Seminggu setelah insiden Troich, Luke mempersiapkan beberapa ramuan, pedang, dan baju besi. Dia berencana untuk memburu monster yang telah meresahkan warga desa. Tapi dia harus menemukan jalan untuk menyingkirkan Jack dari jalannya, dia tahu pria itu tidak akan membiarkannya pergi sendirian.

Tapi dia harus memburu monster itu sendirian.

Pemburu monster. Dia punya monster untuk dibunuh. Monster yang sangat mematikan. Sangat mematikan, pada kenyataannya, ada kemungkinan yang sangat nyata bahwa jika dia pergi ke pertarungan ini terganggu dia akan mati dan tidak pernah melihat penyair lagi.

Pikiran itu seperti percikan air dingin di belakang lehernya. Dia perlu fokus. Dia tidak hanya berjuang untuk dirinya sendiri lagi. Ada seseorang yang harus dia kembalikan di penghujung hari.

Luke berjalan keluar dari istana menuju pasar bersama dengan Freya dan Jack. Dia tahu keduanya sudah berkenalan, Jack memberitahunya. Dia hanya harus menemukan saat yang tepat untuk pergi dari Jack. Mungkin mengajaknya minum dan pergi ke salah satu rumah bordil akan membuatnya lupa. Mungkin.

Nah sekarang Freya, satu-satunya alasan dia membawa gadis itu adalah karena Edmund Lyall, anak dari Lord Lyall ingin bertemu dengannya, tetapi terlalu malu untuk mengajak langsung. Jadi dia membantu, atau setidaknya dia mencoba. Dia hanya harus membawa Freya ke kedai tempat Edmund menunggu dan semuanya terserah kepada mereka berdua.

“Ke mana kita akan pergi?” bisik Freya.

“Mencari monster yang menjadi masalah itu, tapi menarik bagiku. Aku sudah berjanji kepada wanita itu, dan janji harus ditepati.” Luke menjawab dengan tenang.

“Luke, apakah kau sudah kehilangan akal?” tanya Freya, tidak percaya dengan keputusan yang dia buat. Luke mengangguk dengan percaya diri.

“Hunting monsters is not just a phase, Freya, it's a lifestyle.” Luke menyeringai sedangkan gadis itu mendengkus kesal. Dia melirik Jack yang terlihat waspada. “Benar, Jack?”

“Ah? Ya, tentu,” ucap Jack, tidak tahu apa yang baru saja dia setujui. Luke terkekeh melihat sahabatnya.

“Demi Dewi Cahaya, kau seorang Pangeran, tidak bisakah kau setidaknya bersikap seperti salah satu dari mereka?” Luke memutar matanya, siapa yang peduli? Lucien masih ada jika dia meninggal.

“Yah... Mungkin kau ada benarnya.” Dia mengangkat bahu. Kemudian dia melihat sebuah kedai, tempat di mana Edmund menunggu. Sang Pangeran menyeringai, lebih lebar dari sebelumnya. “Jack, ada sebuah kedai bagus di sana. Kau mau minum?”

“Pangeran, Saya sedang bertugas—” Terlambat, Luke sudah menarik tangannya.

“Ayo, Freya,” ujarnya pada gadis itu yang mengikuti kedua Druid masuk ke dalam kedai. Dia melihat Edmund menatapnya saat dia berjalan untuk duduk di sebelah pria itu. “Halo, Ed.”

“It's a pleasure to meet you here, my Prince.” Edmund tersenyum.

Luke menatap Freya dan Edmund bergantian dengan seringai geli. “Freya, ini temanku, Edmund Lyall. Ed, ini Freya Morrigan.”

“Aku tahu dia,” ujar Freya sambil duduk di sebelah Luke. “Putra dari Lord Lyall.”

Edmund tersenyum pada gadis itu. “Tiga bir, tolong,” kata Luke pada pelayan kedai. Dia menoleh kepada Jack yang masih berdiri. “Ayo, Jack, minum sedikit tidak akan menganggu tugasmu.”

“Kenapa kalian berdua tidak berkenalan?” tanya Luke kepada Edmund dan Freya.

“Yah, kami sudah saling kenal sejak dulu, Pangeran ku.” Edmund berkata dengan lembut. “Kami bermain bersama saat kami kecil. Tapi aku menjadi semakin sibuk dan jarang menemuinya.” Dia menatap pada Freya. “Aku turut berdukacita.”

Freya menggelengkan kepalanya. “Tidak perlu,” ujar gadis itu.

Luke mengangguk-anggukkan kepalanya, saat pelayan kedai tiba dengan tiga bir yang dia pesan, dia segera mengambil dua dari tiga dan bangkit dari kursinya. Membiarkan Edmund dan Freya berduaan. Dia berjalan ke arah Jack dan menyerahkan gelas lainnya kepada pria berambut merah itu.

“Ayolah, minum sedikit.” Dia menawarkan senyum geli pada Jack, yang menerima gelas itu dengan ragu-ragu. Jack mulai meneguk miliknya. Luke dengan santai bersandar di salah satu kursi, dan beberapa menit kemudian, Jack mulai mabuk.

Dia menatap Freya yang sedang sibuk mengobrol dengan Edmund, keduanya tidak akan menyadari bahwa dia pergi. Kenapa mereka harus? Luke meletakkan gelasnya di meja dan berdiri. Jack sudah cukup mabuk dan sibuk dengan beberapa wanita, dia yakin penjaganya tidak keberatan jika dia menyelinap keluar untuk sementara waktu.

Dengan cepat dia berlari menuju ke hutan, di mana dia sudah menyiapkan baju besi, pedang, dan sebuah perisai. Dia mengenakan baju besi dengan cepat, dan melumuri pedangnya dengan minyak Ave, sebuah minyak yang dapat memperlambat penyembuhan, meski hanya beberapa menit, atau bahkan detik. Dia harus pergi ke tempat di mana Josef di bunuh.

...

Aroma darah masih menggantung di udara lokasi serangan, menindas dan membebani pundaknya seperti pertanda malapetaka yang akan datang.

Luke mengikuti hidungnya ke tempat bau paling menyengat. Dia dengan cepat menemukan dirinya berada di tengah lapangan penggembalaan, mengetahui hampir secara naluriah bahwa di sanalah Josef dibunuh, dan mulai mencari petunjuk. Pasti ada yang mengangkat kaki itu, tapi dia bisa melihat noda di tanah tempatnya tergeletak, begitu merah hingga nyaris hitam.

Ada darah lain juga, dan banyak sekali, menyembur sembarangan seperti apa pun yang telah membunuhnya telah melakukannya dengan kecepatan tinggi. Sayangnya, itu tidak membantu mengidentifikasi monster itu. Chorts dan iblis sangat cepat, dan sementara iblis biasanya menjauh dari peradaban, bukan tidak mungkin yang satu ini melihat mangsa yang mudah di ternak dan memutuskan untuk melakukannya. Rerumputan di daerah itu terlalu terinjak untuk mengidentifikasi jejak individu, jadi Luke menuju ke hutan,

Di sana.

Jejaknya sangat besar, mungkin selebar bahunya dari ujung ke ujung. Tidak ada chort yang cukup besar untuk membuat cetakan seperti itu. Hari ini, dia berburu iblis.

Dia sebentar menyesal memutuskan untuk melakukan ini pada siang hari, mengetahui sinar matahari akan menyakiti matanya di bawah efek ramuan itu. Haruskah dia kembali? Dia memikirkan rasa takut dan cemas di wajah wanita tadi malam dan mengatupkan rahangnya. Tidak, dia harus mengurus ini sekarang.

Menarik pisau peraknya yang diminyaki dan mencengkeram botol ramuan di tangannya yang bebas, Luke mengikuti jejak yang dalam ke dalam hutan. Cabang-cabang yang patah dan semak-semak yang terinjak-injak mengapit jalan iblis, dan rumpun bulu busuk menggantung dari kulit kayu yang compang-camping. Dia sepenuhnya berada di wilayahnya sekarang, dan dia terus memasang mata dan telinganya untuk indikasi sekecil apa pun bahwa dia tidak sendirian.

Terdengar suara langkah kaki yang berat beberapa ratus kaki di sebelah kirinya, dan kilatan bulu merah di antara hijau. Dia berbalik, dan menarik napas dalam-dalam. Dia bisa melakukan ini.

Dia menemukan iblis melahap bangkai rusa yang ukurannya empat kali lipat dengan mudah, rahangnya menembus daging dan tulang dengan mudah. Bahkan di dunia hitam dan putih, mudah untuk mengidentifikasi darah yang menetes dari rahang binatang itu. Itu membelakangi dia, dan langkah kakinya diam seperti biasa saat dia menyelinap ke sana. Kilatan perak dalam cahaya yang terlalu terang saat dia menyerang seperti kilat di salah satu tendon di kaki belakangnya. Jika dia beruntung, lukanya akan memperlambatnya.

Iblis itu memekik kesakitan, terkejut, dan marah, berputar dan menggeseknya, tetapi Luke sudah menyingkir. Tendonnya sudah mulai menyatu kembali, meskipun sangat lambat, dan Luke menggeram, tahu bahwa dia harus bekerja cepat agar penyembuhan alaminya tidak meniadakan kerusakan yang dia lakukan. Minyak di pedangnya akan mengulur waktu, tapi tidak banyak.

Itu melemparkan kepalanya, tanduknya bergetar karena kekuatan, dan mencambuknya dengan cakar yang tidak cukup cepat untuk dihindarinya. Perisainya hancur, dia berguling keluar sebelum benar-benar dapat merusaknya dengan pukulan kedua, dan mencoba untuk memutar ke belakang lagi.

Sayangnya, iblis itu berbalik secepat dia berputar-putar, jadi dia memutuskan untuk meretas lengan bawahnya. Semakin banyak luka yang dia berikan, semakin sulit untuk disembuhkan. Jika dia cukup melemahkannya, dia akan bisa mendaratkan satu pukulan terakhir yang menentukan ke area vital, dan itu akan dilakukan.

Iblis itu mendengus, menundukkan kepalanya untuk menyerang, dan Luke terpaksa bertahan, mengelak lagi dan lagi saat dia mengamuk. Bahkan satu pukulan dari tanduk tajam itu atau cakar yang sama tajamnya bisa membunuhnya. Tapi Luke telah menghabiskan bertahun-tahun pelatihan untuk bertarung dalam kondisi seperti itu, dan dia jatuh ke dalam ketenangan pertempuran yang akrab, hanya berfokus pada monster di depannya.

Dia berputar-putar dengan mengiris dagingnya saat dia bisa, berguling keluar saat dia dengan marah mencoba melakukan serangan balik, dan menaikkan kembali perisai-nya, jari-jarinya begitu terbiasa dengan gerakan yang diperlukan sehingga itu praktis menjadi memori otot. Iblis itu mulai melambat dan bernapas lebih berat saat mengeluarkan darah dari beberapa luka. Tapi Luke juga lelah, dan meskipun pukulan apa pun yang dia lakukan sejauh ini relatif dangkal karena perisainya, dia bisa merasakan kekuatannya melemah. Belum lagi bahwa dunia terlalu terang di bawah tatapannya yang ditingkatkan dengan ramuan, dan dia praktis menyipitkan mata untuk tetap menatap iblis.

Dia terengah-engah, mencoba untuk fokus lagi tepat saat cakar seukuran kepalanya berayun tepat di tubuhnya, terlalu cepat untuk dihindari. Meski tangannya yang lain secara reflek mengangkat perisai, pukulan itu menyakitkan dan membuat angin keluar dari paru-parunya. Terdengar suara retakan saat dia dipaksa jatuh ke tanah, segera diikuti oleh denyut tulang rusuk yang patah.

Dia berguling keluar dari bawah kaki iblis yang menghentak dengan desisan dan melompat berdiri. Jatuh, bahkan untuk sementara, telah membuatnya bingung, dan matanya berusaha keras untuk menempatkan monster itu di siang hari yang terlalu terang.

Dia tidak melihat iblis itu menundukkan kepalanya dan menyerang, tetapi dia terlalu sadar ketika tanduknya menembus punggungnya, merobek menembus baju zirahnya dan menggali ke dalam daging dan tulang di bawahnya. Kekuatan itu menjatuhkannya ke pohon, dan ada celah lain di sisinya. Dia ambruk ke tanah, didera rasa sakit.

Dia belum mengucapkan selamat tinggal pada siapapun pagi ini.

Sekarang dia tidak akan bisa mengucapkan selamat tinggal sama sekali.

Iblis itu mengaum, menyerang tepat ke arahnya, dan dia menggertakkan giginya melawan rasa sakit saat dia merunduk dan berguling. Jika dia akan mati, dia akan membawa monster ini bersamanya.

Iblis itu menabrak pohon yang dia tabrak, membelah batangnya dengan bersih menjadi dua dengan kekuatan. Dia terhuyung ke belakang, memekik dan menggelengkan kepalanya. Luke tahu ini adalah kesempatan terbaik yang akan dia dapatkan, jadi dia mengangkat pedangnya dengan sisa kekuatan yang bisa dia kumpulkan dan melompat ke punggung iblis itu. Dia tahu ada titik lemah di mana lehernya bertemu dengan bahunya, dan dia menemukannya dengan mudah, mengarahkan pedangnya ke bawah dan ke bawah dan menembus ke sisi lain seluruhnya.

Iblis memekik untuk terakhir kalinya dan uang, dan kali ini Luke mendarat di tanah dengan berguling, menyaksikan binatang itu gemetar, jatuh berlutut, dan akhirnya diam.

Luke tersandung ke pohon terdekat, tenggelam dengan lemah ke tanah. Dia bisa merasakan darah hangat mengalir di punggungnya, membasahi bagian dalam baju besinya. Tangannya gemetar saat mengeluarkan sebotol ramuan dari ikat pinggangnya dan meminumnya, terlalu lelah untuk bereaksi terhadap rasa busuk.

Dia kehabisan darah. Ramuan itu tidak akan bisa bekerja cukup cepat untuk menyelamatkannya. Dunia membutakan dan monokromatik. Dia tidak memiliki kekuatan untuk berdiri.

Mungkin lebih baik begini. Dia tahu dia terlihat sangat mengerikan sekarang, berlumuran darah yang mungkin atau mungkin bukan miliknya, mata dan pembuluh darahnya menghitam karena racun. Dia akan menakuti siapa pun yang melihatnya, bahkan penyair manis dan cantik yang terlalu baik untuk mengusirnya seperti seharusnya.

Begitulah cara semua pejuang tangguh pergi.

Luke ingin dikenang. Dia ingin semuanya memiliki arti.

Kurasa tidak masalah sekarang, pikirnya dalam hati, dan kegelapan menariknya ke bawah.