8 de marzo de 1931, Addis Abeba, Abisinia

Cuando sabes que los lobos están dando vueltas, es el instinto humano ir a la defensa. Para administrar sus recursos y tratar de sobrevivir al asalto. Y, a veces, eso funciona. Sin embargo, la mayoría de las veces, los lobos no vienen llamando hasta que saben que eres débil.

No se puede superar un cerco alzándose como tortuga y esperando lo mejor. Lo superas apuntando al punto débil y abriéndote paso. Después de haber pasado años liderando una fuerza que el enemigo superaba en número de forma rutinaria, fue una lección que se me inculcó hasta el punto del instinto.

El verdadero truco, por supuesto, fue detectar el punto débil y luego reunir la fuerza suficiente para romperlo. En este momento, mientras jugaba con el orbe de cálculo Standard Type 30, uno de un conjunto de tres que se entregaron la semana pasada, con más prometidos una vez que llegué a Estambul, reflexioné sobre el cerco que se acercaba a mí y dónde estaban los puntos débiles.

Hecho: la identidad de Jennifer Ecks ahora solo era útil como ficción diplomática. El Imperio no se tomaría tantas molestias para cortejar a ningún mago mercenario ordinario. Y si el Imperio lo había descubierto, el resto de Europa también lo había hecho, cortesía de Interpol. Por lo tanto, cualquier lugar al que fuera bajo el nombre de Ecks tendría que estar dispuesto a ignorar la inevitable presión diplomática. Tenía la esperanza de que Abisinia fuera un lugar así, pero eso fue antes de que me diera cuenta de que el Imperio estaba dispuesto a comprometerse con sus aliados a iniciar la guerra en África para volver a ponerme bajo su control.

Hecho: no podía simplemente abandonar la identidad de Ecks y una vez más huir. Aunque estaba seguro de que Djibouti volvería a dar la bienvenida a Boris y Svetlana, sería una tontería suponer que mis perseguidores no estaban mirando las fronteras de Abisinia con ojos de halcón. Como mínimo, me obligaría a dejar atrás a mis compañeros de Silver Lance. Y aunque no era tímido a la hora de recortar pérdidas cuando tenía que hacerlo, este tendría que ser el último recurso.

Hecho: el nombramiento de Turkmenistán no fue una trampa. Al menos, no uno inmediato. No descartaría una ejecución silenciosa o un asesinato una vez que cumpliera mi propósito, pero la información que había reunido indicaba que el gobierno turcomano realmente necesitaba experiencia militar de todo tipo, y obtenerla directamente del Imperio sería diplomáticamente incómodo. . No solo por la presión de Albish y Estados Unificados, como había insinuado el brigadier Lergen, sino también porque cuando los territorios de Rumelia habían expulsado a los turcomanos hace unos años, lo habían hecho con la ayuda de ciertas facciones del Imperio. Muchos políticos turcomanos todavía estaban entusiasmados con ese pequeño detalle. En ese sentido, era ideal. Un entrenador de magos y líder de probada habilidad que el Imperio creía que podía controlar, pero sin vínculos demostrables públicamente con ellos.

Hecho: no estaba renunciando a mi independencia recién descubierta para bailar una vez más con la melodía del Kaiser. Ese barco había más que zarpado. Aunque no tenía rencor a Lergen y Zettour, no podía subordinarme una vez más a una nación que me había dejado de lado una vez.

Realidad: si no estaba dispuesto a dejar atrás a mis hombres y huir, entonces necesitaba controlar la fuerza suficiente para que eliminarme se convirtiera en un ejercicio no trivial. En ese momento, tendría la influencia necesaria para recuperar mi agencia.

Se podría argumentar que mi situación actual se debe enteramente a mi imprudencia al volver a presentar a Jennifer Ecks al mundo. Y tal vez yo tenga la culpa de dejar que mi impaciencia se apodere de mí. Pero al mismo tiempo, estaba cansado. Después de cinco años y tres continentes, estaba harto de estar constantemente en movimiento y disfrazado. Quería vivir sin la tensión constante de una ilusión cubriéndome, y el picor de una peluca y la atención interminable a mi maquillaje. Quería volar abiertamente por el aire con Visha a mi lado.

Ante mí había dos caminos. El primero fue el camino del sigilo. Esto implicó renunciar a todo lo que había construido a lo largo de los años, liquidar mis activos y terminar el contacto con mis seguidores, romper por completo con cualquier cosa que pudiera conectarme con cualquiera de mis identidades anteriores. Y no puedo decir que la idea no tuviera cierto atractivo. Ciertamente tenía suficiente dinero para un retiro tranquilo en algún lugar apartado. El único inconveniente era que era casi seguro que tendría que renunciar a la compañía de Visha. No podía imaginar que un espíritu aventurero como ella aceptara vegetar en algún campo rústico durante los varios años que le tomaría al mundo olvidarse de mí. Y aunque sabía que algún día se iría para vivir su propia vida, eso hizo que la idea de acelerar nuestra separación fuera aún más dolorosa.

Así llegamos a la segunda opción: ir a lo grande. Adquirir abiertamente suficiente poder e influencia para poder mantener todo lo que tenía a pesar del mundo y de Ser X. De alguna manera, ya había intentado implementar esta estrategia en Abisinia. Sin embargo, en retrospectiva, Abisinia no era el mejor lugar para tal intento. Seguro, era el estado africano independiente más fuerte. También era una sociedad feudal moribunda rodeada por todos lados por mis enemigos mucho más modernos.

Los turcomanos, en cambio, eran ideales. En gran parte antagónico a la mayoría de las potencias europeas, pero lo suficientemente fuerte como para atacarlas sería un compromiso importante incluso para el Imperio. Lo mejor de todo es que no compartían fronteras directas con ninguna potencia europea importante, salvo la Federación Rusa. Afortunadamente, los comunistas estaban demasiado ocupados chocando con el Dominio Akitsushiman, la versión de este mundo del Imperio japonés, como para preocuparse por nadie más. Si pudiera establecerme como una parte esencial de la maquinaria militar turcomana, tendría una vez más una patria, una lo suficientemente fuerte como para proteger mi libertad.

Por supuesto, era más fácil decirlo que hacerlo. Había una razón por la que el Imperio turcomano se había ganado el título de "Hombre enfermo de Europa". Haría falta mucho trabajo de mi parte para convertir su cuerpo de magos en algo decente. Sin embargo, si lo conseguía, podría obtener suficientes méritos como para que se mostraran muy reacios a dejarme ir.

E, incluso si eligieran prescindir de mis servicios, estaba decidido a reunir la fuerza suficiente para que tuvieran que pensarlo dos veces antes de intentar prescindir de mí. Lo que me llevó a la reunión en la que estaba ahora.

Tanya/Jennifer: Quiero empezar a trabajar con los turcos.Confiaré en ti Visha.

Visha: No me gusta dejar tu lado. No con el Imperio sabiendo dónde estás, - frunció el ceño.

Tanya/Jennifer: No te preocupes, me mantendré en movimiento. Pero Koenig es la única otra persona con la experiencia para manejar algo como esto, y confío más en ti. 

Además, Koenig estaba ocupado en Rhodesia, no es que no pudiera llamarlo si realmente necesitaba sus servicios. En lugar de eso, traté de consolarla, 

Tanya/Jennifer: Es solo por seis semanas como máximo. Solo necesito terminar las cosas aquí y luego me reuniré contigo.

Visha asintió de mala gana. 

Visha: Está bien, pero ten cuidado. ¿Estás seguro de que puedes permitirte enviar a otros tres conmigo? Podría arreglármelas con un solo asistente.

Tanya/Jennifer: No seas tonto, Visha. No solo estarás configurando una instalación de entrenamiento de magos completamente nueva para el ejército turcomano, sino que también tendrás que configurar un programa de alcance para encontrar nuevos reclutas para Silver Lance. Y tú Tendré que hacer todo eso en un país donde ninguno de nosotros habla el idioma. Tener a otros tres para hacer el trabajo de campo es lo mínimo.

Visha no discutió más, lo cual era bueno. Honestamente, la chica realmente no era ambiciosa. ¿Qué tipo de subordinado lucha contra la oportunidad de construir literalmente su propio feudo? Sí, separar a cuatro magos de mi grupo limitado definitivamente limitaría mis operaciones en abisinias. Pero con los ildoanos retrocediendo recientemente y la primera clase de magos abisinios a punto de graduarse, era una desventaja que podía permitirme.

Y realmente necesitaba que la operación turca se estableciera lo antes posible. La lista de magos disponibles mostraba lo que había sospechado: los turcomanos no solo prohibieron a sus mujeres servir en su ejército, sino que casi ninguno de ellos ingresó a la fuerza laboral como médicos o ingenieros, las otras dos grandes áreas de la magia aplicada. Lo que significa que efectivamente la mitad de la población de magos aéreos del país estaba disponible para mi reclutamiento.

Por supuesto, el dogma religioso y la presión social, sin mencionar el peligro potencial, limitarían drásticamente el número de mujeres que estarían dispuestas a firmar con un PMC como el mío. Por eso había pedido un préstamo a mi banco Wald para proporcionar a Visha un pequeño cofre de guerra. Ese dinero debía colgarse frente a posibles reclutas y sus familias como bonificación por firmar. Con suerte, algunas de las mujeres más pobres dejarían que la codicia prevaleciera sobre su autopreservación. Si tenía que reunir la fuerza suficiente para mantenerme libre y seguro, Silver Lance tenía que expandirse, y rápidamente.

Hablando de eso ... 

Tanya/Jennifer: Visha, asegúrate de incluir a Staelle en tu grupo. 

Staelle era la chica enviada por el chamán Abara. Como su maestra, ella también conocía el truco de detección de magos sin bendición. La experimentación en los últimos meses había demostrado que el hechizo solo era realmente útil para detectar magos más fuertes. Pero dado que esos eran los que más me interesaban, definitivamente era un hechizo útil, y me tomé el tiempo para aprenderlo. También animé a los demás a aprenderlo, pero hasta ahora solo Visha había podido reproducirlo.

Visha se dio cuenta de inmediato de por qué quería que se llevara a la niña congoleña. 

Visha: ¿Acaso los turcomanos ya no realizan pruebas de magos a su gente?

Tanya/Jennifer: Lo hacen, pero si estudias las listas, es obvio que sus pruebas carecen de cobertura ... y también tienen la mala costumbre de ignorar a todas las muchas minorías étnicas de su Imperio. Ese es un lujo que no podemos permitirnos.

Visha: ¿Cuál es mi objetivo?

Casi me reí. Como si Visha encontrara a más de un puñado de chicas dispuestas a dejar todo atrás para convertirse en una mercenaria internacional. 

Tanya/Jennifer: Tantos como puedas en tu presupuesto. Sorpréndeme, - le dije con una sonrisa.

18 de marzo de 1931, Nueva York, Estados Unificados

Lena resopló al salir del tribunal de distrito. Podía recordar un momento en el que había tenido la ambición de elevarse por encima de su posición social, obtener una educación, un buen trabajo, una bonita casa. Bueno, ella tenía todas esas cosas, al bajo precio de estar permanentemente en la lista de blancos del fiscal de distrito.

Una de esas pequeñas ironías fue que, aunque el fiscal del distrito era demócrata, también era un rival político del alcalde Hague de Jersey. Dado que este era un año de elecciones, el fiscal de distrito estaba desesperado por una gran victoria para garantizar su reelección, y había elegido a Lena como su causa preferida. Él había declarado públicamente a Velvet Iron como una amenaza para la sociedad, y había estado arrojándole todo lo que podía.

No es que pudiera conseguir algo que se pegara. Lena había aprendido de la propia Diablo del Rin cómo mantener una apariencia de legalidad sobre sus acciones. No importa cuántas redadas dirigiera el fiscal de distrito contra los clientes e instalaciones de VIP, demostrar que VIP estuvo involucrado en cualquier ilegalidad estaba más allá de su capacidad. 

A decir verdad, lo más cerca que estuvo de molestarla fue cuando inició una investigación sobre su posible inmigración ilegal. Pero después de cinco años de trabajar y pagar sus impuestos, su identidad era sólida como una roca.

De hecho, hubo días en los que sintió que Lydia Brown era su verdadero nombre, y Lena Fernández nada más que recuerdos de una vida pasada. Ciertamente, su vida solo había despegado realmente después de convertirse en Lydia. Antes de eso, no había sido más que un patrón de retención de escatimar, salvar y sueños incumplidos.

Sacudiendo su humor sensiblero, miró su reloj de pulsera de Cartier con joyas y le dijo a su conductor:

Lena: Dirígete a Trinity School. 

Si bien Jenny generalmente insistía en irse a casa por su cuenta, Lena pensó que bien podría recogerla ya que había sacado el auto. El Lincoln discretamente blindado se apartó y se dirigió a Wall Street.

Lena suspiró y se preguntó si los constantes dolores de cabeza valían la pena. Es cierto que Tanya era una patrona generosa. Pero ese considerable sueldo venía con la posibilidad distinta de cero de ser asesinado por gánsteres descontentos, de ahí el vehículo blindado y el guardaespaldas que subió al coche con ella. Dios sabe que su prima Sal se volvería loca si alguna vez se diera cuenta exactamente de lo que implicaba su negocio. Hubo días en los que estuvo seriamente tentada a renunciar y buscar una línea de trabajo mucho más modesta.

Desafortunadamente, una mirada por la ventanilla del coche fue suficiente para acabar con esos pensamientos. No se notaba mucho ya que pasaban por la buena parte del pueblo, pero las señales estaban ahí para quien supiera mirar. Empresas que fracasan, bancos que cierran, hombres en las calles hambrientos y buscando trabajo. El desempleo nacional había alcanzado el 15% y no mostraba signos de caída en el corto plazo. No es un buen momento para reingresar al mercado laboral.

Lena había escuchado rumores de que, en un esfuerzo por apuntalar su popularidad que se desvanecía rápidamente, el presidente estaba pensando en derogar la Prohibición. Lo que podría ayudar al hombre común a ahogar sus penas, pero también sería un golpe definitivo para Velvet Iron. Una parte deprimentemente grande de su negocio provino de actuar como seguridad para los contrabandistas de alcohol de Nueva York. 

Lena(Pensamientos): Bueno, - pensó cínicamente -, al menos todavía tendremos a los traficantes de drogas, los jugadores y las putas.

De manera más realista, Velvet Iron estaría extendiendo sus operaciones a África en su búsqueda de clientes. Con Cold Steel realizando adquisiciones hostiles en Angola, tenían una gran demanda de seguridad confiable en la región, y Velvet Iron tenía una gran cantidad de agentes que se quedaban libres gracias a la depresión. Lena estaba un poco recelosa de presionar a VIP para que se convirtiera en un equipo mercenario incluso más obviamente de lo que ya lo eran. Pero, a menos que estuviera dispuesta a dejar ir a las personas a las que la empresa había invertido meses en capacitarse, esta era la mejor opción.

Media hora después, su hija adoptiva Jenny se había unido a ella en el coche. Lena se sintió aliviada al no ver nuevos hematomas en los nudillos de Jenny. Uno pensaría que una de las escuelas más prestigiosas de Nueva York estaría por encima de cosas como las peleas en el patio de la escuela.

Desafortunadamente, el debut de Jenny en la pantalla grande había sido un éxito casi tan masivo como el de Tanya, y la infamia siguió a la fama cuando Jenny decidió apoyar abiertamente a aquellos con preferencias sexuales alternativas. 

Esta combinación particular pareció actuar como hierba gatera para los especímenes más felinos de la población de la escuela secundaria. Y dado que Jenny aún no se había enfrentado a una confrontación que no estaba dispuesta a intensificar, era una carrera en curso para ver qué venía primero: su graduación o su expulsión.

Cuando el coche arrancó de nuevo, Jenny dejó escapar un profundo suspiro. 

Jenny: Sólo tres días más hasta las vacaciones de primavera.

Lena asintió. 

Lena: ¿Tienes algún plan?

Jenny: En realidad no. El próximo rodaje no comienza hasta el verano, y ya he estado en Hollywood suficientes veces.

Lena: Entonces, ¿le gustaría venir a la oficina? Ha pasado un tiempo desde que ayudó con el funcionamiento real de la empresa.

Jenny gimió. 

Jenny: Eso es aburrido . No estoy seguro de querer unirme al negocio familiar.

Lena puso los ojos en blanco. 

Lena(Pensamiento): Ciertamente un negocio familiar . 

Lena: Si puedes prometerme que no se metera en problemas, te prometo que no encontraré nada que puedas hacer. Eso significa que no saldrás con tus amigos fanáticos.

Jenny: Bien, mamá . - se animó. - Dime, una vez que termine el rodaje de este verano ... ¿crees que podemos ir a encontrarnos con Tan - quiero decir con Jennifer?

Lena: Ya veremos. Entrar en el Imperio de Turkmenistán no es lo más fácil en este momento.

Jenny: ¿Así que está listo? ¿Ella se va?

Lena: De hecho lo está. Aunque si ella todavía estará allí para cuando usted esté listo para irse es una pregunta abierta.

Jenny:Pensé que dijiste que era un contrato a largo plazo.

Lena: Dije que eso es lo que Jennifer espera. Pero ya sabes lo que dicen sobre los planes.

Jenny: Sí ... Dime, ¿sabes que Hughes se dio cuenta de que Jennifer estaba en Abisinia? No, no se lo dije. Pero la última vez que hablamos, él estaba murmurando sobre volarnos a los dos para tomar su próxima foto, - reflexionó. Jenny.

Lena: Ese hombre es terco, le daré una tanda de sermoneada o golpes, lo que pase primero en mi cabeza cuando lo vea, - suspiró

Jenny: Definitivamente un poco obsesionado, está, - coincidió. 

Jenny: Aún así, lo que estaba preguntando, ¿creo que debería decirle que está de camino al Imperio Turcomano? Podría ahorrarnos algunos problemas, de lo contrario, podría arrastrar todo el estudio a Abisinia.

Lena lo consideró por un momento. 

Lena: Espera hasta que "Jennifer" realmente haga el movimiento. Hasta donde yo sé, no se supone que sea un secreto, pero no tiene sentido hablar de ello de antemano.

Jenny: Sí, está bien. Le diré que venga el verano. De esa manera, si decide ir, puedo pedir un aventón.

Lena: ¿Te das cuenta de que los turcomanos son seguidores de Mahoma? - preguntó  en tono de advertencia. - Tienen opiniones muy firmes sobre el comportamiento aceptable de las niñas. Te metes en problemas con ellas ... entonces supongo que Jennifer estará allí para tratar contigo personalmente.

El breve destello de preocupación en el rostro de Jenny fue muy gratificante. Lena solo deseaba poder intimidar a Jenny de esa manera, habría hecho que cuidarla fuera mucho más fácil.

Si bien no estaba segura de si los turcomanos serían el refugio que Tanya estaba buscando, esperaba que lo fuera. Puede que no llevaran mucho tiempo juntos, pero Tanya era una de las pocas amigas genuinas que tenía Lena. Con un poco de suerte, para cuando Jenny llegara, Tanya incluso podría estar viviendo con su nombre real.