Chu Quế dựa theo nguyên lời của Tiêu Trì Dã, xếp một bàn món ăn thường ngày trong đình viện mình. Lúc Thẩm Trạch Xuyên vào đình viện, thấy rằng nơi này bố trí giản đơn mà vẫn rất khác biệt, thân cận tự nhiên, không trang hoàng vàng ngọc gì.

Chu Quế đón Tiêu Trì Dã, dẫn Tiêu Trì Dã ngồi vào chỗ. Trời đang tháng sáu, bên chiếc bàn nhỏ còn có dòng suối nhỏ thanh lạnh quấn quanh, cành rủ lướt nước, mát mẻ sảng khoái. Chu Quế không sai người khác hầu hạ, chỉ có Khổng Lĩnh đứng bên rót rượu cho họ.

Tiêu Trì Dã lau sạch tay, nhìn rượu trong chén dần đầy, nói: "Chu đại nhân thật có lòng, còn chuẩn bị cả rượu 'Mã Thượng Hành¹' của Ly Bắc nữa. Ta xa nhà nhiều năm, lâu lắm rồi không uống."

¹Mã Thượng Hành nghĩa là 'lập tức lên đường'

Rượu này là rượu lương thực trong thiết kỵ Ly Bắc, vừa nóng vừa mạnh, giữa trời băng đất tuyết mùa đông chỉ uống vài ngụm nhỏ là thân thể ấm lên ngay. Nó sở dĩ tên "Mã Thượng Hành" là bởi hơn ba mươi năm trước, Ly Bắc vương Tiêu Phương Húc nhận được quân báo Biên Sa nhập cảnh trong đêm tân hôn, ông chẳng kịp thay hôn phục đã xoay thân lên ngựa, phải ra trận giết địch. Trước khi lên đường, Ly Bắc vương phi cũng mặc hôn phục giống vậy nâng bình rót rượu, cùng Tiêu Phương Húc ngồi trên ngựa uống một chén rượu giao bôi. Việc này là cảnh thường nơi biên thùy, chẳng qua là dựa vào tên tuổi của Ly Bắc vương nên khiến người ta không nhịn được thở than, từ đây "Một năm ba trăm sáu mươi ngày, thường rằng mang giáo lập tức đi ①" chính là khắc hoạ của thiết kỵ Ly Bắc.

Tác giả có lời muốn nói: ①: ( Mã Thượng Tố ) Thích Kế Quang

Mều: thuộc bài thơ triều nhà Minh, miêu tả cuộc đời tòng quân khẩn trương vội vã của các tướng sĩ, luôn luôn phải trong tư thế sẵn sàng mang giáo lập tức lên đường

Chu Quế thấy vẻ mặt Tiêu Trì Dã trầm tĩnh thì cũng đỡ lo lắng, nói: "Chúng ta gần đường lương thực Đông Bắc, tháng trước vận chuyển quân lương, trong quân đưa nhiều vò rượu qua đây lắm. Ta nghĩ Hầu gia sắp về quê rồi, Tì Châu không có vật gì quý để chiêu đãi, cũng chỉ có thể mượn hoa hiến phật thôi."

Tiêu Trì Dã cười lên, nói: "Sơn hào rau dại mới có phong vị, bàn đồ ăn này càng thấy được chân tâm hơn mâm ngọc món quý của Khuất Đô. Đại nhân không cần khiêm tốn, việc trù bị quân lương phức tạp, Tì Châu có thể đóng xong hết thảy trong mấy ngày ngắn ngủi đều nhờ sự giúp đỡ hết lòng của đại nhân, đây là ta nên kính đại nhân chứ."

Chu Quế không dám ngồi nhận, bèn vội vàng đứng dậy, hai tay nâng rượu, cùng Tiêu Trì Dã uống một chén. Hắn uống xong rượu mới ngồi xuống, nói: "Thiết kỵ Ly Bắc đánh trận cùng bộ Hãn Xà ở tiền tuyến, quân lương cấp bách liên quan đến thành bại, đó là việc nằm trong phận sự của ta, có đáng để Hầu gia cảm ơn đâu? Thực sự ta không dám nhận chút nào."

"Tuy rằng năm ngoái Tì Châu được mùa, nhưng đầu xuân liên tục tiếp tế Đoan Châu và Ly Bắc đều từ lương thực của bách tính Tì Châu mà ra cả, vì việc này, ta cũng nên cám ơn ngươi." Tiêu Trì Dã nói rồi giơ tay, hơi chặn động tác rót rượu của Khổng Lĩnh, nói, "Nếu là tiệc kín cơm nhà thì không cần giữ lễ quá, vị tiên sinh này cũng ngồi xuống đi."

Khổng Lĩnh phản ứng rất nhanh, hắn hành lễ ngay rồi cũng ngồi xuống.

"Tiên sinh là người ở đâu?" Thẩm Trạch Xuyên mỉm cười hỏi hắn.

Suy nghĩ của Khổng Lĩnh càng nhanh hơn, hắn thấy Tiêu Trì Dã bắt đầu dùng bữa rồi thì biết tối nay người chủ đàm luận chính là vị Thẩm Đồng tri này. Hắn cúi đầu đáp: "Tiên sinh thì không dám, chỉ là một dân làng sơn dã thôi. Ta là người Đăng Châu."

"Đăng Châu có nhân tài xuất hiện lớp lớp, không biết tiên sinh xưng hô thế nào?"

"Ta là Khổng Lĩnh, tên tự là Thành Phong." Khổng Lĩnh ngồi nghiêm chỉnh, nhìn Thẩm Trạch Xuyên, nói, "Đàm Đài Hổ trong Cấm quân chính là đệ đệ ruột của Đàm Đài Long bạn chí cốt ta."

"Tha hương gặp được bạn cũ, " Thẩm Trạch Xuyên nghiêng đầu, cười với Tiêu Trì Dã, "Sách An, bữa nào gọi lão Hổ gặp gỡ Thành Phong tiên sinh đi, thời loạn tương phùng không dễ đâu."

Y gọi Tiêu Trì Dã là Sách An, xưng hô này cũng đủ để cho Khổng Lĩnh đánh giá người con còn lại của Thẩm Vệ này một lần nữa. Lúc Thẩm Trạch Xuyên tiến vào Tì Châu không đáng chú ý, hoặc nói là còn lâu mới bắt mắt bằng vẻ ngoài của y. Khổng Lĩnh biết y là Thẩm Trạch Xuyên, Cẩm y vệ Đồng tri được Thiên Sâm đế đích thân phá lệ đề bạt, thế nhưng rời khỏi Khuất Đô, Thẩm Trạch Xuyên đã mất đi vốn liếng để hô phong hoán vũ —— trong mắt Khổng Lĩnh, y không có binh, cũng chẳng có người nốt, y chỉ là một kẻ lệ thuộc vào Tiêu Trì Dã liều mạng đến đây, nhưng mà lệ thuộc thôi thì không thể cùng Tiêu Trì Dã đứng ngang hàng, gọi thẳng tên tự của hắn.

Tiêu Trì Dã tự rót rượu, nói: "Ngươi quyết định là được rồi."

Chu Quế liếc Khổng Lĩnh một cái, lại nhìn về phía Thẩm Trạch Xuyên. Khổng Lĩnh đứng dậy chúc rượu, nói: "Ngưỡng mộ đại danh Đồng tri đã lâu..."

"Tiên sinh khách khí rồi, " Thẩm Trạch Xuyên nói, "mời tiên sinh ngồi, chúng ta vừa uống vừa nói chuyện."

Khổng Lĩnh nói: "Ta là chân sai vặt dưới trướng đại nhân thôi, sao có thể luận bàn cùng Đồng tri? Ta nhận được chén rượu, có thể ngồi đây lắng nghe chỉ điểm đã là may mắn nửa cuộc đời rồi."

Khoé môi Thẩm Trạch Xuyên khẽ nhích, y nói: "Tiên sinh thực là khiêm tốn quá, ta nghe nói khi tiên sinh ở Đoan Châu cũng từng làm phó tá cho Đàm Đài Long. Lúc kỵ binh Biên Sa nhập cảnh, Đàm Đài Hổ chủ chiến, sách lược tác chiến của hắn đều là do tiên sinh định ra hết."

Họ vừa mới vào Tì Châu đã hỏi thăm nội tình ngay. Tâm trạng Khổng Lĩnh trầm hẳn, hắn nói: "Ta chỉ là lý luận suông thôi."

"Đáng tiếc Đàm Đài Long chết trên tay Thẩm Vệ rồi, " Thẩm Trạch Xuyên uống rượu, "Đoan Châu cũng chưa đánh đã tan."

Thẩm Trạch Xuyên nói nhẹ nhàng như vậy, dường như Đoan Châu sụp đổ chỉ là một tầng giấy rách, không đáng hận, cũng chẳng đáng oán.

Vẻ mặt Khổng Lĩnh nặng nề dần, hắn ngồi yên đấy, một lúc sau mới miễn cưỡng cười nói: "Đồng tri ở Khuất Đô cơm ngon áo đẹp, nào biết khổ sở của bách tính sau khi thành Đoan Châu sụp đổ? Từ sông Trà Thạch đến Đôn Châu, xương trắng ngàn dặm không người dọn. Thẩm Vệ sợ chiến, là tên chuột nhắt, thực ra cũng chẳng làm sao, nhưng hắn đã cùng Thẩm Chu Tể bày tiệc rượu bóp chết Đàm Đài Long... Trung Bác binh bại, Khổng Thành Phong ta có thể sống tiếp thay chủ tử, thế nhưng toàn quân do Đàm Đài Long dẫn đầu chủ chiến đã bị tiêu diệt. Ngươi nói đúng, Đàm Đài Long chết trên tay Thẩm Vệ quá tiếc, hắn là binh giỏi của Trung Bác."

Thẩm Trạch Xuyên nói: "Tiên sinh trở về từ cõi chết, với tài học của tiên sinh, đi Khuất Đô cũng có thể gặp Bá Lạc*. Nhưng tiên sinh lại cố tình ở lại Tì Châu, ta không hiểu."

*Bá Lạc: người thời Xuân Thu, nước Tần, giỏi về xem tướng ngựa. Ngày nay dùng để chỉ người giỏi phát hiện, tiến cử, bồi dưỡng và sử dụng nhân tài

Khổng Lĩnh muốn đứng lên nhưng lại không thể tự ý rời chỗ. Hắn chỉ có thể ngẩng đầu nhìn Thẩm Trạch Xuyên, nói: "Đồng tri không hiểu, Đồng tri làm sao mà hiểu được? Nạn lửa binh từ trên trời giáng xuống khiến Trung Bác tàn tạ khắp chốn. Nơi này vừa không có danh lợi, vừa không giàu có gì, có thể trong mắt Đồng tri nó như chẳng còn đáng bàn, nhưng đối với chúng ta mà nói, Trung Bác vẫn còn cơ hội chấn chỉnh lại."

Thẩm Trạch Xuyên mỉm cười, y nói: "Đoan Châu đã mất thủ bị doanh, để một đám lưu phỉ xưng vương xưng bá. Đất ruộng hoang phế, ra khỏi thành nửa dặm không một dấu chân người. Tiên sinh nói có cơ hội chấn chỉnh lại, rốt cuộc là cơ hội chấn chỉnh lại sáu châu Trung Bác hay là cơ hội chấn chỉnh một thành Tì Châu? Tì Châu một mặt có ý tiếp tục quan hệ bất chính cùng Khuất Đô, một mặt lại có cầu tất ứng với Ly Bắc, làm cỏ đầu tường* thế này, ta quả thực không hiểu."

*cỏ đầu tường: không có chính kiến, nhiều mặt lay lắt

Khổng Lĩnh bất ngờ đứng dậy, nói: "Ngươi đâu biết chỗ khó của Tì Châu?! Sau khi Trung Bác binh bại, Khuất Đô cuốn vào nội đấu, chúng ta đã nhiều lần bẩm tấu cầu người mà mãi không nhận được lời đáp. Khai khẩn đất ruộng Tì Châu là do đại nhân tự quản lý, ngốn thời gian ba năm mới được mùa này. Không sai, Tì Châu đúng là lâm tình thế khó xử giữa Khuất Đô và Ly Bắc, nhưng Ly Bắc gặp nạn, Tì Châu đều giúp đỡ hết mình. Đồng tri nói Tì Châu là cỏ đầu tường, không phải là giết lòng rồi sao!"

"Tiên sinh nói phải, " Thẩm Trạch Xuyên bỗng đổi sắc mặt, nghiêm nghị nói, "ta biết Tì Châu gặp khó xử nên mới cố ý tới đây nói chuyện cùng hai vị. Chúng ta đi thẳng vào vấn đề, đại nhân không chịu buông cho Cấm quân thông qua là đang kiêng kỵ chỉ trích sau này của Khuất Đô. Nhưng thế cục hôm nay đã nát rồi, bảo thủ tuyệt đối không phải thượng sách. Hàn Thừa bày kế hại thiên tử, Sách An cùng ta rời Khuất Đô không phải để thoát thân, mà là để thu dọn được tàn cục. Thái hậu nắm giữ triều chính, thế gia lại phong tỏa cổng lớn Khuất Đô lần nữa, khi nào trường thái học mới có thể hưng thịnh tiếp? Sau khi Trung Bác binh bại, đại nhân và Thành Phong tiên sinh đã nhiều lần bẩm tấu lên, chẳng phải vì Hoa Tư Khiêm qua quýt tắc trách mới khiến Trung Bác hết đường phục hưng sao? Từ khi ta ở Khuất Đô đã nghe tới lưu phỉ Trung Bác rồi. Hãn phỉ chưa được trừ diệt, Trung Bác bất ổn, tiên sinh chấn chỉnh lại Trung Bác kiểu gì? Gian khổ lập nghiệp, để mở núi rừng ②, ta rất bội phục quyết tâm chấn chỉnh của hai vị, chẳng qua con đường phía trước gian nan, sao không dứt khoát thay đổi lề lối, giao việc Trung Bác cho Trung Bác tự giải quyết."

Tác giả có lời muốn nói ②: ( Tả truyền )

Chu Quế cầm rượu, giữ Khổng Lĩnh, nói: "Nếu Đồng tri thẳng thắn vậy thì ta cũng không vòng vo nữa. Ta không chịu buông cho Hầu gia đi qua, đúng là bởi vì lo sau này Khuất Đô truy tội, tăng thêm thuế má cho Tì Châu. Nếu Tì Châu mặc kệ lệnh Khuất Đô tự quyết, chỉ sợ về sau cũng một tay khó vỗ lên tiếng. Ta không có binh mã trong tay, cũng không có cự thương nhân trợ giúp, càng không có sức lực như Ly Bắc, Đồng tri khuyên ta, ta lại không có cách nào lấy tính mạng của bách tính Tì Châu ra mà đặt cược."

"Hoàn toàn ngược lại, " Tiêu Trì Dã ra hiệu Khổng Lĩnh ngồi, "Lan Chu nói vậy không phải đang khuyên đại nhân đơn độc đối chọi. Tì Châu sát đường lương thực Đông Bắc, trước mắt không thể xây dựng thủ bị quân hoàn chỉnh của mình, chỉ cần đại nhân chịu cho binh mã của ta đi qua không trở ngại, thì trước khi thủ bị quân Tì Châu thành hình, hai vạn Cấm quân của ta có thể giúp trọng trách tuần phòng."

Chu Quế trầm tư không nói, Khổng Lĩnh đáp: "Hầu gia đương nhiên là lời đáng ngàn vàng, nhưng ta cũng muốn hỏi Hầu gia, Ly Bắc bây giờ phản rồi, đường lương thực Đông Bắc dĩ nhiên hết giá trị, về sau quân lương thiết kỵ Ly Bắc đi ra từ nơi nào thế? Tì Châu sao?"

"Đường lương thực Đông bắc là yếu đạo vận chuyển được đặc biệt mở ra sau khi thiết kỵ Ly Bắc thành lập, phá bỏ hiệu lực như vậy há chẳng phải là quá đáng tiếc?" Thẩm Trạch Xuyên thưởng thức chén rượu, ánh mắt thong dong, "Thiết kỵ Ly Bắc thêm Cấm quân tổng cộng mười bốn vạn binh mã, quân lương sau này vẫn phải đi qua đường lương thực Đông Bắc."

Khổng Lĩnh và Chu Quế liếc mắt nhìn nhau, hắn thấy lạ nói: "Hầu gia bây giờ còn mang tội danh hành thích vua đấy, sao mười ba thành Quyết Tây dám tiếp tục trù bị quân lương cho thiết kỵ Ly Bắc được?"

Thẩm Trạch Xuyên cười nhạt, y nói: "Quyết Tây là Quyết Tây, Khuất Đô là Khuất Đô. Thành Phong tiên sinh, nếu ta dám nói thế đương nhiên là có cách. Thế nào? Chỉ cần tối nay Chu đại nhân đồng ý cho Cấm quân quá cảnh, sau này Tì Châu tuyệt đối không phải đơn độc chiến đấu đâu."

Chu Quế còn do dự, vững giọng nói: "Ta tin nhân phẩm của Hầu gia, nhưng ta không tin được thế cuộc biến hoá chớp mắt này. Hai vị luôn miệng nói Cấm quân quá cảnh rồi mới diệt cướp, nhưng nếu sau khi hai vị quá cảnh lại chối bỏ cam kết, Tì Châu rơi vào đường cùng mất thôi!"

"Không vội, " Thẩm Trạch Xuyên đặt chén rượu xuống, bình thản nói, "ta sẽ ở lại Tì Châu một mình đến khi Cấm quân dẹp xong hãn phỉ. Nếu đại nhân vẫn còn kiêng dè, tù binh Hàn Cận của chúng ta giờ cũng có thể giao cho đại nhân, có như thế, cho dù sau này chúng ta đổi ý, đại nhân cũng có thể dùng tính mạng Hàn Cận làm cớ để bình lửa giận của Khuất Đô."

Lý Kiến Hằng đã chết, Khuất Đô mãi không có tin tức về tân vương. Địa phương đã có xu thế rục rịch ngóc đầu, chỉ sợ Thích gia Khải Đông không dám theo Ly Bắc dựng cờ tự lập. Thế nhưng Tì Châu không giống, nó gần thiết kỵ Ly Bắc như vậy, nếu quả thật có thể nhận viện trợ binh mã thì không cần tiếp tục oan ức trước điều lệnh của thế gia nữa.

"Hôm nay ta vào thành, tin tức đã chóng truyền tới Khuất Đô rồi." Tiêu Trì Dã nói không nhanh không chậm, "Dù đại nhân cho ta quá cảnh hay không, sau tối nay, thái hậu đều sẽ mang kiêng kỵ với Tì Châu."

Chu Quế biến sắc, nói: "Hầu gia, Đồng tri, các người!"

"Còn nữa, " Thẩm Trạch Xuyên tiếp lời ngay kế, ôn hoà nói, "hai vị muốn thành lập thủ bị quân hoàn chỉnh của Tì Châu, việc cấp bách là chiêu binh mãi mã. Tì Châu dựa vào đất ruộng để ăn cơm, trong ngoài đều không liên thông buôn bán trên bến cảng Quyết Tây, vẻn vẹn chỉ dùng thuế ngân, chỉ sợ phải chờ đợi tận mấy năm nữa. Đúng lúc ta đang có một ít tích trữ, nguyện tận sức mọn —— Chu đại nhân, Cấm quân có thể đi rồi chứ?"