"Chết ư? Sao lại chết? Tin này từ đâu ra?", Hyuk gần như gào lên, đôi mắt đỏ au nhìn chằm chằm thư ký của mình. 

Ji Hwan vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, đẩy nhẹ gọng kính rồi đáp, "Bệnh viện Đại học Quốc gia Seoul vừa liên hệ với công ty. Họ cho biết có người khai báo rằng, Koo Bon Joon chính là cậu cả của tập đoàn Koovell Group. Họ cần chúng ta đến nhận diện"

Bàn tay Hyuk siết chặt, rồi nện mạnh xuống mặt bàn. Cả căn phòng chấn động theo cơn giận dữ của cậu. Người anh cả này – người đã rời bỏ gia đình, từ bỏ cả sự nghiệp như một kẻ không cha không mẹ, không nhà không cửa – giờ lại trở về theo cách này. 

Nếu mẹ biết chuyện, bà sẽ chịu đựng được sao? 

Hyuk cắn chặt răng, cảm xúc đan xen giữa giận dữ và đau đớn. Ba mẹ đặt cho anh ấy cái tên Koo Bon Joon với mong muốn anh trở thành một người tài giỏi xuất chúng, một người con hiếu thảo, một người anh mẫu mực. Nhưng cuối cùng, anh ấy lại chọn con đường rời xa gia đình, đi theo lý tưởng và tình yêu riêng của mình. 

Để đổi lại được điều gì? 

Không phải hạnh phúc, cũng chẳng phải thành công. Chỉ là một cái xác lạnh lẽo nằm đơn độc trong nhà tang lễ, chờ những người mà anh đã quay lưng đến nhận.

Hyuk đứng dậy, cầm theo chiếc áo vest của mình. "Đi, đích thân tôi sẽ xem thử. Nếu đúng là anh ta, tôi sẽ chửi cho đến khi nào anh ta sống lại thì thôi"

Ji Hwan vội vã đi theo sau, cậu lấy điện thoại gọi cho tài xế nhanh chóng lấy xe đưa Vị chủ tịch trẻ tuổi này đến nhà tang lễ của Bệnh viện Đại học quốc gia Seoul.

Ngồi trong xe, Hyuk lặng lẽ nhìn ra cửa kính, ánh mắt trầm tư dõi theo từng hàng xe lướt qua. Sự mệt mỏi hằn sâu trong đôi mắt thâm quầng, như chẳng có điều gì có thể xoa dịu tâm trạng bồn chồn đang quặn thắt trong lòng cậu. 

Hyuk từng hy vọng sẽ có một ngày anh trai mình suy nghĩ lại, quay trở về bên gia đình, cùng cậu gánh vác sự nghiệp mà cha của hai người đã dành cả cuộc đời, dùng mồ hôi và nước mắt gây dựng nên. Thế nhưng, điều đó chưa từng xảy ra. Năm ấy, anh rời đi chỉ để lại mảnh giấy vỏn vẹn bốn chữ "Xin hãy quên con" – như một lưỡi dao sắc lạnh cắt sâu vào trái tim của cả gia đình. 

Koo Bon Hyuk – cậu út của tập đoàn bất động sản lừng danh Koovell Group – ngồi trên chiếc ghế chủ tịch khi tuổi đời còn quá trẻ. Nghe có vẻ phi lý, nhưng chẳng ai hiểu rõ hơn Hyuk rằng cậu chưa từng mong muốn vị trí này. Nếu không vì sự ra đi của anh trai, nếu không vì sự sụp đổ của cha sau cú sốc năm đó, có lẽ cậu vẫn đang sống những tháng ngày vô tư của một chàng trai tuổi đôi mươi. 

Cha của Hyuk – người đàn ông từng kiên cường chèo lái cả một đế chế – đã không thể vượt qua được nỗi thất vọng và mất mát quá lớn. Căn bệnh ung thư phổi quật ngã ông trong những tháng cuối đời. Trước ra trút hơi thở cuối cùng, ông đã để lại di nguyện duy nhất, "Hyuk, con phải thay ba lo cho gia đình"

Hyuk buộc phải gác lại tuổi trẻ của mình để nhanh chóng hoàn thành những tháng cuối cùng của năm tư đại học. Một mình cậu vừa chăm sóc mẹ vượt qua hai cú sốc lớn, vừa gánh vác trên vai trọng trách kế thừa sự nghiệp mà cha để lại. 

Đôi vai từng mảnh khảnh của cậu trai tuổi đôi mươi, chẳng biết từ bao giờ đã trở nên rắn rỏi, mạnh mẽ, tự mình chống chọi lại mọi giông bão cuộc đời. Chỉ năm năm trôi qua, Hyuk bước vào độ tuổi 28 – cái tuổi đẹp nhất của một người đàn ông. Nhưng những mất mát, tổn thương và áp lực đã bào mòn đi phần ngây ngô, vô tư mà cậu lẽ ra xứng đáng được hưởng. Giờ đây, trong ánh mắt Hyuk không còn vẻ nhiệt thành của tuổi trẻ, chỉ còn lại sự trầm tĩnh và chín chắn của một người trưởng thành trước tuổi.

Sau khi hoàn tất các thủ tục cung cấp giấy tờ cần thiết, Hyuk và Ji Hwan được nhân viên nhà tang lễ dẫn đến văn phòng để tiến hành nhận diện qua hình ảnh. 

Bàn tay Hyuk khẽ run lên khi cầm lấy tấm ảnh. Trong bức hình, người đàn ông nằm yên bình với đôi mắt nhắm nghiền, gương mặt gầy guộc, xanh xao nhưng ánh lên vẻ thanh thản lạ thường. Ngón tay Hyuk vô thức lướt nhẹ trên tấm ảnh, lòng ngổn ngang như tơ vò. Bao nhiêu năm xa cách, người anh trai từng kiêu hãnh, mạnh mẽ của cậu giờ đây chỉ còn là một thân xác tiều tụy, gầy đến mức tưởng như một cơn gió nhẹ cũng có thể cuốn đi. 

"Lý do qua đời là gì vậy?", Hyuk hỏi, cậu cố gắng giữ cho mình thật bình tĩnh. 

"Bệnh lao phổi", nhân viên y tế đáp, như thể đã quá quen với những tin tức đau buồn như thế này, "Do không được điều trị trong thời gian dài, bệnh tình chuyển biến xấu rất nhanh. Khi được đưa đến bệnh viện, chúng tôi đã cố gắng hết sức nhưng không thể cứu chữa. Người giám hộ của anh ta đã bỏ đi sau khi đưa anh ta vào đây. Nếu anh là người nhà, xin vui lòng thanh toán toàn bộ viện phí cũng như các chi phí mai táng"

Hyuk siết chặt tấm ảnh trong tay, đôi mắt đỏ hoe nhưng vẫn cố nén lại từng giọt nước mắt trực trào. 

Lao phổi... 

Căn bệnh quái ác đã từng cướp đi cha của họ, giờ đây lại nhẫn tâm mang theo cả anh trai cậu. 

Cuộc sống những năm qua của anh hẳn là rất khó khăn, đúng không? Không tiền bạc, không gia đình, không ai chăm sóc... Anh đã chịu đựng tất cả đến phút cuối cùng. 

Hyuk nhìn chằm chằm vào bức ảnh, lồng ngực thắt lại từng cơn. Trong lòng cậu lúc này không còn hận thù, chỉ còn lại một nỗi xót xa nghẹn ngào. 

Sao anh lại có thể sống khổ sở đến vậy, anh trai?

"Người giám hộ kia tên gì ? Người đó có để lại thông tin gì không ? Có thể cho tôi xin thông tin được không, tôi muốn liên lạc để biết thêm thông tin về anh tôi", Hyuk hỏi.

Nhân viên y tế cầm tập hồ sơ lên, "Trên này chỉ để lại tên, địa chỉ ở, còn số điện thoại hình như đã cố tình ghi sai thì phải. Hôm đó cậu ta vừa nói sẽ về một chuyến rồi quay lại ngay, nhưng khi người đàn ông này mất thì chúng tôi lại chẳng cách nào liên lạc được với cậu ấy"

Hyuk nhìn thấy liền nói với thư ký của mình, "Cậu lấy thông tin của người này, giúp tôi điều tra xem đó là ai, đang ở đâu. Tôi muốn hỏi thăm một số chuyện"

Ji Hwan nhanh chóng chụp lại thông tin, gửi qua cho nhóm chuyên điều tra để tìm ra một chút thông tin. Hyuk điền đơn để hoàn thành các thủ tục pháp lý, đồng thời đăng ký tổ chức tang lễ cho anh trai trong vòng một ngày, đủ để cho mẹ và một vài người thân trong gia đình có thể nhìn mặt anh trai cậu lần cuối.

Hyuk siết chặt cây bút trong tay, ánh mắt cậu tối lại.

Dẫu có bao nhiêu tổn thương, dẫu anh ấy đã rời bỏ gia đình bao năm qua, thì cuối cùng... cậu vẫn là em trai của anh ấy.

Người thân duy nhất còn có thể tiễn anh đoạn đường cuối cùng.

.

"Chúng ta sẽ báo tin này cho phu nhân như thế nào đây, thưa chủ tịch?" 

Trên đường trở về, Ji Hwan phá vỡ bầu không khí ngột ngạy bằng một câu hỏi dè dặt. 

Hyuk khẽ nhắm mắt, bàn tay đưa lên day day hai bên thái dương như cố xoa dịu cơn nhức nhối đang cuộn trào trong đầu. Giọng cậu khàn đặc, mệt mỏi đến cùng cực, "Tôi không biết... Tôi thật sự không biết phải mở lời thế nào. Tại sao mọi chuyện cứ ập đến vào những lúc tôi không ngờ tới như vậy chứ?"

Ji Hwan im lặng, đôi mắt ánh lên sự lo lắng. Đồng hành cùng Hyuk suốt những năm qua, Ji Hwan không chỉ là một thư ký mẫn cán, mà còn là cộng sự trung thành, người bạn duy nhất mà Hyuk có thể tin tưởng. Nhìn thấy vị chủ tịch trẻ tuổi lúc này – không còn là một người đàn ông cứng cỏi, lạnh lùng trên thương trường – mà là một người con trai đơn độc, chật vật, Ji Hwan càng thêm xót xa. 

Xe dừng lại trước cổng biệt thự. Hyuk vẫn ngồi im, ánh mắt dán chặt vào cánh cổng sắt đen sừng sững phía trước. Chưa bao giờ cậu lại cảm thấy sợ hãi và mất tự tin đến vậy. 

Ji Hwan xuống xe trước, mở sẵn cửa rồi lặng lẽ đứng đợi. Hyuk hít một hơi thật sâu, bàn tay siết chặt vạt áo vest, cố gắng lấy lại bình tĩnh. 

"Không thể giấu mẹ được cả đời...", cậu tự nhủ. 

Nỗi chờ đợi mòn mỏi suốt bao năm qua, cuối cùng cũng cần một đáp án rõ ràng. Dẫu đau đớn, nhưng ít nhất cũng có thể giúp bà thôi hy vọng vào một người con trai đã chẳng thể trở về nữa. 

Hyuk cắn chặt răng, bước từng bước nặng nề qua cánh cổng, như thể mỗi bước chân đều đang dẫm lên trái tim chính mình.

.

Phu nhân Koo gục xuống ngay tại chỗ khi nghe tin dữ. Cơ thể bà run rẩy, đôi mắt mở to bàng hoàng, như không thể tin nổi những gì vừa lọt vào tai mình.

"Bon Joon... con trai của mẹ... nó... chết rồi sao?"

Giọng bà yếu ớt, từng từ thốt ra như cứa thẳng vào tim Hyuk. Cậu hốt hoảng lao tới đỡ mẹ, vòng tay ôm chặt lấy thân hình gầy guộc đang dần đổ sụp xuống. 

"Mẹ... mẹ ơi... mẹ bình tĩnh lại... con xin mẹ..." 

Hyuk gần như nghẹn lời, cố gắng kìm nén nỗi đau để giữ vững đôi vai đang run rẩy trong lòng mình. Cậu nhanh chóng liên lạc với bác sĩ riêng, yêu cầu đến biệt thự ngay lập tức. 

Không khí trong căn nhà chìm trong sự u ám đến ngột ngạt. Phu nhân Koo được truyền nước biển, đôi mắt nhắm nghiền nhưng từng giọt nước mắt vẫn chảy dài trên đôi gò má đã lưu đầy vết tích của thời gian. Ngón tay bà khẽ co giật trong lòng bàn tay Hyuk, như đang cố níu giữ chút hơi ấm duy nhất còn lại của gia đình. 

Hyuk ngồi bên cạnh, siết chặt bàn tay lạnh ngắt của mẹ. 

"Mẹ ơi... anh trai đi rồi... nhưng con vẫn ở đây mà... Con sẽ thay anh chăm sóc mẹ... Con sẽ không bao giờ rời xa mẹ..."

Lời an ủi thốt ra, nhưng lòng Hyuk lại đau như cắt. Chính cậu cũng không biết bản thân đang nói cho mẹ nghe... hay là đang tự dối lòng mình. 

Phu nhân Koo không đáp, chỉ có bờ vai bà khẽ run lên từng hồi. Sự mất mát chồng chất của cuộc đời đã tước đi tất cả những người mà bà yêu thương nhất. Chồng bà, rồi đến con trai cả... giờ đây, người phụ nữ này chỉ còn lại duy nhất một đứa con út để bấu víu trong cuộc đời khắc nghiệt này. 

"Hyuk à... mẹ có tội... mẹ có tội với Bon Joon... Nếu năm đó mẹ không cấm cản nó... nếu mẹ để nó sống theo ý mình, thì có lẽ... có lẽ nó đã không bỏ mẹ mà đi như vậy...", giọng bà khàn đặc, vỡ vụn trong cơn nghẹn ngào. 

Hyuk siết chặt đôi tay bà, đôi mắt đỏ hoe nhưng vẫn cố kìm nước mắt, "Không phải lỗi của mẹ. Anh đã chọn con đường của anh. Nếu anh hạnh phúc với lựa chọn đó, thì con tin... anh chưa từng hối hận"

Câu nói đó... là Hyuk đang an ủi mẹ hay là đang an ủi chính mình? 

Nỗi đau mất mát cứ thế dâng lên như sóng ngầm trong lòng Hyuk, cuộn trào, siết chặt lồng ngực. Nhưng cậu vẫn ngồi đó, lặng lẽ ôm lấy mẹ mình, một lần nữa tự biến thành một chiếc neo cuối cùng, giúp mẹ vượt qua cơn bão của cuộc đời.

.

Tang lễ cử hành vỏn vẹn trong một ngày, để phu nhân Koo có thể trút cạn những giọt nước mắt cuối cùng cho đứa con trai cả mà bà đã mỏi mòn chờ đợi suốt bao năm. Hyuk lặng lẽ đứng bên cạnh, bàn tay siết chặt lấy bờ vai gầy guộc của mẹ, như muốn truyền cho bà chút hơi ấm cuối cùng trong chuỗi ngày lạnh lẽo còn lại. Cậu cố gắng gồng mình tỏ ra mạnh mẽ, nhưng đôi mắt đỏ hoe không giấu nổi nỗi đau đang dày xéo trong lòng. 

Bà con họ hàng lặng lẽ thắp nén nhang, từng người một cúi đầu tiễn biệt. Người ta xót xa cho phu nhân Koo mất chồng mất con, nhưng xót xa hơn cả là cho Hyuk — cậu con trai út phải liên tục gánh trên vai bi kịch của gia đình. 

Người ra đi rồi sẽ ngủ yên, chỉ có người ở lại là phải sống tiếp với những vết thương chẳng biết bao giờ mới liền sẹo. 

Mộ phần được lấp dần trong tiếng khóc nức nở. Mỗi cành hoa trắng ném xuống huyệt sâu là một lời tiễn biệt, một nỗi tiếc thương cho một kiếp người ra đi khi còn quá trẻ, mang theo bao hoài bão còn dang dở. Hyuk siết chặt nắm tay, đôi mắt đục ngầu như muốn nuốt trọn bóng dáng người anh trai đang dần khuất dưới lớp đất lạnh. Trong lòng cậu ngổn ngang hàng ngàn câu hỏi chưa bao giờ có được lời giải đáp. 

Phải chăng đây là kết cục mà anh đã lựa chọn? Hay đó chỉ là cái giá phải trả cho một tình yêu ích kỷ? 

Khi dòng người thưa dần, Ji Hwan lặng lẽ bước tới, giọng nói trầm thấp, "Thưa chủ tịch, chúng tôi đã tìm ra địa chỉ trước đây của cậu cả, cùng toàn bộ thông tin về người tình của cậu ấy" 

Hyuk không quay đầu lại, ánh mắt vẫn ghim chặt vào nấm mồ vừa mới đắp, "Khi nào trở về công ty, đưa hết tài liệu vào phòng làm việc của tôi. Tôi muốn biết... kẻ đó đã cho anh tôi được những gì... và cướp đi của anh tôi những gì"

Ji Hwan cúi đầu, lặng lẽ rút lui. Bàn tay Hyuk siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.