"¿Estás bien?" preguntó León mientras se inclinaba hacia atrás en el volante.

Sara se incorporó y miró por encima del tablero el caos débilmente iluminado de la habitación que había al otro lado. "Sí, estoy bien", respondió ella.

"Está bien. Pongámonos en marcha. Pero mantente alerta. No sabemos qué tiene Ramsey tramando aquí.

Sara asintió, abrió la puerta y saltó del camión. Miró a su alrededor con recelo. El lugar estaba oscuro y en un silencio sepulcral. "No creo que haya un interruptor de luz por aquí", comentó mientras León se acercaba a ella con las armas en la mano.

Al oír la palabra "luz", se encendió una fila de brillantes luces empotradas, bañando la habitación con un resplandor de iluminación fluorescente.

"Iluminación activada por voz", dijo León. "Bueno."

Detrás de ellos, una puerta estilo rastrillo se cerró de golpe, detenida por el alto techo del camión.

"Las luces no son lo único que activamos", dijo Sara con inquietud.

"Parece que activamos una alarma silenciosa", señaló León. "Dios sabe qué más se ha activado además de esa puerta. Intenta estar lo más silencioso posible y mantente cerca".

Curiosamente, a pesar de lo grande que era, la habitación estaba escasamente amueblada. Largos aparadores con corredores y candelabros vacíos flanqueaban los largos pasillos, pero aparte de un par de bancos sencillos al final del pasillo, la habitación estaba vacía. Una larga escalera con barandillas ornamentadas ascendía hasta un rellano en sombras.

"La vacuna probablemente esté ahí arriba", susurró León, apuntando con una pistola. "Vamos."

Una oleada de náuseas se apoderó de Sara y la habitación pareció girar de repente. Ella jadeó, tropezó con sus propios pies y chocó contra León. "¡Oh! ¡Lo lamento!" exclamó, tratando de estabilizarse.

León se giró para ayudarla, con expresión sombría. Sara lo miró aburrida. Le dolía el cuerpo y un desagradable escalofrío febril la hizo temblar. "Lo siento", repitió sin convicción. "Estoy un poco mareada", susurró.

"Solo espera un poco más", dijo León suavemente. "Encontraremos la vacuna. Estamos cerca, lo sé".

Cansada y demasiado abatida para estar en desacuerdo, Sara asintió fingiendo estar de acuerdo. Pero estaba empezando a creer que incluso si lo encontraban, sería demasiado tarde. "Estoy bien. Vamos."

León inclinó la cabeza y siguió adelante. Sara la siguió con los pies pesados. Ella se resistió de repente, y una sensación extraña la invadió. "Espera", siseó ella. "Siento como si algo estuviera... acechando."

León se detuvo y escuchó con ella. Por un momento no hubo nada más que un silencio sepulcral. Ambos permanecieron inmóviles, apenas respirando. En ese momento, el sonido grave del chirrido de la piedra rompió el silencio parecido a una bóveda de la torre. Siguió un ruido metálico chirriante, acercándose con cada segundo que pasaba. Unas pisadas pesadas se unieron al raspado. Sara y León intercambiaron miradas incómodas.

"Ponte detrás de mí", dijo León.

Sara obedeció impotente. ¿Qué horror avanzaba ahora?

Una criatura salió de un panel escondido en la pared. Se alzaba sobre ellos, con extremidades asimétricas y anormalmente voluminosas. Un líquido amarillento parecido al pus se filtraba de las incisiones que habían sido suturadas descuidadamente con grandes grapas. Al parecer, le habían cortado la mano izquierda y en su lugar había un muñón sellado con una tapa de metal del que colgaba una enorme cadena que terminaba en una esfera de hierro con púas del tamaño de una bala de cañón.

El monstruo los fulminó con la mirada desde un único ojo grande y protuberante; el ojo derecho había sido arrancado y cubierto por una pieza de metal atornillada al cráneo. Rugió enojado. La vista era espantosa y aterradora, ya que le habían arrancado la mandíbula inferior y su lengua larga y gruesa colgaba sobre su ancho pecho. Saliva sangrienta goteaba perpetuamente de su boca, formando un charco a sus gigantescos pies. Un saco pulsante de color amarillo verdoso sobresalía de su cuello.

"¡Oh Jesús!" gimió Sara. "¡¿Qué hacemos?!"

"Quédate atrás. Yo... improvisaré.

Dicho esto, León abrió fuego. Sangre oscura brotó de las heridas del B.O.W., pero no pareció verse afectada. Rugió y les arrojó una saliva repugnante. Sara corrió a un rincón alejado de la habitación y observó la escena aterrorizada. El monstruo levantó su apéndice en forma de mayal y lo lanzó hacia León. "¡No!"

León saltó fuera del camino justo cuando la pelota volaba por el aire. La bola se estrelló contra la pared de mármol, los pedazos destrozados volaron por todas partes como metralla. León se alejó rodando y se puso en cuclillas, disparando de nuevo. El monstruo solo gruñó y avanzó, dejando un rastro de sangre mientras se movía, la bola raspando detrás de él.

Sara salió de su rincón y se escondió detrás de un aparador a sólo unos metros del B.O.W. Sin pensar apenas en su próximo movimiento, Sara agarró un candelabro y lo arrojó a la espalda de la criatura. Rugió y giró, agitando la pelota con él. El arma mortal diezmó el aparador y lo arrojó en una lluvia de astillas. Sara gritó alarmada mientras intentaba desesperadamente apartarse del camino del monstruo, pero, presa del miedo, tropezó con sus propios pies y cayó de espaldas. "Oh Dios..."

"¡Sara, aléjate de ahí!" Gritó León.

Pero fue demasiado tarde. El monstruo la agarró por el cuello y la levantó del suelo, llevándola a la altura de su horrible rostro. Sara luchó, con los pies colgando en el aire, impotentes. La criatura pareció analizarla con curiosidad por un momento, pero apretó su agarre rápidamente. Sara pateó furiosamente mientras aumentaba la presión contra su laringe. Jadeando, comenzó a arañar la cara de la criatura, golpeando su cabeza salvajemente. Se escucharon dos disparos más, pero el monstruo apenas pareció darse cuenta, tan decidido estaba a acabar con su víctima.

La visión de Sara comenzó a oscurecerse, la oscuridad cerró la vista del rostro desfigurado del monstruo. Al borde de la inconsciencia, Sara se aferró frenéticamente al B.O.W. y su mano cayó sobre su lengua sangrante. Ella lo agarró y tiró con fuerza. El monstruo bramó y soltó a Sara. Rugió ensordecedoramente e hizo un esfuerzo por pisotearla.

Tosiendo, Sara se hizo a un lado, evitando el pie gigante por apenas unos centímetros. El arco. avanzó en otro intento de aplastarla, pero en ese momento sonó un disparo. Sara vio una salpicadura de líquido amarillo verdoso brotar de su cuello. Al instante siguiente, la criatura se desplomó y cayó a un lado en un montón sin vida.

León estuvo a su lado inmediatamente, ayudándola a levantarse. "¿Estás bien?", preguntó.

Sara respiró con cierta dificultad y miró por encima del hombro el monstruoso cadáver. "¿Estás seguro de que está muerto?"

"Sí. Ese saco en su cuello... ese era su punto vulnerable. Lamento que no se me haya ocurrido antes. ¿Puedes moverte?"

Por fin, Sara miró directamente a León. Parpadeó y se pasó una mano por la cara como para aclarar su mente. "Sí. Claro, puedo caminar". Se secó la mano con la que había agarrado la lengua de la criatura contra su ropa. "Uf. Asqueroso." Miró hacia el B.O.W. "Es como el monstruo de Frankenstein", comentó.

"Sí. Picasso no tiene nada que ver con los bastardos sádicos que hacen estas cosas", respondió León. "Vamos. Veamos adónde conducen estas escaleras."

León abrió el camino por la escalera de mármol negro hasta el siguiente nivel de la torre. Sara lo siguió con cierta dificultad, cada paso se sentía como la subida de una montaña. Un escalofrío que le llegó hasta los huesos la hizo temblar.

Nuevamente Sara sintió que su voluntad era eclipsada; un impulso terriblemente salvaje se apoderó de ella y sus ojos adquirieron el mismo tono amarillo enfermizo de antes. Miró la figura ascendente de León y comenzó a imaginar su cálida carne entre sus dientes. La idea de probar su sangre la puso frenética. Ella enseñó los dientes en un gruñido diabólico mientras se arrastraba sigilosamente detrás de León. Siseando suavemente, ella se abalanzó sobre su espalda.

León exclamó sorprendido cuando Sara saltó hacia él, mordiendo y gruñendo salvajemente. Los dos lucharon ferozmente entre sí. "¡Sara, tienes que luchar!" León gritó por encima de sus gruñidos inhumanos.

Sara chilló de rabia, luchando vigorosamente con él. A pesar de la fuerza y ​​la estatura de León, Sara casi lo vence. Él la giró, presionándola con fuerza contra la pared. Con un grito salvaje, ella se soltó de su agarre, haciendo que ambos perdieran el equilibrio y rodaran escaleras abajo.

Aunque algo desorientada, Sara se puso de rodillas y nuevamente se abalanzó sobre León, salvaje en su hambre.

León la atrapó hábilmente, la hizo girar y la presionó contra el suelo, con las manos inmovilizando sus muñecas con firmeza. "¡Vamos, Sara! Puedes vencer los impulsos del virus. ¡Vuelve, lucha contra él!"

Sus palabras rompieron el frenesí de Sara. Su mente se aclaró y sus ojos volvieron a la normalidad. Se puso rígida al darse cuenta de lo que acababa de suceder. Sara volvió su mirada hacia el rostro sombrío de León. Estaba trabajando para controlar su rápida respiración cuando se encontró con sus ojos aterrorizados.

"Está bien. Eso es todo. Tú recuperas el control", le aseguró.

Un escalofrío de horror recorrió el tenso cuerpo de Sara. "Oh, Dios... ¡Oh, Dios! El virus se está propagando más rápido; se está apoderando", jadeó. Sara ahogó un sollozo y el esfuerzo le rasgó la voz cuando declaró: "Vas a tener que matarme".

Los ojos de León se entrecerraron levemente. "No."

Esa negativa monosilábica pronunciada en voz tan baja y definitiva puso a Sara frenética. "¡Leon, tienes que hacerlo! ¡Podría haberte matado! La próxima vez tal vez no puedas detenerme". Ella se incorporó ligeramente. "¡Por favor mátame!"

León relajó su agarre. "No", reiteró.

Los ojos de Sara se abrieron cuando un destello de desesperación la recorrió. Su mirada angustiada se posó en el arma enfundada en el muslo de León. Ella apartó su brazo y lo alcanzó.

León lanzó una exclamación ininteligible. Él tomó su mano incluso cuando sus dedos rozaron la empuñadura. Una vez más le sujetó los brazos firmemente contra el suelo. "¡¿Qué estás haciendo?!" gritó. "¿Estás loco?"

Sara se retorció ferozmente. "Si mi muerte te salvará a ti y al resto del mundo, ¡¿por qué no acabas con ella?!" ella protestó.

"Sé lo que hay que hacer. Si llega el caso, créanme, me ocuparé de ello. Pero me niego a renunciar, no cuando estamos tan cerca de encontrar la vacuna. No estoy dispuesto a hacerlo. ¡Asesinarte!"

La vehemencia en la voz de León dejó a Sara en silencio. Sus ojos se fijaron en los de él. Extraños destellos destellaron en esos ardientes orbes azules mientras él la miraba desde detrás de su flequillo, que ahora caía a sólo unos centímetros del rostro de Sara. Ella lo miró fijamente, incapaz de reprimir las lágrimas por más tiempo. Salieron a borbotones, desenfrenados.

"Pero no es un asesinato", tembló largamente. "Estás haciendo tu trabajo; estás protegiendo al mundo. Yo..."

"No lo hagas", interrumpió León, sacudiendo la cabeza resueltamente. Dudando brevemente, cedió, soltó los brazos de Sara y se retiró. Él exhaló bruscamente mientras tomaba su mano y la obligaba a sentarse. Con un suspiro entrecortado, León se sentó en el último escalón y se secó el sudor de la frente.

Sara se recompuso y se secó rápidamente las lágrimas. "No puedes cambiar de opinión, ¿verdad?" preguntó, esforzándose por estabilizar su voz.

León negó con la cabeza. "El tema no está abierto a discusión. Ya te lo dije: no me rindo fácilmente". Él se volvió para mirarla.

Sara lo miró fijamente con incredulidad y se rió sin alegría. "Dios, desearía poder ser intrépido como tú".

León parpadeó lentamente, mirando al caído B.O.W. a solo unos metros de distancia. "No soy valiente", dijo. "Simplemente uso mi miedo y mi ira como armas contra psicópatas como Ramsey". Sus ojos regresaron a Sara. "Tienes muchísimo coraje, suficiente para estar dispuesto a sacrificarte por un bien mayor. Eso es admirable, pero ahora quiero verte luchar por tu vida".

Sara encontró su mirada penetrante. En ese momento ella absorbió una pequeña porción de su fuerza y ​​tenacidad. Ella inhaló profundamente. "Bueno, si puedes arriesgarte tanto para tratar de salvarme, supongo que lo menos que puedo hacer es cooperar".

León se rió en voz baja. "Está bien. Bastante bien", dijo.

"Gracias", dijo en voz baja. "No sólo por tratar de protegerme, sino... por tu aliento."

León inclinó la cabeza.

"Está bien, sólo... dame un minuto", dijo. Ella se subió al escalón junto a él e inclinó la cabeza. "Dios, estoy tan cansada", suspiró.

Sara se sobresaltó un poco cuando León le levantó la barbilla suavemente y levantó la cabeza para mirarlo. Una ternura sorprendente atenuó la habitual solemnidad de sus bellos rasgos. Le acarició la mejilla, mirándola con una expresión inescrutable. Se sentaron por un momento, mirándose fijamente, luego León se inclinó hacia ella tentativamente. El corazón de Sara dio un vuelco. "León..." susurró.

Él vaciló y la miró inquisitivamente, deteniéndose sólo ante una objeción. Pero Sara no tenía intención de protestar. Ella lo miró con perpleja expectación. Al no recibir ninguna protesta, León se acercó y sus ojos se posaron en sus labios. La calidez de su ser hizo que su sangre se acelerara. Cerró los ojos con gran expectación mientras León la besaba suavemente.

Una carga recorrió a Sara ante la sensación ligeramente áspera de los labios de León sobre los suyos, y se maravilló ante la paradójica gentileza de este formidable luchador. Ella esperaba que él se retirara, pero él la sorprendió de nuevo besándola de nuevo, con urgencia. La silenciosa y táctil súplica de León era imposible de negar, pero menos que el repentino anhelo de Sara. Dejando a un lado su criterio habitual, ella correspondió el beso.

León la acercó a él hasta que sus cuerpos estuvieron al rojo vivo y ella sintió el calor húmedo de su cuerpo contra su propia piel helada. Sara lo rodeó con sus brazos con cautela, con cuidado de no agravar sus heridas, y se entregó a su cálido y reconfortante abrazo.

Nunca había experimentado un beso así: extrañamente solemne e increíblemente intenso, aunque no profundo. Sara pasó los dedos por el cabello de León, presionándose contra él, los miedos y las emociones giraban salvajemente.

León rompió el beso abruptamente y miró desconcertado a Sara, con el ceño ligeramente fruncido. "Creo que me dejé llevar", comentó.

Sara apartó los ojos de sus labios carnosos para ver su expresión seria. El cambio de humor de León de repente la hizo sentir cohibida. "¿Besas a todas las chicas que intentas rescatar?" —preguntó sin rodeos.

"No", respondió decididamente. "Eso en realidad estuvo fuera de lugar para mí". Su tono grave hacía difícil desacreditar su sinceridad, y su mirada fija daba a entender claramente que no se arrepentía.

Sara se sintió extrañamente tranquila.

León exhaló bruscamente, su mirada se posó en su medidor viral y su expresión se oscureció. "Necesitamos seguir avanzando", dijo. "Nos estamos quedando sin tiempo".

El terror recorrió dedos helados por la columna de Sara. "Sí", estuvo de acuerdo.

Comenzaron su ascenso una vez más. El largo y tortuoso tramo de escaleras conducía a una larga galería flanqueada por una puerta a cada lado. León probó cada uno, pero estaban cerrados. "Maldita sea", murmuró.

Sara miró hacia el final de la galería y vio un ascensor. "León, mira", dijo, señalando.

León asintió. "Podríamos estar en el negocio si no está codificado o bloqueado", dijo.

León se apresuró por la galería y Sara hizo todo lo posible para seguirle el paso. El pasillo pareció inclinarse de repente. La cabeza de Sara daba vueltas y sus piernas flaquearon. Ella se desplomó aturdida. León se detuvo inmediatamente y corrió hacia ella. Él se arrodilló junto a ella.

Sara se levantó y lanzó un suspiro estremecido cuando un ataque de escalofríos se apoderó de ella. "Todo parecía girar", jadeó. "¡Dios, tengo tanto frío!"

León puso su mano contra el costado de su cuello. "Estás ardiendo", observó con expresión severa. "Puedo llevarte."

Sara negó con la cabeza. "No. Tienes que ser libre de lidiar con cualquier cosa que podamos encontrar".

León suspiró guturalmente. "¿Estás seguro de que puedes caminar?"

Sara asintió con la cabeza.

León la ayudó a levantarse. Sara se tambaleó de forma inestable pero logró mantener el equilibrio. "Estoy bien; lo tengo."

Después de comprobar que Sara podía mantenerse en pie sin ayuda, León la tomó de la muñeca y la condujo por la galería hasta el ascensor. Le indicó que se hiciera a un lado después de presionar el botón. Se quedaron atrás con cautela, pero el ascensor se abrió sin incidentes.

León agarró a Sara una vez más y abordaron el ascensor, dirigiéndose a las regiones desconocidas de arriba.