Trở về từ đám cưới của Minh Huy, Đức Duy cười nói nhiều hơn. Nụ cười trên môi cậu rạng rỡ không kế là ở Downpour hay ở công ty, chưa nhìn thấy người đã nghe thấy tiếng. Sáng hôm đó Đức Duy bước ra khi Minh Huy đứng ngoài gõ cửa, cậu một mình ra sân bay trở về. Sân bay vắng người, Đức Duy xách chiếc túi nhẹ hẫng ra máy bay rồi nhìn quanh thấy bốn bê là núi, đột nhiên có ý nghĩ muốn lên máy bay rồi bay đi một nơi nào đó vẫn còn mùa đông lạnh như thế này chứ không phải là mùa hè rực lửa dưới kia. Nhưng chuyến bay kết thúc một tiếng sau đó, cởi áo khoác đứng nhìn thành phố quen thuộc, Đức Duy chỉ biết mải mốt đi tiếp theo những bước chân vội vã của dòng người.

Tờ giấy nhắn Quang Anh để lại cùng mấy tờ tiền, Đức Duy ất sâu vào trong ví. Đức Duy biết việc bọn họ làm đêm đó là sai trái khi mà Quang Anh đang ở cạnh người kia, chắc chắn Quang Anh càng ý thức hơn được điều đó bởi lẽ trong những bữa ăn vội vã ở căn tin, cậu nghe đám nhân viên bàn tán với nhau rằng dạo này hai người dính lấy nhau như hình với bóng. Vài người thốt lên ghen tị rằng nếu biết có ngày hôm nay thì đã xung phong tới làm trợ lý cho
Quang Anh những ngày anh còn cực khổ, Đức Duy đặt khay cơm xuống đã nghe được mấy tiếng thì thầm:

"Không biết Đức Duy bây giờ nghĩ gì, trước đây bỏ đi khi Quang Anh không có gì trong tay, đến bây giờ lại mặt dày quay về nhìn Quang Anh cưng chiều người yêu mới."

Khánh Linh không biết từ đâu đi tới, cô dằn mạnh khay cơm xuống giữa bàn của đám người nhiều chuyện kia. Đức Duy không nói không rằng đi tới bên cô bưng khay cơm đứng dậy cười vui vẻ:

"Mọi người phải hỏi tôi trực tiếp chứ? Tôi thấy hối hận vô cùng."

Nói rồi cậu kéo Khánh Linh tới bàn của mình, cúi đầu tránh Quang Anh và Tú Duyên đi tới. Hộp cơm trên tay anh không phải là đồ của căn tin, Quang Anh vừa ăn vừa cười nhìn Tú Duyên rồi gắp vào bát cô mấy gắp thức ăn trong hộp. Thìa canh nhạt nhẽo của căn tin nghẹn lại ngang cổ khi Quang Anh rút tờ khăn giấy chấm vào bên khóe miệng Tú Duyên, Đức Duy bỏ bữa cơm của mình lại rồi ngay lập tức đi tới công trường. Biết rằng chỉ một chút nữa thôi cả Quang Anh và Tú Duyên cũng tìm tới đó, nhưng dù sao nếu rời đi cậu cũng tránh bớt được cái nhìn soi mói của đám nhân viên.

---

Lấy lí do muốn dẫn Đức Duy ra công trình thực tế,
Ái Vy phân cho Quang Anh phụ trách việc đưa
Đức Duy ra công trường. Rõ ràng cô không phải muốn hàn gắn hay tạo không gian riêng gì cho hai người bọn họ, bởi Ái Vy nói rằng cả trợ lý cũng cần phải đi theo. Những lần như thế, bao giờ cũng là Đức Duy tới trước bằng chiếc motor của mình còn
Quang Anh lái xe chở Tú Duyên đi sau, cả hai chiếc xe tới công trường cùng một lúc. Vài lần Đức Duy đi xe khỏi tòa nhà công ty mà Quang Anh bám theo sát nút, anh thờ ơ nhìn theo bóng dáng chiếc motor của cậu lạng lách rồi mất hút giữa dòng người.

Những buổi chiều muộn khi Quang Anh và Tú Duyên lên xe về nhà, Đức Duy vẫn còn ngồi lại nhậu nhẹt với đám công nhân người đầy bụi đất. Công nhân lúc đầu khó chịu vì một tay quản lý lân la tới làm quen rồi hỏi hết thứ này đến thứ khác, nhưng Đức Duy vui tính lại khỏe vô cùng. Cậu bưng bê giúp mấy thứ đồ rồi có lần đặt mấy viên gạch nấu ăn ở ngay bãi đất tập kết vật liệu, đôi khi Quang Anh có cảm giác Đức Duy thật sự coi mình là một công nhân. Quãng đường về thành phố từ rừng núi đó không xa không gần, Đức Duy thỉnh thoảng uống nhiều rồi ngủ luôn với đám công nhân canh vật liệu ở lán trại dựng tạm bên bìa rừng, đến sáng hôm sau mới mò về công ty tắm rửa.

Cậu sống như cỏ dại lại thấy vô cùng thoải mái, một đôi lần chính Đức Duy cũng nghĩ Đức Duy của nhiều năm trước đã thực sự quay về.

Mùa xuân mùa hè nối nhau qua rồi mùa đông đã đến. Công trình được thi công với tốc độ quá nhanh, đến tháng Mười Hai Đức Duy dường như ăn ngủ tại công trình. Phần thô đã được hoàn thiện gần như toàn bộ, nội thất từ từ được đem tới. Bắt đầu từ phong cách nội thất cổ điển ở nhóm ba tầng dưới, Đức Duy đứng nhìn những sản phẩm ở trong bản vẽ dần dần bước ra ngoài đời, cũng thấm thía niềm tự hào của Quang Anh những ngày xưa. Càng thấm thía điều đó, Đức Duy càng hiểu anh hơn.

Quang Anh của ngày xưa không đến những buổi khánh thành các tòa nhà lớn vì danh tiếng, mà vì tự hào về đứa con mình xây nên đã ra hình hài cụ thể.

Rượu vang, những bài phát biểu, những lời khen tặng thật ra chẳng có nghĩa lí gì. Đứng trong căn nhà mẫu đầu tiên trong khu chung cư đó, đặt lưng vào chiếc giường đồng giả cổ với nệm màu xanh thẫm, Đức Duy thoải mái thở ra một hơi dài.

Quang Anh cùng Tú Duyên tới khi trời đã ngả về chiều. Anh để cô ở dưới xe rồi một mình đi lên kiểm tra tiến độ tầng cuối cùng. Chiếc motor của Đức Duy dựng ở lán công nhân nhưng lại không nhìn thấy cậu ở mấy tầng đang được thi công nội thất, Quang Anh vừa chậm rãi đi lên vừa tìm kiếm cho đến khi nghe được tiếng cãi cọ ở căn phòng cuối cùng đang xây. Lúc đó Đức Duy đang đứng quay lưng về phía
Quang Anh, áo sơ mi của cậu buông ra còn đôi giày nghiêm túc dưới chân cũng đã được đổi thành đôi bốt cổ cao đã lâu Quang Anh không nhìn thấy. Cậu chỉ trỏ gì đó vào bản vẽ, vẻ mặt nghiêm trọng hơn bình thường. Đứng bên cạnh Đức Duy không phải là người phụ trách công trình mà là thợ cả của một tốp thợ xây phần thô ở căn hộ trên cùng mới được công ty thuê tới.

Người đàn ông cao to cục súc mặc chiếc áo bảo hộ có ghi tên Nguyễn Quốc Việt không tỏ vẻ gì là hiểu những điều Đức Duy đang nói.

"Ở đây không phải xây như thế, các anh hiểu sai ý thiết kế rồi. Mảng tường này" Đức Duy ấn mạnh ngón tay xuống tờ giấy "ở vị trí cách tường nhà ba mét, là ô ngăn giữa phòng khách và phòng bếp, còn được tận dụng để đặt quầy bar nên không thể cao hai ngàn một trăm được. Con số đúng tôi nhìn thấy trên bản vẽ của kiến trúc sư là một ngàn hai trăm."

"Một ngàn hai trăm cái ch* gì, cậu mở mắt mà nhìn cho rõ đây: ai dạy cậu hai một không không đặt cạnh nhau thì đọc là một ngàn hai? Cậu đi học tiểu học chưa vậy?"

Hai người giằng co nhau trên bản vẽ một hồi, Quốc Việt cương quyết không chịu nghe Đức Duy nói tiếp. Vốn là xong căn phòng này đến cuối ngày hôm nay đã được quyết toán để nhận lương, lúc này lại đẻ ra thêm một bức tường làm sai không phải do lỗi của bọn họ, đến người bình thường cũng muốn bật lại huống gì anh ta lại là người chuyên bị sai bảo chèn ép trên công trường. Đức Duy mở bản vẽ ra định nói tiếp, Quốc Việt đã đập mạnh tay vào bản vẽ rồi xé toang ra.

"Đ.m ông đã nói rồi, bản vẽ của chúng mày ghi số rõ ràng là hai ngàn một trăm, ông đã làm đúng theo ý muốn. Ai mà biết được đám người chúng mày là sai sót hay là không muốn trả lương nên yêu sách, nói tóm lại không sửa là không sửa!"

Nói Đức Duy không tức giận thì là nói đối, nhưng vì cũng đã trải qua cảm giác lo sợ bị quỵt lương nên cậu không phản ứng mạnh hơn. Người đàn ông kia không thấy Đức Duy nói gì lại tưởng rằng mình đã nắm được đằng chuôi, anh ta quyết định đánh phủ đầu Đức Duy ngay khi cậu tiếp tục mở miệng.

"Anh cần phải bình t..."

"Mày có câm ngay không? Mày có tin tao ở đây đạp vào đầu một cái rồi đổ bê tông kín tường thì sẽ không ai gặp mày thêm một lần nào nữa?"

Quốc Việt vừa nói vừa đưa bàn tay to bè lên hăm dọa. Đức Duy lùi về sau hai bước, một tay đã kịp đưa lên trán mình. Hài lòng nghĩ rằng tay quản lý trước mặt mình thật sự là một thằng nhãi yếu đuối, anh ta chửi tục thêm một tiếng rồi sấn tới trước mặt
Đức Duy. Bàn tay còn lại chưa kịp run rấy, Đức Duy đã nhảy dựng lên vì có một bàn tay vừa nắm lấy tay mình.

Quốc Việt thấy có người tới, người đó lại là Quang Anh thì ngay lập tức hạ tay xuống ngỡ ngàng nói một câu:

"Quang Anh?"

Đức Duy vùng vẫy, Quang Anh lại cau chặt mày không buông tay cậu ra. Một thoáng vỡ lẽ òa ra trong lòng Quang Anh, anh đã hiểu lý do vì sao Đức Duy lại cương quyết không dùng tay mình chạm vào anh như vậy. Không chỉ mấy đầu ngón tay mà lòng bàn tay của cậu cũng thô ráp, cảm giác cầm lấy còn tệ hơn cả cảm giác khi Quang Anh bắt tay mấy người công nhân. Quay lại nhìn Quốc Việt, Quang Anh nhẹ quát lên:

"Anh làm trò gì vậy? Từ bao giờ lại có kiểu uy hiếp người ta như thế?"

Đức Duy biết Quang Anh nghĩ rằng mình lại chuẩn bị lên cơn hoảng loạn vì bị đe dọa nên mới có hành động như thế này. Cố gắng điều hòa nhịp thở rồi ngại ngùng thấy Quốc Việt nhìn chằm chằm vào nơi mười ngón tay đan chặt vào nhau không một kẽ hở, cậu đưa bàn tay dùng để che mặt lúc trước kéo cổ tay Quang Anh khỏi tay mình.

"Tôi không sao."

Quang Anh không đáp lời Đức Duy, anh kéo mạnh để cậu lùi hẳn ra sau lưng mình rồi mới nói tiếp với
Quốc Việt:

"Tôi đã bao nhiêu lần nói với anh rồi, có chuyện cũng phải bình tĩnh giải quyết. Bây giờ anh bắt nạt được cậu ta nhưng cuối cùng cậu ta vẫn là người đứng trên anh, cậu ta sẽ có hàng trăm cách khác để giấm chết anh mà không cần động vào một ngón tay. Nếu sau này không còn chủ thầu nào dám thuê anh nữa thì anh sống bằng gì?"

Quốc Việt bối rối gãi đầu:

"Tôi không muốn làm vậy chút nào nhưng cậu xem đi, các cậu làm ăn kiểu gì để bản vẽ ghi là hai ngàn một trăm sau đó thằng nha... người này tới nói rằng chỉ được làm một ngàn hai? Nghe có lý không?"

Quang Anh cúi nhặt bản vẽ bằng một tay. Anh nhìn đi nhìn lại rồi nhìn bức tường cao quá đầu mình trong gian phòng còn lộn xộn gạch vữa sau đó buông bản vẽ xuống.

"Tôi xin lỗi, bản vẽ đúng là có vấn đề rồi. Cậu ấy nói đúng, bức tường đó chỉ có một ngàn hai trăm thôi."

Quốc Việt giận đỏ mặt nhưng không cãi cọ nữa. Anh và Quang Anh quen nhau từ rất lâu, không ít lần Quang Anh đưa tiền túi cho anh mỗi khi chủ thầu nợ lương, đến bây giờ quan hệ của bọn họ không giống như người làm công và quản lý bình thường. Lời Quang Anh nói rất có trọng lượng với Quốc Việt, huống gì cậu thanh niên từ trước tới giờ vẫn đứng sau lưng Quang Anh chưa nói một câu nào quá đáng.

Quang Anh nghe tiếng thở ở sau lưng mình đã nhẹ nhàng thì từ từ buông tay. Đức Duy rõ ràng là người muốn dứt ra trước tiên, nhưng ngay lúc hai bàn tay vừa rời nhau anh cảm nhận được rõ ràng ba ngón tay của người kia cong lại muốn nắm lấy ngón trỏ của mình. Chỉ một giây như vậy, rồi sau đó Quang Anh đi về phía bức tường. Anh đạp lên bản vẽ, coi nó như một thứ đồ vô giá trị, chỉ dùng tay diễn tả cho
Quốc Việt biết lí do vì sao phải phá bỏ hơn nửa chiều cao bức tường.

"Rồi sau này sẽ đặt giá kim loại ở đây, anh có hiểu không? Giá cao lên tới trần, vừa để ngăn cách vừa để trang trí. Nên chúng ta chỉ có bức tường thấp dưới này thôi."

Quang Anh gõ ngón tay vào một viên gạch ở ngang tâm thắt lưng mình. Quốc Việt gật đầu rút từ túi áo ra một chiếc thước cuộn đo đạc rồi đánh dấu chiều cao lên bức tường đó.

"Hơi tốn công một chút, đúng không? Nhưng anh tưởng tượng thử xem nếu là nhà của anh, giữa phòng khách và phòng bếp có một bức tường lỡ cỡ như thế này thì có khó chịu không?"

Quốc Việt lại gật đầu thêm lần nữa. Hai người nói chuyện không có chỗ cho Đức Duy, cậu ngần ngừ đứng nhìn rồi sau đó lùi hẳn về phía cửa sổ còn chưa lắp kính đứng nhìn rừng núi xung quanh được phủ một lớp nắng vàng rực. Nắng vàng như phấn rắc lên mấy cây thông nhấp nhô cao thấp, Đức Duy ươn tay ra cửa sổ bắt lấy mấy tia nắng hắt lên bức tường vừa được sơn màu trắng ngọc trai.

Quang Anh vừa nói chuyện với Quốc Việt vừa liếc nhìn Đức Duy. Ngay lúc cậu nhoài người ra bắt gì đó ngoài cửa sổ, anh tiếp tục nhìn Quốc Việt để giải thích về kết cấu ngôi nhà nhưng lại đi lùi về phía sau nắm lấy cổ tay Đức Duy kéo lại. Bình tĩnh như vẫn chỉ buông thõng bàn tay trong không khí, Quang Anh bàn luận với Quốc Việt rằng nên làm ngay trong ngày hôm nay, để nếu không kịp quyết toán lương trong ngày thì sang đến sáng mai cũng có thể nhanh giải quyết.

Quốc Việt do dự, tốp thợ phụ đã về một nửa, chỉ còn một nửa đang ngôi dưới lán công nhân.

"Một nửa cũng đủ rồi. Gọi thêm mấy người phụ trách kho rồi chấm công riêng cho bọn họ, tôi nghĩ họ sẽ không từ chối."

Quang Anh nói nhanh gọn, Đức Duy cũng đột ngột nói vào:

"Tôi cũng giúp được, đêm nay tôi đã định ở lại đây rồi."

Quốc Việt nhìn Đức Duy nghi ngại:

"Cậu thì làm được gì?"

"Có việc gì tôi làm không được? Khi còn ở nước ngoài..."

Đức Duy nói được nửa câu thì im bặt. Quang Anh buông tay cậu rồi lục tìm chiếc điện thoại trong túi quần.

Anh đi về phía cửa số, vừa nhìn xuống dưới vừa nói nhỏ:

"Ừ', anh đây. Anh ở tầng mười hai."

"Có một chút sự cố. Chắc hôm nay phải về muộn một chút."

"Em lên đây đi. Nhanh lắm cũng hai tiếng nữa mới xong việc, ở dưới đó vắng người không tốt. Anh xuống đưa em lên?"

"Vậy cũng được, nhớ tìm mũ bảo hộ đội vào."

Quang Anh cúp máy rồi quay lại, vừa đúng lúc gặp phải ánh mắt của Đức Duy quay vào bên trong. Quang Anh cũng làm như không thấy, ba người đứng cạnh nhau chưa đầy mười phút thì Tú Duyên đã lên cùng một tốp công nhân dưới lán. Vài người ca thán nhưng Quang Anh đã đứng ra xin lỗi rõ ràng cứng rắn, cũng không ai phản ứng quá đà. Tú Duyên đứng nép cạnh Quang Anh, anh cau mày cởi mũ bảo hộ trên đầu ra đội cho cô rồi đẩy ngược cô về phía góc phòng, tránh xa khỏi đám người đang sửa soạn búa khoan ầm ĩ. Đức Duy cũng tham gia vào trong đám thợ, cậu thành thạo cầm khoan tay đóng vào tường để đánh dấu những chỗ cần đập bỏ đi. Vừa đánh dấu xong hàng đầu tiên, Đức Duy đã dừng tay rồi từ trên thang gọi xuống:

"Quang Anh!"

Quang anh ngước nhìn lên, chiếc mũ bảo hộ trên đầu Đức Duy ơi xuống vừa kịp lúc tay anh bắt lấy.

"Đội vào đi, tôi ở trên này gạch không rơi trúng đầu được."

Đám công nhân đứng chờ Quang Anh đội vào để bắt đầu mở khoan máy, anh không chần chừ được đành phải đội lên. Đức Duy xuống hai bậc thang rồi đánh dấu lần khoan thứ hai, rồi cứ như vậy, cậu đánh dấu đến khi bức tường còn lại đúng chiều cao trên bản vẽ. Nhảy xuống khỏi thang rồi vừa nhặt lên chiếc búa, Quốc Việt đã giật lấy từ tay Đức Duy:

"Cậu đứng sang bên, thư sinh trói gà không chặt động vào mấy thứ đồ này đến đêm lại kêu gào vì mấy vết rộp ở tay."

Đức Duy cười cười chìa bàn tay ra dưới ánh đèn lắp tạm để phục vụ thi công. Quốc Việt ngẩn người nhìn mấy vết chai lớn nhưng rồi vẫn dứt khoát đẩy Đức Duy về phía Quang Anh đang đứng.

"Tôi làm là được rồi."

Bụi bay mù mịt trong không khí, Tú Duyên đứng che mặt chỉ để lại đôi mắt nhìn hai người đang đứng trước mặt mình. Đức Duy chống một tay lên hông chỉ trỏ gì đó, Quang Anh đá mấy viên sỏi dưới chân rồi nghiêng người về phía cậu mỗi khi tiếng máy khoan vang lên. Ngày chia tay sẽ không còn xa xôi nữa, Tú Duyên chắc chắn điều đó bởi lẽ Quang Anh càng lúc càng dịu dàng. Anh đối xử như là đã mắc lỗi ở sau lưng cô, mọi người đều xuýt xoa ghen tị. Thế nhưng những dịu dàng đó chỉ nằm ở mức bù đắp sai lầm, Tú Duyên cay đắng nhìn về phía Đức Duy đang dùng một bàn tay quạt cho lớp bụi bay khỏi Quang Anh rồi thở dài. Không biết từ khi nào mà Quang Anh đã từ chối chạm vào cô như cách những người yêu nhau vẫn thường làm. Từ trước đến nay Quang Anh đã là một người chỉ ân cần trong những cử chỉ thông thường và ít khi chủ động đụng chạm thân thể, nhưng từ lúc Đức Duy xuất hiện trước mắt hai người, Quang Anh thậm chí còn né tránh những lúc cô chạm vào anh.

Hết phần 17.