9 de noviembre de 1929, Governor's Mansion, Port Victoria, Mahé, Seychelles

La mansión del gobernador de Seychelles albergaba actualmente un baile. No el Baile del Gobernador (que se llevaría a cabo en la víspera de Año Nuevo), sino solo una de las muchas reuniones que cualquier buen gobernador celebró para que los dignos locales se sientan apreciados. Naturalmente, la lista de invitados estaba compuesta casi en su totalidad por propietarios de plantaciones y sus asociados. En otras palabras, las mismas personas cuyo monopolio económico mis empresas iban a romper.

Mi presencia aquí fue ciertamente un poco arriesgada. Pero en mi opinión, el riesgo era menor comparado con lo que Visha podría hacer si se aburre. No había olvidado su comentario hace unos meses sobre lo pacífica que era nuestra vida en Ila Rouge. Y aunque ella había sido vehemente de que estaba perfectamente satisfecha con nuestra idílica existencia, no podía quitarme la preocupación de que solo había estado diciendo eso para mantenerme feliz.

Una Visha aburrida era una Visha peligrosa. Entonces, cuando Emilie me hizo saber que el gobernador de Seychelles había pasado una invitación a su baile a la Dark Earth Corporation, me incluí a mí y a Visha en la lista de invitados. Visha había mencionado una vez de pasada que le gustaba bailar, así que pensé que sería una excelente oportunidad para desahogarse. Además, también me permitiría ver de cerca a un Honorable Harold Cromartie, presidente de Dark Earth Corporation.

Dark Earth fue aparentemente la última empresa que poseía. Digo "aparentemente" porque no tuve absolutamente nada que ver con la configuración. Resulta que hubo un pequeño inconveniente con la inversión de Cold Steel en las Seychelles. Cold Steel era una empresa imperial y las Seychelles eran una colonia albish. Con las relaciones frías entre los dos países, la dirección de Cold Steel pensó que era prudente trabajar a través de intermediarios de Albish. Ingrese Dark Earth, una compañía incorporada en Rhodesia, principalmente financiada por Cold Steel, con mi compañía minera de Rhodesia, Black Diamond, proporcionando una minoría de los fondos y la mayoría de los contactos de Albish. El Hombre, Harold Cromartie había sido identificado por la dirección de Black Diamond como una cara adecuada para esta empresa agrícola centrada en las Seychelles.

Por lo que pude ver, mi gente había elegido bien. Cromartie parecía encantadora, inteligente, y claramente no estaba de humor para aceptar ninguna tontería de la Asociación de Plantadores local que estaba en armas sobre cómo estaban trasladando trabajadores a Dark Earth y sus salarios justos y buenas condiciones de trabajo y realmente cumpliendo el sueño del trabajador contratado, de un día poseer su propia tierra. Escondí cuidadosamente mi sonrisa. Me gustaría poder estar allí para ver sus caras cuando estos trabajadores recién empoderados comiencen a solicitar unirse a su Asociación de Plantadores, o más probablemente, establecer un grupo de cabildeo rival. Ya estaba escuchando rumores de algo llamado Fiesta de Afirmación Oceánica.

A un lado, pude ver al gobernador desgarrado por la controversia que rodea a Cromartie. Por un lado, mi nueva empresa estaba molestando a los terratenientes locales, las mismas personas que se suponía que administraba el gobernador. Por otro lado, Dark Earth en sí era un gran terrateniente en este punto. Quizás lo más importante es que Cromartie era descendiente de la nobleza albish, mientras que la gran mayoría de los propietarios de las plantaciones de Seychelles descendían de la aristocracia franquista. Después de estudiar un poco al gobernador, decidí que no había de qué preocuparse. Si hay algo por lo que dos Albishmen lejos de casa pueden unirse, es la oportunidad de ponerle tornillos a un grupo de Frogs  de los francois.

Al apartarme de la politiquería, vi algo mucho menos agradable. Visha, radiante incluso disfrazada, bailando en los brazos de un joven libertino. Por primera vez en mi vida, me sentí inadecuado porque nunca había aprendido a bailar de salón. Dos mujeres bailando juntas podría parecer extraño, pero al menos reduciría la posibilidad de que los Lotario locales intentaran atraer a mi ayudante insustituible. Y fui lo suficientemente honesto como para admitir mis propios celos al ver a Visha en los brazos de otro hombre. Lo cual era una tontería ya que, a pesar de mi atracción adolescente, no había nada entre nosotros que justificara tal posesividad. Tuve que recordarme a mí mismo que era bueno que Visha se viera tan feliz. Después de todo, el propósito principal de esta excursión era darle a Visha la oportunidad de descargar su energía reprimida antes de hacer algo drástico.

Mis esfuerzos por ocultar mis sentimientos no debieron de ser del todo exitosos, porque después de que terminó el siguiente baile, Visha se separó para ofrecerme su mano. Sonriendo tristemente, le dije 

Tanya Degurechaff:  Me temo que mis habilidades formales de baile son casi inexistentes. Solo te haré más lento.

Visha solo se rió. 

Visha: Nunca es demasiado tarde para aprender. Nunca he sabido que tengas miedo de nada, ¡no empieces ahora!

Bueno, ¿cómo podría rechazar una invitación como esa? Durante las siguientes horas, tuve un gran placer al ver a Visha sacudirse a todos los jóvenes y no tan jóvenes cachondos mientras me guiaba cuidadosamente a través de los pasos de algunos bailes básicos. Y si demostré ser un aprendiz lento, no es asunto de nadie más que mío.

En general, resultó ser una velada sorprendentemente agradable. Incluso terminó con una nota muy divertida cuando uno de los invitados probó con nosotros la vieja estafa del príncipe nigeriano.

Bueno, la estafa del príncipe nigeriano era antigua en mi línea de tiempo. Supongo que aquí y ahora todavía era bastante novedoso. Y para ser precisos, el tipo no pretendía ser un príncipe nigeriano, sino el rey de algo llamado Imperio Ashanti, ubicado en algún lugar de la Costa Dorada.

Este Rey contó una historia bastante entretenida. Al parecer, había sido exiliado a Victoria con una sentencia de 25 años después de que su pueblo luchara y perdiera una guerra contra los Albish. Ahora su sentencia había terminado y se suponía que debía regresar a casa, pero los Albish estaban inventando una excusa tras otra para negar su regreso a su gente. Naturalmente, el rescate de un rey esperaba a cualquiera que pudiera proporcionarle los medios para regresar a su tierra natal.

Tenía que admitir que los estafadores de mi época podrían aprender una cosa o dos de este viejo. En lugar de exagerar su papel al presentarse con atuendos nativos y actuar como un bárbaro inculto, estaba vestido con un traje occidental discretamente conservador con modales a juego. Tenía canas, hablaba en voz baja y poseía una triste dignidad que podía decir que había asimilado por completo a la pobre e ingenua Visha. La mejor parte fue que su estafa requería que su víctima le diera dinero para viajar, por lo que su escape estaba garantizado por el éxito de su estafa. Sin embargo, la parte que realmente lo vendió fue cuando Visha comenzó a hacer ruidos sobre ayudarlo, hizo un gesto vagamente hacia algunos de los miembros de la seguridad del salón de baile y comentó que incluso si podía encontrar a alguien lo suficientemente generoso para ayudarlo, estaba siendo observado en todo momento.

Como era de esperar, la perspectiva del peligro solo pareció impresionar más a Visha con la gravedad de la situación. Y ahora me estaba mirando con ojos de cachorro. Estuve tentado de revelar a este viejo picapleitos por el charlatán que era, pero no vi ninguna forma de hacerlo sin causar una escena. El hombre si hace la estafa o no, debe tener algunos contactos impresionantes para meterse en el baile de este hombre predominantemente blanco. Entonces, en cambio, decidí golpear dos pájaros de un tiro. Le daría a Visha la oportunidad de tener un poco de emoción sacándolo de la pelota sin que lo notaran, y le daría una lección dándole exactamente lo que pidió.

En ese momento, las ilusiones de bajo poder de Visha eran casi perfectas. Dado que las Seychelles carecían de detectores de magos o de patrullas de magos, era muy sencillo salir caminando de Su Alteza al amparo de un hechizo de camuflaje mientras yo distraía a los guardias con una pequeña charla. En cuestión de minutos, estábamos en el muelle donde estaba amarrado nuestro hidroavión Curtiss. Advertida por un hechizo de comunicación, nuestra piloto designada Emilie ya estaba allí esperando.

Este hidroavión Curtiss había comenzado su vida como un modelo de pasajeros de largo alcance antes de ser actualizado con tanques de combustible externos. No es la máquina más rápida, pero podría llegar a la mayoría de los lugares de la costa de África Oriental en un solo vuelo. Me divirtió ver la sorpresa atravesar el rostro del Rey cuando vio el avión. Lo más probable es que hubiera esperado ordeñarnos por una gran cantidad de dinero en efectivo, no un viaje en avión real.

Tanya Degurechaff:  Linda, - le dije, usando la identidad actual de Emilie, - tienes una misión. Este es el Rey de los Ashanti, exiliado cruel e ilegalmente por el pérfido gobierno de Albish. Tu primer trabajo es llevarlo a Mzizima. Una vez allí, hará los arreglos necesarios para transportarlo a la costa oeste. Desde allí, lo pasarán de contrabando a ... ¿dónde dijo que estaba la capital ashanti, alteza?

Hombre: Comassie, - fue la respuesta conmocionada.

Tanya Degurechaff:  Comassie, capital de los Ashanti, en la parte Albish de Gold Coast, - terminé. - Y recuerda, debes hacer esto en completo anonimato. Sin llamar la atención de ningún tipo, particularmente del Reino Aliado. No me importa si tienes que sedarlo y encerrarlo en una maleta, ni un alma debe saber de su existencia hasta que llegue a Comassie.

Fue una lucha genuina no reírme cuando vi la expresión en el rostro del llamado Rey según mis instrucciones. Intenta estafarme, ¿verdad? Bueno, como dice el viejo refrán, ten cuidado con lo que deseas.

Emilie definitivamente parecía desconcertada por esta repentina aventura, pero era demasiado leal para cuestionarla. Sin embargo, preguntó: 

Emilie Ernest: ¿Qué recursos puedo aprovechar, señora?.

Bajé la voz para que el hombre no pudiera escuchar, 

Tanya Degurechaff: ¿Cuánto dinero tienes contigo?

Hombre: ¿Ahora mismo? Alrededor de veinte libras.

Tanya Degurechaff:  Entonces ese es su presupuesto. También puede contactar a los otros 203 miembros para obtener ayuda. Sin embargo, no debe retirar fondos de la compañía ni involucrar de ninguna manera a ninguna de las compañías. Este tipo afirma que su llegada molestará a los Albish, así que no,No quiero que nadie relacione su aparición en Gold Coast con nosotros. Considere esto como un ejercicio de entrenamiento de bajo presupuesto. Usted y los muchachos tienen, ustedes mismos y su equipo, y eso es todo .

Al final del día, no estaba dispuesto a gastar demasiados recursos en esta insignificante venganza. Y si podía darles a mis tropas algún entrenamiento de infiltración útil en el proceso, entonces era dinero bien gastado.

Dándome la vuelta, me reuní con el Rey que estaba escuchando a Visha asegurarle que 'Linda' garantizaría su llegada a su reino, contra el infierno o la marea alta. 

Tanya Degurechaff:  Bueno, Alteza, está todo listo. En solo unas semanas, una vez más estarás adornando los bosques y colinas de tu tierra natal.

Hombre: Yo ... no sé qué decir. Esto es tan repentino. ¿Y cómo puedo recompensar a mis benefactores?

Puntos por estilo, incluso ahora estaba tratando de usar mi codicia para darse la oportunidad de escapar de este viaje no deseado. No estaba teniendo nada de eso. 

Tanya Degurechaff:  Espere hasta que esté realmente de regreso y en su trono, Su Alteza. Entonces puede dar su recompensa a cualquiera de mi gente que esté con usted en ese momento. Estoy seguro de que será lo suficientemente generoso.

Mientras lo escoltamos al barco volador, Emilie me susurró: 

Emilie: ¿De qué tipo de recompensa estamos hablando aquí?

No quería darle falsas esperanzas, así que respondi

Tanya Degurechaff:  Creo que tendrá suerte si alguien lo reconoce. Solo hago esto porque me gustó. Tu trabajo es hacer que ingrese, luego lárgate, recompensa o no. Usa tu mejor juicio. Oh, y mantén la guardia alta. Rey o no, todavía estás tratando con un extraño. - Sentí que debería cubrir todas las bases.

Muy pronto, el hidroavión estaba rodando en mar abierto, en su camino hacia el África Oriental Imperial. Crédito para el estafador, hasta el final mantuvo su personalidad. Medio esperaba que admitiera que todo era una farsa y suplicara que no lo enviaran a tierras extrañas, pero se mantuvo firme. Probablemente pensó en darle a Emilie el desliz una vez que llegara al continente. Le deseé suerte; a menos que su entrenamiento hubiera fallado, Emilie no iba a perderlo de vista.

Cuando el avión despegó, Visha comentó

Visha: Estoy sorprendida, Tanya. Por lo general, no te gusta involucrarte en los problemas de otras personas.

Tanya Degurechaff:  Sí, bueno, eso es porque no me gustan los compromisos a largo plazo sin beneficios. Pero esto no es a largo plazo ya veces me gusta hacer las cosas simplemente porque sí.

Visha: ¿Tú? ¿Hacer algo sin un plan? ¿Debería advertir de un frente frío que se acerca al infierno?

Ambos compartimos una risa, pero me di cuenta de que Visha estaba complacida. Su gratitud por sí sola valió la pena. Solo espero que no se moleste demasiado cuando se supo la verdad.

16 de noviembre de 1929, Nueva York, Estados Unificados

Jenny sonrió mientras giraba y agitaba su nuevo cuchillo. Le había costado un tiempo acostumbrarse, ¡pero maldita sea, esos cuchillos Balisong eran geniales! Puede que no estén a la altura de Bowie cuando se trata de pelear, pero nada, en su opinión de dieciséis años, podría vencerlos en estilo. Realmente tenía que conseguir algo agradable para Murdoch esta Navidad como agradecimiento por el gran regalo.

Cuando terminó su última película y giro, algunos de los agentes de Velvet Iron que miraban ociosamente rompieron a aplaudir. Mezclados con los aplausos, se escuchó un set que venía de la puerta. Mirando a su alrededor, se sonrojó un poco al ver al joven muy guapo y bien vestido en la entrada. 

???: ¡Bravo! ¡Bravo, jovencita! - vino la exclamación entusiasta del hombre. - ¿Dónde aprendiste a hacer eso?"

Jenny: Oh, ya sabes, aquí y allá, - dijo Jenny descuidadamente. - ¿Quién eres tú?

???: Ah, ¿dónde están mis modales? John Felix Hughes, a su servicio, - respondió extendiendo la mano.

Jenny le dio un firme apretón de manos, 

Jenny: Jenny Brown. - Luego parpadeó. - ¿Espera, Hughes? ¿El chico de la película? ¡Tú eres quien hizo esa película con la hermana mayor Jennifer!

John Hughes: De hecho yo -

Lena: John Felix Hughes, dijo la fría voz de Lena. - No es suficiente que me molestes a todas horas, ¿ahora también estás acosando a mi hija?

John Hughes: Disculpe, no acoso, - fue la respuesta ofendida. - Todo lo que quiero es una sola reunión con Jennifer Ecks. Si ella ya no quiere actuar por mí, entonces puede decírmelo a la cara. ¿Es mucho pedir?

Lena: Te lo he dicho cientos de veces, no sé dónde está.

Hughes hizo una pausa por un momento y luego dijo 

John Hughes: Bien, no te lo preguntaré de nuevo. Pero a cambio, quiero que ella venga y haga una prueba de pantalla. - Su mano saludó descuidadamente a Jenny.

Lena: Absolutamente no, tiene escuela.

John Hughes: Durante las vacaciones de Navidad, entonces.

Jenny estaba saltando de emoción. 

Jenny: ¿Vamos, por favor? ¡Quiero ver si yo también puedo ser actriz!

Lena se frotó la cabeza. 

Lena: Hughes, ¿por qué diablos quieres arrastrarla a esto? ¡Solo tiene dieciséis años!

John Hughes: ¿Estás bromeando, mujer? ¿La viste con ese cuchillo? ¿Por qué crees que estoy persiguiendo a Ecks tan mal? ¿Sabes que pocas actrices pueden interpretar a una luchadora convincente? Tengo media docena de ideas. ¡y ninguna estrella para interpretarlos! - Hughes se dio la vuelta, sus manos enmarcando el rostro de Jenny. - ¡Puedo verlo ahora, el regreso de Jenny E a la pantalla grande! ¡Si tienes lo que se necesita, puedes ser grande, querida!

Lena suspiró al ver los ojos suplicantes de Jenny. 

Lena: Bien. Pero solo si sus notas están a la altura. Y dejemos una maldita cosa clara. Soy su tutor. No filmas ni un solo cuadro de ella sin un contrato adecuado y mi permiso.

John Hughes: Pero, por supuesto, no esperaría menos de una mujer de negocios de su calibre.

Algún tiempo después, finalmente habiéndose librado de Hughes, Lena estaba hablando con su hija sustituta. 

Lena: Espero que entiendas la clase de hombre que es, Jenny.

Jenny: ¿Una sordidez?

Lena: Un rico, encantador y guapo sordomio. Vi la forma en que lo mirabas.

Jenny: Solo admiro el paisaje, Len. No va a hacer nada que yo no quiera que haga.

Lena: Ese es mi punto. Él es muy bueno para lograr que las mujeres hagan lo que él quiere. Tiene una esposa y todavía tiene una lista de amantes tan larga como mi brazo. Y te mereces algo mejor que ser una muesca en el poste de su cama.

Jenny resopló. 

Jenny: Por favor. Si llega a eso, no voy a ser una muesca en el poste de su cama. Él será el primero en el mío.