Sau lễ cưới của Celeste và Lucien, học viện chỉ còn là một kỷ niệm đẹp trong trí nhớ.

Vivian Lancaster rời khỏi ký túc xá vào một buổi sáng sớm, không kèn trống, không tiễn đưa. Cô chỉ mang theo một vali, một thanh kiếm, và một tập hồ sơ dày cộp về tài sản của gia tộc Lancaster.

Biệt thự Lancaster – toạ lạc ở vùng ngoại ô phía tây thủ đô – là nơi cô sẽ bắt đầu chương mới: người thừa kế chính thức.

Biệt thự không giống học viện. Ở đây không có tiếng chuông lớp, không có sân huấn luyện, không có những buổi tư vấn tình cảm.

Chỉ có những cuộc họp kéo dài, những bản hợp đồng dày cộp, và những ánh mắt dò xét từ các trưởng lão trong hội đồng gia tộc.

Vivian không ngại. Nhưng cô biết mình đang bước vào một chiến trường khác – nơi không có kiếm, nhưng có vô số lưỡi dao giấu trong lời nói

Kael không nói gì khi Vivian từ chối lời cầu hôn. Nhưng anh không rời đi.

Thay vào đó, anh xuất hiện tại biệt thự Lancaster vào mỗi sáng – không phải với tư cách hoàng thái tử, mà là một cố vấn không chính thức.

Anh ngồi trong các buổi họp, không phát biểu, chỉ ghi chú. Nhưng mỗi khi Vivian nhìn sang, anh luôn gật đầu – như thể nói: "Anh ở đây. Cứ tiếp tục."

Một buổi tối, khi cả biệt thự đã tắt đèn, Vivian bước ra ban công, thấy Kael đang ngồi đọc tài liệu dưới ánh đèn vàng.

"Anh không cần làm vậy," cô nói.

Kael không ngẩng lên. "Anh biết."

"Anh là hoàng thái tử. Anh có cả một vương quốc để lo."

Kael gấp tài liệu lại. "Và em là người anh muốn ở cạnh. Nếu em đang chiến đấu, thì anh sẽ là người giữ lưng cho em."

Vivian im lặng. Rồi ngồi xuống cạnh anh.

"Em xin lỗi," cô nói. "Vì đã không nói rõ. Em chỉ... không muốn anh nghĩ em xem nhẹ chuyện của chúng ta."

Kael nhìn cô. "Anh biết em không xem nhẹ. Nhưng anh cũng muốn được chọn – không chỉ là người chờ đợi."

Vivian gật đầu. "Vậy thì từ mai, anh không cần chờ nữa. Em sẽ để anh cùng bước."

Tôi là Vivian Lancaster. Tôi không phải nữ chính. Tôi không phải phản diện. Tôi là người đang học cách trở thành người thừa kế – và học cách để không chiến đấu một mình.

Tôi là Kael Everhart. Tôi không phải chỉ là hoàng thái tử. Tôi là người muốn đứng sau lưng cô ấy – không để che chở, mà để cô ấy biết: dù có mệt, cô ấy cũng không đơn độc.