Luke sangat sakit. Seluruh inci tubuhnya sakit. Dia bahkan tidak bisa bernapas tanpa tenggorokannya terasa sakit. Semuanya sakit. Dia telah berbaring di tempat tidurnya selama sisa hari itu. Ayahnya menggedor pintu beberapa kali. Dia tahu dia membuat Nicholas khawatir, tapi dia tidak bisa menjawabnya. Suaranya tidak ada selain bisikan.

Kemudian Freya datang ke kamarnya. Dia merasakan sesuatu yang memicu dan menyalakannya. Tubuhnya masih sakit, tapi tidak sesakit sebelumnya.

Freya memegang tangannya dan menggunakan sihirnya lagi. Luke merasa lebih baik dari sebelumnya. Dia bersandar di kepala tempat tidurnya sementara Freya dan Ayahnya duduk di samping tempat tidurnya.

"Bisakah kau memberitahuku apa yang terjadi?" tanya Nicholas.

"Aku tidak tahu. Aku bangun pagi ini, tidak enak badan dan tidak bisa bergerak." Luke menatap Freya. "Kemudian Freya datang dan rasa sakitnya berkurang."

"Bagaimana itu bisa terjadi?" Kedua remaja yang ada di sana menatap Nicholas untuk jawaban. Ayahnya pasti tahu sesuatu, Luke yakin.

Nicholas tampaknya mencoba mengingat-ingat sesuatu untuk menjawab pertanyaan yang dilontarkan oleh Luke. "Ya. Ada sesuatu."

"Apa itu?" tanya Freya.

"Ketika kau tiba di sini, tujuh belas tahun yang lalu dengan pengawalmu, Casper, namanya, aku sangat menyesal tentang apa yang terjadi pada orang tua kandungmu. Aku melakukan apa yang menurutku terbaik untukmu." Pria itu menghela napas. Matanya menatap lantai. "Ketika saya berbicara dengan pengawalmu, kau bermain dengan Luke. Bukan bermain, tapi istriku sudah menawarkanmu untuk memegang tangannya. Luke lahir dengan tanda hitam penuh di tubuhnya, tetapi ketika kau memegang tangannya, kutukan itu menghilang."

"Apa?" Luke kebingungan. Tidak mungkin hal seperti itu terjadi, kan? Bagaimana Freya bisa melakukan hal seperti itu? Itu mustahil untuk dilakukan. Jika dia memang bisa melakukan hal itu, kutukannya mungkin sudah hilang sejak gadis menyembuhkan Luke.

"Well, itu tidak sepenuhnya hilang. Itu kembali satu tahun setelah dia lahir. Itu sebabnya dia selalu merasa nyaman dengan sihirmu atau hanya berada di dekatmu. Setengah dari sihirmu ada di dalam dirinya. Beruntung kau ada di sana, jika tidak Luke tidak akan berusia tujuh belas tahun besok."

"Kami berbagi koneksi sihir, maksudmu?" Freya terlihat sama bingungnya dengan Luke. Luke bisa mengerti, itu aneh sekali. Bayangkan kau bertemu dengan seorang lelaki yang mengejar dan kemudian menjadi temanmu, membuatmu menjadi ratu, lalu ternyata kalian memiliki sebuah koneksi yang aneh. Luke akan tertawa jika bukan dirinya yang berada di dalam posisi itu.

Nicholas mengangguk. "Semacam itu." Ayahnya berdiri dan menepuk bahunya. "Sebaiknya kalian tidur. Besok adalah hari yang sibuk," katanya sebelum keluar dari kamar Luke.

"Aku juga harus pergi. Selamat malam." Freya buru-buru berdiri dan keluar dari sana.

Luke berdiri - cukup menyakitkan dan membutuhkan tenaga baginya - kemudian berjalan untuk mengambil ramuan tidur tanpa mimpi yang ada di lemarinya. Dia meminum setetes ramuan itu dan merasa rasa kantuk mulai mengambil alih pikirannya. Dia jatuh di tempat tidur dan tertidur lelap, tanpa mimpi.

...

Pelayan membangunkannya pagi itu dan membantunya bersiap seperti biasanya. Kecuali hari ini pakaiannya terlihat lebih elegan dari biasanya. Luke menghela napas dan melihat dirinya di cermin. Dia duduk dan membaca bukunya. Pesta dimulai malam nanti, lagipula para bangsawan disini tidak terlalu terkesan dengannya. Jadi dia akan menunggu sampai malam tiba untuk keluar.

Sungguh, dia tidak terlalu bersemangat untuk pesta ulang tahunnya. Apa yang bisa lebih dari makan malam, tarian, dan pidato? Dia hanya perlu berada di sana karena besok adalah harinya. Kalau tidak, dia akan memilih untuk pergi ke bar dan mabuk di sana.

Kakinya tidak terlalu sakit seperti kemarin. Setidaknya dia bisa berjalan. Beruntung, dia tahu cara memakai topeng Pangeran yang bahagia. Dia keluar dari kamarnya dan Gwen menunggu di dekat tangga.

"Aku sebenarnya akan mengetuk kamarmu, beruntung kau keluar sebelum itu terjadi. Mereka semua menunggumu," katanya sambil menunjuk kerumunan yang ada di bawah. "Selamat ulang tahun."

"Terima kasih. Ya ampun, seberapa banyak orang yang diundang oleh Ayahku?" gumamnya kepada Gwen ketika mereka turun bersama-sama.

"Cukup banyak."

Dia tersenyum pada para bangsawan yang sudah dia hafalkan namanya. Orang-orang itu terlihat tertegun ketika mereka melihat wajahnya. Jadi dia hanya memacu kudanya untuk melaju lebih cepat agar urusannya bisa segera selesai. Dia tahu orang-orang sangat mencintainya selama sepuluh tahun sejak dia melepaskan diri dari kutukannya. Orang-orang yang menghinanya mungkin bekerja dengan ibu tirinya. Entah itu atau mereka hanya terkejut melihat seorang pangeran yang seharusnya sudah mati.

Alois mendekatinya dan memberinya segelas minuman. "Selamat ulang tahun, Luke."

Seperti pangeran lainnya, dia bersosialisasi dengan mereka. Ditanya tentang seberapa baik mereka, dan banyak hal lain. Terutama politik. Dia juga ingin tahu bagaimana tanggapan orang-orang itu tentang Freya yang menjadi Ratu batu Einheit.

Banyak dari mereka mengucapkan selamat ulang tahun kepadanya. Setiap kali mereka melakukan itu, dia hanya tersenyum dan mengucapkan terima kasih kepada mereka. Hal itu justru membuatnya lelah. Dia bahkan tidak ingin berada di sana.

Saatnya berdansa. Itu membuatnya sedikit terhibur. Ia menatap Freya yang kini sedang mengobrol dengan Gwen dan Aisha. Dia berjalan lebih dekat dengannya. "Hai," sapanya pada gadis itu. Gwen dan Aisha menjauh saat dia menyapa Freya.

"Hei." Dia tersenyum padanya. "Bagaimana pestanya?"

"Membosankan." Luke memutar matanya. Freya terkekeh dan Luke mengulurkan tangannya untuknya. "Ayo, berdansa denganku." Gadis itu merona, dan akhirnya Luke membawanya ke tengah-tengah ruang dansa itu.

Musik yang tenang mulai dimainkan, beberapa pasangan yang tadinya berdansa berhenti dan menepi untuk mereka.

Luke memimpin gerakan mereka. Gerak kaki mereka sempurna. Ujung jari tidak pernah kehilangan kontak, menekan dekat lalu meluncur ke belakang, ke belakang, berputar. Dan lagi, dari awal, sedikit lebih cepat. Langkah, langkah, meluncur tekan dekat, ujung jari bersentuhan, mundur, mundur, meluncur, melangkah -

Dia menyadari bahwa gerakan Freya berbeda dari sebelumnya. "Kau mulai menguasai ini."

"Aku sudah berlatih untuk ini."

Luke tertawa kecil. "Pasti melelahkan."

"Tidak juga."

Mereka terus berdansa sampai alunan musik selesai. Ketika selesai, keduanya saling membungkuk untuk memberi hormat kepada satu sama lain. Tepuk tangan dari para tamu membuat Luke merasa lebih baik dari sebelumya.

Freya seperti akan menyatakan sesuatu, tapi itu terhenti karena pintu ruangan yang tiba-tiba terbuka. Asap hitam masuk dan mengepung sekeliling ruangan, membuat sulit untuk melihat. Luke mencoba menggapai Freya tapi asap membuatnya penglihatannya tidak jelas.

Paru-parunya mulai sakit karena menghirup asap itu. "Luke!" Dia mendengar suara Freya memanggilnya. Dia mulai terbatuk-batuk dan mencoba melihat ke sumber suara. Itu adalah Jack yang menariknya menuju lantai atas istana.

"Di mana Freya dan yang lainnya?" tanyanya dengan suara serak.

"Pengawal lain akan mengamankan mereka. Yang Mulia memerintahkanku untuk mengamankan mu." Beberapa orang mulai naik ke tangga, orang-orang itu menggunakan jubah pendeta. Luke sadar. "Lari, Luke!"

Luke berlari memasuki lorong dengan hati-hati, perlahan, berjalan menyusuri lorong yang sepi, menuju kamar yang dia yakini kosong. Dia melewati balkon, dan membeku, suara di luar samar tapi cukup keras untuk dia dengar. Harus ada dua ratus, tiga ratus orang, mengalir ke gerbang istana, dengan lebih banyak lagi di belakangnya. Pasti ada selusin di istana, dan pikiran Luke sudah memikirkan pemberontakan.

Kebanyakan dari mereka mengenakan pakaian rakyat jelata, warga Rivalian, berbaris dengan senapan dan obor di malam hari menuju istana kerajaan. Kemudian darahnya menjadi dingin. Mereka semua melantunkan sesuatu.

Détruisez le prince maudit. Hancurkan pangeran terkutuk itu.

Luke menarik napas, memaksakan diri untuk berjalan melewati balkon, mengabaikan apa yang mereka teriakkan serempak. Dia ragu-ragu, lalu cepat-cepat menyusuri lorong menjauhi ruangan, menuju ke arah tangga menuju terowongan bawah tanah. Tempat dia seharusnya segera pergi, di mana mereka kemungkinan besar akan keluar dari istana selama acara seperti ini. Tangga terbuka dari dinding jika kau mendorongnya dengan cara tertentu, dan itu meluncur terbuka dengan cepat, perubahan cahaya dari lorong ke lorong itu menghantui.

Namun, saat Luke berbalik untuk mulai menuruni tangga yang memiliki sudut tersembunyi untuk berjaga-jaga, tumpul pedang datang dari bayang-bayang.

Luke memiliki akal sehat untuk merunduk, dan mundur dari momentum, berbalik untuk berlari lebih jauh ke lorong, mengetahui bahwa orang di lorong itu bukanlah sekutu. Dia berlari tepat ke orang lain, yang meraba-raba senapan mereka, menatapnya dengan mata lebar, dan berteriak kepada siapa pun yang cukup dekat, "Aku menemukan pangeran! Aku menemukan pangeran terkutuk itu!"

Luke mengambil pedang mereka dari tangan mereka, dan menusuk dada mereka, berlari melewati orang yang sekarang terbatuk-batuk darah.

Lorong-lorong terbuka, dan hatinya semakin tenggelam. Persimpangan utama dengan tangga utama yang mengarah ke tingkat atas istana dipenuhi orang sekarang, dan mereka segera melihatnya. Luke kembali, mengarah ke balkon terdekat, mengetahui bahwa patah kaki karena jatuh lebih baik dari yang mereka rencanakan untuknya.

Di lorong, orang-orang yang mengejar telah menyusul, dan jalannya terhalang. Luke merengut, tetapi mengangkat tangan menyerah, tangan lainnya masih mencengkeram senapan dengan erat, dan perlahan berjalan mundur, berputar. Di belakangnya ada lebih banyak orang, dan dia dikurung. Jendela memiliki kesempatan, ruangan di sebelah kanannya, tapi dia tidak tahu apakah itu akan lebih menjebaknya atau bahkan tidak terkunci. "Apa yang menyebabkan pemberontakan seperti itu terjadi?"

"Kau." Pria terdekat berkata, meludah ke lantai di dekat sepatu bot Luke, mengangkat pedangnya dengan ancaman akan menusuk ke dada Luke.

"Kau menampung iblis di tubuhmu." Seorang wanita berkata, mengamatinya dari atas ke bawah, kilatan tujuan di matanya. Dia religius, Luke menyadari saat hawa dingin mengiris tulang punggungnya. "Kami di sini untuk membersihkanmu dari itu."

Dari jauh, dia melihat Adrik berdiri di sana. Menyeringai penuh kemenangan. Seseorang pasti telah membebaskannya. Sialan.

Itu bukan pertanda baik. Pria lain mengejek, menatap Luke dan bagaimana dia baru saja bangun dari tempat tidur. Karena Luke benar-benar melakukannya. Kondisi fisik Luke sedang tidak baik, itu menunjukkan hanya tidur dua belas jam dan menangis sebelum itu. Luke mengusap rambutnya, memegang senapan dengan cara mencoba dan menunjukkan kedamaian. "Apa yang bisa mendorong orang sepertimu menyerbu istana? Tempat keluarga kerajaanmu?"

Mereka tidak memberinya jawaban. Pria yang meludahi kakinya melangkah maju, dan Luke sudah berbalik, menggunakan sihir untuk melepaskan pedang dari tangan pria itu sendiri. Luke menjejakkan kaki di sekitar pria yang menjatuhkannya, dan seseorang berada di belakangnya. Orang itu memukul kaki Luke, membuatnya ambruk, dan dia berbalik, membenturkan gagang senapannya ke dada orang itu, mundur ke arah dinding dengan jendela.

Orang lain maju, dan Luke memegang senapannya seperti kelelawar, mengancam. Dua lagi melangkah maju, wajah mereka menunjukkan tekad dan kemarahan, tekad untuk menyingkirkannya. Luke memaksakan tangannya untuk kuat, tumit sepatu botnya menyentuh dinding, dan dia semakin terpojok. "Aku tidak ingin menyakitimu."

"Oh, tapi misi kami adalah memastikan iblis di dalam dirimu itu, tidak pernah melihat siapa pun lagi." Pria terdekat meraih Luke, dan dia mencakar lengan pria itu, membuatnya melolong marah dan kesakitan, darah merembes dari luka dan pakaiannya dalam sedetik. Begitu tembakan dilepaskan, orang-orang di sekitar Luke menyerbu ke depan, menyerangnya.

Dia bukan tandingan tujuh orang, dengan cepat menjadi lebih dari sembilan, tetapi masih berusaha. Iblis adalah sebuah pilihan, tetapi ini adalah warga Rivalian, dan inilah alasan mereka menyerang; iblis di dalam dirinya bukan lagi rahasia. Seseorang mencengkeram lengan Luke, dan dia menariknya dari cengkeraman mereka, mengepalkan tinjunya untuk memukul rahang, hidung, apa saja untuk membebaskan diri. Tambalan kuning di pakaian orang-orang itu berkilat di wajahnya, dan dia bersumpah dia pernah melihat simbol itu sebelumnya.

Luke mendapat pukulan di pelipis, membuat terowongan penglihatannya terlalu lama, dan sudah ditendang di kaki tempat dia dipukul, tanpa sadar jatuh dengan satu lutut, yang cukup untuk orang-orang.

Mereka mencengkeramnya, lengannya, dan melawannya, sudah mengikat pergelangan tangannya dengan erat, dan dia meronta-ronta dalam genggaman mereka, membuka mulutnya untuk meminta sesuatu, seseorang, untuk memberitahu mereka bahwa dia adalah seorang pangeran, seorang prajurit seperti mereka. Tetapi seseorang telah mengambil sepotong kain, dan menyumpal mulutnya, mengikatnya di belakang kepalanya, dan Luke sekarang kehilangan dua kekuatannya; melawan atau lari, dan kemampuannya untuk menegosiasikan apa pun dari siapa pun.

Tiba-tiba kilatan merah mengenai dua orang yang menahannya. Luke tidak dapat bereaksi ketika dirinya ditarik ke belakang, berdiri sekali lagi. Dia menatap orang yang menariknya. Itu adalah iblis yang sama yang dia lihat di mimpinya. Mata merah itu.

"Mundur, sang pangeran adalah milik neraka," kata iblis itu sebelum menggunakan kekuatannya untuk membunuh orang-orang yang ada di sana. Kemudian dia menoleh ke Luke. Lalu pandangannya menjadi kabur dan dunia menjadi gelap.