Lôi Thường Minh đến thẳng vùng núi ngoài trăm dặm Tì Châu. Trời đã đổ cơn mưa nhỏ. Hắn không tùy tiện tiến quân mà chiếm nơi nghỉ ngơi, bắt đầu dựng trại đóng quân.

"Đây là muốn trường kỳ kháng chiến rồi, " Đàm Đài Hổ ngồi xổm trong bụi cỏ, nhìn phía dưới, "hắn mang theo đội ngũ dài như vậy, sao người ta nhìn ra có bao nhiêu binh mã."

"Nhưng bọn hắn mang theo đống bếp lít nhít, ta nhìn cũng sợ." Đinh Đào vẽ một vòng vào nơi Lôi Thường Minh trú binh, "Ta đi thôn trấn ven đường tìm hiểu tin tức, đều bảo lần này đúng là hắn mang hơn bốn vạn người đấy, trên đường bọn hắn đã chiếm hết lưu phỉ vùng gần Tì Châu này rồi."

"Thật giả trộn lẫn mới có thể làm người không phân biệt được, " Tiêu Trì Dã đứng dậy, đẩy cành lá đọng nước ra, "nếu hắn thật sự có nhiều người như vậy, hà tất lại tiếp tục kết bè kết đảng? Một nhánh quân đội muốn đánh trận, sợ nhất chính là nhất thời bổ sung người, điều đó sẽ quấy nhiễu quân sĩ vốn phối hợp trước nay, khiến một đoàn quân sói hổ biến thành đám người ô hợp."

"Ta cũng suy đoán thế, " Đàm Đài Hổ theo Tiêu Trì Dã đi ra cánh rừng, "hắn càng muốn người khác biết hắn có bốn vạn người, trên thực tế lại càng chột dạ. Chủ tử, hắn đang sợ chúng ta."

Dưới cơn mưa nhỏ Tiêu Trì Dã cởi chiếc áo choàng, ném cho Đinh Đào phía sau. Hắn vừa đeo đao, vừa nhìn Đàm Đài Hổ nói: "Nếu hắn sợ sệt thì đã không tới rồi. Hắn đây là dựa thế đe dọa, thấy chúng ta ra từ Khuất Đô nên muốn hù dọa chúng ta."

Bãi săn Nam Lâm không đánh đấm nên gì, đó là Thích Trúc Âm mang thủ bị quân Khải Đông áp chế phản loạn, rõ ràng nhìn bề ngoài thì chẳng liên quan gì Tiêu Trì Dã. Cấm quân trước đây ở Khuất Đô cũng bị tám đại doanh xem thường, như đồ phế bỏ, mấy năm qua tuy đã tiếp quản tuần phòng Khuất Đô, nhưng đó đều là quyền thay đổi luân phiên thôi. Bọn họ chưa từng đánh trận chiến thế này. Bọn họ và Tiêu Trì Dã, đều bị Lôi Thường Minh coi như oắt con vắt mũi chưa sạch.

"Hắn khinh địch, đó là ưu thế của chúng ta, nhưng nếu tự chúng ta cũng khinh địch, thì chính là đáng đời chịu đòn. Lôi Thường Minh không phải người thường, hắn có thể xưng nhất bá tại phía đông nam Trung Bác, hiển nhiên có chỗ hơn người." Tiêu Trì Dã xoay người lên ngựa, nắm dây cương nói, "Đàm Đài Hổ, sáu năm trước ngươi từ Đăng Châu chạy trốn tới Khuất Đô, hiện giờ chúng ta đã trở về rồi, ta hỏi ngươi, ngươi còn nhớ lời ta từng nói khi ngươi đưa binh mã nhập hộ Cấm quân không?"

Nước mưa lăn xuống đôi mắt Đàm Đài Hổ, hắn ngửa đầu nhìn Tiêu Trì Dã, nói: "Ty chức không dám quên phút nào, chủ tử nói nhục nước còn chưa rửa, thù nhà còn chưa báo!"

"Không sai, " Tiêu Trì Dã ghìm ngựa ngước mắt, nhìn đầu người đen kịt trong mưa, trầm giọng nói, "người Biên Sa đã tàn sát mấy toà thành tại Trung Bác, thiết kỵ Ly Bắc và thủ bị quân Khải Đông đánh đuổi được bọn chúng, nhưng thù này đã được báo hay chưa? Đây đối với kỵ binh Biên Sa mà nói chỉ là cho bọn ngựa chạy tiêu khiển một trận thôi! Khuất Đô đã lan truyền thế nào? Bọn họ nói thà làm một con chó, không làm binh Trung Bác! Sỉ nhục mà Trung Bác phải nhận dưới đồ đao, bây giờ có thể chắp tay nhường người khác đi rửa sao? Chúng ta rong ruổi trong mộng hàng đêm, giờ này Lôi Thường Minh chính là vật cản trở ngươi với ta, cơ hội tái chiến cùng kỵ binh Biên Sa đang ở ngay trước mắt —— muốn thua sao?"

Thắng bại là chuyện thường nhà binh, thế nhưng không một quân đội nào tình nguyện thua mãi. Trong sáu năm này, bọn họ từ doanh đội con ong cái kiến năm bè bảy mảng biến thành quân đội sắc bén huấn luyện nghiêm chỉnh, Cấm quân cũng như một mặt của Tiêu Trì Dã, bọn họ cùng bị vùi vào bụi cát vàng, trở thành giun dế không đáng nhắc tới kẹt giữa mấy vạn hùng binh của Đại Chu. Trước kia người ta hình dung họ làm sao cũng được, bêu danh là đỉnh của phế vật cũng được, cuối cùng rồi họ sẽ từ hé lộ lưỡi đao từ đất cát.

Gió giật bỗng thổi giương lá cờ, Đàm Đài Hổ mím chặt môi nói: "Phải thắng."

Tiếng mưa rơi bỗng trở nên dồn dập.

Đàm Đài Hổ thô lỗ quệt mắt, ở sau lưng từ từ hình thành tiếng hô như làn sóng: "Phải thắng!"

Phải thắng!

Từ trận này bắt đầu, mãi cho đến thời khắc tử trận, 'phải thắng' buộc phải trở thành ý niệm duy nhất của Cấm quân. Bọn họ đang đối diện với tiền bối cừ khôi lâu năm, bọn họ muốn rút đao lộ kiếm, muốn thúc ngựa phi sói, muốn từng người từng người đánh bại bất cứ ai ngăn cản trước mặt —— bọn họ chỉ có thể thắng! Thiết kỵ Ly Bắc có thể thua, thủ bị quân Khải Đông có thể thua, thậm chí là quân đội Lôi Thường Minh cũng có thể thua, thế nhưng Cấm quân và Tiêu Trì Dã không thể. Bọn họ đã thoát khỏi trói buộc đồng thời cũng rời khỏi chống đỡ rồi, nếu như bọn họ không thể thắng, thì chỉ có thể chết.

Tiêu Trì Dã quay đầu ngựa, gạt sạch nước mưa trên cằm, như con sói đang ngửi mùi máu thịt. Hắn rút thanh đao tượng trưng cho tham lam cùng tàn nhẫn ấy, nói với bầy sói phía sau: "Đến lượt chúng ta ăn rồi."

Nước mưa "độp độp" phá tan mặt nước lặng.

***

Lôi Thường Minh nghe nói đặc sứ của Tì Châu đã đến, hắn đang trong lều tiếp kiến đối phương.

"Thành Phong tiên sinh, " Lôi Thường Minh ngồi ở ghế cọp trên cao, chăm chú đánh giá Khổng Lĩnh, "nhiều ngày không gặp rồi đấy."

Khổng Lĩnh hành lễ nói: "Trước đại đương gia thường đến Tì Châu chúng ta, đều là người quen biết lâu cả, sao lần này lại động binh lớn vậy?"

Lôi Thường Minh chẳng phải một tên lỗ mãng như tưởng tượng. Hai tay đầy sẹo không đeo thêm phục sức gì, quần áo giản dị, đeo cây đao đã bị mài ra vết hằn. Thoạt tiên vừa nhìn, hắn chẳng khác biệt bách tính bình thường bán mặt cho đất bán lưng cho trời ở Trung Bác là mấy. Hắn không học hành, trên người toả ra luồng trộm cướp giang hồ lăn lộn quanh năm, nhưng đây tựa hồ chỉ là vỏ bọc, bởi vì hắn khá nhạy bén.

Lôi Thường Minh không xã giao giả tạo cùng Khổng Lĩnh, cái nhìn tiếp theo tập trung vào Thẩm Trạch Xuyên, hắn nhếch miệng cười, nói: "Nếu đều là quen biết đã lâu, chuyện uống chén rượu, sao Thành Phong tiên sinh còn mang Cẩm y vệ đến?"

Khổng Lĩnh tỏ vẻ như thường, nói: "Đại đương gia dẫn trọng binh áp thành, chẳng phải vì muốn gặp Hầu gia và Thẩm Đồng tri một lần sao? Hiện giờ ta cả gan giới thiệu hai vị với nhau luôn. Đồng tri đại nhân, vị này chính là Lôi đại đương gia Lôi Thường Minh vang danh sáu châu Trung Bác, là lão tử thiên vương của hai châu Đoan, Đôn đấy. Đại đương gia, vị này là Thẩm Đồng tri Thẩm Trạch Xuyên đứng hàng cận thần thiên tử, được Khuất Đô phá lệ đề bạt,."

"Ngưỡng mộ đại danh đã lâu, " Lôi Thường Minh như có hơi hứng thú, hắn nói, "Thẩm Trạch Xuyên hả, ngươi chính là Thẩm Trạch Xuyên sao? Nghe nói Hàn Thừa bài bố đóng thành vây quét, một mình ngươi có thể giết chết quân binh tinh nhuệ còn lại của hắn, từng nhát mất mạng, nhanh tới nỗi không thấy dáng. Bây giờ ngươi theo Tiêu Trì Dã, không đi hướng Ly Bắc, sao lại lăn lê chỗ Chu Quế vậy? Hắn là một châu phủ an phận, không làm nổi sát thần như ngươi đâu."

"Ta cũng là người an phận mà, " Thẩm Trạch Xuyên hơi nâng tay phải, để lộ bên eo, "ta tới gặp Lôi đại đương gia, mà đao cũng không mang theo này."

Lôi Thường Minh phất tay cho lui thị vệ đang áp sát vì động tác của Thẩm Trạch Xuyên, chỉ chỉ Thẩm Trạch Xuyên, nói: "Ngươi gặp thiên tử còn không tháo đao, gặp ta lại có lòng như vậy." Hắn cười ha ha vang như chuông, cao giọng nói, "Lẽ nào ta còn tôn quý hơn thiên tử à?"

"Bây giờ thái hậu chủ chánh, triều cương không vượng, nói chung chẳng còn thiên tử rồi." Thẩm Trạch Xuyên mỉm cười, "Đại đương gia anh hùng cái thế, ta đương nhiên phải tuân thủ lễ nghi vậy chứ."

"Các ngươi ở Khuất Đô lâu, nói nghe bùi tai lắm." Lôi Thường Minh tựa vào ghế cọp, lột khoai lang trong đĩa, ăn hai miếng, nói, "Ngươi nói thẳng đi, ngươi gặp ta làm gì?"

"Hôm nay ta tới chỗ đại đương gia, một là mong được thăm hỏi, hai là bằng lòng bàn chuyện sau này cùng đại đương gia." Thẩm Trạch Xuyên nói đoạn quan sát lều bạt, "Đại đương gia dựng trại đóng quân ở đây thực sự không phải kế sách lâu dài, nếu Cấm quân mãi không chịu đến, chẳng lẽ đại đương gia còn định chờ đợi ngày một?"

"Ngươi biết rõ Tiêu Trì Dã hơn ta, " Lôi Thường Minh bốc mấy miếng đã ăn xong đĩa khoai lang, "cha hắn và đại ca hắn đều là danh tướng, hắn có thể kém chắc? Ta chờ hắn đến nói chuyện với ta đây. Tì Châu thì có tầm vầy, ta thậm chí khỏi cần tìm cũng đoán được hắn trốn ở đâu. Hắn chiếm Tì Châu không đi, ta vào thế quái nào được! Việc này kiểu gì cũng phải giải quyết đúng không? Ta đợi hắn, ta không có vội."

"Hai vạn Cấm quân của hắn tinh thông cưỡi ngựa bắn cung, năng lực trên ngựa không thua gì thiết kỵ Ly Bắc. Hiện giờ đánh cùng hắn, trái lại không ổn đối cho đại đương gia." Thẩm Trạch Xuyên thấy những thị vệ kia lại muốn động, bèn nở nụ cười rồi nói, "Hắn ở trong thành, có kho lương Tì Châu chống đỡ. Đại đương gia ở ngoài thành, chỉ có thể dựa vào lương thảo chống đỡ. Tiêu xài một ngày của bốn vạn người là con số doạ người, trận đấu này kéo dài càng lâu, đại đương gia càng thiệt nhiều hơn. Khoản chi tiêu này, chắc chắn đại đương gia hiểu hơn ta."

"Vậy thì thế nào? Ta nhây được. Cấm quân không đi phải không? Tiêu Trì Dã không thể ăn lương thực Tì Châu cả đời, Ly Bắc vương còn đang đánh trận tại Ly Bắc kìa, Tiêu Trì Dã nóng lòng về nhà lắm. Thời gian càng bai ra, ta chỉ là thua tiền, nhưng Tiêu Trì Dã lại phải thiệt mạng. Hắn phản rồi, nhưng thủ bị quân Khải Đông thì không, Thích Trúc Âm dẫn người chạy tới đây chỉ cần nửa tháng, lúc đó thiết kỵ Ly Bắc đến đây trợ giúp sẽ rơi vào hai đầu lo lắng. Thích Trúc Âm không hề dễ đánh hơn so với kỵ binh Biên Sa, cô ả này có bản lãnh gì, các ngươi thường giao thiệp là rõ ràng nhất, đến cả vương toạ của Biên Sa mà ả cũng dám thiêu, đánh một cái Tì Châu căn bản chẳng cần phải nói. Tiêu Trì Dã dám sao?" Lôi Thường Minh lau miệng, cười tùy tiện, ánh mắt nguội lạnh, "Tiêu Trì Dã xứng sao?"

Thẩm Trạch Xuyên tỏ vẻ tiếc nuối, nói: "Nếu lương thảo hậu bị của đại đương gia quả thật dồi dào như thế, thì hôm nay ta không cần nhiều lời với đại đương gia nữa. Thực không dám giấu diếm, ta là vì lo lắng Thích đại soái có thể đến bất cứ lúc nào, cho nên mới muốn tới đàm luận chuyện buôn bán cùng đại đương gia đây."

Khổng Lĩnh hơi biến sắc, theo sát Thẩm Trạch Xuyên đi hai bước, nói: "Đồng tri, chúng ta trước đó không có..."

"Ngươi muốn nói chuyện buôn bán gì với ta?" Lôi Thường Minh cắt lời Khổng Lĩnh.

Thẩm Trạch Xuyên nói: "Nếu Tiêu Trì Dã có thể thuận lợi thông qua Tì Châu, thì quả là vui quá, thế nhưng nếu đại đương gia dẫn binh đến đây, hai vạn Cấm quân của hắn không còn là lựa chọn duy nhất của ta nữa. Chuyện ta muốn bàn cùng đại đương gia chính là buôn bán lương thảo, trong tay ta còn hai trăm vạn bạc, tình nguyện gửi đại đương gia, tiêu hao cho lương thảo trong trận này. Nhưng để trao đổi, sau này đại đương gia vào triều làm quan nhất định phải bảo đảm một mạng cho ta trước mặt Hàn Thừa."

Khổng Lĩnh kinh ngạc nói: "Thẩm Trạch Xuyên! Sao ngươi có thể lừa chúng ta! Hai trăm vạn bạc kia, không phải đã nói là cho Tì Châu dùng để trùng kiến thủ bị quân à?!"

"Ta chỉ nói là tình nguyện, " Thẩm Trạch Xuyên hơi nghiêng đầu, thành khẩn nói với Khổng Lĩnh, "chứ đâu có nói nhất định."

Khổng Lĩnh lôi ống tay áo Thẩm Trạch Xuyên, nói: "Ngươi gạt chúng ta! Ngươi đúng là nhãi ranh gian trá!"

Lôi Thường Minh liền cười sang sảng, hắn chống đầu gối nói: "Thật hay giả vậy? Thẩm Trạch Xuyên, nếu đúng là ngươi có nhiều bạc như thế, mà có thể để mặc Cấm quân gặm bùn thoát thân dọc đường sao? Các ngươi chắc không phải đang bày trò gạt ta chứ?"

Khổng Lĩnh nào còn nghe lọt, mặt hắn đỏ bừng lên, râu mép run run, nhìn Thẩm Trạch Xuyên mà không thể tin nổi nói: "Một đoạn hùng hồn phân trần kia của ngươi, cũng là giả sao? Ngươi! Ngươi dùng nguy nan Trung Bác gạt chúng ta vào tròng, ngươi còn là người hả?!"

"Mỗi người một chí mà, " Thẩm Trạch Xuyên cười thờ ơ, "Tì Châu và Cấm quân đã là cua trong rọ, ta tìm chủ mới cũng là hợp tình hợp lý. Thành Phong tiên sinh, ngươi rõ ràng nhất."

"Nếu như ngươi thật sự lấy ra hai trăm vạn bạc, " Lôi Thường Minh vẫn ngồi yên không động, nói, "còn giúp ta cứu Hàn Cận ra, về phía Hàn Thừa ta sẽ bảo đảm cho ngươi."

"Ta đã sai người đem theo chút bạc trắng rồi, " Thẩm Trạch Xuyên nói, "đại đương gia xem vậy có tính là thành ý không?"