Thể loại: Minh Hôn AU, Tâm Linh, Drama, NSFW, Spicy 21+ 🔥🔥🔥.

--------

"Người được chọn"

-------

Cánh cửa vừa khép lại, như một cánh môi chậm rãi nuốt trọn những lời cuối cùng còn sót lại trong đêm. Âm thanh bước chân của các gia nhân đi theo Tam Phu Nhân dần vơi, rồi tắt hẳn như gió lặng giữa khe núi.

Trong khoảnh khắc ấy, mọi thứ lại trở về với cái tĩnh lặng rùng rợn thường trực của căn phòng ngủ này - nơi dù có nến cháy hay không, dường như vẫn tồn tại một thứ ánh sáng lờ mờ lạnh buốt như da xác ướp dưới đáy hầm cổ.

Tấm rèm dày dặn đã được kéo lại từ bao giờ, ngăn cách tất cả ánh trăng ngoài hiên và luôn cả ánh nhìn của thế giới sống.

Không còn gì xen vào nữa, chỉ còn em, một thân ngồi lặng lẽ nơi bàn trà ngay chính giữa phòng, nơi vốn dĩ là nơi ấm áp dành cho những tâm sự về đêm, nay lại lạnh như mặt nước tĩnh trong một chiếc giếng cổ.

Tách trà nóng ban nãy vốn còn bốc khói, giờ đã nguội lạnh đến mức có thể soi rõ một bóng người dưới đáy. Ấy vậy mà, như một thói quen có điều gì đó thôi thúc, em vẫn cầm ấm lên, rót thêm một tách nữa.

Nước trà chảy thành dòng, mỏng nhẹ như một lời thầm thì. Em đặt tách trà ấy ngay ngắn lên chiếc đĩa sứ đối diện, chỗ mà không có ai ngồi.

Một giọng nói khe khẽ thoát ra từ môi em, chậm rãi và mềm như lụa trượt khỏi tay.

"Quả nhiên... suy đoán về cái chết của mẫu thân chàng là không sai... Chàng nhỉ?"

Căn phòng im phăng phắc như đã hóa đá.

Không một tiếng đáp lại, không một âm gió lùa, nhưng thời gian dường như không còn trôi nữa - nó như bị đóng băng ngay tại khoảnh khắc ấy, ngưng đọng ở lời gọi mơ hồ, mang mùi trà, tiếc thương và mộng mị.

Rồi...

Kẽo... kẹt...

Một âm thanh thật nhẹ, thật quen - như tiếng dây buộc cũ kỹ trên gác mái, như tiếng cửa gỗ lâu năm mở ra từ một cõi khác.

Em quay đầu, chậm rãi, như thể đã biết điều gì sắp xảy ra. Và đúng vậy, bức tranh lớn treo giữa phòng rung nhẹ.

Một khe hở chậm rãi hé ra phía sau lớp khung gỗ chạm trổ. Phía đó, lẽ ra là tường. Một bức tường phẳng phiu, lạnh, và không có lối đi nào cả.

Thế nhưng từ nơi ấy... thò ra một bàn tay.

Không xương xẩu, không rũ rượi như các truyền thuyết dân gian. Mà là một bàn tay thật. Đầy đủ thịt da. Ấm sắc như bàn tay của người sống. Móng tay cắt gọn gàng. Cổ tay thon dài, mang theo mùi nhang trầm phảng phất.

Bàn tay ấy khẽ vén bức tranh sang một bên và phía sau nó, là bóng tối.

Không... bóng tối ấy dường như đang chuyển động.

Tiếng bước chân khe khẽ vang lên sau lưng em.

Rất nhẹ.

Như thể ai đó vừa đặt từng bước lên sàn gỗ bằng đôi chân không mang giày. Tiếng bước ấy có nhịp đều, nhưng không gấp.

Như thể người ấy chẳng cần vội, bởi nơi đây đã là của họ từ lâu rồi.

Em không quay đầu lại.

Em không cần.

Một làn gió nhẹ thổi qua, không rõ từ đâu, khiến những sợi tóc rủ trước trán em lay động. Hơi lạnh bắt đầu len vào từng mạch máu. Nhưng thay vì sợ hãi, em chỉ khẽ nhắm mắt... và mỉm cười.

Là hắn.

Khôi Tích Dịch.

Đứng ngay phía sau em, nơi bóng tối vừa mở ra lặng lẽ như một cánh cổng âm u dẫn đến ngục thất của dĩ vãng. Hắn không phải là ảo ảnh, cũng chẳng phải mộng tưởng từ đáy cô liêu.

Khi đôi tay ấy vòng qua cổ em, ôm em bằng hơi ấm còn nguyên mạch đập, em có thể cảm nhận được rõ ràng nhiệt độ từ lòng bàn tay hắn - ấm, rất ấm, như thể chưa từng có ngày nào hắn lìa cõi nhân gian.

Hắn không phải oan hồn.

Hắn sống.

Sống nhăn răng.

Sống như chưa từng có ngọn lửa nào thiêu rụi thư phòng, như thể cái chết được người đời khắc trên bia đá chỉ là một màn kịch mượn xác hoán hồn mà thôi.

Tiếng cười của hắn khẽ vang lên bên vành tai em, mềm mại như lụa, nhưng mang theo một thứ âm sắc ma mị khiến sống lưng em lạnh buốt. Hắn cúi đầu, mùi thuốc bắc từ người hắn còn vương vất, lẫn mùi đàn hương như từ lâu lắm rồi đã trở thành hương cơ thể riêng của hắn.

"Ngạc nhiên không?"

Hắn thì thầm, hơi thở khẽ chạm da thịt em như đang viết lên đó một lời nguyền.

Vì sao lại như vậy?

Vì sao một kẻ bị tuyên bố là đã chết cháy trong biển lửa lại còn đứng đây, sống sờ sờ, cười như thể cả thế gian đều là trò đùa?

Chuyện bắt đầu từ vài tháng trước, từ những ngày mà bóng tối trong phủ này đã bắt đầu co kéo những cái bóng kỳ dị lướt qua cửa phòng mỗi đêm. Những ngày trước khi người ta phát hiện cái xác cháy đen trong thư phòng, được xác nhận là hắn nhờ chiếc vòng bạc.

Thực ra, đó chỉ là một cái xác được tìm về từ nghĩa địa nghèo phía sau làng. Một kẻ xấu số, vô danh, không ai nhận.

Hắn - Khôi Tích Dịch - đã mua lại nó bằng một cái giá không đáng là bao, rồi cải trang thi thể ấy sao cho giống mình đến mức kể cả gia nhân thân cận nhất cũng không thể phân biệt nổi.

Bởi vì hắn biết. Có ai đó... trong cái phủ này. Một người đàn bà dưới danh nghĩa thê thiếp của lão gia. Một người đang âm mưu mưu hại hắn. Một âm mưu được bọc trong lớp vỏ ngọt ngào, dưới những tràng cười, những lời hỏi han, những lần tiễn chân nơi cổng chính.

Nhưng hắn lại chẳng biết kẻ đó là ai trong số họ, ai là người cầm dao găm giấu trong tay áo thêu hoa?

Giữa lúc mịt mùng ấy, hắn chỉ còn cách duy nhất để tự cứu mình: giả chết.

Lửa bùng lên trong thư phòng đêm ấy, trong tiếng hét giả tạo và mùi khói thấm đẫm các gian nhà. Nhưng trong khi cả phủ rối loạn, trong khi tất cả gia nhân đều tin hắn đã bị thiêu đến không còn hình dạng, thì hắn... hắn đang ở nơi này - một mật thất nhỏ nằm sát bên phòng ngủ của hắn, giờ đã trở thành phòng ngủ của em.

Căn mật thất ấy là nơi mà cả gia tộc từng dùng để ẩn thân khi có biến cố. Một nơi được thiết kế khéo léo đến mức dù có đứng giữa phòng mà đập vỡ từng viên gạch cũng khó phát hiện được cánh cửa bí mật nằm sau lớp tranh treo tường.

Hắn vô tình phát hiện ra vào cái ngày hắn chán nản mà nghịch phá rồi làm xê dịch mảng tường, để tránh bị người khác biết, hắn lấy bức tranh lớn che lại, ngày ngày thăm dò, khám phá đến mức hắn thuộc cái mê cung mật thất này.

Nhưng giờ thì chỉ còn mình hắn nhớ. Và hắn đã dùng nó như một cánh cổng đưa mình rời khỏi cái chết.

Khi em ngủ mỗi đêm, đôi lúc nghe tiếng bước chân khe khẽ phía sau bức tranh ấy - thì ra là thật.

Khi em cảm nhận một hơi thở sau lưng mình khi nến đã tắt - thì ra là hắn.

Khi em cắm bình hoa cúc trắng và thấy ngày hôm sau chúng được thay bằng nhành thược dược - thì ra vẫn là hắn.

Hắn không chết. Hắn chỉ đang chờ.

Chờ ai đó tự để lộ sơ hở.

Chờ ai đó rơi vào bẫy.

Và giờ, hắn không còn chờ nữa.

--------

Em khẽ mỉm cười. Một nụ cười không phải là vui, cũng không còn là sợ. Chỉ là nụ cười của một người đã đi quá sâu vào mê cung bóng tối, để giờ đây mọi xoay vần đều trở nên tĩnh tại như mặt hồ vừa lặng sóng sau một đêm giông gió.

Em nâng nhẹ tách trà lên khỏi bàn, chiếc tách gốm sứ Thanh Hoa mỏng đến độ tưởng như có thể tan chảy giữa làn hơi ấm còn vương trên đầu ngón tay. Đưa lên môi, em chậm rãi nhấp một ngụm. Trà đã nguội, nhưng lại mang vị đắng sâu hơn, như lòng người trong phủ này.

"Vừa nãy, chàng nghe rõ rồi chứ..."

Em lên tiếng, giọng đều đều, không quá to, không quá nhỏ, như thể chỉ đang đàm đạo dưới ánh trăng.

"Nhị Phu Nhân là chủ mưu... phải không?"

Một khoảng lặng trôi qua.

Rồi tiếng cười trầm khàn lại vang lên từ hắn. Không lớn, cũng chẳng đứt quãng, mà kéo dài như tiếng dội lại từ lòng giếng cạn.

Trầm thấp, bí hiểm, chất chứa một sự thích thú đượm màu trào phúng. Như thể câu trả lời ấy là lẽ hiển nhiên mà em chỉ vừa mới đủ gan để gọi tên nó ra.

Hắn buông tay ra khỏi vai em. Cảm giác trống vắng lan dần theo từng bước chân hắn khi vòng ra phía đối diện, nhẹ nhàng ngồi xuống chiếc ghế nơi mà em đã đặt sẵn tách trà nóng cho một người vô hình - giờ thì người ấy đã hữu hình, bằng xương bằng thịt, đang ngồi đó, điềm nhiên như chưa từng chết đi.

Hắn dựa lưng ra sau ghế, hai chân bắt chéo, tay cầm lấy tách trà.

Không hề vội vàng mà cứ như thể hắn đã quen với trò nhập vai dài kỳ này từ rất lâu rồi. Tựa như một con mèo đã quen rình mồi trong bóng tối, chỉ cần ngồi yên chờ thời khắc con chuột lộ đuôi.

Tiểu Hắc - con mèo cưng của hắn kêu lên vài tiếng rồi nhảy lên đùi hắn mà ưỡn ẹo làm nũng. Khiến hắn phải bậc cười.

Ngũ quan của hắn vẫn vậy.

Vẫn góc cạnh cứng cáp, sống mũi cao, ánh mắt hẹp dài sắc bén như dao khắc ngọc. Gương mặt ấy, gương mặt từng khiến bao tiểu thư của các phủ lớn ngẩn ngơ trong những buổi yến tiệc, giờ đây lại càng thêm phần tĩnh lặng - một sự tĩnh lặng đến đáng ngờ. Cao ngạo, thờ ơ, nhưng không hề vô tâm. Ẩn sâu trong đôi mắt nâu nhạt kia là một thứ gì đó tối tăm và lạnh lẽo, như thể từng lớp băng tuyết đang tan chảy nhưng vẫn chưa bao giờ để lộ lòng sông.

"Ở trong cái ổ rắn này..."

Hắn vừa nói vừa xoa đầu Tiểu Hắc, đầu khẽ nghiêng qua một bên, mi mắt hạ thấp như đang trầm ngâm.

"Không học cách cắn lại thì chỉ có bị nuốt."

Hắn đã sớm chấp nhận rằng để sống trong phủ Khôi gia, thì người ta phải học cách đeo mặt nạ ngay từ trong bụng mẹ. Mỗi tiếng cười là một lớp ngụy trang. Mỗi ánh mắt trao đi là một vết thương cũ đang dò xét vết thương mới.

Em chẳng hề ngạc nhiên.

Vẻ thản nhiên không phải là vỏ bọc, mà là sự thật.

Em không phải kẻ vô can. Em là đồng lõa.

Là người duy nhất cùng hắn bước vào bóng tối ấy, một cách tự nguyện, với trái tim không còn chỗ cho sợ hãi mà chỉ còn sự tin tưởng tuyệt đối vào hắn, vào tình yêu lặng thầm như đốm lửa âm ỉ dưới lớp tro tàn của định mệnh.

Năm ấy, khi công tử Khôi Tích Dịch gặp gỡ vị hôn thê được gia đình định sẵn cho mình - tiểu thư họ Triệu, danh giá, nền nếp, đúng mực, thì trái tim hắn lại không thuộc về người con gái đó.

Mà lại đặt trọn vào một người khác - em.

Một nha hoàn không tên, không họ, không thân phận. Chỉ là chiếc bóng đứng sau lưng tiểu thư Triệu, là người nâng gấu váy, là kẻ rót trà, là ánh mắt lặng lẽ dõi theo những ván cờ chẳng thuộc về mình.

Tình yêu ấy nảy nở như một nhành lộc non trong góc khuất không ai ngó ngàng. Nhẹ nhàng, không ồn ào. Không cần lời thề, cũng chẳng có chốn công khai. Nhưng trong sự yên lặng ấy, nó lớn dần lên, bén rễ trong tâm khảm đến mức không thể nhổ bỏ.

Hắn đã tặng cho em một món quà.

Không phải vàng ngọc, không phải châu báu, những thứ hào nhoáng quá sẽ chỉ mang về nghi kỵ và tai họa. Mà là một bộ lược gỗ đàn mộc mạc, nhỏ nhắn nhưng tinh tế, được hắn cất giấu kín đáo trong lớp vải the gấm, rồi trao cho em dưới bóng trăng đầu mùa.

Em còn nhớ rõ buổi tối hôm ấy, bầu trời đêm cao và tĩnh mịch, còn hắn thì đứng đó, thấp giọng nói.

"Đây là vật định tình."

Tình yêu không dài.

Nhưng đủ sâu để hiểu lòng nhau không cần phải nói nhiều. Đủ đậm để bất chấp mọi luân thường đạo lý, vượt lên trên danh phận, vượt cả cái gọi là số mệnh đã sắp đặt. Và chính bởi sự thấu hiểu ấy, em đã không do dự bước vào kế hoạch mà hắn vạch ra - một trò chơi sinh tử, trong đó người thắng cuối cùng không phải kẻ mạnh hơn, mà là kẻ đủ lạnh lùng để xoá sạch dấu vết.

Hắn giả chết.

Còn em... thì dựng nên toàn bộ màn kịch khiến người đời tin rằng mình chính là kẻ được chọn để thế vào vị trí người phụ nữ trong phủ Khôi - một người thê tử mới, một con dâu giả hiệu.

Chính em là người đứng sau mọi sắp đặt.

Chính em là người đưa "thầy đồng" ấy về - kẻ thực chất là một lang băm chẳng ai rõ lai lịch, nhưng biết cách tạo ra đủ mọi điềm báo để che mắt người trong phủ. Em mua chuộc gã ta, dạy gã ta phải nói gì, làm gì. Rằng Khôi công tử đã chết trong điềm dữ, rằng ngọn lửa ấy là ý trời, rằng số mệnh đã định phải đưa em vào thay chỗ người cũ.

Mọi thứ đều nằm trong kế hoạch.

Từ bộ hài cốt bị thay thế, đến tin đồn về điềm linh hiện linh diệu, cho tới ánh mắt thương cảm đầy ngờ vực của lão gia.

Tất cả đều được dựng nên để đưa em vào phủ.

Không phải để em ngồi trên đống vàng, hay đoạt lấy quyền lực trong tay những thê thiếp lớn nhỏ.

Mà là để được gần hắn.

Để che giấu hắn khỏi tầm mắt những kẻ đang muốn dồn hắn vào chỗ chết, để họ tưởng rằng đã giành được thắng lợi. Trong khi chúng em, lặng lẽ, từ bóng tối, lật lại từng trang bí ẩn thâm sâu của phủ này.

Một trò chơi mạo hiểm.

Nhưng em chưa bao giờ hối hận.

Mọi thứ - từ đầu đến cuối - đều nằm trong sự sắp đặt âm thầm và tỉ mỉ của hắn.

Việc em được đưa vào phủ không phải là cơ may hay số phận run rủi như người ta vẫn nghĩ. Đó là kết quả của một chuỗi mắt xích đã được thiết kế từ trước, là một phần trong ván cờ mà hắn dựng nên, tỉ mỉ đến từng chi tiết nhỏ bé nhất, không thừa, không thiếu.

Ngay cả món đồ tưởng như đã mãi mãi mất đi trong vụ hoả hoạn thiêu rụi thư phòng cây trâm vốn từng là vật yêu quý nhất của mẫu thân đã khuất của hắn cũng đột ngột xuất hiện lại.

Nhưng không phải ở một nơi vô tình nào đó, mà là... trên giường ngủ của em. Đặt ngay ngắn, giữa những nếp gấm được chải phẳng, không bụi bặm, không dấu vết của thời gian.

Một lời nhắn... chỉ dành cho em.

Cũng như bài hát ru dịu dàng ngày xưa - khúc ca mà chỉ một mình mẫu thân hay hát cho hắn mỗi đêm khi còn nhỏ. Một khúc giai điệu chẳng ai biết, chẳng ai nhớ, chẳng từng được lưu truyền trong bất kỳ kỷ yếu nào của phủ Khôi.

Vậy mà em - một người ngoài, một kẻ mới bước chân vào phủ chưa đầy tháng lại cất lên khúc ru ấy trong bữa sáng đầu tiên dùng chung với cả nhà.

Tiếng hát nhẹ như gió, tưởng như vô tình ngân lên, mà lại khiến muỗng đũa ngừng lại, khiến ánh mắt những người ngồi quanh bàn ăn phải khựng lại trong tích tắc.

Dĩ nhiên không phải ngẫu nhiên.

Và rồi, những đêm gió lùa qua hành lang dài, tiếng sáo trúc vang lên, da diết đến rợn người, thổi nên một bản nhạc xưa cũ. Một bản nhạc chỉ có mình hắn biết.

Rồi những lần hắn ôm em trong bóng tối. Tưởng như em là người duy nhất cảm nhận được hơi thở ấy, làn da ấy, bàn tay ấy. Nhưng không, đã có những gia nhân nhìn thấy.

Những bóng đen thoáng qua sau rèm cửa.

Những bước chân in mờ trên nền gạch ướt sương.

Những tiếng cười nhẹ như gió nhưng lạnh buốt sống lưng.

Họ thì thầm về hồn ma, về oan hồn chưa siêu thoát, về Khôi công tử trở về trong hình hài không xác thịt.

Họ không biết - hắn chưa từng chết.

Hắn sống.

Sống rõ ràng, với máu thịt và hơi thở, với trái tim vẫn đập và ánh mắt vẫn cháy lên rực lửa. Hắn chỉ lẩn đi, âm thầm như cái bóng, ẩn mình trong lòng phủ như một bóng ma biết mưu tính.

Mật thất trong phủ Khôi vốn dĩ không ít. Nhưng chỉ có hắn, người từ nhỏ đã rong chơi trong từng ngóc ngách mới nắm được sơ đồ trong lòng bàn tay.

Không một ổ khoá nào có thể cản bước hắn. Kể cả căn thư phòng sau khi được sửa sang lại sau vụ cháy, được khóa bằng ổ đồng nặng nề, chìa khoá do chính lão gia giữ kín. Ấy vậy mà hắn vẫn ra vào tự nhiên, như bước vào căn phòng ngủ của chính mình. Vì đơn giản, đó từng là nơi thuộc về hắn.

Một màn kịch.

Một mê cung.

Một cái bẫy.

Hắn không chỉ giả chết để bảo toàn tính mạng. Mà còn để vạch mặt kẻ thù. Và kẻ đó, không ai khác hơn, chính là người đã đứng sau cái chết của mẫu thân hắn.

Người đã khiến phủ Khôi chìm trong tang tóc liên tiếp - mà giờ đây, chỉ còn lại một vài kẻ sống sót run rẩy trong nghi kỵ và sợ hãi.

Kẻ ấy tưởng hắn đã chết.

Việc em được gả vào phủ Khôi, trên danh nghĩa là vợ của người đã khuất, với một nghi lễ đượm màu tang tóc hơn là hỉ sự, thực chất không đơn thuần chỉ là một cuộc sắp đặt nhằm che mắt thiên hạ.

Mà còn là mắt xích quan trọng nhất trong cả ván cờ.

Em chính là cái cớ sống, là nhát bút hoàn thiện cho bức tranh u linh mà hắn dày công vẽ nên.

Bởi lòng người... xưa nay vẫn thế. Ma quỷ chưa từng đáng sợ.

Thứ thực sự gieo rắc kinh hoàng lại là lòng tin con người. Một thứ mong manh như tơ liễu mùa xuân, dễ rối, dễ rách, và dễ bị bóp méo bởi một lời xầm xì, một ánh mắt nghi ngờ, hay thậm chí chỉ là một tiếng động mơ hồ trong đêm vắng.

Lòng không vững thì chẳng cần quỷ ám, cũng tự mình rơi vào địa ngục do chính mình tưởng tượng ra.

Và chính vì thế... em tồn tại.

Và chính trong lúc lòng người chao đảo, chân lý trở thành trò đùa, thì kẻ có tội - kẻ chủ mưu thật sự - lại càng thêm nôn nóng.

Càng ngày, những cử chỉ của kẻ đó càng mất đi sự trau chuốt vốn có. Mỗi câu nói càng thêm dối trá, dù vẫn mềm mại và dịu dàng như nước sông đầu nguồn. Nhưng nước mềm đến đâu, nếu bị kìm quá lâu, cũng sẽ tràn đê.

Kẻ đó bắt đầu mượn gió đẩy thuyền. Mượn nỗi bất an trong lòng người làm thành ngọn sóng. Mượn sự hiện diện của em để tạo nên cơn giông.

Để thử em.

Để gài bẫy em.

Để dò xem liệu có phải thực sự em là một người sống - hay chỉ là một hồn phách vất vưởng được quỷ dữ sai khiến quay lại gieo tai ương cho cả phủ.

Nhưng kẻ đó không biết...

Trong ván cờ này, em và hắn đều là quân chủ lực. Còn kẻ đó chỉ là một quân tốt chưa biết mình đã đi đến giới hạn cuối cùng.

--------

Trong màn đêm êm đềm đẫm sương, nơi không gian tĩnh lặng chỉ còn tiếng tích tắc lẻ loi của chiếc đồng hồ treo tường và mùi trà phảng phất hơi thở gỗ đàn, em và hắn ngồi đối diện nhau như thể chưa từng có bất kỳ bi kịch nào xảy ra.

Giữa khoảng cách nửa bước bàn, hắn tựa lưng vào ghế, khuỷu tay chống lên tay vịn, ánh mắt sâu thẳm như vực thẳm đêm khuya nơi không ai dám chạm tới, thỉnh thoảng liếc em với một tia nhìn ấm áp đến khó lường.

Những vết xước trên ngón tay hắn - dấu tích từ những tháng ngày mò mẫm giữa những bức tường bí mật và sàn gạch rỗng ruột giờ đây được phủ dưới lớp bóng tối, chỉ thỉnh thoảng hiện rõ khi ánh đèn chao nghiêng.

"Tam Phu Nhân nói, Tứ Phu Nhân cũng chỉ là con rối bị giật dây... Có vẻ đúng thật."

Hắn cười nhẹ, ngữ điệu không vướng một chút hoài nghi nào, như thể lời xác quyết ấy đã được định sẵn từ lâu trong lòng hắn, chỉ chờ dịp thốt ra.

Em khẽ gật đầu, tay vẫn giữ chặt quai tách, đôi mắt rũ bóng lông mi như thể đang soi vào một cõi khác, nơi âm mưu và tội lỗi đan xen như khói trầm lững lờ quanh cột nhà.

Phải, khi hắn còn khoác danh "người sống", từng bước đi, từng lời nói, từng cái liếc mắt đều bị vây quanh bởi sự dè chừng và ánh nhìn xét đoán. Người trong phủ, kẻ ngoài cổng, kẻ hầu người hạ - tất thảy đều thủ thế như thể hắn là con mãnh thú lỡ nuôi giữa nhà.

Vậy nên, cái chết giả kia, thực chất là chiếc chìa khoá vàng mở ra cánh cửa an toàn nhất cho hắn - nơi không ai còn đề phòng, nơi lòng người dần trượt vào chủ quan và tự tin mù quáng.

Và khi đó... chính là lúc bóng tối bắt đầu thực sự hành động.

Có em - một chiếc bóng mềm mại, biết cách mỉm cười dịu dàng và im lặng đúng lúc, kế hoạch càng thêm hoàn hảo.

Em là tiếng đàn trong đêm khơi dậy những đoạn ký ức đã bị vùi lấp, là lời thì thầm bên tai khiến người khác dao động. Với em làm người sống, hắn càng dễ hóa thân thành hồn ma - một bóng ma có thể ung dung lượn lờ trong khắp phủ Khôi, lục soát, ghi chép, dò xét, chạm vào từng mảnh ghép ký ức mà người sống không còn cảnh giác.

Ban đầu, cả hai cùng dõi theo Tứ Phu Nhân - người phụ nữ luôn miệng tụng niệm, ánh mắt hay giật mình và sắc mặt trắng bệch mỗi khi ai đó vô tình nhắc đến cái tên "Ái Liên". Người đàn bà ấy, dù đã vào phủ hàng chục năm, vẫn không thể che đậy được sự hoảng loạn ẩn hiện sau lớp son phấn. Sự bất an của bà ta - chính là bằng chứng đầu tiên cho thấy một kẻ có tội đang sống trong sợ hãi.

Vậy nên, chiếc gối nhồi hoa oải hương khô mà em tặng cho... thực chất là một bẫy thơm. Một cái bẫy nhẹ nhàng và ngọt ngào, dịu dàng đến mức không ai có thể ngờ trong đó lại được ém một lượng nhỏ tinh dầu gây mê.

Phải, kế này là do em bày ra.

Và khi Tứ Phu Nhân đã yên giấc sâu, sâu đến mức tưởng như đã chết đi, thì cánh cửa mật thất lại khẽ mở.

Hắn men theo lối tường rỗng, nhẹ như bóng gió, lẻn vào thư phòng mà lục tung từng tầng hộc, từng cuốn thư tịch, từng chiếc hộp gấm ẩn dưới sàn gạch - nơi lưu giữ không chỉ những thứ vật chất, mà là tàn tích của những ý định đen tối.

Lòng tin - thứ vũ khí mềm mại nhất của con người một khi bị đánh trúng, sẽ khiến cả pháo đài phòng bị cao nhất cũng lộ ra vết nứt.

Khi niềm tin của Tứ Phu Nhân vào sự "siêu thoát" của hồn ma đã đủ đầy, chính bà ta là người mời em dùng trà. Trên tay là chiếc khay sơn mài tinh xảo, giọng nói run rẩy nhưng cố tỏ ra thân mật.

Và ngay lúc ấy, khi mọi sự chú ý của bà ta dồn cả vào em thì hắn lại một lần nữa len lỏi qua mật thất, lướt qua các phòng mà không một ai hay biết.

Nhưng, càng đào sâu, càng rõ ràng...

Tứ Phu Nhân- kẻ mà ban đầu hắn nghi ngờ nhiều nhất - thực chất chỉ là một con rối được đưa vào ván cờ, một cái bóng bị nắm dây giật từ phía sau. Nỗi sợ của bà ta không xuất phát từ tội lỗi, mà từ việc biết mình đang bị lợi dụng, nhưng lại không thể thoát thân. Giống như một con chim bị nhốt trong lồng bạc - đẹp đẽ nhưng bịt miệng, bị bóp cổ bằng chính ánh hào quang mà bà ta từng khao khát.

--------

Hơi trà ấm dần nguội, tan thành từng làn sương nhỏ mỏng manh bay lên rồi hòa tan vào bóng tối phủ quanh trần phòng. Ngoài kia, gió lùa qua những khe cửa khép hờ, tiếng lá sột soạt va vào vách ngói như tiếng rì rầm của những linh hồn không yên giấc.

Em đưa mắt nhìn hắn, rồi khẽ đặt tách trà xuống bàn, tiếng chạm khẽ vang lên trong khoảng lặng như một điểm chấm nhỏ giữa dòng âm mưu vẫn đang tuôn trào không dứt.

Giọng em nhẹ tênh như thể chỉ đang kể lại một chuyện xưa cũ, nhưng từng từ đều như lưỡi dao lướt qua da thịt quá khứ.

"Chỉ vì bà ta... lỡ lời kể về mẫu thân của chàng, về cái chết vốn không hề đơn thuần như những gì người ta muốn tin, mà rồi chính bà ta lại bị bịt miệng. Bị giết như một con rối đã lộ dây kéo. Kỳ thực, cái chết ấy lại còn được hóa giải bằng một lớp vỏ hoàn hảo, người ta đồn rằng 'hồn công tử tức giận khi Tứ Phu Nhân xúc phạm đến thân sinh của Công tử Khôi Tích Dịch nên mới báo oán'. Lời đồn, chỉ cần gieo đúng lúc, sẽ nảy mầm ngay trong nỗi sợ của kẻ yếu lòng."

Hắn không đáp lời, chỉ nhếch nhẹ môi cười một nụ cười vừa tàn nhẫn vừa điềm nhiên, như thể cái chết của một người, đối với hắn, chẳng khác nào sự kiện tất yếu trong một ván cờ cần loại bỏ quân tốt dư thừa.

Mặt bàn phản chiếu ánh mắt hắn, lạnh như mặt nước cuối thu khi những chiếc lá úa cuối cùng vừa rơi xuống, tạo thành những vòng sóng nhỏ rồi tan biến.

"Rồi... cũng thật tiện tay, phải không chàng?"

Em cười khẽ, ánh mắt trầm xuống.

"Tứ Tiểu Thư, người được xem như ánh sáng cuối cùng mà bà ta bám víu vào, cũng bị tiễn đi bằng một cái cớ vô cùng thanh cao: 'ngã bệnh vì quá đau lòng'. Ai nghe qua cũng xuôi tai, ai nhìn vào cũng thương xót... nhưng có ai biết, đó là một cái chết được sắp xếp cẩn thận đến từng nhịp thở cuối?"

Em mím môi rồi rót thêm trà vào chén hắn. Động tác vẫn đều đặn, chậm rãi, như không muốn phá tan không khí ngột ngạt đang đặc quánh lại quanh chiếc bàn nhỏ. Nhưng giọng em, dù thấp, vẫn găm sâu từng chữ một.

"Và chưa dừng lại ở đó... để bịt kín luôn đường cầu cứu, thì cái kim nhọn nhỏ bé kia, loại được dùng trong huấn luyện mã khấu đã được khéo léo nhét dưới yên ngựa. Chỉ một kích thích vừa đủ, con ngựa phát điên. Gia nhân, kẻ vừa định phi ngựa đi gọi đại phu cho tiểu thư, đã bị chính con ngựa ấy giẫm nát trong sân gạch trước hàng chục cặp mắt kinh hoàng. Một mũi tên, hai con nhạn. Người chết, lí do có vẻ trọn vẹn, và chẳng ai kịp quay đầu nhìn kỹ lại dấu vết thật sự đằng sau."

Bên ngoài khung cửa, một cơn gió mạnh bất chợt lùa vào, làm ngọn đèn dầu chao đảo, đổ bóng hắn dài đổ lên tường, nhập nhằng như một linh ảnh lẫn vào dãy hành lang sau bức rèm gấm. Hắn đưa tay đỡ lấy tách trà em rót, nhẹ nhàng xoay tách, chậm rãi nhấp một ngụm rồi buông lời như thể đang tiếp một khúc cổ sự chưa khép.

"Còn phía Tam Công Tử... thì lại chết vì 'trùng tang liên táng'. Một cái chết không ai dám chạm vào, không ai dám nghi ngờ. Chết vì âm khí... là thứ khiến người đời không dám điều tra thêm, chỉ biết lùi lại và lầm rầm cầu siêu."

Hắn nhướng mày, ánh mắt đầy châm biếm, như thể đang giễu cợt sự mê tín dễ dàng bị thao túng của bầy người ngoài kia - những kẻ sống dựa vào đức tin mù quáng hơn là sự thật.

Nhưng chẳng có ai biết... kế tiếp là ai.

"Cũng chẳng thể ngờ, hôm nay... Tam Phu Nhân lại đến đây. Không phải để dỗ dành thiếp về phép tắc trong phủ, không phải để nhắc đến chuyện bếp núc hằng ngày... mà là để nói về cái chết của mẫu thân chàng."

"Người đàn bà vẫn hay cằn nhằn chuyện sắp xếp bình hoa, chuyện rượu thuốc nồng quá hay lạt quá... lại là người từng kết tóc tỷ muội thâm tình với Đại Phu Nhân năm xưa."

Em cụp mắt, hàng mi khẽ rung như cánh ve sắp tàn mùa, khẽ buông lời.

"Có lẽ... cái việc Tam Phu Nhân luôn chăm sóc chàng mỗi lần chàng bị bệnh, những lần sắc thuốc, những bữa cháo đêm... cũng không phải vì toan tính lợi ích, tranh sủng hay chờ ân huệ từ lão gia. Mà chỉ là, bà ấy nhớ lại người đã khuất... và muốn lưu lại một chút tình xưa, một chút nghĩa cũ, thông qua chàng."

Hắn nghiêng đầu, nhíu mày nhưng không nói. Nét mặt hắn dường như lần đầu mang chút gì đó khó gọi tên.

Không hẳn ngạc nhiên, không hẳn thương xót, cũng chẳng phải ăn năn. Chỉ là một chút động lòng, nhẹ đến mức nếu em không ngồi gần đến thế, có lẽ đã bỏ lỡ rồi.

Bởi vì đôi khi... ngay cả những người khô cứng nhất, máu lạnh nhất... cũng sẽ bị một giọt tình cũ làm rạn nứt.

"Vậy... giờ chàng còn nghi ngờ Tam Phu Nhân nữa hay không? Dù sao thì bà ấy... cũng đã mất đi đứa con duy nhất của mình rồi."

Hắn không trả lời ngay. Chỉ lặng thinh. Hơi thở hắn phả nhè nhẹ vào khoảng không giữa hai người, như sương đêm tan dần trong gió sớm. Một lúc lâu sau, hắn mới chầm chậm đưa tay ra trước mặt em, bàn tay lạnh, thon dài, từng đốt ngón xương rõ như thể tạc từ đá cổ, giờ đây lại mở ra đầy ngụ ý.

Em không do dự, nhẹ nhàng đặt tay mình vào lòng bàn tay hắn.

Hắn khép lại. Cử chỉ không quá chặt, nhưng đủ để truyền cho nhau một chút cảm giác ấm áp mà cũng thật mong manh.

Hắn không nhìn em, chỉ cụp mi, những ngón tay bắt đầu vân vê tay em, như thể đang lần theo từng đường sinh mệnh mỏng mảnh giữa những chỉ tay rối rắm.

Một hồi sau, giọng hắn vang lên trầm trầm, có chút khản như vừa cất lên từ nơi rất sâu của cổ họng.

"Nhị Phu Nhân... Con mụ đó xưa nay vốn không phải là người đơn thuần. Ngay từ khi còn trẻ, thứ mà mụ luôn khao khát... chính là cái ghế chính thất."

Gió giật mạnh, khiến tấm rèm khẽ đập vào khung cửa, âm thanh ấy như phụ họa cho lời hắn nói, sắc như tiếng roi quất vào ký ức cũ kỹ.

"Lẽ ra... danh phận ấy phải là của mụ ta."

Hắn khẽ siết tay em hơn một chút, giọng trầm xuống như tiếng đàn bị nén bởi âm trầm u tối.

"Nhưng lão gia lại si mê mẫu thân ta. Một chữ 'si mê' đủ để đảo lộn mọi ranh giới, đủ để mụ bị gạt sang một bên, nhìn thấy cái ước mơ của đời mình lọt vào tay người đàn bà khác. Chuyện như vậy... Mụ không ghen tức sao được?"

Hắn ngẩng lên nhìn em, ánh mắt như tro tàn sau lửa, không còn cháy nhưng vẫn âm ỉ hơi nóng hận thù cũ.

"Cái vẻ hiền lành, nhẫn nhục, cam chịu mà mụ ra sức tô vẽ suốt bao năm qua... ta nhìn thấu từ rất lâu rồi."

Chỉ có điều... bao năm qua Nhị Phu Nhân vẫn luôn giỏi che giấu. Mụ ta là người sống kỹ lưỡng, chưa từng để lộ hành động nào thật rõ ràng ra bên ngoài, cứ như một con rắn lặng lẽ trườn trong cỏ dại, chẳng phát ra tiếng động nào nhưng lại có thể siết cổ con mồi chỉ bằng một lần siết bất ngờ. Mọi suy đoán về mụ ta cũng chỉ là nghi ngờ.

Hắn từng nói vậy với em trong một đêm trăng mờ mịt như thế này, nơi bóng người in trên vách lụa nhòe nhạt như tranh thủy mặc, như thực như hư.

Hắn đã cố dò xét, cố chờ đợi, nhưng thứ hắn thu về lại chỉ toàn là vỏ bọc vững chãi đến lạnh lẽo của mụ. Không có sơ hở nào đủ lớn để kết luận, cũng chẳng có bằng chứng nào đủ mạnh để ra tay. Vì vậy, mọi nghi ngờ hắn đành chuyển hướng về phía Tứ Phu Nhân- người đàn bà yếu mềm, dễ xao động và hay hoảng loạn.

Giờ thì Tứ Phu Nhân đã chết. Chết một cách đúng như kịch bản được bày ra, như con tốt bị thí khi không còn giữ được nước cờ nào sáng giá. Cái chết của Tứ Phu Nhân không chỉ khiến lòng phủ Khôi rúng động mà còn như một lời cảnh cáo mơ hồ gửi đến những ai đang âm thầm dõi theo từng chuyển biến trong nội cục này.

"Bà ta bây giờ đột nhiên thúc đẩy mọi chuyện quá nhanh, chẳng phải là lạ lắm sao?"

Em nghiêng đầu nhìn hắn, lời nói rơi nhẹ xuống như cánh hoa tàn theo gió.

"Có phải... vì chuyện thừa kế, chàng nhỉ? Hay bà ta còn muốn thứ gì khác nữa... một thứ không thể đo bằng tiền bạc hay quyền danh?"

Hắn không đáp liền. Đôi mày nhíu khẽ lại, ánh nhìn xa xăm hệt như đang cố nhớ lại điều gì rất cũ.

Một tiếng "tạch" vang lên - tiếng gỗ trong lò trà nứt vỡ vì lửa than đã cạn. Mùi trầm phảng phất trong không gian đột nhiên đặc lại, tựa hồ như cả căn phòng đang nín thở đợi một lời hé mở cuối cùng.

Và rồi... hắn nghiêng người, tay vuốt dọc theo mép bàn gỗ bóng loáng, ánh mắt chậm rãi đưa về phía em, như thể đã cân đo rất nhiều lần trước khi mở miệng...

Dù trong lòng hắn có nôn nóng đến đâu, có khát khao đến mấy để được dứt khoát kết thúc ván cờ này, để được cùng em thành thân một cách đường hoàng trước ánh sáng ban ngày, chứ chẳng phải mãi bị ràng buộc bởi cái danh "Minh hôn" đầy rợn ngợp và khuất tất như hiện tại, thì hắn vẫn hiểu rõ rằng vội vàng lúc này chỉ là tự bứt dây động rừng, chẳng khác nào đưa đầu ra trước lưỡi dao chưa lộ.

Chuyện thiên hạ lắm lúc cũng như nước chảy đá mòn, phải để kẻ địch tự tin thái quá mà lơi tay khỏi kiếm, khi ấy một nhát chí mạng mới thật sự xứng đáng để trả thù cho mẫu thân - người đã nằm xuống một cách oan khuất, như đóa mẫu đơn bị nghiền nát trong tay kẻ chẳng hề biết yêu thương.

Người ta hay nói, kẻ ngủ quên trên chiến thắng là kẻ dễ mất hết tất cả.

Hắn biết rõ mụ là kiểu người như thế - càng gần được thứ mình hằng mơ tưởng, mụ càng dễ mềm lòng mà phơi bày sơ hở.

Hắn cần mụ ta đắc ý.

Cần mụ ta tin rằng mọi mối hoạ đã bị chôn vùi dưới đất cùng xác Tứ Phu Nhân, cùng máu của Tứ Tiểu Thư, cùng tiếng khóc than của gia nhân bị ngựa đạp chết oan uổng.

Cần mụ ta tin rằng chỉ cần đẩy thêm một bước, con của mụ ta sẽ đường hoàng tiếp quản cả cơ nghiệp, ngồi vào chiếc ghế thừa kế mà bao năm qua mụ ta vẫn day dứt không cam lòng.

Bởi vì mụ ta nghĩ em không phải mối họa.

Em - chỉ là một cô gái nhỏ từ nơi khác gả vào phủ này với cái danh "vợ âm".

Trong mắt mụ ta, em chỉ là kẻ sống mơ hồ giữa ranh giới âm dương, một cái bóng nửa thật nửa hư, không đủ lực để trở thành đối thủ, càng không đủ tầm để ảnh hưởng đến toan tính của bà ta.

Nhưng chính vì nghĩ thế, mụ ta lại càng sai.

Bởi vì ngay lúc này, em đang ngồi đối diện người mà mụ ta tưởng đã chết. Bên tách trà đã nguội, bên ánh đèn lồng dầu treo cao, em và hắn - đồng loã trong một ván cờ lặng thinh mà mỗi nước đi đều được cân nhắc kỹ lưỡng bằng máu, nước mắt, và cả những đêm dài không ngủ.

Ánh mắt hắn nhìn em dịu dàng hơn, nhưng cũng thâm trầm hơn. Đôi môi hắn khẽ nhếch lên, như nụ cười của một con hồ ly đã vờ chết thành công mà giờ đang chuẩn bị lao vào cắn cổ con mồi. Em biết rõ trong lòng hắn đang cháy lên từng cơn gió lửa hận, nhưng hắn vẫn phải chờ.

Em biết hắn thích nhất là nhìn thấy vẻ mặt thảm hại của kẻ thua cuộc.

Hắn chỉ cần nhẫn một chút.

"Nhẫn" trong nhẫn nại nhưng cũng có thể là "Nhẫn" trong nhẫn tâm. Nghĩa như nào là do hắn chọn.

Bởi vì muốn diệt cỏ thì phải tận gốc, mà muốn chặt gốc thì không thể tay run.

Ấy vậy mà, điều khiến hắn lo hơn cả, lại không phải là kế hoạch có thành hay không.

Điều khiến lòng hắn lay động, là em - em đã vô tình bước vào chốn toan tính nhơ nhớp, những âm mưu rối ren vốn chẳng thuộc về em, chẳng đáng để em phải cuốn mình vào.

Em... trong mắt hắn, em không chỉ là một bóng hình thay thế, không phải là vì nét na giống mẫu thân mà khiến tim hắn rung động. Mà chính là vì cái cách em cười nhẹ khi pha trà, cái cách em lặng lẽ nhìn tuyết rơi ngoài hiên, và cả cái cách em một mình đối diện với cái chết tưởng tượng của hắn mà vẫn giữ mình không gục ngã - chính cái tâm hồn ấy, cái khí chất ấy mới là thứ khiến hắn không thể dứt nổi.

Em giống mẫu thân ở một điều... không phải nhan sắc, mà là sự lương thiện vẫn cố giữ vẹn nguyên giữa vũng bùn nhân thế. Một thứ ánh sáng dịu, không chói lóa nhưng bền bỉ như ngọn đèn dầu giữa đêm mưa.

Hắn đã từng nhìn vào phụ thân mình, lão gia phủ Khôi - kẻ mà thiên hạ ngưỡng vọng là kẻ quân tử, biết trọng ân nghĩa, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là một người đàn ông say đắm sắc đẹp mà thôi. Nếu thật sự đã yêu mẫu thân như lời lão ta từng khóc lóc kể lại, thì hà cớ gì vẫn nạp thê nạp thiếp, để rồi chính những người phụ nữ ấy lần lượt toan tính mà đẩy nhau xuống địa ngục?

Thật nực cười.

Hắn không muốn đi vào vết xe đổ ấy. Không muốn em cũng giống mẫu thân - bị hủy hoại chỉ vì là người được yêu nhất.

Một người như em... đáng được sống dưới ánh mặt trời.

Hắn đưa tay vuốt nhẹ mái tóc, ngón tay len qua từng sợi tơ mềm, rồi khẽ ngửa đầu.

Thật nực cười thay cho số kiếp được sinh trong gia tộc danh giá, hào môn vọng tộc người người mơ ước. Nhưng trong cái gọi là "vinh hoa phú quý" ấy, có ai biết thật ra là một cái tổ rắn, là một vũng lầy đầy độc khí.

Mỗi hơi thở đều phải cẩn trọng, mỗi bước chân đều có thể giẫm lên đao kiếm ẩn mình.

Phải mà hắn chỉ là một kẻ thường dân, tay làm hàm nhai, ngày lo ba bữa, đêm nằm vắt tay lên trán nghe tiếng mưa rơi trên mái tranh, có khi lại thấy đời yên ổn hơn gấp bội.

Nghèo khổ thì đã sao? Dẫu có cực thân cũng đâu đến nỗi cực não như bây giờ - mỗi ngày phải đắn đo mưu kế, dõi theo từng ánh mắt sau lớp rèm, từng lời thì thầm sau vách gỗ, từng tiếng bước chân trong hành lang u tối.

Những tháng ngày gần đây, hắn đã lặng lẽ lần theo dấu vết, moi móc không ít điều bí mật từ cái phủ này. Từng mảng u ám được xé toạc, từng bộ mặt giả tạo dần hiện nguyên hình.

Nhưng điều khiến hắn bực dọc nhất, là thư phòng của Nhị Phu Nhân - nơi hắn đoán là chứa không ít thứ có thể khiến mụ phải cúi đầu nhận tội lại bị mụ ta cho người canh chừng suốt ngày đêm.

Cứ mỗi lần hắn muốn lẻn vào, lại bị chặn đứng bởi sự cảnh giác đáng ngờ của mụ ta. Nhị Phu Nhân quả nhiên không đơn giản như vẻ ngoài nhân hậu thường ngày.

Vậy mà, trong lúc hắn đang vò đầu bứt tóc vì chưa tìm ra cách phá vỡ lớp vỏ phòng ngự ấy, thì chính em - người hắn yêu, người hắn tin - lại nở nụ cười bí ẩn rồi ghé tai hắn thì thầm một kế hoạch. Một kế hoạch vừa nghe qua thôi đã khiến hắn bật cười lớn giữa đêm khuya.

Tiếng cười ấy không biết vô tình hay cố ý mà vang vọng cả hành lang. Không lớn, nhưng trong màn đêm vắng lặng lại nghe như tiếng quỷ cười sau vách.

Sáng hôm sau, khắp phủ Khôi xôn xao. Lũ gia nhân thì thào rằng "tiếng cười đêm trước hệt như giọng công tử khi còn sống", người thì lại đổ lỗi cho linh hồn chưa siêu thoát, kẻ khác lại âm thầm dâng hương lên bàn thờ, mặt trắng bệch như vừa nhìn thấy quỷ.

Kế của em lần này, nếu thành công, sẽ là một đòn chọc thẳng vào tim Nhị Phu Nhân.

Và hắn sẽ là người vặn tay nắm chặt con dao ấy.

Đúng lúc, đúng nơi.

--------

Em, như thường lệ, vẫn an tĩnh ngồi nơi bàn ăn trong đại sảnh, thân thể đoan chính, thần sắc ôn hoà. Nhưng khác chăng là hôm nay không còn cái khung cảnh náo nhiệt, ồn ào như những bữa điểm tâm trước đây nữa. Không còn tiếng nói cười ngây thơ của Tứ Tiểu Thư, không còn giọng nói ngái ngủ của Tam Công Tử, càng không còn bóng dáng Tứ Phu Nhân với vẻ ngoài quý phái nhưng đáy mắt đầy ganh đua, giả dối.

Bây giờ, bàn ăn rộng lớn chỉ còn sót lại vài người - em, lão gia vẫn trầm mặc ít lời như mọi khi, Nhị Phu Nhân ngồi nghiêm trang với thần sắc bình thản đến mức giả tạo, và đôi công tử tiểu thư của mụ ấy, dù ngồi cạnh mẫu thân mà ánh mắt vẫn không giấu nổi nét bồn chồn lo lắng.

Tam Phu Nhân thì đã xin phép rút lui về phòng từ sớm, có lẽ là vì quá sầu não trước cái chết thê lương của đứa con trai mà bà ta một tay nuôi dưỡng. Người mẹ nào mà không đau xé lòng khi mất con, cho dù nơi này là phủ quyền quý hay một căn nhà tranh xiêu vẹo nơi chân núi.

Cứ việc đắc ý đi, em nghĩ thầm trong bụng, ánh mắt như lướt qua Nhị Phu Nhân một cái thật khẽ.

Mụ ta dường như đã bắt đầu buông lơi cảnh giác, tưởng đâu mọi chuyện đã đi đúng ý mình, tưởng đâu đã nhổ sạch gai nhọn cản đường cho dòng máu nhà mình bước thẳng đến ngai vị thừa kế.

Ừ thì, cứ đắc ý đi...

--------

Trời cũng đã ngả sang nhá nhem, ánh hoàng hôn cuối cùng còn sót lại rọi qua những chấn song cửa sổ, nhuộm đỏ những phiến tường gỗ mun bóng loáng của hành lang phía đông. Bóng tối lặng lẽ bò dọc theo các dãy nhà, len lỏi vào từng khe cửa như một hồn ma chờ thời cơ. Trăng chưa lên, đèn chưa kịp thắp, bầu không khí giữa giờ mờ mịt ấy vừa ngột ngạt vừa mơ hồ khiến người ta chẳng phân nổi là thật hay là ảo.

Bỗng, từ một đầu hành lang sâu hun hút, một tiếng thét thất thanh xé toang màn yên tĩnh. Âm thanh ấy sắc nhọn như bị ai cắt vào cổ họng mà gào lên, khiến cả phủ Khôi rung chuyển như thể có điều chẳng lành.

Gia nhân trong phủ cùng người nhà lập tức nháo nhào kéo đến, từng bước chân vội vã đạp vang nền gạch đỏ, tiếng dép guốc va chạm hỗn loạn làm cả hành lang như vỡ tung ra. Ánh đèn lồng đu đưa soi vào khoảng tối, làm hiện rõ thân ảnh đang ngã quỵ sát mép tường của Nhị Tiểu Thư.

Nàng ấy ngồi thụp xuống nền, thân người run bần bật, hai mắt mở to hoảng loạn như thể vừa trông thấy quỷ dữ.

Ngón tay nàng run rẩy chỉ về phía tấm gương cổ được treo ngay khúc cua - một tấm gương khung đồng xám đã cũ, thường ngày chẳng ai để tâm, thế mà giờ lại như toả ra thứ khí lạnh rờn rợn.

Nàng ta lắp bắp, nước mắt chảy dài trên má, nức nở nói rằng... khi đi ngang qua, nàng đã thấy rõ ràng một bàn tay người in hằn trên mặt gương, như thể ai đó từ phía bên kia tấm kính đang cố vươn ra bám lấy thực tại.

Mọi người xôn xao, kẻ thì nhao nhao hỏi han, người thì líu ríu gọi kẻ hầu mang nước. Lão gia nhíu mày nhưng không nói gì, chỉ lặng im nhìn về phía chiếc gương, ánh mắt khó dò. Nhị Phu Nhân thì tái mặt, vội vã đỡ con gái lên, vừa xoa lưng vừa trấn an.

Đến lượt em lên tiếng, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đằm xuống đầy lý lẽ, như một dòng suối mát giữa cơn bối rối hỗn loạn.

"Chắc là tiểu thư bị ảnh hưởng bởi những chuyện không may dạo gần đây. Thần trí chưa ổn định nên mới dễ gặp ảo giác. Tấm gương kia đã phủ bụi từ lâu, chỉ cần ai chạm qua cũng dễ để lại dấu."

Lời em nói vừa đủ mềm mại, không quá cứng rắn, lại hợp lý hợp tình, khiến cả đám người đang hoang mang cũng dần nguôi ngoai. Tiểu thư nghe xong thì bối rối đưa tay gạt nước mắt, cũng ậm ừ gật đầu, vẻ như cố thuyết phục chính mình rằng tất cả chỉ là tưởng tượng.

Rồi từng người một dần tản ra, ánh đèn lồng thưa dần, từng bước chân khuất vào trong từng gian phòng của riêng họ. Gió đêm nhẹ thổi làm cánh cửa gỗ kẽo kẹt đóng lại phía sau, để lại một hành lang lạnh lẽo vắng người, chỉ còn lại dư âm tiếng thét vẫn văng vẳng đâu đây như chưa tan hẳn.

Thế nhưng, đêm ấy... với tiểu thư kia, có lẽ sẽ là một đêm chẳng thể yên giấc. Không biết là do ám ảnh hay thật sự có điều kỳ dị, mà suốt đêm, người hầu của nàng cứ liên tục phải bật dậy dỗ dành. Khi thì nghe tiếng nàng khóc thét bảo có ai đó thì thầm bên tai. Khi lại hốt hoảng vì tiếng gõ cửa vọng lên ngay từ trong phòng mà bên ngoài chẳng có ai. Có lúc, mấy món đồ vốn để ngay ngắn trên bàn trang điểm lại rơi xuống đất mà chẳng rõ vì sao.

Nhị Phu Nhân cũng sốt ruột đến mất ngủ, nhưng ngoài mặt vẫn cố tỏ ra cứng rắn, ra lệnh cho người hầu canh phòng nghiêm ngặt, đốt nhang trừ tà quanh phòng con gái. Có điều, khi bóng tối đã phủ khắp phủ đệ, khi tất cả đã an giấc, chỉ còn tiếng gió rít khe cửa và những bóng đèn lồng lập loè, thì có ai biết được điều gì đang thực sự diễn ra?

Còn em, vẫn nằm yên nơi giường, ánh mắt mở ra nhìn trần nhà phủ bóng tối. Em biết rõ... đêm nay chỉ mới là khởi đầu.

Hắn lại bắt đầu quậy phá rồi.

Thế nhưng, mọi chuyện đâu dừng lại ở đêm đó. Sau Nhị Tiểu Thư, lần này đến lượt Nhị Công Tử người được xem là trụ cột tương lai của phủ Khôi - lại rơi vào vòng xoáy quái lạ không sao giải thích nổi.

Ban đầu chỉ là những hành vi nhỏ nhặt: mất ngủ, hay giật mình vào giữa đêm, nói nhảm điều gì đó về người đứng ngoài cửa sổ - thứ cửa vốn hướng về nơi hẻm vắng không người qua lại.

Rồi dần dà, thần trí như bị bóp nghẹt, lúc tỉnh lúc mê, cơn ác mộng dày vò khiến gã ta thậm chí chẳng dám ở một mình. Thỉnh thoảng gã lại hốt hoảng bỏ chạy khỏi phòng riêng, vừa khóc vừa hét lên rằng có kẻ nào đang nhìn mình chằm chặp từ dưới gầm bàn, có kẻ nào đang kéo chân gã xuống lòng đất lạnh.

Gia nhân kinh hồn bạt vía, kẻ thì lén cắm nhang cầu an, người thì âm thầm lẩn tránh khỏi gian phòng đó mỗi khi trời tối. Người ngoài không ai dám đến gần, còn trong nhà thì mọi người chỉ dám thì thào rằng... hình như công tử cũng bị ma trêu.

Nhị Tiểu Thư giờ đây không khác gì chiếc bóng vật vờ, ngày đêm co mình trong phòng, ăn uống chẳng màng, sắc mặt nhợt nhạt đến dọa người. Mắt to trũng sâu, cứ nhìn ai là giật mình thon thót. Vừa gặp chuyện cũ chưa xong, giờ lại đến Nhị Công Tử - cũng lâm vào cảnh hồn vía lên mây.

Nhị Phu Nhân chẳng còn giữ được vẻ nhu mì dịu dàng thường ngày. Dù ngoài mặt vẫn cố vờ mạnh mẽ, song đêm đến mụ lại thức trắng không chợp mắt nổi. Thần trí cũng bắt đầu bị lung lay.

Bởi lẽ giờ đây... chính mụ cũng đã bắt đầu nghe thấy.

Lúc đầu chỉ là những tiếng thì thầm mơ hồ sau vách gỗ, như thể ai đó đang kể lể điều gì ngay sát bên tai, mà mỗi khi mụ quay lại thì chẳng có một bóng người. Khi thì tiếng gõ gõ đều đều vang lên từ tủ áo - thứ tủ đã được khóa kín cả năm nay chứa toàn đồ cũ, khi thì đèn dầu đang cháy bỗng phụt tắt.

Ban đầu, mụ còn cố gạt đi, tự trấn an rằng là do bản thân quá lo nghĩ. Nhưng sự lặp lại, liên tục, như một nhịp chày đều đặn đập vào đầu, khiến cả người mụ cũng bắt đầu chao đảo.

Ngày kế thừa gia sản - thứ mà từ bao năm qua phủ Khôi giữ gìn như một nghi thức thiêng liêng - nay đã cận kề, nhưng tình trạng hiện tại của Nhị Công Tử quả thật khiến ai cũng lo lắng. Một người tinh thần điên đảo, gào thét cả đêm thì làm sao có thể đứng ra gánh vác cơ nghiệp một dòng tộc?

Lão gia vì thế mà cũng đứng ngồi chẳng yên, cả ngày sai người canh gác khắp nơi, tăng cường đèn đuốc, bố trí thêm thầy cúng thầy pháp đến phủ để trấn an.

Nhưng kỳ lạ thay, dù có thắp hương liên tục, dù có tụng niệm suốt canh giờ, thì những hiện tượng lạ ấy vẫn không hề dừng lại. Trái lại, chúng như càng thêm phần dữ dội, khéo léo chọn đúng những lúc người ta không ngờ đến mà xuất hiện, như thể có ai đó đang điều khiển tất cả từ phía sau một bức màn vô hình.

Lần này, phủ Khôi đã bắt đầu rạn nứt. Sự sợ hãi ăn mòn từng người một, từng lời nói, từng cái liếc nhìn cũng lộ rõ sự bất an. Và trong cái hỗn độn ấy, em vẫn ngồi đó, như thường ngày, gương mặt điềm tĩnh đến lạ. Thỉnh thoảng em chỉ khẽ liếc về phía cánh cửa khép hờ - nơi mà hắn thường xuất hiện mỗi khi đêm xuống.

Phía sau tấm bình phong, giữa mùi trà nhè nhẹ, có tiếng sáo cũ khẽ ngân lên trong đêm - bản nhạc quen thuộc chỉ có hai người nghe mà thôi.

-------

Chẳng ai ngờ, một người từng cứng cỏi như Nhị Phu Nhân, nay cũng bắt đầu rơi vào cơn hốt hoảng đến phát điên. Trước đây, mụ ta vẫn thường là người đầu tiên bác bỏ những lời đồn thổi ma quái trong phủ, luôn tỏ ra vững vàng trước mọi hiện tượng lạ lùng.

Khi lũ gia nhân xì xào về tiếng khóc giữa đêm, hay những bóng trắng lướt qua đầu ngõ, mụ chỉ cười nhạt, khẽ hất mái tóc sau vai.

"Thứ gì nhìn không thấy, thì vốn chẳng tồn tại."

Thế nhưng, lời người xưa quả chẳng sai, kẻ chưa từng thấy thì dám lớn tiếng, còn kẻ đã gặp rồi thì đến thở cũng chẳng dám mạnh.

Giờ đây, gương mặt mụ vốn thường nhẵn nhụi son phấn, nay đã sạm đi vì mất ngủ, thần sắc nhợt nhạt đến mức dù đã đánh đậm bao nhiêu lớp phấn cũng không giấu được nét mỏi mệt, lo lắng in hằn trong ánh mắt. Chỉ cần nghe tiếng động nhẹ phía sau lưng thôi cũng khiến mụ ta giật thót, quay phắt lại, tay run run như kẻ bị chạm phải mộng quỷ.

Đêm qua, gia nhân canh đèn kể lại rằng đã thấy mụ ta tự nhiên bật dậy giữa giấc ngủ, hai mắt mở to nhìn trân trân vào trần nhà, miệng lẩm nhẩm câu gì chẳng rõ. Khi họ lại gần thì mụ ta bất ngờ thét lớn, lao thẳng ra khỏi giường, chân trần chạy xuống hành lang lạnh toát, miệng hét.

"Đi đi! Ngươi chết rồi, đi đi!"

Lũ gia nhân hốt hoảng, người ngã kẻ chạy, chỉ biết nhìn nhau mà rùng mình. Đến khi lão gia hay tin chạy tới, Nhị Phu Nhân đã ngồi thu lu nơi góc phòng, tay ôm đầu, miệng chỉ còn nức nở nhắc đi nhắc lại.

"Ta không cố ý... ta không cố ý..."

Cảnh tượng ấy, một khi đã thấy, chẳng ai dám nhắc lại. Mà nếu có kể, cũng chỉ là những lời thì thầm run rẩy trong bóng tối, như sợ chính câu chuyện đó sẽ gọi hồn thứ gì về mà ám lại.

Duy chỉ có một người vẫn giữ được vẻ bình thản, không gợn chút xáo động trước những chuyện đang bủa vây khắp phủ. Đó là Tam Phu Nhân. Từ sau cái chết của đứa con trai yêu quý, bà gần như thu mình trong phòng, chẳng bước chân ra ngoài.

Gia nhân thì thào rằng bà đã mắc bệnh nặng, thân thể yếu đến mức chẳng thể ngồi dậy nổi.

Cũng vì vậy mà bao nhiêu hiện tượng kỳ dị trong phủ dường như đều bỏ qua gian phòng của bà, như thể ma quỷ cũng ngại chạm vào một kẻ đang sống chẳng khác nào đã bước một chân sang bên kia cõi âm.

Người thì đoán rằng Tam Phu Nhân vì quá đau lòng nên héo mòn dần trong u uất. Người lại bảo, có khi bà đã thấy, đã biết, nhưng chọn cách im lặng nằm đó, không phản ứng, không động đậy, như một khối thân xác chờ ngày tan biến để rồi ngay cả oan hồn cũng lướt qua chẳng buồn ghé lại.

Nhưng em thì nghĩ khác. Có những lúc em đứng nơi hành lang nhìn vào gian phòng bà, thấy ánh đèn dầu cứ leo lét chập chờn, hắt bóng lên tấm màn sa mỏng như vẽ thành một linh ảnh u uất mơ hồ. Không biết vì sao, nhưng em cảm thấy có điều gì đó trong sự im lặng của bà... chẳng đơn thuần là nỗi đau của một người mẹ mất con.

Chẳng qua... giờ chưa phải lúc để chạm tới phần sự thật đó.

Trước mắt, phủ Khôi vẫn đang chìm trong khói hương và nỗi sợ, như một tấm lưới mờ mịt giăng khắp lối đi.

Chỉ đợi.

Chờ đúng thời điểm, đúng sơ hở.

Chờ tội nghiệt kia tự vạch trần mình ra trong sợ hãi.

--------

Dường như mọi việc đã đi xa hơn những gì người ta có thể lường trước. Những tiếng gõ cửa vô hình trong đêm, những tiếng thét không đầu không cuối vọng lên từ sâu trong hành lang, tiếng thì thầm văng vẳng ngay bên tai khi không một ai đứng đó - tất cả như những hạt mưa nhỏ tích tụ lâu ngày, dần dần làm đầy chiếc ly đã sẵn nứt.

Phủ Khôi ngày càng rối loạn, chẳng còn ra thể thống gì nữa. Gia nhân người thì lén bỏ đi giữa đêm, người thì giả cớ bệnh mà xin về quê chịu tang người thân đã mất từ năm ngoái. Còn những kẻ buộc phải ở lại thì chỉ biết run rẩy nấp trong bóng tối, sống từng ngày trong tâm trạng thấp thỏm, lo sợ điều gì đó mơ hồ đang đến gần.

Trong cơn hỗn mang ấy, lão gia cố giữ lấy chút tôn nghiêm cuối cùng của một người đứng đầu, liên tục lệnh dời ngày lễ trao quyền thừa kế với lý do "gia sự chưa ổn định".

Nhưng càng dời lại, càng khiến người đời xì xào. Dù là phủ danh giá lâu năm, phủ Khôi cũng không thể kéo dài mãi một vị trí trống trong dòng thừa kế.

Tổ tiên còn chờ lễ trình vị nơi nhà thờ gia tộc. Lễ vật đã chuẩn bị, thiệp hồng đã phát đi các nơi. Khách khứa, quan chức, họ hàng xa gần đã lên đường. Không thể thoái thác được nữa.

Khung trời hôm đó như cũng cảm nhận được điều chẳng lành. Từ sáng sớm, mây đã kéo về dày đặc, đặc quánh đến mức tưởng chừng chỉ cần giơ tay là có thể bóc xuống từng mảnh. Gió lặng, trời đứng. Không gian như bị đóng băng.

Tiệc được bày trong sảnh chính, long trọng, quý phái nhưng cũng phảng phất một nỗi trống trải lạ kỳ. Người đến đông đủ, nhưng ai nấy đều không giấu được nét thấp thỏm.

Nhị Phu Nhân được dìu đến dự lễ, thân thể run rẩy, ánh mắt trống rỗng như thể không còn biết mình đang ở đâu.

Nhị Công Tử và Nhị Tiểu Thư thì cũng chẳng khá hơn là bao, sắc mặt trắng bệch, ánh nhìn bất định, đứng cũng không vững.

Giữa lúc tất cả tưởng như chỉ còn chờ người chủ trì cất lời, một bóng dáng bước vào đại sảnh.

Là em.

Khí sắc thanh nhã nhưng cũng chẳng hề mờ nhạt. Không phải kiểu lộng lẫy khiến người choáng ngợp, mà là loại hiện diện khiến người ta phải ngoái lại nhìn - như một đóa u lan nở rộ trong đêm âm u, mang theo chút hương kỳ lạ nửa thực nửa hư.

Từng bước em đi, nền đá hoa cương vang lên nhịp cộp cộp đều đặn, như đoán trước được nhịp tim của những người trong sảnh đang thắt lại.

Em dừng chân nơi lối vào, nghiêng người nhẹ thi lễ, nụ cười nửa như ngây thơ, nửa như khiêu khích hiện trên môi.

"Tiệc vui thế này... Nếu phu quân còn sống, chắc sẽ thấy vui lắm"

Em nói bằng giọng dịu dàng, không cao không thấp, nhưng từng chữ như dội thẳng vào lòng người.

Lời vừa dứt, không khí trong sảnh lập tức như đông lại. Vài ánh mắt kinh ngạc quay nhìn nhau, vài kẻ xì xào trong họ tộc bắt đầu ngơ ngác, chẳng hiểu nổi "phu quân" mà em nói đến là ai.

Rồi bất chợt - như để xác nhận cho lời em vừa nói - toàn bộ đèn trong sảnh phụt tắt.

Không một tia sáng.

Không một lời giải thích.

Chỉ còn tiếng người thở dồn dập. Và tiếng ly rượu nào đó vừa rơi xuống sàn vỡ tan, loảng xoảng như phá lệ yên ắng đang bao trùm.

Tối đen.

Một khoảng tối không lời nào mô tả được.

Đêm như nuốt trọn lấy toàn bộ phủ Khôi. Gió ngoài hiên chẳng biết từ đâu kéo về, rít lên từng hồi se sắt, len lỏi vào qua từng kẽ cửa, xuyên qua từng lớp rèm lụa nặng trĩu mùi nhang trầm, như tiếng rên than não nề của những oan hồn không nơi nương náu. Trong bóng tối tĩnh lặng như tờ, mọi người tưởng như đã nghe thấy tiếng tim mình đập, từng nhịp, từng nhịp đè lên lồng ngực, ngột ngạt và đầy sợ hãi.

Và rồi...

Cạch... cạch... cạch...

Tiếng bước chân.

Không vội vã, không hấp tấp.

Từng bước chậm rãi như đếm ngược đến tận cùng một bản án đã viết sẵn. Thanh âm vang lên đều đặn từ hướng cầu thang lớn giữa đại sảnh. Chính giữa nơi vốn là trái tim của phủ, nơi dẫn đến lầu trên - vốn dĩ là nơi treo khung ảnh tổ phụ, khung ảnh gia chủ, khung ảnh dòng tộc.

Ánh trăng lặng lẽ xuyên qua cửa sổ cao vút nơi mái vòm, đổ xuống nền nhà một dải sáng mờ mịt lạnh buốt. Dưới ánh sáng ấy, khung ảnh lớn bỗng rung nhẹ, như có luồng khí âm áp vào. Và rồi...

Soạt...!

Toạc ra.

Tấm màn đỏ lụa treo trước khung ảnh bị xé toạc như bằng một bàn tay vô hình. Cả khung ảnh rơi xuống đất vỡ nát, lộ ra một khoảng trống đen ngòm sau bức tường gỗ.

Từ đó, một làn khói trắng lạnh bốc lên, quẩn quanh như sương như tuyết, rồi tụ lại thành hình, loang dần như làn nước lạnh thấm vào da thịt.

Từ trong làn khói ấy... bóng dáng người ấy bước ra.

Một thân y phục đỏ tươi như máu, dài chấm đất, từng nếp gấp vải như sống dậy trong màn tối. Phụ kiện trên đầu nghiêng nhẹ, phảng phất gợi nhớ đến y phục minh hôn - thứ y phục mà chỉ kẻ đã khuất mới khoác lên trong lễ cưới với người sống.

Chẳng ai cất được lời nào. Hơi thở như bị bóp nghẹt.

Người ấy bước ra, khí thế uy nghiêm tựa như bước chân của dã thú trong rừng thẳm. Nhưng gương mặt kia... vẫn nguyên vẹn, đường nét không lẫn đi đâu được. Là người từng bị tuyên bố đã khuất, là người mà cả phủ từng khóc than, thắp nhang khấn lạy.

Là người ấy.

Là... hắn.

Giọng nói chưa kịp vang lên thì một tiếng động lớn vang lên trong sảnh - là thân hình của Nhị Phu Nhân ngã quỵ xuống sàn. Khuôn mặt mụ ta trắng bệch đến độ không còn chút huyết sắc, ánh mắt lạc thần như không còn phân biệt được thực ảo.

Mụ ta run rẩy như thể bị rút cạn khí lực, miệng há ra muốn kêu cứu nhưng chẳng thành tiếng.

Không ai đỡ mụ ta dậy.

Tất cả chỉ còn đứng như tượng đá, đông cứng giữa sảnh, đối diện với một thứ mà không ai còn dám gọi tên. Người chết... làm sao có thể quay về?

Trừ khi - hắn chưa từng rời đi.

Hoặc...

Hắn đã thật sự chết.

Chỉ là... linh hồn hắn, chưa từng chịu rời khỏi phủ này.

Làn khói trắng vẫn chưa tan, cứ bốc lên nghi ngút từ dấu nứt trong bức tường nơi vốn là vị trí treo ảnh tổ phụ, giờ đã vỡ tan.

Dưới chân hắn, sương mù mờ mịt bò ra từng đợt như một sinh vật sống, quấn quýt không rời. Từng bước, từng bước như không chạm đất, như thể hắn không phải đang bước, mà đang trượt đi giữa ranh giới của trần và âm.

Cho đến khi hắn cất tiếng.

Một âm thanh trầm, khàn, vang vọng như vọng lên từ đáy giếng sâu, kéo theo từng mạch rét lạnh chảy dọc sống lưng. Giọng nói ấy không rõ là người hay quỷ, như được phủ lên một lớp âm hồn vĩnh cửu.

"Sao lại hại ta...?"

"Ta chưa từng tranh gì với các người... chỉ muốn sống đời thanh tịnh với người ta chọn... Nhưng tại sao lại là mẫu thân? Tại sao lại là ta?"

Giọng hắn trượt dài, như lưỡi dao cắt mỏng qua bầu không khí đã vốn ngột ngạt.

Một vài gia nhân nữ bắt đầu run lẩy bẩy, ôm nhau nép vào cột gỗ, miệng lẩm bẩm kinh kệ.

Nhị Phu Nhân vẫn quỳ gục, tay mụ ta run không ngừng, gân xanh nổi rõ, miệng mấp máy nhưng không thành tiếng.

Hắn vẫn tiếp tục.

"Chính người đã để kim nhọn dưới yên ngựa, phải không? Chính người đã đổ tội cho hồn ta tức giận mà giết Tứ Phu Nhân, để thủ tiêu kẻ biết chuyện?"

Nhị Phu Nhân co rúm lại, ánh mắt nhìn hắn thất thần như thể hắn vừa bước ra từ địa ngục để báo oán. Hắn bước thêm một bước nữa - tiếng cạch vang khẽ dưới gót giày phủ khói.

Và rồi, khi đứng trước mặt mụ ta, hắn cúi đầu thấp, gần sát tai mụ, thì thầm bằng giọng kéo lê từng chữ như lưỡi kéo han rỉ.

"Người tưởng người xóa hết dấu vết, thì oan hồn không tìm ra được sao?"

"KHÔNG PHẢI TA! Không... ta... ta không cố ý... Ngươi chết là do đèn dầu bén vào ga giường-"

Mụ ta đột nhiên hét lớn, như bị bóp nghẹt bởi chính tội lỗi trĩu nặng trong lòng. Mụ gào lên, vội bịt miệng lại nhưng đã quá muộn.

"Gì cơ... Bà...sao bà lại biết đèn dầu bén vào ga giường chứ không phải vào màn lụa? Chuyện này vốn chỉ có tôi và vài quan phủ biết thôi mà. Cũng chỉ có nói là do đèn dầu chứ đâu nói rõ rằng bén lửa vào cái gì chứ!?"

Lão gia bất ngờ nhìn mụ ta, vừa nói vừa đưa ánh mắt về phía quan phủ như ngầm xác định với nhau là vậy.

Ngày đó lửa bén vào ga giường chứ không phải vào rèm nhưng chuyện này chỉ có lão gia và quan phủ điều tra hôm ấy biết rõ nhưng cũng không kể chi tiết, chỉ nói là do đèn dầu chứ không nói rõ là bén vào màn lụa hay sách.

Sao mụ ta lại biết? Trừ phi mụ chính là...

Cả sảnh chấn động.

Nhiều quan khách đã đến sớm ngồi dự, người của họ, người của phủ, vài vị chức sắc địa phương đều nghe rõ mồn một. Không khí như vỡ tan, mọi ánh nhìn đổ dồn vào mụ ta.

"Cái gì mà không cố ý?"

Giọng hắn vẫn đều đều.

Không giận dữ. Không gào thét.

Nhưng chính sự bình thản lạnh lẽo ấy mới là thứ khiến người khác sợ đến thấu xương.

"Chỉ vì không cam lòng làm thiếp... chỉ vì không muốn con người khác kế thừa gia sản... Người hạ độc, người dàn cảnh giết người diệt khẩu. Tất cả là do người, đúng không?"

"KHÔNG PHẢI TA MUỐN! Là do... do lão gia mê muội... do Ái Liên! Là ả cướp mất vị trí của ta, là các người không ai chịu để ta và con ta có được thứ đáng ra phải là của chúng ta!"

Tiếng thét xé toạc đêm tối, kéo theo một tràng tiếng nức nở nghẹn ngào và... cả một tràng xì xào. Những người đứng xem bắt đầu chấn động.

Nhị Phu Nhân như không còn lý trí, hai tay mụ ôm lấy đầu, gào lớn.

"Chính các người ép ta! Ta chỉ muốn lấy lại công bằng! Ta... ta không cố ý giết ai cả! Là do các người ép ta...!"

Tiếng rên khóc pha lẫn hoảng loạn, âm thanh náo động trong sảnh chính bắt đầu hỗn loạn.

Và hắn - vẫn đứng đó.

Im lặng.

Từng làn khói quấn lấy thân thể hắn như ru lấy một kẻ đã không còn thuộc về nhân gian. Trong ánh mắt người xung quanh, hắn lúc này... không còn là một người đàn ông sống. Hắn là nghiệp báo bước ra từ bức ảnh bị xé rách, là lời nguyền của những oan hồn bị vùi quên trong cuộc tranh đấu quyền thế máu lạnh.

Hắn đứng đó, lặng như tượng đá, khói vẫn quấn quanh gót chân như thể từ cõi âm vọng về. Nhưng rồi... bả vai hắn khẽ run.

Ban đầu, là một tiếng khẽ như một hơi thở ngắn bị nghẹn trong lồng ngực. Nhưng chỉ một giây sau, âm thanh đó vỡ òa thành một tràng cười lớn, vang vọng khắp gian đại sảnh đang im phăng phắc như nghĩa địa sau cơn bão.

"Ha...HAHAHAHAHA!"

Hắn cười.

Cười đến cong cả lưng.

Cười đến nỗi phải đưa tay lên ôm bụng, lảo đảo một chút như thể khoái chí đến mất thăng bằng.

Hắn ngẩng mặt lên, ánh mắt nheo lại, rực rỡ một cách kỳ dị dưới thứ ánh sáng trắng bạc của trăng đang soi chếch vào ô cửa sổ cao nhất. Cơn cười của hắn không điên dại, cũng không đơn thuần là hả hê - mà là sự khoái hoạt tột cùng của một kẻ vừa kéo được tấm màn che lên trước một sân khấu đại bi kịch, nơi vai phản diện cuối cùng cũng đã tự lột xác mình giữa ánh nhìn của trăm họ.

Hắn hít một hơi sâu, như người ta thường làm sau một cuộc tắm gội thoả mãn.

Rồi - tách!

Đèn sảnh bật sáng.

Trong khoảnh khắc ấy, tiếng cười đột ngột im bặt. Cả gian phòng như vỡ ra một lần nữa nhưng lần này không vì kinh sợ, mà vì... sửng sốt.

Hắn vẫn đứng đó.

Nhưng là hắn, một con người bằng xương bằng thịt.

Không còn khói trắng phủ quanh như màn sương ma mị. Không còn âm thanh u linh của vong hồn.

Hắn... rõ ràng là kẻ sống.

Ánh đèn sáng rực rọi thẳng vào gương mặt hắn, làm lộ rõ từng đường nét thanh tú mà trước đó bị che phủ bởi lớp phấn trắng nhợt nhạt.

Hắn đưa tay lên, một cách chậm rãi và đầy điệu nghệ, lau dọc theo gò má. Phấn trắng bị lau đi, để lộ lớp da hồng hào, ửng màu sinh khí.

Hắn còn sống.

Chân hắn... chạm đất.

Tiếng xôn xao vang lên từ khắp các góc phòng. Những người ngồi gần lùi hẳn lại ghế, một số khác thì đứng bật dậy như thể không tin vào mắt mình.

Gương mặt Nhị Phu Nhân cứng đờ, trắng bệch như tro lạnh, ánh mắt nhìn chằm chằm vào hắn.

Hắn cười khẩy, lần này là tiếng cười khẽ mũi, nhẹ như mùi trầm đốt còn vương lại nơi cổ tay áo.

"Ta sống. Đáng tiếc không phải thứ mụ mong muốn."

Mụ bật người lên, nhưng không đứng vững được, lại ngã quỵ xuống, miệng chỉ còn biết lặp đi lặp lại câu.

"Không thể nào... không thể nào..."

Như kẻ mất hồn.

Ánh mắt hắn lia quanh, từng người đều cúi đầu, hoặc né tránh, hoặc... nhìn hắn với sự thán phục khó giấu. Một vài vị trưởng tộc, khách mời cao niên thì bắt đầu thì thầm với nhau, rõ ràng đã ngấm ngầm hiểu ra.

Mụ ta đã thừa nhận. Trước mặt bao nhiêu người, trong khung cảnh trang nghiêm đến lạnh gáy của đại sảnh phủ Khôi, giữa ánh mắt của họ hàng, gia tộc và những người ngoài được mời đến để chứng kiến lễ trao quyền thừa kế.

Hắn không cần phải diễn thêm, không cần làm trò gì nữa. Vở kịch đến đây là hạ màn.

Không chỉ là lời thú nhận giữa bao người. Hắn biết, để đánh đổ một kẻ như mụ ta, chỉ lời nói miệng không bao giờ đủ - hắn cần chứng cớ.

Thứ gì đó không thể phủ nhận được.

Và hắn đã có.

Trong tay hắn hiện tại là quyển nhật ký cũ kỹ, từng trang giấy đã ngả vàng, nhưng nét chữ thì vẫn rõ ràng từng dòng một - những dòng chữ viết vội, xiêu vẹo mà run tay, có những chỗ bị gạch xóa rồi lại viết lại, tất cả đều là dấu hiệu của tâm trạng bất ổn... hoặc hối hận. Nhưng cũng chính vì vậy mà từng đoạn từng câu lại trở thành mảnh ghép rõ ràng nhất, tựa như vết dao khắc lên đá - không thể chối bỏ.

Không chỉ có thế, hắn còn giữ một xấp thư.

Từng tờ giấy mỏng manh mà thấm đẫm mưu mô, những bức thư gửi đi không người nhận, nhưng lại lưu lại được một phần chân tướng. Có vài bức bị rách góc, vài tờ lấm lem mực nước, có lẽ đã từng bị cố gắng tiêu hủy, nhưng số phận dường như luôn chiều lòng người kiên nhẫn.

Quan trọng hơn hết - hắn còn có lọ thuốc.

Một chiếc lọ nhỏ bằng sứ trắng, đầu lọ viền bạc. Khi mở ra, mùi thơm nồng lan tỏa - hăng hắc, ngòn ngọt, đầy dụ hoặc, nhưng cũng đầy chết chóc.

Theo lời lão ngự y già mà hắn từng hỏi qua, đó là Trúc Đào, một loại độc dược ngấm chậm nhưng tàn độc, khi pha vào nước uống hoặc thuốc sắc sẽ không để lại dấu vết rõ ràng. Và chính nó - hắn tin - là thứ đã cướp đi mạng sống của mẫu thân, và là ngòi nổ cho toàn bộ bi kịch đẫm máu của phủ Khôi trong suốt thời gian qua.

Cũng nhờ vào kế của em - người luôn âm thầm đứng phía sau, dịu dàng như gió thoảng nhưng lại sắc bén như nhát dao cắt sâu vào mạch lý trí.

Hắn mới dễ dàng lọt được vào thư phòng của mụ ta, không cần phải lo lắng về bất kỳ kẻ nào canh giữ.

Em bảo hắn rằng, muốn thắng trong ván cờ này, phải đánh vào tâm lý, không phải bằng vũ lực hay uy quyền, mà là bằng sợ hãi.

Và em đúng.

Khắp phủ Khôi là một mê trận những mật đạo và mật thất. Chúng được xây từ đời ông cố để trốn loạn, nhưng về sau chỉ còn là truyền thuyết mà ít ai để tâm đến. Nhưng hắn đã lục tìm lại được sơ đồ, và biết rằng chỉ cần chọn đúng điểm yếu - hắn sẽ dẫn được cả một cơn ác mộng đi vào giấc ngủ của bọn họ.

Chỉ cần vài tiếng gõ nhẹ lên vách tường vào canh ba.

Chỉ cần âm thanh thì thầm rì rầm trong hành lang tối, hoặc làm rơi một vật gì đó khi đi ngang.

Chỉ cần những cánh cửa tự động mở ra, tự động đóng lại không lý do rõ ràng.

Thế là đủ.

Công tử và tiểu thư của mụ - vốn được nuông chiều từ bé, không quen chịu áp lực bắt đầu trở nên loạn thần trí. Họ nghe tiếng thì thầm, thấy bóng dáng ẩn hiện, mộng mị kéo dài đến tận sáng. Có lúc còn khóc thét lên giữa đêm, khiến cả đám gia nhân phải túa đi canh giữ.

Chính vì thế, người canh gác thư phòng mụ cũng bị điều động đi trông chừng hai vị tiểu chủ non nớt kia.

Và chính trong lúc đó.

kki mọi sự chú ý đổ dồn vào nơi khác, khi cả phủ Khôi hỗn loạn như một tổ kiến bị xáo lên - hắn, thong thả và bình thản, bước vào thư phòng ấy.

Không một ai cản. Không một ánh mắt nghi ngờ. Chỉ có hắn và sự yên lặng rợn người bao quanh.

Trong đêm ấy, hắn tìm ra tất cả.

Và hôm nay, hắn chỉ cần đứng giữa đại sảnh, để mọi thứ tự phơi bày.

Khung cảnh đại sảnh vốn trang nghiêm, nay lại như một hồi chợ.

Lão gia đứng đó, khuôn mặt trầm mặc, tựa như không biết nên vui hay hoảng. Ông ta chưa từng nghĩ đến việc sẽ có một ngày, đứa con tưởng đã khuất lại trở về, mang theo cả cơn bão dữ chực chờ nhấn chìm phủ Khôi.

Nhị Phu Nhân ngã quỵ từ trước đó, đôi mắt thất thần như người mất hồn.

Còn Nhị Tiểu Thư - đứa con gái được mụ cưng chiều nhất thì la hét không ngừng, tiếng hét đâm rách không khí như lưỡi dao rạch vải.

Âm thanh the thé và hỗn loạn đó khiến hắn phải nhíu mày.

Một tiếng thở dài buông ra khe khẽ.

Và rồi, hắn cất giọng, lạnh lùng, dửng dưng mà cay nghiệt đến tàn nhẫn.

"Miệng mày hét mãi không mệt sao? Nghe cứ như mấy con khỉ đến mùa động dục vậy. Thật đinh tai nhức óc."

Cả sảnh im phăng phắc.

Hắn bước thêm vài bước, chậm rãi nhưng dứt khoát, dừng lại ngay giữa đại sảnh, tay đung đưa cuốn nhật ký như một vật báu trấn giữ mọi tội lỗi bị giấu kín bao năm.

"Chính các vị cũng nghe rồi đấy."

Hắn nhìn thẳng vào lão gia, không né tránh, cũng không vòng vo.

"Nhị Phu Nhân đã thừa nhận. Không phải lời đồn, không phải lời thêu dệt. Ngay tại đây, dưới mái nhà này, mụ ta đã tự miệng thốt ra. Còn đây-"

Hắn nâng cao quyển nhật ký, rồi vỗ nhẹ vào xấp thư từ trong tay áo.

"Là chứng cứ. Từng dòng chữ, từng câu chữ, đủ để dựng thành cả một cáo trạng. Số phận của những kẻ như vậy... chắc người cũng hiểu rõ rồi, thưa phụ thân."

Lão gia vẫn im lặng, khuôn mặt già nua thoắt một cái trở nên tiều tụy đến lạ.

Hắn nhếch môi cười, nụ cười chẳng lấy gì làm vui vẻ mà chỉ ngập tràn vẻ chua cay pha lẫn đắc thắng. Ánh mắt hắn lạnh hơn gió đêm.

"Mụ nghĩ cái ngày hỏa hoạn đó là ngày ta chết à?"

Hắn xoay người lại, nhìn thẳng vào mụ. Giọng hắn không lớn, nhưng lại vang vọng khắp nơi, từng chữ rõ ràng như gõ vào lòng người.

"Ngày đó, khi mụ đang tự đắc, đứng nhìn thư phòng ta cháy rụi, thì ta, đang ngồi ung dung ở một nơi khác, ngắm trò diễn của mụ từ xa. Cái xác trong đó... chỉ là thế thân thôi. Mụ nghĩ giết ta dễ vậy sao?"

Hắn cười khẽ, cười như đang kể một trò cười vụng về của một kẻ không chuyên. Cười cho sự ngu xuẩn, cho sự tự tin mù quáng của mụ khi nghĩ rằng một vụ cháy có thể chấm dứt mọi thứ.

"Giờ thì hay rồi."

Hắn đưa mắt quét quanh cả sảnh, một lượt từ tộc trưởng đến bọn quan khách xa gần.

"Ta sẽ kiện mụ lên quan phủ. Với lời thú nhận, cùng chứng cứ trong tay, mụ không còn đường chối cãi."

Trong khoảnh khắc yên lặng tưởng chừng kéo dài bất tận, khi cả sảnh chính vẫn còn đắm chìm trong cơn bàng hoàng chưa kịp nguôi ngoai.

"Có lẽ... có vài người ở đây vẫn đang hoang mang."

Hắn nói, giọng nói đều đặn, ung dung đến mức khiến người ta rợn tóc gáy.

"Không hiểu tại sao ta có thể sống mà chẳng ai hay biết. Không hiểu tại sao những chuyện kỳ quái cứ liên tiếp xảy ra, khiến phủ Khôi không lúc nào được yên. Vậy thì-"

Hắn khẽ bật cười, một tiếng cười nhẹ nhưng đầy ngạo nghễ.

"Cho phép ta tỏ bày đôi chút, để quý vị khỏi mất công suy đoán."

"Trước tiên... là mật thất."

Hắn nói, ngón tay thon dài đan hờ hững vào nhau phía trước ngực.

"Phủ Khôi này, từ thời tổ tiên lập nên, vốn đã có vô số lối đi ngầm và phòng ẩn phòng giấu. Thế nhưng, người biết được toàn bộ bản đồ mật thất thì lại chẳng mấy ai. Và thật may... ta lại là một trong số ít người đó. Vô tình khám phá được"

Gương mặt hắn vẫn bình thản, trong khi lời nói cứ như dao cắt ngang màn đêm.

"Khi hoả hoạn xảy ra, ta chỉ việc lui về mật thất. Cửa khóa lại từ bên trong, người ngoài chẳng thể nào phá được. Còn ta thì... sống. Lặng lẽ và theo dõi."

Hắn ngừng một nhịp, như để cho những kẻ đang kinh ngạc tiêu hóa từng câu chữ. Rồi hắn khẽ gật đầu, ánh nhìn chậm rãi dừng lại phía em, người đang đứng lặng giữa đám đông, y phục nhã nhặn, đôi mắt không chứa chút gợn sóng nhưng trong lòng đã cuộn trào như thủy triều.

"Có được như thế... là vì nàng."

Hắn nói, ánh mắt như được nhuộm một tầng ấm áp hiếm hoi.

"Nương tử mà ta yêu thương, cũng là người đồng loã của ta. Nàng đưa đồ ăn vào mật thất cho ta, báo tin từng động tĩnh trong phủ, cả lúc ta cần hù dọa cũng là nàng giúp ta dựng trò."

Một thoáng xôn xao nơi cuối sảnh.

"Còn cái thứ khói trắng quái dị nãy giờ... Các vị nghĩ gì? Âm khí? Ma tà?"

Hắn bật cười khẩy, rồi lắc đầu như thể chế nhạo sự mê tín đến nực cười.

"Chỉ là đá khô hòa nước thôi. Một chút trò vặt dùng trong rạp kịch mà các người lại ngỡ là quỷ hồn hiện về. Càng sợ, càng dễ bị dẫn dắt."

Nhiều người bắt đầu thì thầm, những gương mặt trắng bệch bắt đầu rạn vỡ vì sự thật trần trụi quá đỗi tàn nhẫn. Hắn vẫn chưa dừng lại.

"Còn về vị thầy đồng..."

Giọng hắn chuyển lạnh đi, từ nụ cười chua chát hóa thành nụ cười hiểm độc.

"Thật ra... chỉ là một tên lang băm ta và nương tử mua chuộc để nàng có thể vào phủ Khôi với danh nghĩa "minh hôn", để tiện cho nàng tiếp tay với ta. Dọa người thì giỏi, diễn trò thì hơn ai hết. Chỉ tiếc tên lang băm kia nói quá nhiều, mà kẻ nói nhiều thì không bao giờ sống lâu"

Nhiều người nuốt nước bọt đánh ực. Mồ hôi rịn ra trên trán một vài vị quan khách. Có kẻ đã bắt đầu nhìn quanh tìm lối thoát.

"Các người tưởng ta chết? Không đâu. Ta chỉ nhường sân khấu lại, để mụ ta diễn cho hết vai thôi. Giờ thì màn đã hạ, ánh sáng đã bật. Mọi giả dối đều bị bóc trần."

--------

Những ngày sau biến cố, cả phủ Khôi như lặng đi trong một khoảng trống mơ hồ, nơi người ta vẫn chưa biết nên gọi là thở phào hay rùng mình.

Không lâu sau đêm ấy, Nhị Phu Nhân - kẻ từng đứng đầu mọi mưu đồ khuất tất, người đàn bà từng nắm quyền lực trong tay và gieo rắc sợ hãi bằng dáng vẻ đạo mạo, mồm mép ngọt ngào bị quan phủ lập tức đưa đi.

Mọi thứ phơi bày ra ánh sáng không phải nhờ ai khác, mà chính là nhờ cuốn nhật ký bị lật lại từng trang, từng dòng chữ run tay, từng mảnh thư từ còn nồng mùi máu, tất cả như xé toạc tấm rèm nhung đỏ phủ lên những bí mật đã từng bị chôn vùi sâu dưới tầng tầng dối trá.

Tin tức lan nhanh như nước vỡ bờ. Không chỉ trong phủ Khôi, mà cả những trang trại, những vùng phụ cận quanh trấn, rồi cả vùng lân cận, ai ai cũng rúng động.

Người ta bảo, trời có mắt. Lưới trời lồng lộng, tuy thưa nhưng không bỏ sót. Mụ giết một người đã là man rợ, đằng này, tay mụ đã nhuộm máu của năm mạng sống.

Tất cả chỉ để tranh đoạt một chỗ ngồi trong quyền lực, chỉ vì danh vọng và ánh mắt trọng dụng từ người đời.

Và cũng chính trong cùng những lời kể đó, tên hắn - người được cho là đã chết trong biển lửa, rồi trở về trong vinh quang và lạnh lẽo - trở thành một cái tên được nhắc tới trong sự thán phục.

Không ít người đem chuyện hắn bày mưu phản kích, từng bước khơi dậy nỗi sợ trong lòng những kẻ tội đồ, dùng chính sự hèn nhát và dằn vặt của họ làm vũ khí, để mà kể lại với con cháu như một bài học về trí dũng và kiên nhẫn.

Cũng nhờ kế hoạch ấy mà Tam Phu Nhân- người vốn đã suy sụp từ cái chết của con trai mình - được cứu kịp thời.

Chẳng ai hay, nếu không phải những tiếng thì thầm ghê rợn đêm đêm khiến con cái của Nhị Phu Nhân, nếu không vì sự rối loạn tâm trí khiến bọn họ không ngừng cầu cứu người hầu hạ canh phòng, thì Tam Phu Nhân có lẽ cũng đã chết một cách lặng lẽ như bao nạn nhân khác, bởi liều thuốc độc trúc đào trộn trong bát thuốc mà chính Nhị Phu Nhân lén chuẩn bị.

Mọi thứ giờ đây đã an định trở lại.

Quyền thừa kế.

Thứ vốn thuộc về hắn nay cũng đường hoàng quay về đúng tay người xứng đáng. Không ai dám dị nghị. Không ai đủ sức để chống đối. Bởi người ta đã nhìn thấy, kẻ có thể từ cõi chết trở về, kẻ có thể khiến toàn bộ phủ Khôi ngẩng đầu kính nể là kẻ không nên dễ dàng động tới thêm một lần nào nữa.

Giờ đây, trong thư phòng được sửa lại khang trang hơn trước, hắn ngồi tựa trên trường kỷ, bên bàn trà là quyển kinh thư cổ dày cộm, tay lần giở từng trang như thể đang say mê nghiền ngẫm thánh ý. Nhưng thật ra thì... hắn có đọc cái gì đâu.

Ánh mắt hắn nhìn qua mép sách, đảo quanh khung cửa sổ đang hắt vào thứ ánh nắng cuối ngày ấm dịu. Không khí yên bình lạ lẫm, cứ như mọi bão giông đã thực sự đi qua.

Chỉ là... có một người nữa đang đứng ở phía đối diện.

Lão gia.

Ông ta không nói, cũng không dám bước lại gần. Mỗi lần ánh mắt ông ta chạm vào người hắn, đều mang theo vẻ hoài nghi lẫn tội lỗi, như thể đang nhìn thấy một vết thương cũ rỉ máu mà chính mình năm xưa từng góp tay cào rách.

Hắn biết. Nhưng hắn không muốn nói gì thêm.

Cứ để im lặng như vậy đi.

Cho đến khi người kia tự thấy không chịu nổi nữa mà phải cất lời trước.

Cuối cùng, sau một thoáng ngập ngừng dài tưởng như bất tận, ông cũng cất lời - tiếng nói khàn khàn, lạc đi giữa căn phòng lặng gió.

"Ta... muốn biết. Về mọi chuyện. Những ngày con sống sót... Vì sao con giả chết? Vì sao không tố cáo ngay? Vì sao phải bày ra một vở kịch kinh hoàng như thế, để rồi tạo cơ hội cho bà ta giết người? Con muốn gì từ tất cả những thứ này?"

Người trên ghế vẫn không quay lại.

Chỉ chống cằm trên tay, ngón tay khẽ gõ nhẹ nhịp lên mặt bàn, mắt cụp xuống nhìn vào trang kinh thư mở dang dở như thể trong đó viết ra hết chân lý của đời người. Gió nhẹ lay động tấm rèm cửa, mang theo mùi gỗ trầm và mực tàu thoảng thoảng.

Giọng hắn vang lên sau hồi im lặng, lạnh lẽo như một đường kiếm vừa rút khỏi vỏ.

"Để trừ khử. Vậy thôi."

Một câu vỏn vẹn, nhưng như sét đánh vào khoảng không giữa hai người. Lão gia giật nhẹ mi mắt, khựng lại.

Hắn vẫn giữ dáng vẻ lười biếng ấy, nhưng lời lẽ thì không chút thương tình.

"Không muốn để tay mình nhuốm máu. Và... cũng tiện. Mụ ta dọn đường sẵn rồi mà. Tội gì không bước lên như một kẻ được ban ơn."

Ông không nói gì. Không thể nói gì. Bởi lẽ... sâu trong thâm tâm ông cũng biết, lời hắn không sai.

Hắn ngả lưng ra sau, thở ra một hơi như thể trút bỏ gánh nặng nào đó, tay vuốt nhẹ phần gáy mỏi. Ánh mắt từ từ hạ xuống, bâng quơ mà cay độc.

"Con người... nếu không có tật, thì sao giật mình? Cây ngay thì đã chẳng bao giờ sợ chết đứng. Ta chỉ dọa nhẹ thôi, mà cũng đủ khiến hai đứa con của mụ ta phát điên."

Hắn mỉm cười, nụ cười vừa đắc ý vừa lạnh lùng đến ghê người. Nhị Tiểu Thư khóc không ngừng. Nhị Công Tử thì liên tục mê sảng. Cả hai đã bị đưa đi điều trị tâm lý ở vùng ngoại ô, cách biệt với đời sống trong phủ.

"Đúng là yếu thật. Không ngờ lại mong manh đến mức ấy. Chắc do sống trong nhung lụa lâu quá, đến cái bóng của chính mình cũng sợ."

Lão gia cúi đầu, không đáp. Câu chữ hắn nói... từng từ một đều mang theo gai nhọn.

Quyền thừa kế giờ đây đã trở về tay hắn.

Không còn ai có thể cản bước hắn.

Không còn chuyện nạp thê thiếp theo ý gia tộc.

Không còn cảnh sắp đặt hôn nhân như quân cờ.

Hắn sẽ xoá sạch.

Ngồi thẳng dậy, hắn xếp bằng trên ghế lớn, cái dáng ngồi ngang ngược như thể đang ngự trên ngai, tay khẽ gác lên thành ghế, ánh mắt quét qua lão gia vẫn đứng đó, yên lặng như bị nuốt trọn giữa sóng gió đời con.

"Ông này..."

Hắn cất giọng, nhẹ mà gằn.

"Ông từng yêu ai chưa? Thật sự yêu. Không phải thứ tình cảm gượng gạo mà xã hội bày ra cho ông diễn tròn vai."

Lão gia ngẩng đầu, mấp máy môi định nói gì đó, nhưng rồi bị cắt ngang bởi câu hỏi sắc như lưỡi dao mới mài.

"Tình yêu, rốt cuộc theo ông là gì? Vì sao lại dễ dàng san sẻ như vậy? Vì sao cứ phải có người thứ ba, thứ tư chen vào một mối tình? Tại sao lòng người lại dễ chia như bát cơm thừa?"

Giọng hắn trầm xuống, ánh mắt hạ xuống khẽ khàng.

"Còn ta... ta không muốn chia sẻ nàng ấy với bất cứ ai. Dù chỉ là một ánh nhìn. Một cái nắm tay. Một ý nghĩ thoáng qua. Với ta, nàng là một, là duy nhất."

Hắn bật cười, tiếng cười nhỏ mà đầy mỉa mai, từng âm rơi vào không khí như những giọt mưa rỉ rả trên mái đá xám.

"Đúng là nực cười. Tình yêu của ông... nếu có thể dễ dàng đổi thay và chia phần... thì thứ đó, không thể gọi là yêu."

Gió lọt qua khe cửa, làm lay động sợi tóc mỏng bên thái dương hắn. Một cơn rùng nhẹ không rõ là do lạnh, hay do chính tâm can đang chực vỡ òa.

Rồi, sau một quãng im lặng tưởng chừng bất tận, hắn cất tiếng.

"...Ta không phải Trưởng Công Tử."

Lão gia giật mình ngẩng phắt lên. Sắc mặt từ ngỡ ngàng chuyển sang kinh ngạc.

"Không phải con ruột của Đại Phu Nhân - Ái Liên. Mà là... của Tam Phu Nhân - Ái Mỹ."

Một câu nói đánh bật mọi quy chuẩn và cấu trúc máu mủ trong phủ Khôi. Bàn tay lão gia run nhẹ, những thớ thịt già nua giật giật theo từng tiếng thở của ông.

"Người đáng ra phải là Trưởng Công Tử... lại chính là Tam Công tử. Nhưng đệ ấy đã chết. Bị con mụ điên kia hại chết. Lý do... là trùng tang."

Hắn mỉm cười, nụ cười méo mó và nhuốm cay đắng đến mức khiến căn phòng trở nên ngột ngạt.

"Năm xưa, Tam Phu Nhân... và Đại Phu Nhân cùng sinh. Để tránh âm mưu độc ác của mụ ta, Tam Phu Nhân đã lén tráo con. Ta lớn lên với danh nghĩa là con của Đại Phu Nhân - Ái Liên."

Bàn tay hắn siết chặt gờ bàn gỗ, từng khớp xương trắng bệch.

"Vậy nên càng lớn ta càng... khác. Không dịu dàng như Đại Phu Nhân - Ái Liên, không nhu thuận, không ưa nép mình. Máu của Tam Phu Nhân chảy trong người ta, máu của một người đàn bà bị đè nén, bị ép sống trong im lặng suốt bao năm."

Một quầng đỏ mờ lan trong mắt hắn như tàn lửa từ tro than xưa chưa tắt.

"Người mà ta gọi là mẫu thân... hoá ra chẳng phải. Người mà ta dè chừng, đề phòng từng bước, thì lại là người mang nặng đẻ đau ra ta."

Hắn khẽ lắc đầu, giọng trầm đục như bị thứ gì đè ép trên ngực.

"Giờ ta đã hiểu... vì sao sau khi Đại Phu Nhân - Ái Liên qua đời, Tam Phu Nhân lại luôn âm thầm chăm ta kỹ đến vậy. Không phải thương hại. Mà là... vì bà biết ta là con mình."

Gió quẩn quanh trong phòng, thổi bay mấy trang kinh thư như chán ngấy sự yên tĩnh giả tạo.

"Ông biết không..."

Hắn nói, như thở.

"Sở dĩ mọi thứ đi đến mức này... là do ông. Vì ông quá vô dụng, không làm cho bất kỳ người đàn bà nào trong phủ cảm thấy an toàn. Họ đều phải giở mưu tính kế để sống còn, để giành giật sự thừa nhận, thứ đáng lẽ phải được cho mà không cần cầu."

Bóng hắn đổ dài dưới chân ánh đèn tàn.

"Còn mụ điên kia..."

Giọng hắn chậm lại, thâm trầm như vực sâu.

"Ta biết. Có lẽ... Mụ ta cũng sẽ không bị xử tử. Cái kiểu người như mụ ta giảo hoạt đến tận xương, khéo cũng tìm được đường sống."

Hắn khẽ nhếch môi, nụ cười mỏng tanh như lưỡi dao đặt ngang cổ.

"Nhưng đó cũng là điều ta mong muốn. Không xử tử... nhưng cả đời bị giam trong lao ngục, bị tra tấn từ thể xác đến linh hồn, từ ánh sáng đến màn đêm. Như vậy, mới thoả cho cơn hận mà ta đã chôn trong ngực suốt từng ấy năm."

Hắn đứng dậy.

Bóng áo chùng lướt qua nền đá, tiếng bước chân vọng về như tiếng trống đưa tang trong lòng người phụ thân chưa từng biết mình đã đánh mất đứa con trai từ ngày đầu tiên...

Gió nhẹ lướt qua tầng tầng cánh mẫu đơn, để lại một mùi hương ngọt dịu như rượu ủ lâu ngày. Vườn hoa ấy vẫn như xưa, nở rộ trong yên lặng, như thể chưa từng chứng kiến máu đổ, nước mắt rơi, hay những vết nứt không thể hàn gắn trong lòng người.

Tiếng bước chân vang lên chậm rãi, như sợ xé toạc yên bình.

Em ngước lên. Bắt gặp ánh mắt ấy - ánh mắt đã từng chất chứa giông bão, giờ đây chỉ còn lại trầm tĩnh và mỏi mệt.

Hắn ngồi xuống cạnh em.

Không một lời thừa thãi. Bàn tay hắn vẫn là bàn tay ấy mang chút thô ráp của thực tại và chút dịu dàng của thâm tình, khẽ chạm lên bàn tay em như một sự xác nhận. Nhẹ nhàng vuốt lấy mu bàn tay, như đang xoa dịu, như đang xin lỗi.

Một thoáng trầm ngâm trôi qua, chỉ còn tiếng chỉ kim lướt qua mặt vải và tiếng gió lay những cánh mẫu đơn rũ mỏng.

Rồi, hắn khẽ nói. Giọng thấp, trầm và như rơi xuống thẳm sâu trong lồng ngực em.

"...Ta đã định ngày rời đi rồi."

Em khựng tay. Mũi kim thêu dừng giữa chừng.

"Ta đã sắp xếp xong cả rồi. Bên trấn bên kia, nơi không có những ánh mắt soi mói, không có tranh đoạt, không có máu đổ vì thừa kế hay cái gọi là danh phận... mọi thứ đều đã ổn định. Ta đã đi đi về về từ lâu, mang một cái tên khác, một thân phận khác để gây dựng từng viên gạch đầu tiên. Chỉ vì một ngày... có thể đưa nàng đi khỏi nơi này."

Hắn cười nhẹ, cười như người vừa thoát khỏi một lời nguyền dài hàng thế hệ.

"Nàng nói đúng. Nơi đây... không thể là chốn để sống yên. Cái mảnh đất đã ngấm máu và nước mắt này... không xứng để nhuốm lên gót chân nàng, càng không xứng để giữ lấy chúng ta. Ta không thể để nàng sống ở một nơi mà mỗi bước chân lại chạm vào tàn tích của những tội lỗi không thuộc về nàng."

Em không nói gì. Chỉ khẽ nghiêng đầu, nhìn hắn chăm chú. Như thể đang nhìn lần cuối một phần của quá khứ trước khi cùng hắn bước sang một tương lai khác.

"Phủ Khôi... ta sẽ trao lại cho Tam Phu Nhân. Dù bà là mẫu thân ruột của ta, nhưng cũng chỉ nên giữ phần gia tộc ấy. Ta không cần nữa. Ta không muốn. Ta đã có nơi của riêng mình."

Hắn khẽ thở ra, đôi vai dường như nhẹ đi vài phần.

"Còn với lão gia... ta sẽ nói vào đúng ngày ta rời đi. Lúc ấy, không ai ngăn nổi nữa. Bởi mọi thứ đều đã an bài."

Hắn rướn người. Trán hắn tựa nhẹ vào trán em. Hành động ấy không phải hôn, không phải vồ vập hay chiếm hữu. Mà là... một lời cam kết. Một nguyện thề không nói ra. Hắn vẫn vân vê đoá mẫu đơn vừa ngắt trong tay, từng cánh hoa mềm mại bị đầu ngón tay chạm vào như tan ra.

"Chấm dứt rồi."

Hắn khẽ nói, tiếng nói như thoảng qua gió nhưng lại sắc như dao.

"Chấm dứt tất cả rồi. Cuối cùng, ta cũng có thể ngủ một giấc không mộng dữ. Cuối cùng, chúng ta cũng có thể sống... như những người bình thường."

Ánh tà dương nhuộm vàng những phiến mái, rồi rơi xuống mặt hắn và em, như một vầng ánh sáng cuối cùng của đoạn đời cũ đang khép lại. Những bông mẫu đơn theo gió nhẹ lay động không còn rực rỡ để khoe mình, mà lặng lẽ tỏa hương cho một đoạn nhân sinh mới bắt đầu.

Em nhắm mắt lại.

Một khoảnh khắc rất khẽ. Như thể cả thế gian đột nhiên lặng xuống, để nhường chỗ cho tiếng thở dài nhẹ nhàng rơi xuống ngực.

Phải. Cuối cùng... mọi thứ cũng đã kết thúc. Không còn những vết dao găm vào tim khi nửa đêm, không còn những giấc ngủ phải canh chừng cả tiếng gió thở. Không còn cảnh hắn phải trốn chạy giữa bóng tối, không còn cảnh em phải đợi trong lo âu, mòn mỏi.

--------

Ánh đèn dầu hắt nhẹ xuống mâm cơm giản dị.

Vài món thanh đạm em tự tay nấu, với hắn là mỹ vị hơn cả phủ tơ vàng ngọc. Hắn vừa ăn vừa nhìn em. Không cần lời, ánh mắt hắn đã đủ để em cảm nhận được: "Có nàng... là đủ."

Hắn rót trà cho em bằng tay trái, tay phải vẫn đan vào tay em dưới bàn như sợ chỉ cần buông ra... em sẽ biến mất.

Tối ấy, hai người không làm gì to tát. Chỉ đơn giản... cùng nhau làm tất cả. Chỉnh lại tấm rèm cửa sổ bị lệch, thay khăn trải bàn cho hợp tiết, em khâu thêm một túi gấm nhỏ để hắn đeo bên hông, còn hắn thì mài lại lưỡi dao găm hắn vẫn mang theo như một thói quen tự bảo vệ nhưng lần đầu tiên, lưỡi dao đó được mài mà không mang theo nỗi hận nào.

Và rồi, nợ tân hôn. Thứ đã bị lùi lại bởi quá nhiều mất mát, giờ đây... như một phần không thể thiếu trong đêm kết thúc.

Em đang chải tóc. Từng đường chải đều đặn, từ gốc xuống ngọn, bằng chiếc lược gỗ đàn hắn đã tặng em năm nào - món vật định tình duy nhất còn giữ nguyên sau bao giông bão.

Hắn bước đến không một tiếng động, chỉ có tiếng sột soạt của vạt áo chạm vào sàn gỗ. Rồi đột ngột, đôi tay rắn chắc vòng ra trước, ôm em từ phía sau. Hơi thở hắn khẽ lướt dọc theo làn tóc, mũi chạm vào gáy em.

"Tóc nàng... vẫn thơm như lần đầu ta gặp."

Giọng hắn vang lên, trầm và khàn, như đang hoà tan vào tiếng tim đập gấp gáp trong lồng ngực em.

Em chưa kịp đáp lời thì bàn tay hắn đã len lỏi qua lớp vải áo mỏng, lần mò đầy trân trọng và thân thuộc.

Ánh nến lay động. Hắt những vệt sáng vàng ấm như rượu lên tấm rèm lụa nơi đầu giường. Không gian ngập trong hương trầm dịu nhẹ, lẫn với mùi gỗ thông lâu năm của căn phòng nhỏ - một nơi chỉ có hai người, đủ để cách biệt với thế giới đầy hận thù ngoài kia.

Bên ngoài, gió đã thôi gào thét. Trăng tròn in bóng lên cửa sổ giấy, như muốn chứng giám cho một đêm rất khác, đêm đầu tiên họ thật sự được chạm vào nhau không bởi nhu cầu sinh tồn, mà là bởi tình yêu âm ỉ cháy suốt bao mùa khổ ải.

Tay hắn vẫn quấn lấy em, từ phía sau. Một cách vừa bảo vệ vừa khao khát. Khi những ngón tay hắn lướt lên ngực em, nhẹ nhàng và có phần do dự, hắn khựng lại một chút như thể vẫn chưa tin được mình thực sự có quyền chạm vào thứ gì đó thuần khiết và mềm mại đến thế.

"Đừng sợ..."

Giọng hắn khẽ vang sau gáy em, trầm thấp và dịu như gió đêm.

"Hôm nay, ta không cần phải chạy nữa..."

Em run nhẹ khi tay hắn siết lấy ngực em - không bóp, không nắn, mà là mơn trớn như thể đang vuốt một cánh hoa trong buổi sớm tinh mơ. Bàn tay ấy thô ráp, chai sần, nhưng lại khiến cơ thể em dần dần mềm ra, lửa nóng trỗi dậy nơi bụng dưới.

Mỗi lần hắn dùng ngón cái xoa nhẹ vòng tròn nơi đầu ngực, em lại thở gấp, vai rụt lại trong tay hắn như một con thú nhỏ đang được dỗ dành.

Rồi hắn xoay người em lại, đối diện nhau, không lời. Trong mắt hắn là tất cả những gì mà bao năm qua hắn chưa từng dám nói - "Ta nhớ nàng", "Ta yêu nàng", và "Ta sợ mất nàng đến phát điên".

Đôi môi hắn cúi xuống, tìm lấy môi em. Một nụ hôn sâu đến choáng váng. Không vội vàng mà cũng không quá nhẹ vừa đủ để khóa lại tiếng rên rỉ đầu tiên thoát ra từ cổ họng em khi tay hắn không ngừng nhào nặn phần mềm mại trước ngực.

"Hửm..."

Hắn bật cười khẽ, môi chưa rời môi em, ngón tay vẫn mân mê phần núm đã bắt đầu dựng lên.

"Chỉ mới thế này... mà nàng đã mềm như nước rồi."

Hắn bế em lên, chẳng cần đắn đo. Bước chân vững chãi đưa cả hai lại gần giường, nơi lớp chăn bông đã được trải phẳng phiu. Hắn đặt em nằm xuống như nâng niu một báu vật, ánh nhìn lặng lẽ mà đầy mãnh liệt. Không nói, không thở dài, hắn chỉ từ tốn vén áo em lên, từng chút một.

Mỗi đoạn da thịt dần lộ ra dưới ánh nến, hắn đều ngừng lại một nhịp, cúi đầu, để đôi môi nóng ấm của mình hôn lên da em như người hành hương hôn lên thềm điện thiêng liêng nhất.

Áo em bị vén lên quá ngực. Hắn không đợi nữa.

Cúi xuống.

Một bên môi hắn phủ lấy đỉnh ngực đang ửng hồng. Lưỡi lướt nhẹ, rồi lại mút vào đầu tiên là chậm rãi, rồi mới dần tăng nhịp theo từng hơi thở em đứt quãng.

"Ưm... Tích Dịch... A..."

Em không kìm được mà cong người lên, cảm giác tê rần từ ngực lan thẳng xuống bụng dưới, và ngay lúc ấy, em cảm nhận được đáy quần lót đã ướt từ bao giờ.

Hắn ngẩng lên, cười nghiêng đầu như một con sói vừa bắt được tín hiệu yếu mềm đầu tiên từ con mồi. Tay trượt xuống giữa hai đùi em, chưa chạm đã cảm thấy độ ẩm mát rượt nơi vải mỏng.

"Ừm... mới dạo đầu thôi đấy, mà đã thế này sao..."

Ngón tay hắn ấn nhẹ qua lớp quần, cảm nhận nhịp đập run rẩy dưới đó.

"Nàng muốn ta đến mức này sao?"

Em quay mặt đi, xấu hổ không nói nên lời. Gò má đỏ bừng. Nhưng cơ thể lại chẳng hề nói dối, cứ quấn chặt lấy hắn theo bản năng.

Trăng ngoài kia sáng hơn. Như muốn tiếp tục soi rõ cho đêm tân hôn bị lùi lại quá lâu, giờ đây đang được viết lại bằng hơi thở, bằng tay chạm, và bằng tất cả những gì mà ngôn từ không bao giờ đủ để diễn tả.

Tay hắn dừng lại nơi mép quần lót, đầu ngón tay khẽ luồn vào, nhẹ như thể đang vén một tấm sa mỏng mà phía sau là một điều thiêng liêng đến mức chính bản thân hắn cũng không dám đường đột bước vào. Tấm vải ren mỏng đã ẩm từ lâu, thấm đẫm dấu vết của ham muốn bị kìm nén quá lâu, và ngón tay hắn chạm vào nơi ướt át ấy như thể gặp phải ngọn suối nóng rỉ rả giữa đêm tuyết tan.

Em rùng mình nhẹ, cơ bụng siết lại trong khoảnh khắc đầu tiên khi ngón tay hắn tìm đến khe ấm áp giữa hai chân. Cảm giác lạ lẫm và hơi thốn khiến em không khỏi hơi co người, khép chân lại theo phản xạ tự vệ, nhưng rồi chính bản thân cũng không thể kháng cự lại cái cách hắn vuốt ve em chậm rãi, từng chút, từng chút một, như thể hắn đang học lại cơ thể em từ đầu, bằng tất cả sự kiên nhẫn mà hắn chưa từng dành cho bất kỳ ai khác.

"Đau à?"

Hắn hỏi khẽ, hơi thở hắn phả lên bắp đùi em, nóng hổi và dồn dập như thể hắn cũng đang kìm nén bản năng nguyên sơ nhất của mình.

Em không đáp, chỉ khẽ gật đầu, cánh môi run run nhưng ánh mắt vẫn giữ nguyên không rời khuôn mặt hắn. Trong đôi mắt ấy, em không nhìn thấy dục vọng thuần túy mà là sự nâng niu, chở che, là cả một trời dịu dàng mà ngay chính em cũng chưa từng dám mơ mình sẽ có ngày được chạm đến.

"Không sao... Ta ở đây."

Hắn thì thầm, rồi lại cúi xuống, hôn lên mặt trong đùi em, nhẹ đến mức tựa như cánh chuồn chuồn đậu thoáng qua mặt nước. Mỗi nụ hôn của hắn như vẽ một vòng tròn thiêng liêng, dần dần tiến về nơi nhạy cảm nhất của em, khiến từng sợi thần kinh trong cơ thể em đều căng ra đến rướm lệ.

Ngón tay hắn bắt đầu di chuyển chầm chậm khuấy động phía trong, chạm vào từng lớp thịt mềm mại ẩm nóng, nơi ban đầu còn hơi khép chặt thì dần dần giãn ra, đón lấy hắn như thể em đã mong mỏi điều này từ rất lâu rồi mà chẳng dám thừa nhận. Cơn đau ban đầu chỉ còn là dư chấn thoáng qua, nhường chỗ cho cảm giác căng tràn rạo rực như từng đợt sóng âm thầm dâng lên dưới bụng dưới, đẩy em vào một trạng thái nửa tỉnh nửa mê.

Rồi bất chợt, hắn cúi xuống thấp hơn nữa.

Đầu lưỡi nóng ướt của hắn lướt qua lớp vải ren mỏng, rồi không chút báo trước, hắn vén nó sang một bên, để hôn lên nơi mềm mại đã rịn ướt hoàn toàn. Cảm giác đó khiến em nghẹn thở, cả cơ thể như thắt lại, hai chân tự khắc mở rộng hơn một chút để đón lấy môi lưỡi hắn vừa ấm, vừa ướt, vừa mềm nhưng cũng không kém phần điêu luyện.

Hắn không chỉ liếm, mà còn mút, bú nhẹ nơi mẫn cảm nhất, khiến em phát ra âm thanh rên rỉ nho nhỏ, dồn nén nơi cổ họng, không kịp kìm lại.

"Tích Dịch... a... chậm một chút..."

Em thở gấp, tay quờ quạng tìm lấy ga giường, bấu chặt như thể nếu không có gì níu giữ, bản thân sẽ tan ra thành nước mất.

Hắn chỉ cười khẽ, không dừng lại, cũng không trả lời. Hắn như con sói đói, nhưng lại là con sói biết cách săn mồi bằng mê hoặc và dịu dàng một cách chậm rãi đưa em từng bước trượt dài xuống đáy của cơn khoái cảm âm ỉ mà hắn cố tình kéo dài không cho em chạm đến.

Đôi mắt hắn liếc lên, nhìn em cong người trong ánh nến vàng uốn quanh tấm thân trần đang run rẩy trong tay hắn. Tóc em xõa loà xoà trên gối, mi mắt khép hờ, cánh môi hé mở, và hai má đỏ bừng như cánh hoa đào vừa chớm nở trong đêm trăng tròn.

"Đẹp lắm..."

Hắn thì thầm, miệng vẫn lướt trên cánh hoa ướt át kia.

"Nàng đẹp đến phát điên..."

Và rồi, khi đầu lưỡi hắn xoáy vòng vào sâu hơn, chạm đến nơi mà chưa ai từng chạm tới, em gần như bật khóc không phải vì đau, mà là vì một điều gì đó lớn hơn, sâu hơn, vượt khỏi thể xác, như thể linh hồn em đang bị tan chảy trong từng nhịp hút, từng tiếng thở, từng cái liếm đầy đắm say của hắn.

Không biết từ lúc nào, hơi thở em đã loạn nhịp, cả người run rẩy trong dư chấn mê man vừa bủa vây, như thể một cơn sóng lớn vừa rút đi, để lại thân thể trơ trọi giữa bãi cát mềm, từng tế bào còn run rẩy trong dư vang đê mê chưa dứt. Cảm giác lưỡi hắn vừa rời khỏi nơi thăm thẳm giữa hai đùi vẫn còn vương vất, như một dấu ấn thiêng liêng mà chẳng một ngôn từ nào có thể khắc hoạ hết sự cuồng si của nó.

Em không dám nhìn xuống, chỉ khẽ quay mặt sang một bên, mái tóc dài rũ rượi dính vào gò má ửng đỏ. Mùi mồ hôi, hương thơm da thịt quyện cùng hơi thở nồng đậm mùi ái tình trong không gian hẹp kín đáo nơi phòng khuê, càng khiến từng giác quan như bị kéo căng đến cực độ.

Hắn vẫn còn đang ở đó - giữa hai chân em - nhưng rồi chầm chậm rướn người lên. Làn da ấm áp của hắn trượt dọc theo đùi, hông, rồi tới bụng em, để lại từng vệt nóng như được vẽ bằng hơi thở. Ngón tay hắn lướt nhẹ theo đường cong cơ thể em, vừa như trấn an, vừa như ngắm nhìn một kiệt tác mà hắn vẫn chưa dám chạm tới bằng toàn bộ bản năng đàn ông trong mình.

Hắn cúi sát lại, đặt môi lên giữa trán em một nụ hôn không ham muốn, chỉ ngập tràn dịu dàng và cam kết. Em hé mắt nhìn hắn. Trong ánh sáng vàng nhạt của những ngọn nến đang chập chờn cháy bên giá đồng khắc hoa văn cổ xưa, khuôn mặt hắn dường như có thêm vài phần ấm áp lạ thường. Đôi mắt sâu hút và sẫm màu ấy không chỉ đơn thuần là đôi mắt của một kẻ đang say mê, mà còn là của người sẵn sàng dâng hiến tất cả những gì hắn có cho em, kể cả chính bản thân hắn.

Không một lời báo trước, hắn bắt đầu cởi bỏ y phục của mình. Chiếc áo ngoài rơi xuống đầu tiên, rồi đến từng lớp áo trong, từng mảnh vải rơi trên nền gỗ lát, tạo thành thứ âm thanh trầm nhẹ nhưng lại khiến tim em đập thình thịch như trống trận. Em chớp mắt, gò má nóng ran lên theo từng nhịp vải rơi, như thể mỗi lần hắn cởi một món đồ, là mỗi lần khoảng cách giữa hai người lại bị thu hẹp, từng lớp phòng bị bị lột bỏ, chỉ còn trần trụi bản thể đối diện nhau dưới ánh đèn vàng mộng mị.

Rồi đến khi hắn đứng trước em, hoàn toàn trần trụi, ánh mắt em vô thức trượt xuống... và dừng lại ở nơi đó.

Cơ thể hắn... Là lần đầu tiên em được thấy rõ ràng một thân thể đàn ông đến thế. Cơ bắp không hề phô trương, nhưng rắn chắc vừa đủ để toát ra khí chất kìm nén cùng nội lực mạnh mẽ. Da hắn không quá trắng, làn da ngăm nhẹ như mang hơi thở của gió núi, hoà với mùi hương nhè nhẹ nơi cổ áo giờ đã không còn che đậy - một thứ mùi khiến đầu óc em quay cuồng, không phân biệt nổi đâu là cảm xúc, đâu là bản năng.

Và rồi... ánh mắt em dừng lại ở nơi đó - giữa hai chân hắn. Thứ đó... to lớn, dựng thẳng, vét từng đường gân nhẹ hằn dọc theo thân trụ, đầu khấc sậm màu lộ ra dưới ánh sáng, trông vừa đáng sợ vừa mê hoặc, như một sinh vật sống đang thở phập phồng chờ được giải thoát.

Em nghẹn lại trong cổ họng.

To đến thế sao...? Thật sự sẽ... đưa nó vào em sao?

Hai má em đỏ bừng như bị lửa bén, ánh mắt không dám nhìn lâu nhưng cũng không sao rời đi được. Một phần trong em muốn né tránh, phần còn lại lại bị hút vào như con thiêu thân không cưỡng lại nổi ánh sáng.

"Sợ à? Nàng nhát thế..."

Hắn nói, như đọc được hết những suy nghĩ đang hỗn loạn trong em. Giọng hắn trầm và dịu, một tay đưa ra, nâng cằm em lên, để em nhìn vào mắt hắn

"Nếu sợ thì ta sẽ dừng."

Câu nói ấy như một làn sóng ấm len vào tận tim. Em gật đầu, không thể nói ra lời, nhưng trong ánh mắt em lúc ấy, có một sự tin tưởng hoàn toàn, một sự giao phó không còn vướng vấp gì.

Hắn cúi xuống, một lần nữa, hôn lên trán em rồi hôn xuống môi, xuống cổ, qua xương quai xanh, như thể vẽ lại từng địa hình của thân thể bằng chính môi lưỡi mình, đánh dấu rằng nơi đây... là của hắn, từ hôm nay.

Bàn tay hắn lướt xuống, lần nữa tìm đến giữa hai chân em. Ngón tay đã quen thuộc với những chỗ nhạy cảm kia lại nhẹ nhàng khuấy động, như thể muốn chuẩn bị em thêm lần nữa, để chắc rằng em đã sẵn sàng.

Hơi thở em dồn dập, cánh môi hé mở thở từng nhịp run run. Em khẽ cử động hông, như để đón lấy nhịp xoay tròn của đầu ngón tay hắn nơi cánh hoa ẩm ướt. Mắt em khép lại, trái tim đập nhanh như trống tràng khi hắn rướn người lên, tư thế thay đổi, thân thể hắn kề sát vào em, và em có thể cảm nhận được phần hạ thân nóng hổi của hắn đang chạm vào ngay cửa mình, cứng rắn và dồn dập như tiếng trống vọng từ bên trong chính lồng ngực.

"Nàng có chắc không?"

Hắn thì thầm, giọng khản đặc bên tai em, như mang theo cả trời giông bão bị dồn nén bao năm.

Em mở mắt, đối diện với hắn, gật đầu thật chậm, nhưng đầy dứt khoát.

Một cái gật đầu nhưng lại là cả một đời được dâng hiến.

Hắn không vội vã.

Ngay cả khi cơ thể hắn đang run lên vì nhục cảm bị dồn nén, vẫn không có lấy một động tác hấp tấp. Hắn đưa tay vuốt dọc theo má em, rồi chậm rãi áp sát hơn nữa.

Em cảm thấy thân thể nóng bỏng của hắn đã cọ vào nơi thầm kín giữa hai đùi, cứng như sắt nung, run run như một kẻ vừa thoát khỏi gông xiềng bản năng.

Ngay khoảnh khắc hắn tiến vào, một cảm giác lạ lẫm cùng lúc tràn đến. Hắn cắn nhẹ lên vành tai em, như thể để phân tán nỗi đau, nhưng từng phân từng tất đang dần lấn sâu kia vẫn là một sự giày vò đầy khó nhọc. Em bật khẽ một tiếng nấc, hai cánh tay vô thức siết chặt lấy vai hắn, móng tay bấm vào làn da như muốn tìm nơi bấu víu giữa cơn sóng trào đầy căng thẳng.

Đau. Đến tê dại.

Cảm giác như có thứ gì đó lớn lao, nóng rẫy và rắn rỏi vừa xé rách mọi rào cản mềm mại vốn khép kín của em.

Hắn cảm nhận được điều đó.

Hắn dừng lại. Không còn bất cứ chuyển động nào ngoài nhịp thở phập phồng và tiếng tim đập hỗn loạn của hai người hoà lẫn vào nhau.

"Ta sẽ không động."

Hắn thì thầm, giọng khản đặc như gió xát qua nhánh thông già trên núi.

"Chừng nào em chưa sẵn sàng."

Và đúng như lời hắn, trong suốt năm phút hoặc hơn, em chẳng còn đếm được thời gian nữa, hắn chỉ nằm đó, để em quen dần với sự xâm chiếm không khoan nhượng kia. Bên ngoài phòng khuê, ánh nến từ giá đồng phản chiếu những đốm sáng lấp lánh trên nền gỗ, tiếng mưa lác đác bất ngờ rơi nhẹ lên mái ngói xưa như một khúc ru ngủ dịu dàng của trời đêm.

Thời gian tựa như ngừng trôi.

Chỉ còn em, hắn, và những mạch máu rung lên cuộn trào dưới làn da mỏng manh.

Khi em bắt đầu thở đều hơn, khi cơn đau chuyển thành cơn tê dại dễ chịu, em thả lỏng hai chân vốn đang co rút, vòng tay vẫn giữ lấy lưng hắn, nhưng đã thôi siết chặt. Dường như hắn hiểu được, không cần một lời báo hiệu, chỉ bằng sự đồng điệu thầm lặng giữa hai cơ thể đang kết nối với nhau.

Hắn bắt đầu nhúc nhích.

Rất nhẹ.

Như làn sóng đầu tiên chạm bờ cát. Như tiếng đàn tranh rung khẽ lúc đêm khuya.

Mỗi nhịp đẩy ban đầu là một nhịp xoa dịu. Em thở dốc từng tiếng nhỏ, bàn tay vẫn níu vào lưng hắn như thể chỉ cần buông ra là sẽ trôi lạc vào cơn mê man vĩnh viễn. Rồi khi em bắt đầu đáp lại, đón lấy hắn mà không còn co rút nữa, hắn như đã được tháo xiềng.

Những cú thúc bắt đầu mạnh hơn, sâu hơn, dồn dập hơn mang theo nhịp điệu dữ dội như một cơn bão mùa hạ, từng đợt từng đợt cuốn phăng lý trí em, để lại phía sau chỉ còn tiếng da thịt chạm nhau ướt át, tiếng rên nghẹn ngào, và tiếng tim đập cuồng loạn.

Bụng dưới em đau đến căng tức. Đến mức khi em liếc xuống, có thể thấy một hình gồ nhẹ nhô lên ngay dưới làn da mịn màng - hình ảnh lạ lẫm mà đầy kích thích, khiến toàn thân như nổ tung.

Em không còn biết mình đang rên hay đang khóc nữa, chỉ biết ôm chặt lấy hắn, mặc cho hắn dập mạnh từng nhịp như muốn khắc ghi hình hài hắn vào sâu tận cốt tủy em.

"Nàng đúng là tiểu quỷ..."

Hắn thì thầm như người mất trí, rồi cắn khẽ lên hõm vai em, vừa như trấn giữ, vừa như ghi dấu.

Hắn không chỉ dừng lại ở một tư thế. Khi em tưởng như đã quen, hắn nhẹ nhàng xoay người em lại - mỗi lần đổi tư thế là một lần em thở dốc, mỗi cú đẩy sau đó là một đợt sóng tình thô bạo hơn trước.

Em nằm sấp, tay bấu vào đệm chăn thêu chỉ bạc, môi cắn chặt mép gối khi hắn từ phía sau thúc vào mạnh đến mức cả người bị đẩy tới, mái tóc dài tán loạn trên nệm, nước mắt hoen ướt hàng mi vì khoái cảm trào dâng không kìm nén được nữa.

Lại có lúc, hắn bế bổng em lên, để em ngồi trên người hắn. Cánh tay hắn vòng ra sau, giữ lấy eo em mà nâng lên hạ xuống, để em làm chủ nhịp điệu trong lúc hắn ngẩng mặt nhìn - ánh mắt ấy... như một tín đồ đang ngước nhìn nữ thần của riêng hắn.

Em run rẩy từng nhịp, cơ thể mềm như nước, nhưng vẫn bám chặt lấy hắn, miệng không ngừng gọi tên hắn trong cơn hoan lạc.

Tư thế này khiến hắn vào sâu hơn.

Một độ sâu mà chưa từng ai chạm tới, một cảm giác bị chiếm lĩnh hoàn toàn, đến mức em không biết liệu còn giữ nổi lý trí của mình hay không. Hắn ngồi vững như một cột trụ giữa sóng gió, vòng tay rắn chắc giữ lấy em từ sau lưng, vừa nâng đỡ, vừa dẫn dắt nhịp điệu như người nhạc trưởng điều khiển một khúc khải hoàn thánh lễ đầy sắc dục.

Thân thể em bị kéo lên rồi hạ xuống theo từng nhịp thở của hắn. Mỗi lần trượt xuống, em cảm giác như toàn bộ cốt tủy mình đang bị hun nóng bằng lửa thiêng, như thể hắn không chỉ đang tiến vào nơi thân xác, mà còn khắc sâu dấu ấn hắn lên linh hồn em. Hơi thở nóng rực của hắn phả lên hõm cổ em, lẫn trong từng nhịp đẩy dữ dội là những tiếng rên trầm khàn, nghẹn lại ở cổ họng, như đang tự kìm nén một cơn hoan cuồng đang bùng cháy.

Hắn cắm sâu hơn, mạnh mẽ hơn, khiến bụng dưới em căng cứng tới mức gần như đau buốt, mà vẫn không thể nào ngừng lại được - không thể và cũng không muốn.

Một luồng khoái cảm dữ dội cuộn trào từ nơi sâu kín nhất, như sóng triều xô bờ, tràn qua từng dây thần kinh, quét sạch mọi ý thức còn sót lại. Cơ thể em mềm oặt, chỉ biết run rẩy trong vòng tay hắn, nước mắt trào ra khóe mi như bị vỡ tung vì đê mê.

"Không... không chịu nổi nữa..."

Em thều thào, giọng lạc đi vì đứt quãng, như một lời cầu xin, hay một lời thú nhận bất lực giữa cơn bão nhục cảm.

Và hắn, như thể cũng phát điên vì em, liền giữ chặt lấy eo em, bắt đầu dập thẳng lên từng nhịp nặng nề như sóng thần cuốn phăng tất cả. Mỗi cú thúc là một lần em rên lên không nén được, âm thanh ướt át vang vọng giữa căn phòng khuê vắng vẻ, hoà cùng tiếng mưa mỗi lúc một nặng hạt bên ngoài. Mùi nhang trầm nhè nhẹ vẫn lan toả từ bệ gỗ bên góc phòng, nhưng chẳng còn át nổi hương vị nồng nàn của mồ hôi, da thịt và hoan lạc bốc lên cuồn cuộn giữa hai thân thể quấn riết lấy nhau như thiêu đốt.

Miệng há ra nhưng không thốt nổi lời nào, chỉ còn những tiếng nấc nghẹn như tiếng gọi đến từ bản năng nguyên thuỷ. Dâm thuỷ của em trào ra từng đợt không dứt, ướt đẫm giữa hai thân thể đang quấn chặt lấy nhau, chảy dài theo gốc cự vật của hắn, nhớp nháp và nóng rẫy, tạo thành những âm thanh nhóp nhép đầy kích động mỗi lần hắn thúc sâu hơn.

Hắn gầm khẽ một tiếng, tiếng gầm trầm đục như tiếng sấm bị nén trong lòng đất. Không hề báo trước, hắn cắm sâu vào lần cuối cùng, ép sát em đến mức bụng dưới em chạm hẳn vào hông hắn, và rồi như dòng nham thạch bùng nổ sau lớp vỏ kiềm nén bấy lâu.

Hắn bắn thẳng vào trong.

Một luồng nóng hổi, đặc quánh, đổ dội ra, từng đợt từng đợt, sâu vào nơi tận cùng em như muốn phủ trùm tất cả. Tinh dịch của hắn dường như không chỉ tràn ngập thân thể, mà còn dội vào linh hồn, khiến em run lên bần bật như chiếc lá cuối cùng còn bám vào cành giữa cơn dông dữ dội.

Em thở hổn hển, không nói nổi thành lời, chỉ biết ghì lấy hắn, bấu chặt lên bờ vai ướt đẫm mồ hôi kia, mặc cho từng luồng tinh trùng nóng hổi vẫn tiếp tục bơm đầy vào trong, thấm ướt cả nơi em đang co bóp liên hồi trong cực khoái chưa kịp nguôi.

Hắn vẫn không rút ra ngay, chỉ vòng tay ôm siết lấy em, cằm gác lên hõm vai em, thở gấp từng nhịp nặng nề. Hơi thở hắn phả vào gáy em, mang theo mùi nhang trầm nhè nhẹ vẫn chưa tắt ở góc phòng. Mùi hương ấy, hòa với mùi mồ hôi mằn mặn, mùi tinh dịch nồng đượm và mùi da thịt giao hoan, tạo nên một hỗn hợp gần như thiêng liêng, như một nghi lễ cổ xưa vừa được hoàn tất.

Một lúc sau, hắn mới chậm rãi rút ra, cự vật trượt khỏi thân thể em khiến em khẽ giật mình, cảm giác trống rỗng xộc đến ngay tức thì. Tinh dịch hắn theo đó tuôn ra ngoài, rỉ từng dòng dọc theo mép đùi em, trắng đục và nhớp nháp, như minh chứng rõ rệt cho sự chiếm hữu không thể chối cãi.

Em nghiêng người, muốn cúi xuống, bàn tay nhỏ nhắn khẽ đẩy nhẹ hắn nằm ngửa ra. Hắn mở mắt nhìn em, mỏi mệt nhưng vẫn ánh lên tia sáng rực cháy. Em đưa tay vuốt dọc bắp đùi săn chắc kia, rồi cúi xuống, lần môi dọc theo chiều dài gân guốc của hắn, khẽ liếm lấy dấu vết cuối cùng còn đọng lại trên đầu khấc dù vị hơi tanh nồng, nhưng nơi đó vẫn mang hương vị của hắn, của người vừa cày nát tâm hồn và thể xác em trong trận cuồng phong dục vọng không thể quay đầu.

Hắn khẽ bật dậy, tay đặt lên vai em như muốn kéo em ra.

"Không cần..."

Giọng hắn khàn đặc, như có gì đó bối rối.

"Nàng... mệt rồi... nghỉ đi."

Nhưng em chỉ nhìn hắn, ánh mắt chầm chậm, kiên định và dịu dàng. Rồi lại cúi đầu xuống, liếm nhẹ lấy phần đầu cự vật vẫn còn vương vất hơi ấm và hậu vị của tràn trề ân ái vừa rồi. Hắn thở hắt ra, đầu ngửa ra sau, tay siết nhẹ lấy ra trải giường, như thể đang phải kìm giữ một cơn sóng thần mới đang cuộn lên.

Ngoài trời, tiếng mưa vẫn rơi rả rích, kéo dài như một bản nhạc nền không lời cho bức họa tình đang tiếp tục được vẽ nên bằng hơi thở, bằng thân thể, bằng tiếng rên nén lại và cả những giọt nước mắt đê mê không thể nói thành lời.

Không còn khoảng cách giữa hai người.

Không còn ranh giới của da thịt.

Chỉ còn lại sự tan rã của từng lớp lý trí, từng lớp phòng bị, và sự hòa tan trọn vẹn trong nhau như hai nhánh sông cuối cùng cũng đổ vào cùng một đại dương, nơi không ai còn là chính mình chỉ còn là "chúng ta" giữa vô tận khát khao và tận cùng tình ái.

--------

Ánh sáng ban sớm rón rén lách qua khung cửa gỗ, len nhẹ vào căn phòng đang chìm trong tĩnh lặng của những dư vị còn sót lại sau một đêm dài nồng nàn. Từng tia nắng như được lọc qua tầng tầng lớp lớp sương sớm và tán hoa ngoài hiên, rơi xuống mặt sàn gỗ cũ kỹ rồi hắt ngược lên chiếc trâm ngọc cài hờ bên gối em.

Cây trâm đó... là vật xưa của Đại Phu Nhân - Ái Liên.

Một kỷ vật đã nhuốm màu thời gian, giờ đây lại nằm cạnh em như một chứng nhân im lặng cho mọi đổi thay của vận mệnh. Không còn là trang sức chỉ để tô điểm cho một thiếu phụ khuê các, mà giờ đây, nó mang trong mình cả ký ức, cả nỗi đau và tình thương của những người đã khuất truyền lại cho em, như một niềm tin âm thầm rằng em chính là người sẽ bước tiếp, giữ trọn những điều chưa thể trọn.

Em trở mình nhẹ, mái tóc rối tung do một đêm bị vùi sâu trong vòng tay hắn giờ rủ dài xuống vai. Làn da em phản chiếu ánh nắng nhè nhẹ, mịn màng và thanh sạch, như đoá mẫu đơn vừa hé nở nơi đầu ngày. Cánh tay hắn vẫn còn vắt ngang eo em, lồng ngực hắn phập phồng đều đặn sau lưng em, mang theo hơi thở ấm áp vừa gần gũi, vừa khiến lòng người rung động.

Đêm qua... vẫn còn rõ như mộng chưa tan. Những khát khao từng bị dồn nén, những lời không cần nói, những cơn run nhẹ khi hắn chạm vào em như thể em là thứ trân bảo duy nhất hắn có thể giữ.

Tất cả vẫn đọng lại đâu đó nơi đầu ngón tay, nơi cánh môi còn phảng phất mùi da thịt và lời thì thầm.

Một buổi sớm dịu dàng đến lạ. Không tiếng ồn, không bước chân hấp tấp. Chỉ có tiếng chim ríu rít ngoài vườn, cùng mùi thơm của gỗ đàn từ lược tóc còn vương trên bàn, như gợi nhắc về những điều rất thật, rất người.

Phải rồi...

Cũng chỉ còn vài ngày nữa thôi, mọi thứ nơi đây sẽ được hắn sắp xếp xong xuôi. Mọi tàn tích của trận đấu quyền thế, những dối trá, đố kỵ, thù hận... rồi sẽ lùi vào bóng tối. Hắn đã chuẩn bị tất cả. Mọi giấy tờ, mọi dặn dò, từng chuyện nhỏ trong phủ đều đã lên kế hoạch tỉ mỉ. Ngày hắn và em rời đi... cũng đã cận kề.

Rời khỏi nơi này - khỏi Khôi phủ, khỏi những căn phòng dậy mùi máu và giả tạo, để đến trấn bên kia, nơi hai người sẽ sống một đời đơn sơ mà yên ổn. Không tranh giành, không toan tính. Chỉ có mái nhà nhỏ, có vườn hoa em chăm, có trà nóng buổi sáng và những bữa cơm giản dị hắn nấu cho em.

Em vẫn còn nằm yên, chẳng muốn dậy, như thể chỉ cần xoay người là giấc mơ này sẽ biến mất. Em biết, hắn cũng chưa tỉnh hẳn. Hắn đang chần chừ, cũng như em, chỉ muốn níu giữ thêm chút yên lành ít ỏi của những ngày còn lại ở đây - nơi từng chứng kiến mọi đau khổ, nhưng giờ cũng là nơi chứng kiến khởi đầu của hai người.

Ngoài kia, trời đã sáng rõ. Nhưng trong phòng, chỉ có em, hắn... và chiếc trâm nằm cạnh như một minh chứng lặng lẽ.

Rằng đã từng có quá khứ, nhưng giờ đây... là tương lai.

Và rồi ngày ấy cũng đến. Cái ngày tưởng như xa vời, mà thực ra lại cận kề đến độ không kịp chuẩn bị đủ đầy tâm trí để đón nhận.

Trời hôm ấy không có nắng chói, cũng chẳng đổ bóng âm u. Chỉ là một ngày mát lành, làn gió thoảng nhẹ thổi qua hành lang gỗ của phủ, đủ làm khẽ lay những chùm hoa giấy đỏ thắm bám quanh mái ngói cong cong. Không khí trong lành mà tĩnh lặng đến mức lạ kỳ, như chính phủ đệ đang nín thở chứng kiến khoảnh khắc một chủ nhân rời đi mãi mãi.

Đồ đạc đã được chuẩn bị xong từ trước. Những chiếc rương gỗ, hòm hành lý và hòm quần áo được các gia nhân lặng lẽ khiêng ra, chất đầy lên cỗ xe ngựa phủ rèm nâu đã chờ sẵn ngoài cổng lớn. Bánh xe lăn trên nền đất đá, phát ra âm thanh lạo xạo như một khúc dạo đầu cho đoạn kết đang dần mở ra.

Việc hắn rời khỏi phủ khiến không ít người trong phủ ngỡ ngàng, kể cả những kẻ từng rình rập hắn, từng e sợ ánh mắt sắc lạnh của hắn, giờ đây cũng chỉ dám đứng từ xa nhìn theo. Hắn không nói gì thêm, không trách, không nhắc đến quá khứ.

Chỉ yên lặng bước từng bước qua hành lang, qua các gian phòng vốn đã từng là nơi hắn lớn lên, tranh đấu, đau đớn, và cuối cùng là tỉnh ngộ.

Em đứng ở đó, lặng lẽ như một bóng hoa trắng giữa nền nhà xám lạnh. Mắt em dõi vào căn phòng vừa đóng lại sau lưng, nơi từng lưu lại bao hơi thở và giấc mộng. Tấm rèm đã được cuộn gọn lại, bàn trà đã không còn hơi ấm, tấm bình phong xưa in hình mẫu đơn cũng phủ một lớp bụi mờ mỏng như sương. Em nhìn thật lâu, như muốn khắc sâu vào ký ức những gì còn sót lại, trước khi xoay người, bước ra phía cổng lớn nơi hắn đang đợi.

Giờ đây, cả hai cùng đứng đó - dưới cổng lớn sơn đỏ, nơi từng là biểu tượng uy quyền của dòng họ Khôi. Đối diện em và hắn là lão gia cùng Tam Phu Nhân, hai người đứng trong ánh sáng hắt nghiêng từ tán cây trắc bá cổ thụ ngoài sân, gương mặt như nhuốm màu xưa cũ, chất chứa điều gì đó khó gọi thành lời.

Cuộc trò chuyện cuối cùng diễn ra giữa họ ngắn gọn, im lặng nhiều hơn đối thoại.

"Những gì cần nói cũng đã nói rồi."

Hắn cất giọng trầm mà rõ ràng, ánh mắt vẫn kiên định khi lướt qua cả hai người họ. Giọng nói ấy không mang hờn giận, cũng không còn vẻ lạnh lùng ngạo nghễ thường thấy. Chỉ là... sự buông tay.

Hắn nhìn em một cái, rồi nhẹ gật đầu.

Hai người cùng bước lên xe ngựa. Hắn vén rèm cho em trước, tay vẫn giữ nhẹ lấy cánh tay em như sợ buông ra sẽ tan biến. Cánh cửa xe đóng lại, tiếng vó ngựa vang lên nhịp nhàng, rồi chiếc xe từ từ lăn bánh, rời khỏi nơi từng là chốn gắn bó biết bao năm tháng.

Nhưng em biết rõ... hắn còn điều chưa nói.

Không phải là những lời ủy mị luyến tiếc, càng không phải trách móc hay hối hận. Mà là điều gì đó hắn đã cất trong lòng rất lâu, rất sâu, đến mức tưởng như sẽ không bao giờ bật ra được thành tiếng.

Và rồi, khi xe ngựa đã đi được một đoạn xa, gần khuất bóng cổng lớn, nơi đôi mắt của những người ở lại chỉ còn thấy được bóng lưng xa mờ - hắn bỗng hít sâu một hơi, như để gom góp can đảm từ chính hơi thở của mình.

Cánh rèm được vén lên, hắn nghiêng người, hướng gương mặt nghiêm nghị mà đầy xúc cảm ra ngoài cửa sổ, rồi bỗng hét lớn như thể dồn tất cả bao năm lặng im vào trong tiếng gọi duy nhất ấy.

"Mẫu thân!"

Chỉ hai từ thôi. Nhưng đủ để khiến gương mặt Tam Phu Nhân thoáng chấn động.

Bà đứng lặng dưới gốc trắc bá, vẻ kiêu ngạo xưa giờ như có một khe rạn nhỏ - đôi mắt từng lãnh đạm giờ lay động nhẹ.

Hắn đã biết rồi.

Hắn gọi bà là "mẫu thân".

Không phải một cách giả vờ, cũng chẳng phải trách móc, mà là một lời tiễn biệt. Một tiếng gọi chứa cả thừa nhận, tha thứ, và cả lời từ giã.

"Tạm biệt... mong người bình an."

Hắn nói thêm, giọng đã dịu lại, nhưng ánh mắt vẫn nhìn theo đến khi bóng bà mờ dần sau lớp bụi mỏng lẫn với ánh sáng.

Chiếc xe ngựa vẫn đi, nhưng trái tim thì dường như còn neo lại nơi cổng lớn, nơi lần đầu hắn thốt ra hai chữ ấy... cũng là lần cuối cùng.

Phủ Khôi dần lùi lại phía sau, như một đoạn ký ức bị gấp lại.

Em nghiêng mặt sang hắn, đôi mắt ánh lên tia dịu dàng cùng chút nghịch ngợm nhẹ, bàn tay em khẽ vỗ lên mu bàn tay hắn một cái rất nhẹ như đang xoa dịu điều gì đó vẫn còn vướng trong lòng.

"Nhẹ lòng hơn chưa?"

Em hỏi, giọng nhỏ nhưng mang theo đầy quan tâm, như một câu thầm thì vang lên giữa không gian tĩnh lặng đang dịch chuyển theo nhịp bánh xe lăn.

Hắn không đáp ngay, chỉ cười mỉa, đôi môi cong lên một bên mang nét châm chọc mà thật ra là đang lảng tránh cảm xúc thật bên trong. Đột nhiên hắn nghiêng người, búng nhẹ lên trán em một cái rõ kêu.

Cốc.

"Á-!"

Em kêu lên nho nhỏ, tay đưa lên xoa trán, mắt tròn nhìn hắn trách móc.

"Làm gì dữ vậy chứ!"

Nhưng hắn chỉ bật cười, không trả lời. Nụ cười ấy lần đầu tiên từ rất lâu rồi không chứa sự mỉa mai, không chất giễu cợt, mà thật sự mang chút bình yên giản dị.

Hắn không nói, nhưng em biết: ừ, hắn nhẹ lòng rồi.

Không khí trong xe bỗng trở nên dịu lại, như thể cả vũ trụ cũng đang thở chậm đi vì hai con người vừa thoát khỏi bẫy rập của oán hận. Em khẽ dịch người, gối đầu lên vai hắn, hơi ấm từ cơ thể hắn lan sang khiến em thấy lòng mình yên ổn lạ thường, như thể cuối cùng, mọi khổ đau cũng đã được gấp lại, cất vào ngăn kín của quá khứ.

"Chúng ta... sẽ sống thật hạnh phúc chứ?"

Em hỏi, giọng nhỏ như khói, như sợ chỉ cần nói to lên thì hạnh phúc kia sẽ vỡ vụn mà tan vào không trung.

Hắn nghiêng đầu, đôi mắt nheo lại, bàn tay khẽ siết lấy tay em trong lòng bàn tay mình, mang theo sự chắc chắn của người đã đi qua bao nhiêu giông gió.

"Nếu không... thì còn sống để làm gì nữa?"

Em bật cười khẽ, như một lời cảm ơn không cần nói bằng lời. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy.

Phập!

Một tiếng động bất ngờ vang lên từ trần xe ngựa.

Cái gì đó đen sì và nhẹ nhàng rơi ụp xuống đầu em khiến em giật bắn người.

"Á! Cái gì đấy?!"

Hắn vừa liếc lên đã lập tức sa sầm mặt lại.

"Trời đất, Tiểu Hắc!"

Con mèo đen thân thuộc đang điềm nhiên ngồi trên vai hắn, vẫy đuôi lượn qua lại, cặp mắt hổ phách long lanh nhìn hắn như thể vừa làm xong một kỳ tích gì đó. Hắn chau mày, đưa tay nhấc nó xuống khỏi vai rồi đặt vào lòng.

"Không phải ta đã bảo gia nhân canh chừng nó cẩn thận rồi sao?"

Hắn càu nhàu, ánh mắt bất lực nhìn con mèo vẫn ngoan ngoãn dụi vào tay hắn như chưa từng bỏ trốn.

"Ta đâu định cho nó theo."

Con mèo nhỏ chẳng màng những lời hắn trách móc, chỉ nhẹ nhàng kêu "meo" một tiếng, rồi cuộn tròn lại trong lòng hắn như thể chính mình mới là chủ nhân của câu chuyện này.

Em không nhịn được cười, tay vỗ nhẹ vào đầu Tiểu Hắc.

"Có lẽ nó không muốn xa chàng đâu... Hay cũng biết chàng không nỡ thật sự để nó lại."

Hắn khựng lại một lúc, ánh mắt lặng lẽ rơi vào con mèo đang rúc trong vạt áo mình. Phải rồi... vốn dĩ hắn định để Tiểu Hắc ở lại, để mẫu thân có cái mà bầu bạn - thứ tình thân duy nhất mà hắn có thể để lại nơi ấy. Nhưng có lẽ con mèo này không chịu. Hoặc cũng có thể là... trái tim hắn chưa thực sự muốn cắt đứt hoàn toàn.

Thôi thì... cứ để nó theo.

Hắn lặng lẽ kéo tay em lại gần hơn, để cả hai cùng tựa vào nhau, dựa lưng vào thành xe ngựa mà mặc cho hành trình phía trước đưa đẩy. Ngoài cửa sổ, bóng cây ven đường lướt qua như dòng ký ức đang trôi dần về phía sau.

Cả quá khứ, cả phủ đệ, cả những nỗi đau từng đè nặng đều sẽ ở lại.

Phía trước, là một cuộc sống khác.

Một khởi đầu mới.

Với em, với hắn, và cả con mèo đen ngoan cố ấy.

--------

Sốp đã quay lại rồi đây, dạo gần đây game Áo cưới giấy cũng đang nổi nên sốp lấy cảm hứng Minh Hôn cho chương này, dự tính sẽ đăng sớm nhưng sốp lại nổi hứng vẽ thêm tranh minh hoạ nên thời gian bị kéo dài hơn.

Đây là sơ đồ thiết lập trong gia tộc Khôi.

--------

Ảnh minh hoạ
Art by Sốp ♡⁠(⁠˃͈⁠ ⁠દ⁠ ⁠˂͈⁠ ⁠༶⁠ ⁠)

Vì ảnh có dung lượng quá 10MB nên Wattpad không up lên được và dễ lỗi. Vậy nên sốp chỉ có thể chụp màn hình mà up ảnh lên. Nếu các Reader muốn xem ảnh rõ hơn thì có thể lên FB của sốp xem.

Link FB của Sốp: https://www.facebook.com/share/19P5GqEn9Q/

Sốp có gắn link FB trong ghi chú Profile Wattpad của sốp, tiện thể nếu các Reader muốn có thể kết bạn với sốp nha~