TaeHyung estaba seguro de que su hijo se había ido para siempre, pero la actitud confiada del vizconde lo atormentaba con la duda.

"Y TaeHyung, piensa cuidadosamente. ¿Qué pensaría la gente si desapareciera repentinamente después de decir que eras un esclavo fugitivo? ¿No dirían que el Emperador estaba tratando de ocultar algo?"

TaeHyung estaba acostumbrado a escuchar hablar a Daesung como si fuera a pisotearlo, pero su voz de repente adquirió un tono agradable. Él tragó saliva.

"Además, uno no puede vivir tan inocentemente en el Palacio Imperial. Tanto engaño, ¿cómo podrías dejar ese tipo de trabajo a alguien que no conoce tu secreto?"

"¿Qué quieres decir?"

"Criatura tonta, digo que debes dirigir esa mirada hostil hacia otra persona. Ya sé todo sobre ti. En otras palabras, puedo ser perfectamente tus manos y oídos."

"¡No necesito a alguien como tú!"

El vizconde Daesung se inclinó hacia ella.

"Jugar a disfrazarse no te convierte en un noble, TaeHyung. Quizás después de un tiempo podrás deshacerte del pasado y ser aceptado entre los nobles, pero para entonces, ¿seguirías siendo un concubino que el Emperador ame?"

Los ojos de TaeHyung temblaron.

"El Emperador dice que sólo ama a Tae."

"Tal vez. Tal vez no. Bueno, ¿cómo debería decir esto? No te has olvidado de mi hijo, ¿verdad?"

TaeHyung se mordió el labio. El hijo del vizconde, que le había susurrado sus votos de amor, comenzó a cambiar a medida que se acercaba el nacimiento del bebé de TaeHyung. Él había comenzado siendo persistente y terco, pero gradualmente se agotó.

Después de que el bebé murió, TaeHyung le suplicó huir juntos. Finalmente, él le dijo,

- Te amo, pero no quiero cambiar mi vida por ti.

- Parecía que estabas atrapado en el lodo, y deseaba salvarte. Pero estaba equivocado. Tú eres el lodo, y no puedo salvarte. Incluso los niños nacidos de ti serán arrastrados a ese lodo y atrapados en él.

Ese miserable día. No fue sólo el bebé lo que él perdió.

TaeHyung apretó los puños, y la sangre comenzó a filtrarse desde donde sus uñas mordieron su carne. En lugar de detenerse, el vizconde Daesung continuó pasando su lengua como una espada por las heridas de TaeHyung.

"Cuanto más te ame el Emperador, más hombres pobres y hermosos mirarán tu situación y tendrán esperanza. Para escapar del lodo, querrán aferrarse al Emperador también."

"Entonces-"

"¿Entonces qué? Nobles codiciosos, señores extranjeros y cualquier persona interesada en la alianza política enviará todo tipo de mujeres y hombres hermosos al Emperador. Y muchas de esas mujeres y hombres tendrán educación y estatus."

"..."

"No eres un Emperador Consorte, TaeHyung. Si pierdes el amor del emperador, volverás a la esclavitud."

"Si ese es el caso... no sirve de nada si me ayudas o no."

"No. Depende de ti y de tu capacidad para permanecer a su lado, pero puedo asegurarme de que ninguna otro concubino aparezca o dure."

"¿Cómo?"

"Primero tienes que dejarme entrar."

El vizconde Daesung se inclinó ligeramente y habló en voz baja.

"Si me ayudas a mí y a mi familia a llegar al centro del poder, desempeñaré el papel de tu padre. Tu hijo es mi nieto, y lo que es bueno para él es bueno para mí."

Las palabras habrían sonado tentadoras para TaeHyung si no fuera por el hablante. ¿Cómo podría un hombre como él aceptar a un esclavo como su nuero? Incluso un perro que pasara se reiría. Estaba claro que sólo quería mantenerlo cerca para aprovecharse al máximo.

La expresión de TaeHyung no cambió, y el vizconde Daesung se rió entre dientes.

"No me crees. Pero sabrás de un vistazo que tu hijo se parece a ti."

TaeHyung no podía hablar, congelado como si hubiera perdido toda función de su cuerpo. El vizconde Daesung lo miró y se levantó con una sonrisa de satisfacción.

"Piensa cuidadosamente. Seguiré fingiendo ser un idiota que no puede reconocer las caras, como Su Majestad ordenó."

Las celebraciones de tres días de Año Nuevo llegaron a su fin, y la mayoría de los invitados regresaron a sus respectivos hogares, salvo algunos que solicitaron quedarse más tiempo- incluido el Príncipe YoonGi. Revisé y completé el período de estadía para los invitados restantes, sus secretarios, sirvientes y caballeros. Cuando vi la fecha de salida del Príncipe YoonGi marcada como "indeterminada," sonreí reflexivamente.

Recordé que insistió en que Reina no comía alimentos crudos. Anteriormente había consultado con un ornitólogo y le pregunté si había un pájaro con esa dieta, y recordé lo que había dicho.

"¿Un pájaro que no come comida cruda? ¿Quieres decir que se le cocina su comida? Tal pájaro revolucionaría el mundo académico, Su Majestad."

Quizás el Príncipe YoonGi no estaba alimentando a Reina apropiadamente por error.

'Pero Reina parecía odiar los insectos.'

¿Quizás la persona a cargo de alimentar a Reina cortaba las orugas? No es de extrañar que Reina se sorprendiera al ver una viva. La próxima vez se las daría de esa forma.

Me encontré con el Príncipe YoonGi en el camino de regreso del trabajo, así que salí a caminar con él y le conté sobre mi plan. Quería informarle en caso de que pudiera malinterpretar que estaba tratando de alimentar a Reina con comida extraña.

"Ah..."

Después de mi explicación, el príncipe hizo un extraño gemido.

"¿Príncipe? ¿Estás bien?"

"Por favor... ¿puedes darle agua?"

"Un ornitólogo-"

"Los pájaros orientales y los occidentales tienen temperamentos diferentes. Los pájaros occidentales se alimentan con comida cocinada."

"..."

¿Se suponía que debía creer eso? Hice una expresión escéptica, y él me miró implorante.

"Puedes acariciar su cabeza. Eso es suficiente."

¿Al príncipe YoonGi no le gustaba que otras personas alimentaran a Reina? Una vez escuché sobre un perro que no comía nada más que lo que el dueño le daba. Podría ser lo mismo con el pájaro. Sonreí y asentí, preguntándome si estaba siendo grosero, pero la tensión en el rostro del príncipe YoonGi no se relajó.

"Lo siento."

"Está bien. Estoy seguro de que alimentarlo es encantador, pero él ya es encantador por sí mismo."

"No... pero lo siento de todos modos."

Suspiró y se pasó la mano por su cabello negro.

"Solo. Hay muchas limitaciones."

"?"

"Pronto será el cumpleaños de Reina, ¿no?"

"¿Es su cumpleaños?"

El príncipe YoonGi se echó a reír, luego se corrigió.

"Me refería a tu cumpleaños, Su Majestad."

"¿Lo sabías?"

Sonreí ligeramente. Por lo general, se festejaban grandes celebraciones en los cumpleaños de los emperadores y Consortes, pero el mío estaba demasiado cerca de Año Nuevo. Celebrar fiestas grandes sucesivamente entre sí podría dañar la opinión pública y poner una carga sobre los nobles. Desde mi infancia, mis cumpleaños habían sido un asunto más íntimo que sólo involucraba una cena con familiares y conocidos. El príncipe YoonGi no sabía esto, por supuesto.

Cuando sonreí torpemente, dejó de caminar y ofreció su propia sonrisa.

"Sé el día, pero todavía no sé qué te gustaría."

"¿Quieres decir como regalo?"

"Soy tu mejor amigo. Quiero pasar ese día contigo, ¿no lo sabes?"

"!"

Antes de que pudiera responder, escuché un crujido. En lugar de responder al Príncipe YoonGi, miré a mi alrededor y vi a alguien que no esperaba.

Era JungKook. Aparte de un solo caballero siguiéndolo, caminaba solo y su mirada cayó sobre mí y en el Príncipe YoonGi.

"... Consorte JiMin."