Soojin faisait de son mieux pour garder la tête haute et maintenir une attitude digne de sa réputation, mais plus les jours passaient et plus il était difficile de maintenir cette image. La situation la rendait malade, au sens propre. Ses jambes lourdes peinaient à se soulever et depuis qu'ils étaient arrivés dans une zone qualifiable de marécageuse, leur progression avait ralenti tout en les épuisant davantage. Soojin et Changbin souffraient d'être en contact avec un élément aqueux, en opposition avec leur nature, et Miyeon qui avait un physique bien plus fragile s'était déjà évanouie deux fois sous l'effort. L'héritier des Seo l'avait aussitôt hissée sur son épaule, avant que les deux autres n'aient le temps de réagir et, pour une fois, Soojin n'avait pas essayé de se battre avec lui. Elle était dans un tel état de fatigue qu'elle n'en avait plus la force.

La lionne étouffa une plainte en se prenant les pieds dans une racine épaisse qu'elle n'avait pas vue. Agacée, elle fit chauffer les griffes de son artefact pour les rendre plus tranchants et sectionna le membre muté de l'arbre. Dans cette zone, les mutations étaient partout et les arbres noirs, suintants et malodorants, étaient oppressants. Les griffes se rétractèrent juste avant que Soojin sente quelque chose s'enrouler autour de sa cheville. Une étreinte acérée qui lui soutira un cri de douleur qui se mua rapidement en stupéfaction. Soojin se sentit être brusquement tirée et tomba au sol. Son corps racla le sol et elle retint de justesse sa respiration alors que la plante la faisait s'enfoncer dans la vase.

— Soojin !

Elle entendit le cri de Chan qui hurlait son prénom et eut le temps de le voir accourir dans sa direction alors que la racine la soulevait dans les airs cette fois-ci. La jeune femme tenta de se débattre mais, la tête en bas et tenu par la cheville, elle n'arrivait pas à atteindre son lien. Son petit-ami bondit jusqu'à elle et trancha l'arbre qui se tortilla étrangement avant de tomber, inerte. La lionne sentit la pression se relâcher et le vent caresser son visage alors qu'elle chutait de plusieurs mètres. 

Le sol boueux du marécage lui permit de ne pas se blesser sévèrement en se réceptionnant mais elle grogna sous l'impact. Tous ses membres étaient douloureux et transis de froid, un comble pour une sorcière de feu. Elle vit du coin de l'œil que Miyeon se débattait pour parvenir à la rejoindre avant que Changbin ne la soulève d'un bras et lui serve de transporteur. Un léger sourire fleurit sur les lèvres de la brune, elle détestait toujours autant son cousin mais elle trouvait la vision plutôt amusante. Une main apparut sous ses yeux et elle glissa ses doigts dans ceux de Chan. Le Plumendros la remit sur pieds, son regard inquiet la scannant rapidement.

— Je vais bien, anticipa Soojin. Juste épuisée et j'ai mal à la cheville, dépêchons nous de sortir de ce marécage.

La jeune femme se força à ne pas laisser transparaitre sa douleur et se remit en chemin, le chef d'équipe sur les talons. Elle ressentait son regard sur elle. Cependant, Chan était responsable et même s'il était inquiet il avait aussi conscience que sortir de cette zone dangereuse était leur priorité. Si les mutations pouvaient rendre des créatures statiques soudainement mobiles alors ils étaient particulièrement exposés. Ils ne pourraient pas s'en sortir si tous les arbres se mettaient à les attaquer. 

Changbin ne reposa pas Miyeon malgré les plaintes de l'alchimiste qui souhaitait examiner son amie et ils poursuivirent leur route avec encore plus de prudence. Ils furent encore pris en embuscade plusieurs fois, mais depuis la première tentative ils avaient appris à repérer les signes avant-coureurs. Une nausée prit Soojin aux tripes quand elle s'extirpa enfin du marécage. Le faisceau lumineux semblait encore plus effrayant vu de près et elle tourna rapidement la tête vers Chan. Le Plumendros les protégeait depuis le départ avec sa magie sacrée et le brusque choc entre sa propre énergie et celle du pilier lumineux le fit tomber à genoux. La lionne se dépêcha de se rendre à ses côtés et posa une main inquiète sur ses épaules.

— Chan !

— C'est, ça va aller, dit le sorcier d'une voix essoufflée. Vous devez vous dépêcher maintenant.

— Qu'est-ce que tu racontes ? Tu viens avec nous.

Chan secoua doucement la tête en se remettant debout. Il était à bout de force, son teint était cireux et des cernes creusaient son visage.

— Je pensais que le Phoenix avait péri, c'est pour ça que je pensais le faire seul mais je sens son énergie maintenant que nous sommes proches. Vous devez aller le rejoindre et lui venir en aide, vous êtes des sorciers de feu, vous serez forcément utiles là-bas.

Soojin prit la grande main entre les siennes et la serra fort. Elle avait le cœur qui tambourinait comme un fou dans sa poitrine.

— Viens avec nous, ton pouvoir nous aidera. On ne sait même pas ce qu'on doit faire.

— Elle a raison, tu es notre chef d'équipe, dit Miyeon d'une petite voix.

— J'aurais aimé vous accompagner mais je ne peux pas, ceux qui ont déjà reçu les faveurs de l'oiseau sacré ne peuvent plus entrer dans sa demeure. C'est pour éviter que certains essayent d'en profiter. Je sens déjà une légère résistance de là où je suis, je ne pourrai pas entrer avec vous et puis...

Les traits du visage du Plumendros se durcirent et il sortit son arme, les yeux rivés sur un point derrière le faisceau.

— Je sens des monstres arriver, il faut bien que quelqu'un reste pour garder l'entrée. Allez-y.

— Allons-y.

Soojin tourna la tête vivement vers son cousin qui venait de prendre la parole. Il n'avait pas son mot à dire, personne ne lui avait demandé son avis.

— La ferme Changbin et va voir ailleurs si j'y suis !

— Hé la cinglée tu-

— On va vérifier les environs, appelez nous quand vous serez prêts, coupa Miyeon.

L'alchimiste prit la main de l'héritier dans la sienne et le tira à sa suite sans qu'il ne manifeste une résistance autre que verbale. Soojin eut soudainement l'impression d'être parfaitement impuissante et elle se jeta dans les bras de son petit-ami, les larmes aux yeux. Elle ne voulait plus être forte et laisser croire que tout allait bien, rien n'allait depuis le début de ce tournoi. Chan l'enserra de ses bras et lui embrassa le front. Une lueur résignée brillait dans son regard et Soojin se mordit les joues, elle détestait cette expression.

— C'est pas juste...

— Le vie n'est pas juste ma lionne, mais rien n'est encore jouer. Je tiendrai aussi longtemps qu'il le faudra et quand tu auras sauvé le Phoenix on rentrera tous les deux, d'accord ?

Soojin fit la moue et se força à lui offrir un léger sourire malgré ses yeux humides.

— Tu sais que j'ai rien contre le fait de laisser l'autre abruti ici, mais on pourrait rentrer avec Mimi quand même ?

— Bien sûr, rit doucement Chan en lui caressant les cheveux, et il faut aussi que je récupère les deux idiots de ma team.

— C'est une promesse ?

La jeune femme avait un peu l'impression de faire l'enfant, mais elle avait besoin d'être rassurée dans ce monde où elle ne possédait plus la moindre certitude. Chan l'embrassa chastement et promit. 

Soojin s'offrit quelques secondes supplémentaires dans les bras de son petit-ami avant que ce dernier ne fasse signe à leurs équipiers de les rejoindre. Miyeon, en plus de la fatigue, arborait une expression contrariée et tournait le dos à Changbin qui tentait d'attirer son regard. Soojin prit ça pour une petite victoire et tira la langue à son cousin avant de se rapprocher de son amie puisque elle, elle en avait le droit.

— Bien, ne perdez pas plus de temps. Il vous faudra trouver votre chemin dans le labyrinthe de grottes à l'intérieur jusqu'à trouver le Phoenix. S'il est en position de faiblesse il est probable qu'il essaye de vous guider donc suivez votre intuition. Faites au mieux, je ne veux pas vous mettre la pression mais tout dépend de vous maintenant.

— Je vais rester avec toi en soutien, annonça l'alchimiste. Je ne serai pas d'une grande utilité à l'intérieur mais je peux te servir de soutien pour que tu tiennes plus longtemps et qu'on protège cet endroit.

Chan hocha la tête.

— Bien, on fait comme ça alors. Miyeon, accompagne les jusqu'au pied de la montagne. La zone devrait bénéfiier encore de la force du Phoenix, je vois que la pierre n'est pas corrodée. Tu devrais bénéficier d'un buff, ton énergie devrait se régénérer plus vite aussi.

— D'accord. Soojin, prends les dernières potions.

La lionne s'exécuta malgré son envie de hurler qu'elle n'était pas d'accord. Elle glissa quelques fioles dans ses affaires et en donna l'autre moitié à son cousin. Elle n'était pas contre l'abandonner ici mais s'il y avait une possibilité pour qu'il soit d'une quelconque utilité elle ne pouvait pas passer à côté. Pas quand la vie de son amie et celle de son amour étaient en danger. Elle prit une dernière fois les autres dans ses bras en faisant attention à ne pas brûler l'alchimiste. Les sorciers de feu avaient naturellement une température élevée au point où elle pouvait blesser ceux qui les approchaient, à l'exception des personnes que leur âme reconnaissait comme étant des partenaires potentiels. Soojin n'avait donc aucunement besoin de faire attention au contact de Chan, mais elle avait manqué de blesser son amie plusieurs fois à cause de ça.

— Allons-y.

Le dos raide, elle marcha rapidement jusqu'à l'ouverture qui se dessinait à flanc de montagne. Miyeon s'arrêta derrière eux et leur fit un signe de la main avant de se retourner. Changbin marqua un temps d'arrêt mais la lionne le rabroua.

— Bouge, si on met trop de temps ça sera de notre faute. Je ne veux pas porter le poids de leur mort.

— Pour une fois qu'on est d'accord, grogna l'héritier.

Soojin ne lui accorda pas le moindre retard et se fia à son instinct comme l'avait conseillé Chan. Elle fut surprise de voir que son cousin se dirigeait à chaque fois dans la même direction qu'elle et qu'ils ne se disputaient pas.

— Est-ce que... tu sens aussi cette chaleur ?

— C'est faible, reconnut Changbin, mais j'ai l'impression qu'on m'a jeté un fil que je dois suivre.

La jeune femme hocha la tête. Pour sa part c'était plus net, elle le voyait plus comme une corde épaisse et tiède, mais l'idée était là. Changbin ayant une perception plus faible que la sienne ne pouvait certainement pas en voir autant. Cette aide du Phoenix leur fut grandement bénéfique et leur épargna une perte de temps considérable. Aucune prise de tête, pas de choix à faire, juste une piste à suivre. 

Les cavités dans lesquelles ils s'aventuraient étaient tièdes, pour ne pas dire froides, et les deux sorciers de feu se sentirent étrangement mal à l'aise même si aucun des deux ne le formula à haute voix. Soojin était perturbée, le Phoenix était connu pour sa lumière et sa chaleur mais les températures de son lieu de vie étaient basses et la luminosité faible. Un environnement qui était peu propice au développement des sorciers de feu. Ils avançaient aussi vite que possible en faisant attention à ne pas tomber sur des pièges et à ne pas être suivis, Chan et Miyeon montaient la garde mais ils les avaient quittés depuis plus d'heure. Depuis ils étaient sans nouvelles.

Le cœur serré, la lionne se forçait à rester concentrée sur sa mission mais elle mourrait d'envie de retourner en arrière pour rejoindre son compagnon. Elle s'en voulait de l'avoir laissé derrière, même si elle n'avait pas eu le choix.

— Hé la folle, je crois qu'on est arrivé.

Soojin jeta un regard furieux à son cousin et ravala une remarque acide. Changbin avait raison, ils étaient arrivés. L'ouverture devant eux donnait sur une alcôve bien plus grande que les autres d'où s'échappait une faible lueur orangée. Une sensation de douce chaleur lui effleura le visage et elle avança plus rapidement en oubliant toute notion de prudence. A quelques pas derrière elle, Changbin marchait tout en gardant son épée à la main.

La sorcière plaqua ses mains contre sa bouche. Les livres d'histoire et les récites des autres ne l'avaient absolument pas préparée à la vision qui l'attendait. Loin d'avoir les ailes déployées et d'inonder la pièce de son aura de feu, le Phoenix ressemblait à un oisillon blessé. Recroquevillé sur le sol, il avait tant perdu de sa puissance que ses flammes bleues étaient devenues orangés. Une perte de puissance significative qui l'empêchait même de bouger les ailes et de se défendre.

— Oh merde, qu'est-ce qui lui arrive ?

— Je sais pas, approchons nous.

Soojin se laissa tomber près de la créature qui poussa un croassement rauque et tenta de bouger la tête avant d'abandonner, trop faible. La lionne passa ses mains au-dessus du corps affaibli, les sourcils froncés par l'effort.

— Il se vide de son énergie, comprit la brune.

Changbin écarquillé les yeux et s'agenouilla de l'autre côté de l'animal mythique. Il effectua les mêmes mouvements que sa cousine pour arriver à la même conclusion qu'elle.

— Mais ça mange quoi un Phoenix ? Les potions de régénération seraient utiles ?

— J'en sais rien moi, on peut toujours essayer, balbutia Soojin que la situation dépassait.

Elle sortit une fiole de son sac et, pendant que Changbin ouvrait le bec de la créature, elle en déversa quelques gouttes. Un râle échappa au Phoenix qui tressaillit.

« Du feu. J'ai besoin de feu. »

La voix ténue qui résonna dans son crâne fit vaciller Soojin qui se rattrapa au sol comme elle le put. Elle releva les yeux et, au teint blême de son cousin, elle comprit qu'il l'avait entendue aussi. La jeune femme leva ses mains à quelques centimètres des plumes tièdes et des flammes vinrent lécher ses doigts. D'abord timides, elle en augmenta l'intensité en comprenant que le Phoenix les aspirait pour se ressourcer.

— Aide-moi, grinça-t-elle entre ses dents serrées, je n'ai pas assez de magie pour ça !

Changbin lui attrapa les mains et serra fort tout en lui transmettant sa propre énergie. Soojin serra les dents, peu habituée à servir de lien entre deux entités. Elle gronda, les dents serrées.

— Tu peux pas le faire tout seul abruti ?

— Je sais pas faire ok ? Je rappelle que je suis le bourrin qui ne réfléchit pas la folle, les transferts et tout ça n'a jamais été mon point fort, lui répondit-il avec difficultés.

Soojin étouffa une plainte. Elle avait l'impression d'être une enclume que la force de Changbin percutait à la manière d'un marteau alors que d'un autre côté elle sentait sa magie être aspirée par la créature. La jeune femme avait la tête qui tournait, elle n'allait pas tenir longtemps. Déjà elle sentait ses yeux devenirs secs et ses paupières se baisser. L'une des mains de son cousin la lâcha et une pression froide se fit sentir contre ses lèvres quelques secondes après. Elle entrouvrit la bouche et un liquide frais coula sur sa langue. Presque aussitôt, les effets de la potion apparurent et elle eut un regain d'énergie. A nouveau capable d'ouvrir les yeux, elle vit Changbin vider également une fiole.

— Il m'en reste quatre, souffla le sorcier, et toi ?

— Trois, croassa la brune. Tu penses que ça sera suffisant ?

— On n'a pas vraiment le choix. 

Soojin avait l'impression que l'équivalent d'une vie venait de s'écouler. Elle était un automate qui transférait de l'énergie vers le Phoenix et reprenait un peu de forces grâce aux potions, sans relâche. Au bout de quelques minutes, elle sentit la chaleur sous ses doigts augmenter et la créature se mit à aspirer plus de puissance. Un vertige la fit partir en avant et elle ne s'effondra pas uniquement grâce aux réflexes de son cousin qui la rattrapa par les épaules, même si cela semblait lui couter.

— Hé, tiens encore ! gronda l'héritier. On y est presque !

Petit à petit, les plumes de feu se teintèrent de bleu, délaissant l'orangé pour des nuances plus froide. L'animal se mit à bouger alors qu'il reprenait des forces. Les deux sorciers, eux, arrivaient au bout des leurs. Ils avaient tout donné.

Changbin, qui avait une réserve de magie moindre, fut le premier à abandonner. Son corps se relâcha soudainement et il s'affaissa sur le côté, inconscient. Soojin se retrouva alors seule pour régénérer le Phoenix qui avait toujours aussi faim d'énergie et elle hoqueta en le sentant en prendre plus qu'elle n'en possédait. Il piochait dans sa réserve vitale et en contrepartie elle sentait son corps refroidir. Le bout de ses doigts s'engourdit, elle commença à avoir du mal à bouger les lèvres, puis ce fut sa perception du monde qui se voila.

Soojin se mit à claquer des dents et releva les yeux vers la créature qui reprenait vie en échange de la sienne. Elle ne voulait pas que ça se termine comme ça, mais elle n'avait plus le contrôle sur le fix qui se déversait dans l'animal.

— Hé, Phoenix, chuchota-t-elle d'une voix tremblotante, si tu m'entends alors voilà mon vœu. Arrête cette mutation, je veux que tout redevienne comme avant...

Son murmure mourut ses lèvres alors que son corps partait en arrière. La sorcière eut tout juste conscience que son crâne tapait contre le sol et elle soupira. Mourir avec son cousin comme dernière vision avait une saveur particulièrement désagréable.