12 de noviembre de 1930, Point Noir, Imperial Congo

Franz Murtaugh había tenido dos años rentables, pero bastante estresantes. Ciertamente, en más de una ocasión había deseado que cuando la misteriosa mujer de ojos verdes que se hacía llamar Elsa Eckhardt le ofreció el puesto de directora ejecutiva de una nueva empresa comercial, hubiera tenido el buen sentido de decirle que no.

Particularmente cuando Eckhardt, hablando en nombre del propietario anónimo, insistió en implementar conceptos como 'lealtad del cliente' y 'valor de marca' con los salvajes locales. Fue una idea simple, en esencia. En lugar de tratar a los nativos como matones primitivos, a los que sobornar con alcohol y baratijas, debían ser tratados como socios valiosos con los que uno tenía la intención de hacer negocios durante los próximos años como lo haría con un hombre de negocios blanco. No atendiste a sus necesidades, las anticipaste. En lugar de tratar de vender caro y comprar barato, compró al mejor precio que podía pagar y vendió tan barato como razonablemente pudo, todo para que siguieran regresando. Y en lugar de enviar sus ganancias de regreso al país de origen, las invirtió aquí mismo para ayudarlas a enriquecerse y, a su vez, gastarían más dinero con usted.

Murtaugh había estudiado economía y sabía que esa lógica iba en contra de toda la sabiduría aceptada con respecto a la riqueza y el comercio. Sin embargo, contra todo pronóstico, pareció funcionar. Y entonces dejó de cuestionar y comenzó a aplicar estas lecciones.

También había hecho todo lo posible para obtener la identidad del hombre de negocios visionario que había fundado Cold Steel para implementar este audaz plan, pero Elsa Eckhardt había demostrado ser completamente inmune a sus mejores esfuerzos para seducir la identidad de su benefactor.

Murtaugh no lo admitiría en voz alta, pero estaba secretamente complacido de que Eckhardt apareciera tan pocas veces en persona en las oficinas de Cold Steel. Simplemente no era apropiado para una chica mucho más joven que él entrar a su oficina y darle órdenes como una especie de lacayo. 

¡Un hombre tenía su orgullo, maldita sea! Pero cada vez que había tratado de hacer valer su autoridad, algo en su mirada lo había detenido en seco. Le había recordado muy incómodo a su antiguo sargento de instrucción. Sabía que algunas mujeres habían servido en las unidades de primera línea del Imperio y se preguntó si Eckhardt sería una de ellas. Explicaría por qué ordenar alrededor de los hombres le resultaba tan natural. Incluso hubo momentos en que se preguntó si Cold Steel era realmente su creación. Una idea absurda por supuesto. Podrías enseñar a las mujeres a luchar

Era parte de la razón por la que había trabajado tan duro para expandir Cold Steel. Fuera quien fuera el poder detrás de Eckhardt, quería demostrarles que no necesitaba que una chica le cogiera la mano. El comercio de armas y equipos de supervivencia había sido, con mucho, el más valioso para Cold Steel, por lo que había presionado mucho para expandir el mercado. ¿Cómo iba a saber que esas armas se usarían para iniciar una rebelión? ¿Y llevaría al Kaiser a prohibir la venta de armas a los lugareños?

En ese momento, o admitir que su error de cálculo le había costado a Cold Steel una de sus mayores fuentes de ingresos, o continuar abasteciendo a los nativos desafiando las órdenes del Kaiser, y esperar un enorme pago de dividendos para comprar su perdón.

Excepto que, una vez más, para su frustración, habían llegado instrucciones de esa chica exasperante que le ordenaba invertir la mayor parte de sus ganancias en la creación de una empresa minera en Rhodesia. ¿No se dio cuenta de que sus accionistas realmente esperaban algún retorno de su inversión en algún momento? Había intentado ponerse en contacto directamente con el propietario de la empresa, solo para que lo abofetearan y le dijeran que siguiera las órdenes.

Cuando 1929 se convirtió en 1930, se habían derramado más fondos, incluso cuando la instrucción de cooperar con el nuevo y extremadamente estricto comandante de la guarnición significaba reducir drásticamente su manejo de armas. Incluso el nuevo mercado abierto en Albish Gold Coast no benefició mucho a Cold Steel: con el general de brigada Lergen respirando en sus cuellos, tuvieron que rendirse y dejar que su proveedor Velvet Iron se hiciera cargo de los envíos de armas por completo.

Y luego vino la orden, entregada verbalmente por otra Amazon intimidante (¡¿de dónde seguían viniendo?!), Instruyéndolo para que cometiera un fraude minero, justo en la víspera de que Cold Steel se hiciera pública en la bolsa de valores de Berun.

Podía seguir la lógica. Con los pagos de dividendos inexistentes en los últimos dos años, necesitaban algo para hacer subir el precio de las acciones, y pocas cosas podrían ser mejores que una mina de oro demostrablemente productiva. Excepto que si se descubría el truco, sería su cabeza en el tajo. Había tratado de protestar tanto, pero una sola alusión casual a la historia de Cold Steel en el negocio de las armas lo había detenido en seco.

Ya había sospechado que Eckhardt sabía de su pequeña indiscreción con la venta de armas local, a pesar de sus mejores esfuerzos por mantenerlo en secreto. Ahora esa perra atroz lo estaba chantajeando para que cometiera un fraude, para que no se encontrara respondiendo al Kaiser por lo que podría llamarse traición. Y ella ni siquiera tuvo la decencia de hacerlo en persona, sino que envió a otra mujer para castrarlo.

Como preliminar a la planificación de su venganza, había intentado que su jefe de seguridad Klaus von Becker averiguara todo lo que pudiera sobre Elsa Eckhardt y su camarilla. Eso había sido un error. Después de que Becker terminó de reír, ese vástago de la aristocracia imperial recurrió a treinta generaciones de buena crianza para hacerle volar hasta los huesos sin levantar la voz ni una sola vez. 

Después de que Becker terminó, Murtaugh no tuvo ninguna duda de que en lo que respecta al orden jerárquico de Cold Steel, él estaba en algún lugar entre la tierra y un taburete, mientras que Eckhardt estaba en algún lugar a la diestra de Dios.

Luego, la empresa se hizo pública y tuvo un desempeño excelente. Tan magníficamente, que el misterioso fundador de Cold Steel decidió vender por completo.

Al principio, había sido un alivio. Con la desaparición de Manpower Plus de su junta directiva, ya no tenía que lidiar con Elsa Eckhardt y también podía despedir al traicionero Becker. Excepto que en el momento en que lo intentó, recibió mensajes de los otros dos accionistas originales que le informaban que despedir a Becker sería mal visto. Fue suficiente para hacer gritar a un hombre. Becker, Eckhardt y todos los demás se habían involucrado a instancias de Manpower Plus. ¿Cuál fue el repentino interés de Velvet Iron y Sunrise Botanicals en ellos?

Tenía una leve esperanza de que los nuevos accionistas se mostraran más dispuestos y le ayudaran a derrocar cualquier poder misterioso detrás de Becker. Entonces realmente los conoció.

Los albish, los estadounidenses e incluso el representante del Príncipe Heredero parecían decididos a revisar los registros de la compañía con un peine de dientes finos y parecían ver cada una de sus palabras con sospecha. Todos ellos tenían sus propias ideas sobre dónde debería extender Cold Steel su influencia y estaban demasiado ocupados espiándose unos a otros para lidiar con sus problemas de personal.

Y ahora aquí estaba, frente a una junta en pleno, mientras trataba de explicarles por qué su empresa estaba siendo investigada por fraude minero.

Director: Entonces, una vez que los inspectores lleguen a la mina, ¿encontrarán una mina perfectamente funcional con el mineral aurífero adecuado? - preguntó un director, su voz mezclada con escepticismo.

Franz Murtaugh: ¡Absolutamente! Toda esta inspección no es más que un ejercicio de celo excesivo después de los recientes escándalos que sacudieron a nuestros competidores, - aseguró Murtaugh, esforzándose por no sudar. Sus subordinados estaban luchando como locos para conseguir algo parecido a una operación minera adecuada. Al menos el mineral era genuino.

Representante de Velvet Iron: ¿Y qué hay de los nativos? Tengo entendido que varias de las tribus de esas montañas se han hecho recientemente con armas modernas y se han dedicado a las incursiones y el bandidaje. - preguntó el representante de Velvet Iron.

Murtaugh maldijo mentalmente. Este era el tiroteo que volvía para morderlo. En este punto, las armas de fuego se habían extendido por todo el Congo, el suministro inicial se había comercializado y revendido hasta el punto en que las armas de Cold Steel estaban en manos de nativos que no habían oído ni se habían preocupado por Cold Steel. Querían llenarse los bolsillos a expensas de todos los demás, y el Ejército estaba más concentrado en mantener la paz en las áreas colonizadas. El Imperio no tenía tiempo ni recursos para vigilar las montañas remotas que contenían el reclamo de Cold Steel.

Representante Imperial: Me pregunto de dónde siguen sacando los nativos estas armas, - comentó secamente un imperial.

Representante Albish: Bueno, este es un buen pepinillo. Tenemos que hacer algo al respecto. Yo diría que necesitamos una seguridad sólida propia. - Se inclinó hacia adelante. - Lo simple es ponerse en contacto con una de estas tribus y prometer que los armaremos y los abastecerá si están dispuestos a luchar para mantener a sus compañeros alejados de nosotros.

Representante imperial: ¡Absolutamente no! - estalló el Imperial que Murtaugh estaba medio seguro de que representaba a la familia Imperial. - ¡Estos rebeldes schwarzer necesitan ser perseguidos, no animados! Además, sería traición.

Representante de Cold Steel: No si contratamos a un subcontratista imperial, - reflexionó el hombre de Velvet Iron. - Lo que necesitamos es un ciudadano imperial blanco que nos compre suministros. Un ciudadano que también será contratado como consultor de seguridad. Los métodos que usa para mantener a raya a los bandidos locales ... bueno, eso no es de nuestra incumbencia, ¿verdad?

Representante Albish: ¡Una idea capital! - interrumpió alegremente el Albishman. - Después de todo, ¿qué importa cómo se desolle el gato, eh? Siempre y cuando no estemos infringiendo ninguna ley, confío.

Representante Imperial: ¿Y dónde conseguiremos un chivo expiatorio tan conveniente? -gruñó el Imperial.

Representante Americano: Estoy seguro de que uno se presentará una vez que corramos la voz 

Murtaugh podía sentir que la temperatura descendía cuando el Imperial miró a los directores albish y estadounidenses, pero la moción fue aprobada.

Luego se presentó la siguiente moción: una oferta muy generosa había llegado de una fuente externa para hacerse cargo de la subsidiaria de Cold Steel, Black Diamond.

Representante Albish: ¡Buen viaje! - exclamó el Albishman con impaciencia. - Han estado perdiendo dinero constantemente, incluso con el pedido de Abisinia apenas están en el punto negro. Es una oferta demasiado buena para rechazarla.

El Imperial, naturalmente, quería aferrarse a la compañía, ya que le proporcionaba a Cold Steel un punto de apoyo firme en Rhodesia, pero una vez más, fue superado en votos. El propio Murtaugh se alegró de que se marchara. No tenía idea de por qué Eckhardt había insistido en construir una refinería de cobre y un almacén de minerales en un mercado sobresaturado, o por qué alguien más ahora estaba dispuesto a pagar un buen dinero por ello, pero venderlo haría muy feliz el balance de Cold Steel.

La discusión final fue sobre futuras expansiones de Cold Steel. Aquí, el Imperial finalmente se salió con la suya. Una resolución fue apoyar aún más el desarrollo de las Seychelles y África Oriental utilizando Black Earth, a pesar de que Albishman se enojó mucho cuando escuchó cuánta penetración tenía la compañía agrícola en las colonias de islas del Reino Aliado.

La segunda resolución presentada fue aprovechar la agitación política en Ispagna para expandirse a Angola. Con todo el ejército colonial de Ispagnia reuniéndose en el norte de África con la expectativa de tener que intervenir en casa, las ricas regiones productoras de diamantes de Angola estaban en gran parte desprotegidas. Por supuesto, no iba a haber fuerzas oficiales comprometidas, ¡eso sería un acto de guerra! - pero si una empresa privada quería contratar mercenarios abundantes para garantizar la seguridad de sus operaciones, bueno, eso era solo un negocio.

El director de Albish parecía cada vez más alarmado mientras se presentaban los planes para lo que equivalía a la toma corporativa del territorio de otra nación, pero los accionistas imperiales y estadounidenses estaban todos a favor. El temible Becker, naturalmente, estaría a cargo de la implementación del plan y de asegurarse de que se mantuvieran, aunque sea débilmente, dentro de los límites de la legalidad.

Murtaugh solo pudo mirar con silencioso horror cuando vio a representantes de varios países mirándose entre sí, cada uno de ellos comprometido a empujar a su compañía hacia un rumbo cada vez más imprudente.

Franz Murtaugh(Pensamiento):Tres años ,  - pensó para sí mismo. Solo necesitaba durar otros tres años. En ese momento, podría ejercer las opciones sobre acciones que se le adjudicaron como parte de su contrato, cobrar su recompensa y huir lo más lejos posible de África.

Una vez más, maldijo en silencio a esa perra de Eckhardt por meterlo en este lío.

7 de diciembre de 1930, Addis Abeba, Abisinia

Viktoriya Serebryakov, Visha para sus amigos, trató de no suspirar. Habían pasado casi dos años desde que se dio cuenta de que sus sentimientos por el Mayor, no, por Tanya , eran mucho más profundos que la simple amistad. Y aunque habían sido dos años muy emocionantes, a veces se preguntaba si su preocupación por su maravilloso, fascinante y exasperante superior terminaría volviéndola prematuramente gris.

A decir verdad, nunca se habría dado cuenta de que Tanya estaba interesada en ella de esa manera, o que ella le correspondía a sus sentimientos, si no fuera por su último encuentro en Londinium, cuando por un breve momento la niña más joven había descubierto su alma antes. huyendo a las calles.

En ese momento, Visha lo había atribuido a la emoción del momento. Había tratado de persuadirse a sí misma de que solo estaba imaginando cosas. Sobre todo porque tener esos sentimientos por una chica que ni siquiera era una adolescente habría levantado las cejas incluso en las sociedades más permisivas. Pero la próxima vez que Visha conoció al Mayor, lo primero que pensó al contemplar fue darse cuenta de que Tanya había cumplido catorce años y, por lo tanto, había pasado la edad de consentimiento en el Imperio.

Elya podría haber acusado a Visha de ser una mojigata, pero eso no la hacía ingenua. Ella era perfectamente consciente de que a veces las personas encontraban el amor con otras personas del mismo sexo y, si bien esas parejas podrían no haber sido consideradas normales, eran aceptadas en el Imperio siempre que fueran discretas. La diferencia de edad entre ella y Tanya era significativa por ahora, pero cuatro años se reducirían a nada a medida que ambos crecieran. Y cualquiera que sugiriera que Tanya no era lo suficientemente madura claramente nunca había conocido a la chica.

Lo que siguió fue mes tras mes de sentir cuidadosamente a su intimidante superior. Bromear e insinuar y revelar ropa y simplemente estar el uno para el otro, tratando de ver si realmente había algo entre ellos que valiera la pena perseguir.

De vez en cuando su entusiasmo se le escapaba. Visha todavía hizo una mueca al recordar el incidente que involucró el collar del perro. Sí, la cara de Tanya había sido graciosa y había sido una muy buena venganza por todo el dolor y las burlas que la chica había acumulado sobre ella, pero después se le ocurrió a Visha que podría haber sido demasiado pronto. Para entonces, Visha se había dado cuenta de que, por increíble que parezca, cuando se trataba de romance, Tanya no era más que una aficionada con talento.

Lo cual, en retrospectiva, tenía sentido. Tanya había sido criada primero en un convento, luego por soldados, y ni siquiera había llegado a la pubertad cuando se dio a la fuga. Estar rodeada de hombres adultos podría haberle dado una idea del idioma, pero para Visha estaba claro que Tanya no sabía cómo ir más allá del coqueteo. Explicaría por qué después de cada paso significativo hacia adelante, Tanya intentaría retirarse al profesionalismo. Bueno, eso, y la muy extraña objeción de Tanya a tener una aventura con un subordinado. Visha no sabía de dónde lo había sacado, pero en más de una ocasión Tanya había expresado una opinión negativa sobre la búsqueda de relaciones románticas con los jóvenes. Era un punto extraño de moralidad, pero Visha sabía que no podía simplemente ignorarlo.

Entonces, desde hace algún tiempo, Visha había optado por aumentar lentamente su nivel de intimidad y siempre darle espacio a Tanya cuando comenzaba a mostrar signos de incomodidad. Visha no vio nada de malo en tener un romance con el superior de uno si era idea del subordinado, pero tuvo que tomarse las cosas con calma para superar la obstinación natural de Tanya. Incluso fue divertido de alguna manera: cada nuevo asalto a la Fortaleza Tanya era un poco como enamorarse de nuevo.

Sin embargo, Visha tuvo que admitir que Boris y Svetlana habían sido la mejor idea hasta el momento. Por primera vez, Tanya pareció relajarse en la intimidad física. Honestamente, había sido doloroso dejar atrás disfraces tan agradables para volver a asumir el papel de superior severo y subordinado obediente, y toda la distancia profesional que eso implicaba.

Sin embargo, había una advertencia importante que había llevado a Visha a aceptar el cambio. Cuando Tanya le había asignado el papel de entrenadora principal de los magos abisinios, había sido con las palabras: No puedes simplemente quedarte como mi ayudante para siempre.

Eso le dijo a Visha algo importante: le dijo que Tanya estaba tratando de sacar a Visha de su papel como subordinada del Mayor. Lo que solo podía significar una cosa: la misma mente legal que tan a menudo había torcido astutamente las reglas de la guerra para su propio beneficio finalmente había encontrado una forma de sortear sus propias objeciones morales. Mientras Visha pudiera demostrar ser capaz de pararse por sí misma, ya no sería alguien con quien Tanya tendría que mantener la distancia.

Visha se había sorprendido de lo difícil que era. Sin el Mayor allí para corregirla instantáneamente si hacía algo mal, había tenido que confiar completamente en su propio juicio. Pero lo superó, siguiendo los consejos de sus compañeros imperiales siempre que podía.

La parte más difícil, sin embargo, fue ver a Tanya volar hacia el peligro sin estar allí para vigilarla. Incluso cuando Visha ayudó a los magos abisinios a comprender lentamente las complejidades de la hechicería aérea, Tanya estaba todos los días en escaramuzas con intrusos ildoanos, e incluso ocasionalmente organizaba incursiones en Eritrea para explorar e interrumpir los preparativos enemigos.

Durante meses, Visha había estado viendo a Tanya solo por un día o dos antes de que estuvieran separados durante semanas. Con una sola compañía de magos listos para la batalla, tenían que mantener un ritmo operativo igualado solo por su tiempo en el frente del Rin. Incluso Visha tuvo que tomar su turno, liderando su propio escuadrón de tres hombres.

Y ahora, Visha se enfrentaba a algo que casi garantizaba que no vería a Tanya en la capital abisinia en el corto plazo.

Visha: Es bueno volver a verlo, brigadier Lergen. Sin duda se merece el ascenso".

Erich von Lergen tomó un sorbo de café antes de responder. 

Lergen: Gracias, Sra. Serebryakov. Es bueno verla hacerlo tan bien. Aunque es una pena que ya no use el uniforme del Imperio.

Visha: Tenía mis razones, me temo. Espero que puedas perdonarme.

Lergen: No hay nada que perdonar. Pero en caso de que lo pienses mejor ..

Visha: Para nada, señor. Estoy muy feliz donde estoy, - insistió 

Lergen: Bien, bien. Pero espero que no te importe, esperaba conocer a la Sra. Degurechaff. ¿Está disponible?

Me temo que no he visto al mayor desde Londinium. Visha negó con la cabeza con tristeza. 

Visha: Además, ¿por qué un fugitivo de la custodia imperial quiere verte?"

Lergen: Estoy aquí simplemente como embajadora, señorita Serebryakov, - respondió plácidamente. - No tengo la autoridad ni la inclinación para perseguir a la ex mayor por los delitos de los que pueda ser acusada o no. De hecho, incluso podría tener algunas cosas que decir que podrían ser ventajosas para ella.

Visha: Me alegra que el Imperio se esté alejando de esa ridícula vendetta. Pero me temo que estás equivocado. Hasta donde yo sé, Tanya von Degurechaff no está cerca de Abisinia.

Lergen: Y, por supuesto. - asintió con sabiduría. - Bueno, mi oferta es para cualquier mago aéreo capaz. Y dado que Degurechaff no está disponible ... he escuchado cosas impresionantes sobre el líder de Silver Lance Company. ¿Una Sra. Jennifer Ecks, creo?

Visha: Oh, ciertamente es bastante impresionante, - coincidió. - Pero me temo que ella tampoco está disponible. Puedo tomar un mensaje, si lo desea. Soy su segundo.

El comportamiento de Lergen se volvió severo. 

Lergen: Me temo que este no es el tipo de cosas que puede transmitir en un mensaje. ¿Puedo saber cuándo estará disponible?

La expresión de Visha se volvió arrepentida. 

Visha: Me temo que nuestra compañía está completamente agotada realizando patrullas aéreas en todo el país. El coronel Ecks está programado para patrullar itinerante durante las próximas semanas al menos. Necesitamos asegurarnos de que los ildoanos se mantengan fuera de balance al menos hasta la primera clase de los magos aéreos abisinios están listos para el servicio.

Lergen: Ah, ¿Coronel es ella?

Visha tuvo que evitar erizarse ante la escéptica ceja. 

Visha: El Emperador consideró oportuno concedernos a todos rangos temporales en su ejército durante la vigencia de nuestro contrato. Yo mismo soy Mayor.

Lergen: Ya Veo. - tomó otro sorbo de café. - No obstante, debo insistir en hablar con ella. Yo también estoy bajo órdenes, ¿sabe? ¿Quizás se pueda organizar el transporte a donde sea que esté basada?

Visha esbozó una sonrisa suave. 

Visha: No hay forma de que podamos arriesgar la vida del embajador del Imperio permitiéndote entrar en una posible zona de combate. No sin una orden directa del propio Emperador Tafari.

Debajo de su exterior en blanco, Visha se preguntó qué era lo que el brigadier quería decirle a Tanya. Por desgracia, Tanya fue inflexible. Incluso si Lergen estaba seguro de que ella y Ecks eran la misma persona, encontrarse cara a cara podría dar una confirmación al oficial imperial. Y con la confirmación, el Imperio tendría motivos para empezar a presionar a Tafari para que la entregara. Suponiendo, por supuesto, que el Imperio no descartó todas las sutilezas diplomáticas y simplemente envió a la 207a a dar un paseo por Abisinia.

Visha pasó otra media hora bloqueando al brigadier antes de que se fuera. Sin embargo, no pudo evitar preocuparse. Sabía que Tanya estaba más nerviosa por la persecución de lo que dejaba ver. Existía la posibilidad de que Lergen consiguiera que Tafari firmara la salida a las regiones fronterizas para un cara a cara con Tanya. En ese momento, Tanya podría decidir simplemente cortar y correr.

Lo que sería una pena. Visha tenía mucha curiosidad por saber de qué se trataba Lergen.