Xin hãy tin tưởng vào nỗ lực của bản thân. Không phải lúc trước còn tự tin gáy to lắm sao...? Haizz, thật mệt với hai mẹ này quá...”

Mặt Francine và Colette không còn giọt máu, run rẩy trong nước mắt; Jinny vẫn như cũ, an ủi họ bằng những lời mỉa mai.

“Chết tiệt... bất kể là quốc gia nào, họ đều là quái vật...”

“Đúng vậy.”

Gibul tức giận tặc lưỡi, nhưng Levin lại vui vẻ đáp lại.

“Markov... đúng không? Nếu có cơ hội đấu với cậu ta, chắc chắn sẽ rất thú vị.”

“So với Markov, tôi nghĩ Sakuya Konoha ma lanh hơn. Khả năng phán đoán và khả năng ứng phó của cô ấy thật đáng kinh ngạc... Làm sao chúng ta có thể đối phó với cô ấy...?”

“Hừ. Hai người đúng thật chỉ biết nói lý thuyết. Dù là đối thủ gì đi chăng nữa, chỉ cần nghiền nát chúng là xong. Tại sao hai người lại nghĩ nhiều như vậy?”

Gile chế nhạo phân tích của Gibul và Levin.

“Đừng lo, chúng ta còn có Sisti trong đội! Sisti đáng tin hơn rất nhiều so với Levin tự cao tự đại, không chỉ mạnh mẽ, mà còn dễ thương và quyến rũ!”

“E, Ellen... sao gần đây cậu thay đổi nhiều quá vậy...?”

Nhìn thấy Ellen ôm cánh tay Sistine và cười đắc thắng, khuôn mặt Levin có chút cứng ngắc.

Sau đó, Sistine và những người khác đã có một cuộc thảo luận rất lâu về trận đấu ngày hôm nay.

Đội hình này bao gồm một nhóm những thiên tài, sau quá trình đào tạo chuyên sâu để đối mặt những đối thủ hùng mạnh đến từ các quốc gia khác nhau, cuối cùng họ đã dần hình thành một lực lượng đoàn kết.

“Nhắc mới nhớ! Sensei trốn đi đâu rồi? Thật là...!”

Sau khi Sistine phát hiện Glenn vắng mặt, giọng cô đột nhiên tức giận.

“Nếu không cần phải theo dõi trận đấu của các đội khác, thì cần người ta cần giám sát trưởng để làm gì chứ!? Sensei thật vô trách nhiệm! Rốt cuộc thầy ấy chạy đi đâu rồi——!?”

“Glenn bây giờ đang đi gặp ai đó.”

Eve đang ngồi khoanh tay trên khán đài một cách uể oải, trả lời Sistine đang giận dữ.

“Thực ra, trước đó có một chút rắc rối, Glenn và quản lý Lumia đi gặp ai đó.”

“Eve-sensei?”

“Em không cần phải tức giận mắng hắn đâu. Hắn bây giờ không phải là đang lười biếng hay làm điều gì đó dại dột. Hãy tin tưởng Sensei yêu quý của mình, được chứ, Sistine!?”

Không ngờ có ngày Eve lại thực sự nói đỡ cho Glenn, Sistine vô cùng ngạc nhiên, cô bối rối gật đầu.

“Em!? Em, em không có yêu quý cái tên dê xồm đấy! Nhưng, nhưng... vì hắn có việc khác phải làm... vậy không còn cách nào khác...”

Hai má Sistine đỏ bừng, mặc dù có chút không thuyết phục nhưng cô vẫn gật đầu, nói:

“Nhưng... rốt cuộc có chuyện gì vậy? Liệu tình hình có nghiêm trọng không?”

“........”

Sau im lặng một lúc, Eve trả lời:

“...Như vậy đi. Nếu cần, tôi sẽ tiết lộ chi tiết cho em và nhờ em giúp đỡ. Nhưng... hiện tại, em không cần phải để tâm đến vấn đề này. Chỉ cần tập trung nhiệm vụ của mình là được.”

“V, vâng...”

Eve, giáo viên thứ hai, đã nói như vậy, Sistine chỉ có thể đồng ý.

“Mọi người, cuộc thi đã kết thúc! Một lát nữa chúng ta sẽ tập luyện sơ qua, chú ý tập luyện không được mệt mỏi quá, kẻo ảnh hưởng đến trận đấu ngày mai! Được rồi, đứng lên!”

Sau đó, Sistine thúc giục các học sinh vẫn còn đang bàn luận về trận đấu và các đội tuyển khác. Cô ngày càng ra dáng một người lãnh đạo.

“Ellen, cậu có thể đi xin phép cho đội của chúng ta sử dụng đấu trường một chút, được không?”

“Được, Sisti.”

“Ngoài ra, Maria. Sau khi xem trận đấu hôm nay, chị đột nhiên nảy ra một ý tưởng, muốn thảo luận với em, người có sở trường sử dụng White Magic...”

Sau khi gọi Maria, Sistine phát hiện...

“Ủa? Maria đâu? Mình nhớ lúc nãy em ấy vẫn còn đang xem trận đấu này mà...”

——

“Điều cuối cùng ta muốn nói là—“

Người phụ nữ lặng lẽ đứng dậy khỏi chỗ ngồi và kiên quyết nói:

“──Cho dù gặp phải mối đe dọa nào, ta, Nữ hoàng Alicia VII của Đế quốc Arzano, sẽ không cho phép đội Đế quốc rút khỏi Lễ hội Phép thuật.”

“......”

“M, mẹ...”

Sau khi nghe lời tuyên bố của Alicia VII, Glenn và Lumia đều im lặng.

Đây là Lãnh sự quán Hoàng gia Arzano ở thành phố tự do Milano.

Glenn đang có một cuộc gặp bí mật với Alicia VII, Nữ hoàng của Đế quốc Arzano.

“Cuộc gặp thượng đỉnh giữa đế quốc và vương quốc do ta chủ trì là cuộc gặp thượng đỉnh quan trọng nhằm xóa bỏ những bất bình lâu dài giữa hai quốc gia và đặt nền móng cho hòa bình trong tương lai... Vì để có được như ngày hôm nay, không biết chúng ta đã phải đầu tư bao nhiêu ngân sách và thời gian. Thất bại là điều tuyệt đối không được phép xảy ra.”

“..........”

“Tuy nhiên, khi hai nước tham gia cuộc gặp thượng đỉnh, chắc chắn sẽ có rất nhiều kẻ phản đối chính sách hòa bình này. Thật khó nói liệu cuộc đàm phán có thành công hay không. Nói đúng hơn là các phe đối lập ở cả hai nước đang để mắt tới chúng ta. Tìm mọi cách để phá hỏng cuộc gặp thượng đỉnh này. Trong tình hình rối ren này, tuyệt đối không thể để『 những lời ra tiếng vào 』như 『 đế quốc lại cho đội của mình rút lui khỏi lễ hội hòa bình này 』,『 thật ra đế quốc không có ý định theo đuổi hòa bình đúng không vậy? 』... chuyện này sẽ dẫn đến cuộc hội đàm thất bại.”

“.......”

Glenn bình tĩnh liếc nhìn tay của Alicia VII, trong khi cô đang nói với giọng điệu lạnh lùng.

Đôi tay dịu dàng ấy nắm chặt vào nhau trông có chút tái nhợt và run rẩy.

“Nếu cuộc hội đàm này thành công, người dân của đế quốc sẽ không cần lo lắng về chiến tranh ít nhất trong mười năm tới và có thể tận hưởng hòa bình hoàn toàn. Vì vậy, với tư cách là nữ hoàng của đế quốc Arzano, ta ra lệnh cho đội đế quốc── 『 cho dù có gặp phải nguy hiểm gì, nhất định phải chiến đấu đến cùng 』.”

Nói xong, Alicia VII, người luôn khoác lên mình khí chất của một nhà lãnh đạo lạnh lùng, đột nhiên thở dài đau khổ, rồi yếu ớt ngồi xuống ghế.

“...Sau... sau khi ta chết, nhất định sẽ phải xuống địa ngục...”

“L, làm sao có thể...!”

Lumia nhanh chóng phủ nhận, Alicia VII lắc đầu yếu ớt.

“...Không, ta biết rõ điều đó. Ta không chỉ không xứng đáng làm một người mẹ... ta còn không xứng đáng là một con người. Dù vậy... ta vẫn phải làm như vậy... cho dù ta biết nó là sai...”

“...Là một nữ hoàng muốn bảo vệ đất nước, người không có làm gì sai.”

Glenn sau khi nghe Alicia VII nói, cậu kiên định phủ nhận.

Đúng vậy.

Glenn nhớ lại lúc đó.

Trong quá khứ, họ luôn tận hưởng cuộc sống hàng ngày như một lẽ đương nhiên và khoảng thời gian yên bình không có chiến tranh, họ không bao giờ nghĩ rằng tất cả những điều này đều dựa vào sự cố gắng của Nữ Hoàng.

Nữ Hoàng bao nhiêu năm nay đều như vậy, trong hoàn cảnh chiến tranh có thể nổ ra bất cứ lúc nào, cô đã đầu tư rất nhiều công sức, không ngần ngại để linh hồn ăn mòn từng chút từng chút một để chiến đấu vì hòa bình cho người dân.

“Thần vẫn luôn biết ơn vì ngài là Nữ hoàng của chúng thần.”

“Đúng vậy, mẹ...”

“Glenn... Ermiana... Ta xin lỗi... Cảm ơn hai người...”

Sau khi Glenn và Lumia khích lệ, Alicia nở một nụ cười yếu ớt, sau đó kiên quyết đứng lên và tuyên bố dứt khoát:

“Ta sẽ cử một phần vệ binh đến để bảo vệ đội tuyển quốc gia. Glenn, bất luận thế nào xin hãy bảo vệ các thành viên trong đội của cậu!”

Sau khi Alicia nói vậy...

“Ông già như ta không tán thành việc cháu làm điều này, Alicia-chan.”

Một ông già có vóc dáng cường tráng chen vào nói đùa.

“Bệ hạ, nếu phe đối lập muốn làm gián đoạn cuộc đàm phán, cách tốt nhất chắc chắn sẽ là『 Ám sát Bệ hạ 』. Để không làm kích động Vương quốc Rezaria, chúng ta đã giảm mạnh lực lượng đi cùng.”

Một người đàn ông khá điển trai khiến người ta dễ bị nhầm là con gái, đưa ra ý kiến.

“Nếu lực lượng càng bị phân tán... e rằng...”

Bernard lo lắng gãi đầu.

“...”

Ngoài ông ra, còn có một thanh niên có đôi mắt sắc bén, lặng lẽ đứng ở góc phòng nhìn với ánh mắt lạnh lùng.

Ba đặc vụ trong quân phục pháp sư Hoàng gia, đó là Bernard < the Hermit >, Christoph < The Hierophant > và Albert < The Star >.

Ba người họ hiện đang làm vệ sĩ cho Alicia.

Vì đây là cuộc họp riêng của Glenn, Lumia và Nữ hoàng Bệ hạ nên chỉ có sáu người trong số họ có mặt trong căn phòng này.

“...Ta đã đẩy những đứa trẻ đó vào con đường nguy hiểm. Làm sao ta có thể chỉ suy nghĩ cho sự an toàn của bản thân?”

Mặc dù Bernard và những người khác đưa ra lời khuyên, Alicia vẫn không sợ hãi và nói bằng một sự quyết tâm:

“Hơn nữa... ta tin tưởng mọi người.”

Một nụ cười nhân hậu xuất hiện trên khuôn mặt Alicia.

“Thôi được rồi~ Nếu đã như vậy. Chúng ta càng phải bảo vệ tốt Alicia-chan.”

“Nhận được sự tin cậy của bệ hạ. Cho dù phải hy sinh tính mạng, thần nhất định sẽ bảo vệ an toàn cho người.”

“...Tôi luôn sống vì nhiệm vụ của mình.”

Bernard, Christoph và Albert cũng lần lượt đáp lại nụ cười đó.

“Nhắc mới nhớ, Glenn. Xem ra cậu lại gặp một đối thủ khó nhằn.”

Sau đó, Albert lạnh lùng nhìn Glenn và nói.

“Đội Thập tự chinh Thánh phạt thứ 13... có lẽ là một đối thủ khó đối phó nhất.”

Không ngờ có ngày lại nghe được câu đánh giá này từ Albert, Lumia ngạc nhiên hỏi:

“Xin lỗi, Albert-san... những người đó thực sự mạnh như vậy sao?”

“Vâng, rất mạnh, thưa công chúa Ermiana.”

Christoph nói thay Albert và bắt đầu giải thích một cách cung kính:

“Đội Thập tự chinh Thánh phạt thứ 13... Đây là đội hành quyết mạnh nhất trong Kỵ sĩ Đoàn của giáo hội Thánh Elizareth... Mặc dù trong đội chỉ có hai người.”

“Chỉ có hai người...?”

“Đúng vậy. Tuy chỉ có hai người nhưng có thể đè bẹp hàng trăm, hàng nghìn quân địch và được mệnh danh là kẻ mạnh nhất. Không khó để tưởng tượng sức mạnh của họ kinh khủng đến mức nào.”

“Chết tiệt, đó rõ ràng là muốn gây sự... Chúng ta phải đến Giáo Hoàng Điện để đối chấp!”

Glenn tức giận đưa ra ý kiến.

“Chúng ta phải nói, hai con chó điên của các người đang cắn loạn trong cái lễ hội quan trọng này... 100% là trách nhiệm của bên kia. Cho dù có nhìn ở góc độ nào──”

“Không được.”

Tuy nhiên, Albert lạnh lùng bác bỏ ý kiến của Glenn.

“Nếu đối chấp có thể giải quyết được vấn đề thì mọi chuyện đã không phức tạp như này. Thêm nữa, trong Kỵ Sĩ Đoàn của giáo hội không hề có Đội Thập tự chinh Thánh phạt thứ 13.”

“Hả!? Cái quái gì??!? Nhưng rõ ràng là...??”

“Cậu còn chưa phát hiện ra sao?『 13 』... Chính kẻ phản bội đã bị giết và đóng đinh trên thập tự giá, Tông đồ thứ mười ba Judas (LastNumber). Con số này là con số cấm kỵ nhất đối với đạo thánh Alishales. Làm thế nào mà Kỵ Sĩ Đoàn, những kẻ luôn thực thi công lý, lại có thể cho phép đội có con số『 13 』 ác quỷ tồn tại?? Vậy chứng tỏ— đây là con số mười ba vô hình (InvisibleThirteen)."

“Nói cách khác, họ là lực lượng không tồn tại (LastCrusaders)...”

Glenn nói với vẻ mặt không vui.

“Đúng vậy. Vì thế, ngay cả khi tìm bọn họ đối chấp, thì bên kia sẽ đơn giản chỉ giả vờ không biết và phủ nhận sự tồn tại của lực lượng này. Trừ khi thực sự có thể bắt được đám người kia và có bằng chứng xác thực...”

“Làm sao có thể chứ!”

Glenn phiền não ôm đầu.

“Này, Christoph... cậu có thể điều tra các thành viên của Đội Thập tự chinh Thánh phạt thứ 13... thông tin về Luna và Chase. Ví dụ như lai lịch, khả năng...”

“Em không thể.”

Christoph nhìn chằm chằm vào vòng tròn ma thuật được tạo ra bởi viên bảo thạch đang lơ lửng trong không khí và trả lời.

Đó là một máy tính ma thuật đơn giản.

“Em đang cố gắng liên lạc khẩn cấp tới cơ quan tình báo của đế quốc thông qua linh mạch. Kỵ sĩ Đoàn của giáo hội Thánh Elizareth xác nhận là có tên của Luna Flare và Chase Foster... nhưng...”

“Nhưng sao?”

“Theo ghi nhận, hai người họ đã chết trong trận chiến... bốn năm trước.”

“Bốn năm trước... đó là lúc đương kim Giáo hoàng Funeral chiến thắng một cách thần kỳ trong cuộc bầu cử giáo hoàng.”

“Vấn đề là, họ đã chết trong trận chiến!? Chuyện gì đang xảy ra vậy!? Không phải rõ ràng là tôi thấy họ vẫn còn đang sống sờ sờ sao!?”

“Bên cạnh đó, còn có một điều khó hiểu khác. Chase Foster là một trong những người được biết đến nhiều nhất trong Kỵ sĩ Đoàn của giáo hội— có thể nói hắn là con át chủ bài.”

“Tôi cũng nghĩ vậy. Tên đó toát ra một luồng khí mạnh mẽ. Tôi thực sự không muốn đối đầu với hắn.”

“Nhưng Luna Flare... căn cứ theo thông tin, khả năng của cô như một kỵ sĩ thánh đường hạng ba... Nói đúng hơn, cô ta gần như là một kỵ sĩ hạng bét.”

“...Này, thông tin này rõ ràng là bịa đặt. Những người trong cục tình báo chẳng đáng tin cậy chút nào. Sao kẻ yếu lại có thể là Đội Thập tự chinh Thánh phạt thứ 13? Thêm nữa, Luna mà yếu sao? Tôi đã đối đầu với cô ta rồi! Cô ta thực sự rất mạnh, chỉ cần cảm nhận áp lực toát ra từ cô ta, tôi nghĩ rằng mình đã chết rồi!”

“...Em xin lỗi. Thông tin mới nhất nó là như vậy.”

Trong bầu không khí căng thẳng, Alicia nói với mọi người:

“Quay lại chủ đề chính. Chúng ta không biết tại sao Đội Thập tự chinh Thánh phạt thứ 13 lại yêu cầu đội Đế quốc rút khỏi cuộc thi. Mặc dù ta cũng đã nghĩ đến điều đó, nhưng có thể phe đối lập của phe hòa giải của Vương quốc đó đang muốn bôi nhọ Đế quốc trong cuộc họp thượng đỉnh này... Nhưng lý do này vẫn chưa đủ thuyết phục.”

“Đúng vậy... Nếu mục đích của bên kia đơn giản như vậy, thì vẫn còn có những cách khác hiệu quả hơn... hm...”

“Hơn nữa, ta nghĩ rằng, đây chỉ là những lời đe doạ, vì họ là tổ chức thanh trừng ngoại giáo huyền thoại – Kỵ Sĩ Đoàn...『 gặp địch thì phải giết, gặp ác lập tức trảm 』, đây chính là tôn chỉ của bọn họ từ hàng ngàn năm nay.”

“Anou... tại sao việc đội đại diện của chúng ta tham gia cuộc thi lại gây phiền phức cho họ? Có phải vì họ không muốn thấy ai đó trong đội chúng ta xuất hiện tại Lễ hội Phép thuật...?”

“Nếu vậy, đó là ai? Nếu suy nghĩ theo cách này, thì rất có thể đó là Lumia... Nhưng em ấy không phải là tuyển thủ, và những kẻ đó có vẻ như không có hứng thú với em ấy.”

Alicia, Barnard, Christoph, Lumia, Glenn đều đưa ra quan điểm của mình, nhưng tất cả đều chỉ là phỏng đoán và thiếu thuyết phục.

“Bây giờ, chúng ta không có bất kỳ manh mối nào. Tóm lại, điều quan trọng nhất là bảo vệ đội Đế quốc cho đến khi cuộc họp thượng đỉnh giữa đế quốc và vương quốc kết thúc trong thành công.”

Sau đó, Alicia đưa ra kết luận cuối cùng và nói với Glenn:

“Glenn. Ta thực sự xin lỗi, cậu đã rời ngũ mà vẫn còn làm phiền cậu... ta biết rằng mình không đủ tư cách để nói những điều này... Nhưng, xin hãy bảo vệ những học sinh này, những người đang gánh vác tương lai của Đế quốc...... làm ơn.”

Sau đó, với tư cách là người đứng đầu của một đất nước hùng mạnh, Alicia cúi đầu thật sâu trước một giáo viên bình thường.

“A! Bệ hạ, người không thể cúi đầu trước tên hèn mọn của tôi!”

Glenn hoảng hốt lắc đầu.

“Xin bệ hạ đừng lo, thần đã hiểu! Bệ hạ, hãy cố gắng trên chiến trường của mình! Thần cũng sẽ cố gắng hết sức!”

“Glenn...”

“Hơn nữa... Từ góc độ sâu xa, liệu bệ hạ có thể thắng trận này hay không cũng rất quan trọng đối với tương lai của các học sinh của thần! Thần tin rằng mục tiêu của chúng ta là như nhau! Đừng lo, sẽ có những rắc rối như vậy xảy ra và thần đã quen với điều đó từ lâu rồi! Hahaha!”

“...Cảm ơn... ta thực sự rất vui khi có cậu ở đây...”

Sau khi nghe câu nói của Glenn, Alicia nở một nụ cười dịu dàng.

“...Ermiana, lại đây.”

“V, vâng... Có chuyện gì vậy mẹ?”

Alicia đến gần Lumia và thì thầm vào tai cô:

“Cậu ấy, Glenn... làm phiền con vậy.”

“!”

“Ta tin rằng năng lực của con có thể giúp ích rất nhiều khi cậu ấy chiến đấu chống lại kẻ thù mạnh. Ta rõ ràng đã cắt đứt quan hệ với con, nhưng vẫn yêu cầu con gái ruột của mình làm chuyện này. Ta thực sự là một người mẹ vô trách nhiệm... nhưng ta vẫn phải yêu cầu con làm trụ cột cho cậu ấy... làm ơn.”

“V, vâng! Thần biết rồi! Đừng lo, cứ giao cho thần! Thưa, Bệ hạ!”

Lumia đồng ý với một giọng đầy kiên cường.

“Ermiana... ta rất tự hào vì có một người con gái như con.”

Alicia nhìn Lumia với đôi mắt đầy tình yêu thương, nhưng sau đó lại hỏi một cách tinh quái:

“...Nhân tiện, Ermiana,. Con và Glenn đã tiến được bao xa rồi?”

“Ơ?”

“Haha, cậu ấy là một tên chậm tiêu đối với con gái... Sao con không nhân cơ hội này, chủ động tấn công đè cậu ấy xuống chứ? Chỉ cần gạo đã nấu thành cơm, thì phần thắng chắc chắn sẽ thuộc về con.”

Alicia đưa ra một đề nghị vô lý với nụ cười tinh nghịch trên khuôn mặt.

“Mẹ, mẹ à!? Người, người đang nói cái gì vậy──!?”

“Mặc dù mẹ có đôi chút có lỗi với Celica-chan, nhưng nếu con không chủ động thì—“

“Con... con... con thực sự không hiểu mẹ đang nói cái gì———~~~!”

Má của Lumia ngay lập tức đỏ ửng, hoảng hốt đến mức không thể nói rõ ràng.

“...Hmm? Có chuyện gì vậy, Lumia? Bệ hạ đã nói gì với em thế...?”

“Không, không, không có gì! Không có gì! Aha, ahahaha!”

Bernard, Christoph và Albert đứng một bên nhìn khung cảnh yên bình này với tâm trạng nhẹ nhõm.

Và thế là, sau khi cuộc họp bí mật với nữ hoàng kết thúc...

Glenn và Lumia được Albert tiễn ra ngoài lãnh sự quán.

“Mà này, Re=L vẫn ổn chứ?”

Glenn đã lâu không gặp Re=L, người cậu coi như đứa em gái, trong một thời gian dài, cậu tò mò hỏi Albert về tình hình của cô.

“Gần đây, việc trong quân đội gần như bị đảo lộn phải không? Cũng đã rất lâu rồi Re=L mới được triệu tập về quân đội...”

“À, cô ấy không sao đâu. Cô ấy sẽ trở lại sớm để tiếp tục nhiệm vụ bảo vệ công chúa... sẽ không lâu đâu.”

Thấy Glenn đang cố gắng tìm chủ đề để nói chuyện, Albert chỉ trả lời nhẹ nhàng như một thói quen.

Tương tác giữa hai người vẫn như trước.

“Haizz... thật tốt nếu cậu có thể đến hỗ trợ chúng tôi... nếu hai chúng ta hợp lực, chúng ta có thể cho những tên cuồng tín đó biết thế nào là lễ độ...”

“Glenn. Tôi xin lỗi...”

“Tôi biết, cậu có một nhiệm vụ. Tôi sẽ tự tìm cách giải quyết... Dù sao, cái bà chằn cuồng loạn ế chồng kia gần đây có vẻ như trở nên đáng tin cậy hơn một chút...”

Glenn nhún vai bất lực.

“Nhân tiện, việc làm người bảo vệ Nữ hoàng bệ hạ thực sự rất vất vả... Mặc dù từ quan điểm sức mạnh mà nói, sự sắp xếp này quả thực rất hợp lý; nhưng tại sao chỉ có vài người các cậu thực hiện nhiệm vụ này? Các đặc vụ còn lại đâu?”

“..........”

Albert im lặng một lúc rồi hạ giọng trả lời:

“Bệ hạ gần đây có rất nhiều kẻ thù trong nội bộ cấp cao của đế quốc.”

“......Kẻ thù?”

Glenn cau mày khi Albert nói những lời giật gân này.

“Đúng vậy. Lúc trước, tôi đã từng nói đế quốc không hoàn toàn thống nhất. Khi không thể xác nhận là địch hay là bạn... nên rất ít người có thể nhận được sự tin tưởng hoàn toàn của bệ hạ.”

“Làm sao có thể. Bệ hạ có kẻ thù? Chuyện gì đang xảy ra với nội bộ cấp cao của đế quốc bây giờ vậy? Kẻ thù của bệ hạ là ai——!?”

Ngay khi giọng điệu của Glenn trở nên gay gắt hơn, cậu định hỏi Albert để biết chi tiết...

“──!?”

Nhưng Glenn đột nhiên nhận ra điều gì đó...

Một người đàn ông tóc đỏ chậm rãi bước tới từ phía trước của lối đi.

Người đàn ông tóc đỏ mặc quân phục khoảng 40, 50 tuổi, trông vô cùng phong độ. Cơ thể cường tráng, những vết sẹo in hằn trên khuôn mặt, vô số huân chương được gắn trên ngực áo... khí chất hùng dũng của một cựu chiến binh từng trải trên chiến trường.

(Mình nhớ người đàn ông đó là...)

Glenn cũng đã từng gặp người đàn ông này khi cậu còn là sĩ quan cấp cao.

Ông là Bộ trưởng Bộ Quân đội Quốc gia trong Dinh thự của Nữ hoàng và là người đứng đầu Bộ Tổng Tham mưu Quân đội Quốc gia và Đại hội đồng cấp tỉnh, Azel Le Ignite.

Tổng tư lệnh của quân đội Đế quốc... cũng là cha ruột của Eve.

(...Người đàn ông này cũng đến đây sao...?)

Glenn, Albert và Lumia lui sát vào tường, cúi chào Ignite một cách lịch sự, để ông đi qua. Ngay khi ông đi ngang qua – Glenn đã vô tình nghe thấy những gì Ignite nói.

“Hừ, ta còn tưởng là ai chứ... Thì ra là một tên rác rưởi đào ngũ chỉ vì một người con gái.”

“............!?”

Tư thế chào của Glenn cứng lại.

Ignite không nhìn Glenn, tiếp tục đi thẳng.

“Sensei...?”

Lumia lo lắng quan sát khuôn mặt của Glenn, chỉ thấy mặt cậu không còn chút máu và rùng mình.

Glenn nghiến răng một cách căm phẫn, vào lúc này...

“...Đừng để tâm đến lời nói của lão già đó. Đi thôi.”

Albert vỗ nhẹ vào vai Glenn.

Hành động này cũng giải phóng Glenn khỏi trạng thái cứng ngắc.

“...Ah, ah... đúng vậy...”

Bầu không khí căng thẳng ban đầu được xoa dịu, Glenn đi theo Albert và tiếp tục đi về phía lối ra.

Sau khi ra ngoài lãnh sự...

“...Cậu phải cẩn thận đấy, Albert.”

“Ừm.”

Glenn và Lumia chia tay Albert.

“Để có thể phản ứng nhanh, chúng ta phải chuẩn bị trước mọi thứ. Cậu cũng phải cẩn thận. Đây không phải là lãnh thổ của đế quốc... cho dù có phát sinh chuyện gì cũng không có gì ngạc nhiên.”

“...Tôi sẽ ghi nhớ, tạm biệt.”

“Cảm ơn anh, Albert-san.”

Glenn và Lumia quay lại, chuẩn bị rời đi.

“...Glenn.”

Đúng lúc này, Albert bất ngờ gọi Glenn lại.

“Chuyện gì vậy?”

Glenn quay đầu lại, chỉ thấy Albert do dự trong chốc lát, phải mất một lúc sau mới nói:

“...Về chuyện của Bệ hạ... tôi có một số việc muốn thảo luận với cậu.”

“Bệ hạ...? Sao lại đường đột như vậy?”

“Vì chuyện này có liên quan đến hoàng tộc... thậm chí còn liên quan đến trụ cột của Đế quốc Arzano. Nói thật ra thì, tin tức nghe có vẻ hết sức hoang đường... Tóm lại, tôi muốn nghe ý kiến của cậu.”

“Hả? Rốt cuộc cậu định nói cái gì vậy...?”

Glenn ngạc nhiên trước những lời nói ấp úng của Albert.

“Tuy nhiên, bây giờ hai chúng ta không có thời gian để thảo luận kỹ càng... vì vậy sau khi mọi chuyện kết thúc, chúng ta sẽ bàn với nhau về chuyện này.”

“Được, được rồi... tùy cậu thôi... chuyện quái gì đang xảy ra vậy?”

Albert không trả lời câu hỏi của Glenn và quay người rời đi.

“Trụ cột của đế quốc? Câu nói này có phải là quá cường điệu rồi không?”

Glenn và Lumia đi bộ trở lại khách sạn, trò chuyện cùng nhau.

“Chắc tên đụt đó đọc một tạp chí tầm phào nào đó đưa tin về các hiện tượng siêu nhiên, em có tin cái đó là sự thật không? Dù sao thì tên đó không có khiếu hài hước nên rất dễ tin mấy chuyện không đâu...”

“Uh... em nghĩ Albert-san sẽ không bao giờ đưa ra nhận định thái quá như vậy... trừ khi điều đó là sự thật...”

“Không không~ Khả năng đó là rất cao. Bởi vì bộ não của tên đần đó cứng nhắc đến mức khiến tôi không biết nên diễn tả làm sao! Khi tôi còn ở trong quân đội, tên ngốc đó toàn bị bố già Bernard lừa...”

Khi Glenn còn đang cười nhạt và kể về một câu chuyện thú vị...

“Hm?”

Lumia đột ngột dừng lại và chớp mắt.

“Hử? Có chuyện gì vậy? Lumia.”

“Uh, ờ... chỗ đó...”

Lumia chỉ về một hướng nhất định.

“Ơ!? Maria!?”

Hai người thấy Maria đang lo lắng nhìn xung quanh, lẩn khuất giữa đám đông trên đường.

“Trời ạ, cái con lươn ngốc này, một mình chạy đi ra ngoài làm gì vậy...!? Không phải tôi đã nhắc là phải ở cùng với mọi người sao...!?”

“Sensei, chúng ta đuổi theo đi!”

Và thế là, Glenn và Lumia chạy theo phía sau Maria đang đi một mình.

Rất khó để đuổi kịp Maria.

Thành phố tự do Milano ban đầu là một thành phố nhộn nhịp, bây giờ còn có thêm lễ hội phép thuật, một lượng lớn khách du lịch đổ về đông chưa từng thấy.

Đám đông tắc nghẽn khiến Glenn và Lumia khó có thể thu hẹp khoảng cách với Maria.

Ngược lại, Maria tận dụng lợi thế cơ thể nhỏ nhắn của mình, linh hoạt luồn lách thoải mái giữa đám đông và không ngừng tiến về phía trước. Có lẽ điểm đến đã được xác định từ trước, cô bước đi mà không hề do dự.

Ngay cả khi tên của Maria được gọi, giọng nó vẫn sẽ bị át đi bởi những tiếng ồn ào xung quanh, không thể đến tai cô.

“Chúng ta phải làm sao đây, Sensei?”

“Tsk... chúng ta chỉ có thể tiếp tục theo dõi, đừng để em ấy biến mất khỏi tầm nhìn.”

Và thế là...

Glenn và Lumia cố gắng đi theo Maria suốt chặng đường.

...Ngay sau đó, sự kiên trì của họ dường như đã được đền đáp.

Glenn và Lumia nhìn thấy Maria đi vào một nhà thờ nào đó.

“Uh... nhà thờ đó hình như là...”

“Nhà thờ St.Polis.”

“Đúng rồi, nhắc mới nhớ, trước đây Maria từng nói em ấy muốn đi tham quan nhà thờ...”

Thế nhưng, Glenn lại cảm thấy hoài nghi.

“...Thật kỳ lạ. Trên đường đến đây, chúng ta cũng đã đi qua hai, ba cái nhà thờ mà.”

Nhà thờ nhỏ có ba bậc và nhà thờ lớn có năm bậc, đi đến đâu cũng sẽ bắt gặp những nhà thờ, tu viện lớn nhỏ khác nhau, Thành phố tự do Milano là một nơi như vậy.

“Tại sao em ấy nhất quyết đến nhà thờ St.Polys? Tôi nhớ nhà thờ đó là...”

Bây giờ có suy đoán cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Tóm lại, để đảm bảo an toàn cho Maria, Glenn và Lumia cũng theo vào nhà thờ St.Polys.

Khác hẳn với nhịp sống hối hả của phố phường.

Bên trong thánh điện của nhà thờ tràn ngập sự tĩnh lặng.

Xung quanh là những bức tranh linh thiêng và cửa sổ kính màu, ngay cả Glenn, người không theo tín ngưỡng cũng có thể cảm nhận được bầu không khí trang nghiêm, linh thiêng khi bước trong nhà thờ.

Hai bên đường có những giá vàng dùng để cắm nến cách đều nhau. Glenn và những người khác dựa vào ánh nến mờ ảo để bước vào không gian giữa trải thảm đỏ và tiến thẳng về phía trước.

Sau khi đi qua điểm giao nhau của gian giữa và gian trưng bày bên cạnh, tiếp tục di chuyển sâu bên trong.

Ngay sau đó cả hai đã đến nơi.

Mục tiêu mà họ theo dõi suốt chặng đường đã ở ngay trước mặt, giáo đường có cây thánh giá được đặt bên trong nhà thờ.

“──Lạy Chúa trên trời cao, cầu mong tên của ngài mãi được tôn vinh như một vị thánh, xin hãy tha thứ cho chúng con, cầu mong vương quốc của ngài──”

Glenn không thể nhận ra người trước mặt mình trong chốc lát.

Maria. Cô gái đó đúng là Maria.

“—Lạy Chúa, lạy Chúa, xin hãy thể hiện sự vĩ đại của Ngài. Mong ý muốn của ngài được thực hiện trên thế giới cũng như trên bầu trời. Xin hãy soi sáng đời đời cho chúng con. Xin hãy dẫn dắt và giúp cho chúng con có một cuộc sống ấm no, hạnh phúc...”

Tuy nhiên, dáng vẻ cô gái quỳ gối, nắm chặt tay, cúi đầu chăm chú cầu nguyện khác hẳn vẻ vui tươi, hoạt bát, nghịch ngợm thường thấy.

“Lạy Chúa, xin hãy thương xót cho chúng con. Với sức mạnh vô biên của ngài... xin ngài hãy thương xót chúng con. Xin hãy tha thứ cho tội lỗi của chúng con. Chúng con không chỉ muốn đạt được ước vọng của bản thân, mà còn muốn ngài có thể đạt được ước vọng của mình và giúp chúng con có được niềm vui trong thế giới này...”

Ánh sáng dịu dàng xuyên qua tấm kính màu trên trần nhà, chiếu thẳng vào Maria, người đang cầu nguyện.

Glenn và Lumia bị sốc trước dáng vẻ của Maria, cô giống như một vị thánh dành cả cuộc đời cho đức tin, hai người chỉ có thể nhìn cô cầu nguyện trong im lặng.

“Con hy vọng... Chúa có thể nghe thấy lời cầu nguyện của con... một cách chân thành.”

Không lâu sau, Maria đã cầu nguyện xong và vẽ một cây thánh giá trước ngực mình hai lần.

Sau khi cầu nguyện, Maria vẫn quỳ tại chỗ để ổn định tâm trạng.

“......Fuu~.”

Ngay sau đó, cô thở dài hài lòng và đứng dậy rời đi.

“........”

Ngay khi Maria quay đầu lại, cô đột nhiên nhìn thấy Glenn.

“Ahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!”

Maria lập tức hét lên một tiếng kinh hãi, cả người nhảy dựng lên, thần thái vừa rồi hoàn toàn biến mất.

“S, Sen, Sensei!? Lumia-senpai!? Sao hai người lại ở đây!?”

“Câu đó là của tôi mới đúng.”

“Không, không, không, không lẽ thầy đứng đây ngay từ nãy giờ sao?! Thầy nhìn hết rồi ư!?”

“Un, tôi đã thấy tất cả. Tôi đã nhìn rất rõ ràng. Maria... thì ra là em...”

“Là, là em giỡn chơi đó...! Em chỉ nghĩ rằng, có lẽ Sensei thích một nữ tu sĩ dễ thương ngoan đạo! Thế nào!? Thầy có cảm thấy hấp dẫn không!? Aha, ahaha!”

“St.Polys là một tôn giáo cổ... đi theo giáo phái Thánh Elizareth..”

“Wow~! Wow~! Wow~! Là như vậy sao!? Em thực sự đã không biết điều đó trước đây! Bởi vì, mọi tôn giáo đều trông giống hệt nhau——!”

“Nhưng tôn giáo Đế quốc có chút hơi khác... họ cầu nguyện một lần mỗi tuần... Nhưng tôn giáo cũ thì khác, nó cần phải cầu nguyện hai lần mỗi ngày. Chẳng trách em đi ra ngoài một mình như này.”

“Không, thực ra, em──”

“Âm điệu ước nguyện chân thành, và cây thánh giá được vẽ hai lần sau khi cầu nguyện... không còn nghi ngờ gì nữa. Maria, em là một tín đồ của tôn giáo cũ... hơn nữa, em còn là một tín đồ rất ngoan đạo.”

“Ah... Uuuuuuuuu...”

Có lẽ viện cớ cũng vô ích, Maria lấy tay che mặt cúi đầu.

“...Hm, em không cần phải che giấu. Dù sao cũng chỉ là thiểu số, nhưng vẫn có những tín đồ của tôn giáo cũ ở Đế quốc Arzano. Hơn nữa, Giáo hội Đế quốc luôn khoan dung với những tôn giáo khác.”

Glenn, Lumia và Maria ngồi cạnh nhau trên băng ghế trong nhà thờ, lắng nghe Maria giải thích.

“Oh... bởi vì... cảnh tượng đó không dễ thương chút nào... em muốn trở thành một cô gái thời thượng... Kết quả, trong thâm tâm mình, em lại là một tín đồ trung thành của với giáo phái có tiếng tăm không tốt trong đế quốc... Sensei, thầy có phải vỡ mộng rồi đúng không?”

“Không hề.”

Glenn phủ nhận sự lo lắng của Maria.

“Đức tin còn quan trọng hơn là duy trì hình ảnh một cô gái đáng yêu, đúng không? Em không cần phải từ bỏ nó và đi ngược lại ý nguyện ban đầu của mình. Em là em, em nên mở rộng lòng mình hơn.”

Glenn nói như vậy, nhưng thực ra, cậu cũng biết rằng mình không đủ tư cách để nói ra những điều như vậy.

“S, Sensei.”

“Có người thường nói『 lời nói là công cụ, sách thánh là thùng đựng công cụ 』... Nói một cách đơn giản, tôn giáo mới hay tôn giáo cũ đều có người tốt kẻ xấu. Vậy nên cho dù là đức tin hay sách thánh cũng chẳng sao cả. Bản thân nó không sai, nó chỉ đơn giản là vấn đề đức tin của con người... phải không?”

“Woo, woo... cảm ơn Sensei... quả nhiên... em vẫn không thể từ bỏ đức tin mà mình đã tiếp xúc từ khi còn nhỏ...”

“...Đó là quyền tự do của em, nhưng tôi hy vọng em sẽ không tự ý đi một mình trong tương lai.”

“Thật xin lỗi! Em sợ làm cho mọi người ghét, cho nên không dám nói ra!”

Maria cuối cùng cũng trở lại vẻ ngoài thường ngày của mình.

“Lại nói... em bảo mình tiếp xúc từ khi còn nhỏ... vậy tức là gia đình của em theo tôn giáo cũ, phải không?”

“...Không, thực ra... em là một cô nhi.”

Maria mỉm cười pha chút cô đơn và trả lời câu hỏi của Lumia.

“Cô nhi?”

“Vâng, đúng vậy. Nói đúng hơn... Thực ra, em vốn dĩ không phải là người của Đế quốc Arzano, mà là người của Vương quốc Rezaria. Tuy nhiên, sau này em đã đổi quốc tịch.”

Thì ra Maria ban đầu là người của Vương Quốc Rezaria.

“Khi em còn rất nhỏ... vì một số lý do trong gia đình, em đã bị họ vứt bỏ. Sau đó, em được gửi đến Đế quốc Arzano, một vùng đất xa xôi, và lớn lên trong một tu viện cũ...”

“...Không ngờ chuyện này lại xảy ra... chị xin lỗi, Maria. Chị không cố ý...”

“Không sao, đó đều là chuyện của quá khứ, em đã quên nó từ rất lâu rồi.”

Maria nở một nụ cười mạnh mẽ với Lumia đang cụp mắt xin lỗi.

“Quê hương của em là ở Vương quốc Rezaria, và cũng là giáo hội mà em theo... Khi em còn nhỏ, em thường cầu nguyện với cha mình trước đây. Bây giờ... em không còn nhớ người cha hiền lành đó trông như thế nào nữa... Mặc dù cuối cùng ông ấy đã bỏ rơi em... nhưng em thực sự không nghĩ sự dịu dàng của ông ấy là giả tạo... em cũng không muốn nghĩ như vậy.”

“........”

“Vì vậy... Cầu nguyện là một nghi thức quan trọng để em có thể cảm nhận lại tình yêu của cha mình... em không thể từ bỏ nó... Ahaha, thật kỳ lạ, đúng không? Em rõ ràng đã bị ông ấy bỏ rơi.”

“Maria... em có nhớ nhà mình ở đâu không...?”

“Thật đáng tiếc, vì em đã bị bỏ rơi khi còn rất nhỏ... em không thể nhớ nhà mình ở đâu, và em không có bất kỳ manh mối nào... Ngoài ra, quê hương của em ở Vương quốc Rezaria. Theo tình hình chính trị hiện tại giữa đế quốc và vương quốc. Không thể tùy tiện đặt chân đến nơi đó. Vì vậy, em đã từ bỏ ý định trở về quê hương của mình...”

Không ngờ cô gái hồn nhiên, vui vẻ hoạt bát ấy lại có một quá khứ như vậy.

Glenn chỉ có thể im lặng lắng nghe từ đầu đến cuối.

Tuy nhiên—

“Đó là lý do tại sao, em mới cố gắng hết sức để tham gia lễ hội phép thuật này!”

──Maria đột nhiên mạnh mẽ đứng lên.

“Lễ hội Phép thuật sẽ thu hút khách du lịch từ khắp nơi trên thế giới! Vương quốc Rezaria cũng không ngoại lệ! Có lẽ... cha em cũng sẽ đến xem!”

“Maria...”

“Nếu em có thể đứng trên sân khấu lễ hội phép thuật và tỏa sáng, có lẽ cha sẽ để ý đến em... Có lẽ em có thể sẽ gặp lại cha... có thể...”

Maria nói một cách đầy ẩn ý, đột nhiên cười đùa.

“Ahaha, không ngờ em lại nói nhiều『 như vậy 』, có vẻ như em vẫn còn là một đứa trẻ. Dù vậy, em vẫn...”

“Không phải đâu!”

Lumia hét lên một cách chắc chắn, giọng cô vang vọng khắp nhà thờ.

Lumia nắm lấy tay Maria đang chớp mắt và nói với cô một cách chân thành:

“Chị tin... chị tin rằng cha của Maria vẫn luôn dõi theo em.”

“Lumia-senpai...”

“Theo lời của Maria, chị có thể nhìn ra được. Cha em... chắc hẳn trước đây rất yêu thương em. Ông ấy bỏ rơi em... chắc chắn là vì có nỗi khổ tâm của ông ấy... chị tin rằng những lời cầu nguyện của em sẽ được chuyển tải đến cha em. Chắc chắn cha em đang ở một nơi nào đó âm thầm bảo vệ em.”

Giọng điệu của Lumia rất tự tin.

(...Lumia. ra vậy, ừm... bởi vì em...)

Glenn lắng nghe câu nói xúc động của Lumia trong khi suy nghĩ.

Đúng vậy, hai người họ quả thực rất giống nhau.

Maria thoạt đầu trông có vẻ trống rỗng, nhưng...

“Cảm ơn... cảm ơn chị, Lumia-senpai...”

Sau đó cô vui mừng khôn xiết, mỉm cười như thể mình đã được cứu rỗi.

“Nếu em có thể nghe những lời Lumia-senpai nói như vậy, em sẽ... Được! Em sẽ cố gắng hết sức cho trận đấu ngày mai! Xin hãy chờ xem! Lumia-senpai! Sensei!”

“Ừm, Maria. Chị cổ vũ em.”

“Nhiệt tình là tốt, nhưng nhiều khả năng em sẽ trở thành cục tạ nặng nhất trong team.”

“Sensei, thầy thật quá đáng! Ít nhất thầy cũng đừng phá hỏng bầu không khí chứ!?”

Maria lại đong đầy nước mắt nắm chặt tay và đánh vào vai Glenn.

Nhìn thấy phản ứng của Maria, Glenn không khỏi mỉm cười, đồng thời cũng hạ quyết tâm.

(Ra vậy... Mèo trắng, Bệ hạ, Maria... Không, không chỉ họ. Tất cả những người tham gia lễ hội phép thuật này, mỗi người đều có niềm tin rằng họ không thể từ bỏ...)

Một số theo đuổi hòa bình, một số theo đuổi ước mơ huy hoàng, và một số theo đuổi danh tiếng của gia tộc – niềm tin của mỗi người là khác nhau.

Nhưng tất cả đều rất đáng trân trọng.

Nó giống như một lời cầu nguyện với Chúa. Một sự linh thiêng không ai được phép chà đạp lên nó.

(...Nhất định phải để bọn họ có thể đạt được mục tiêu của họ. Mình tuyệt đối không để niềm tin của bọn họ bị phá hủy bởi âm mưu xấu xa của những tên khốn đó...)

Glenn nắm chặt tay và nhìn chằm chằm vào cây thánh giá thiêng liêng trên thánh đường.

Tuy Glenn là một người theo chủ nghĩa vô thần, nhưng vào lúc này, cậu thầm nghĩ như một lời cầu nguyện—

(Mình... không chỉ muốn bảo vệ an toàn cá nhân họ... mà còn muốn bảo vệ lý tưởng của họ... có lẽ đây là điều mình phải làm với tư cách là một giáo viên...)

Glenn ngẩng đầu nhìn cây thánh giá và củng cố quyết tâm.

Lumia đứng bên cạnh cậu.

“...Em cũng sẽ giúp, Sensei.”

Lumia nói ngắn gọn với âm lượng mà chỉ Glenn có thể nghe thấy.

“Cảm ơn.”

Glenn cũng trả lời đơn giản một cách đơn giản.

Cuối cùng, Glenn, Lumia và Maria, người đã khôi phục lại vẻ ngoài hoạt bát ban đầu, cùng nhau rời khỏi nhà thờ.

Họ có quyết tâm và nhận thức mới trong trái tim mình—

──Tiện thể nói luôn.

Vì Maria rời đội mà không được sự cho phép nên đã vi phạm quy định, sau khi trở về, cô không chỉ bị hai bà chằn Eve và Sistine giáo huấn cho một trận, mà còn bị bắt tham gia khoá huấn luyện địa ngục tàn khốc không phù hợp cho trận đấu ngày mai như một hình phạt.

“Chuuuu~~! Miiiiii~! Naaaaaa~! Em sắp chết rồi, em muốn về nhà, em chán ngấy cái lễ hội phép thuật này rồi~”

Maria đang chịu sự trừng phạt khóc một cách đáng thương...

Còn về nội dung trừng phạt thì đó lại là một câu chuyện khác.
_________________________________________