27 de julio de 1929, Ila Rouge, Seychelles, Commonwealth

John Purdue se consideraba a sí mismo un sanador primero y un hombre de Dios en segundo lugar. Y dado que el Buen Libro recomendaba mucho la caridad hacia el prójimo, después de obtener su título de médico había buscado servicio en organizaciones caritativas, llevando el beneficio de la atención médica profesional a aquellos que de otro modo se quedarían desamparados. Durante treinta años había viajado por el mundo ofreciendo sus servicios médicos donde sentía que sería más necesario. Había tratado el cólera entre los pobres de Londinium en la década de 1890, las víctimas de la viruela del Punjab en la década de 1900 y las víctimas de la malaria en África en la década de 1910. A lo largo de los años de la Guerra Europea, ayudó a administrar una clínica de emergencia para refugiados de guerra y luego se unió a la lucha contra la epidemia de gripe que surgió en los Países Bajos en el 25. En ese tiempo denominada "La Gripe Holandesa" (N/A: La Version de la Gripe "Española")

Fue a fines de 1926 cuando tomó lo que sintió que sería su asignación final: médico jefe (y único) de los leprosos de Ila Rouge. La isla había sido una colonia de leprosos durante cien años cuando el Dr. Purdue, que tenía poco más de sesenta años, tomó su puesto.

La pequeña isla era un paraíso natural, clima cálido todo el año, hermosos bosques, aguas cristalinas y hermosas playas de arena roja que dieron nombre a la isla. Sin embargo, no era muy propicio para la vida humana, ya que carecía de cualquier fuente de agua dulce fuera de las lluvias tropicales regulares. Las personas que hicieron de la isla su hogar sufrieron una variedad de dolencias desfigurantes, desde benignas (aunque antiestéticas) hasta paralizantes. El propio Dr. Purdue era el único personal permanente. En su trabajo contaba con la ayuda de voluntarios de las islas pobladas cercanas y, cuando era necesario, los pacientes más sanos tomaban el relevo. Un ferry regular abastecería a la isla de medicinas, raciones y agua dulce.

Purdue admitiría que sus responsabilidades rara vez superan las de un médico general. Las enfermedades que padecían la mayoría de sus pacientes eran efectivamente incurables, y su trabajo se reducía principalmente al tratamiento de las heridas y dolencias cotidianas. Sin embargo, Purdue sintió que tenía un propósito mucho mayor en su papel no oficial como confesor y capellán de la isla. Si bien la isla tenía un sacerdote que venía todos los domingos para los servicios, era Purdue quien estaba allí para los pacientes las 24 horas del día, los 7 días de la semana. La mayoría de ellos había vivido una vida normal antes de que el destino los enviara al exilio en esta isla roja. La desesperación, la depresión y los arrebatos violentos eran dolorosamente comunes, particularmente entre los recién llegados. Fue él quien les dio un hombro sobre el que llorar y les ayudó a aceptar su nueva vida.

Sin embargo, en este momento, Purdue se sentía bastante optimista sobre el futuro. Si bien nunca le desearía la suerte de un leproso a nadie, el hecho era que una parte importante del presupuesto de la colonia se cubría con contribuciones de las familias de los pacientes. Y con su último paciente, parecían haber ganado el premio gordo.

El primer indicio de los cambios fue cuando apareció un nuevo barco en el muelle, cargado de trabajadores. Estos trabajadores habían cercado de inmediato una parte de la isla y habían establecido un bungalow adecuado que estaba lo más lejos posible del asentamiento principal. Al cuestionar lo que estaba sucediendo, Purdue se enteró de que aparentemente la hija de un rico industrial había contraído un caso de lepra, y el angustiado padre de la niña estaba pagando para asegurarse de que el exilio de su hija fuera cómodo.

La casa, cuando se terminó, estaba casi a la par con la mansión del gobernador de Seychelles en Mahe. Más importante para la colonia, este señor también estaba donando los recursos para modernizar toda la isla. Habría una planta desaladora para conexiones de agua potable, telégrafo y radio, un generador de carbón para alimentar las instalaciones mencionadas y electrificar la isla en su conjunto, así como un muelle ampliado para servir como muelle para un hidroavión. Todo esto fue acompañado de una generosa donación en efectivo a la propia leprosería.

Ahora, John Purdue estaba esperando junto al muelle recién ampliado, viendo cómo se detenía un hidroavión de modelo reciente. Una vez amarrado el hidroavión, los pasajeros bajaron.

La primera mujer en salir era una belleza europea de aspecto severo de veintitantos años, de pelo y ojos negros y de unos cinco pies y medio de altura. Iba vestida con ropa de apariencia sensata y de calidad ordinaria, y Purdue sospechaba que era una especie de doméstica. Efectivamente, después de mirar alrededor por un momento, metió la mano en el recipiente y ayudó gentilmente al que tenía que ser el paciente. Era una cosa diminuta, de poco más de metro y medio y de figura delgada. Su ropa tenía un tema de color crema y gris y era de excelente calidad, pero cada centímetro de su piel estaba cubierto por mangas largas, guantes, gorro y bufanda. Rizos rojos se asomaban por debajo del sombrero y sus ojos eran de un azul pálido. Por la forma libre en que se movía, Purdue comprendió de inmediato que era una de las almas afortunadas cuya condición era casi completamente cosmética por naturaleza. Fue seguida por una tercera mujer, esta vez una linda chica de unos dieciséis años, unos centímetros más alta, con cabello rojo y ojos marrones, mejillas con hoyuelos y pecas. Esta chica tenía un brillo deslumbrante en sus ojos que combinaba muy bien con el tono ardiente de su cabello.

Después de salir, fue la dama cubierta quien tomó la delantera para acercarse a él. 

Teresa/Tanya: Dr. Purdue, supongo. Es un placer conocerlo. Mi nombre es Teresa May Thompson. Me uniré a su pequeña comunidad en el futuro previsible.

Ella no ofreció una mano, pero su voz era cálida, amistosa y notablemente sin acento, con solo una pizca de incertidumbre. De hecho, si no hubiera sido por la cobertura de todo el cuerpo, Purdue la habría aceptado de inmediato como una joven recatada y bien educada que intentaba sacar lo mejor de su difícil situación. Sin embargo, gracias a la ropa que la ocultaba, Purdue se había centrado instintivamente en sus ojos. Los helados ojos azules que miraban por debajo del sombrero lo habían dejado momentáneamente paralizado. Parecieron perforarlo a través de él, antes de pasar a explorar los alrededores. Había algo absolutamente insensible en esa mirada que hizo que Purdue recordara incómodamente a los tiburones ocasionales que se acercaban a la isla.

Después de una rápida mirada a su alrededor, esa mirada fría se centró en él, incluso cuando la voz seguía llena de calidez de buenos sentimientos. 

Teresa: La dama a mi izquierda es Gretel Richter(Visha), mi asistente personal y también mi amiga, quien me ha hecho el honor de estar a mi lado durante este momento difícil.

La mujer de cabello negro sonrió y extendió su mano para un apretón de manos firme. Purdue descubrió que le agradaba mucho esta mujer, especialmente porque sus ojos tenían la calidez que tanto le faltaba a su compañera. Thompson continuó con sus presentaciones, ahora señalando a la adolescente

Teresa: Y este demonio es mi prima June Thompson(Jenny). Ha decidido pasar el resto de sus vacaciones de verano para que me instale aquí. Pido disculpas de antemano por cualquier problema que pueda causar.

June se adelantó para estrecharle la mano con entusiasmo. +

June: Oh, no la escuches, doc. Teresa está un poco deprimida porque tiene que estar atrapada aquí ... sin ofender. Pero ella solía ser bastante cazadora de demonios, en su día. - dijo con un ligero pero inconfundible acento irlandés.

Teresa: June. - fue la respuesta represiva de Teresa. Sin embargo, Purdue notó que esos ojos helados se volvieron un poco más cálidos brevemente. 

Purdue(Pensamiento): ¿Quizás no trata bien con los extraños? se preguntó el doctor.

Volviéndose hacia él, Teresa dijo

Teresa: Si bien es bueno que nos conozca, doctor, espero que no lo tome a mal si le digo que no espero verlo muy a menudo. Aunque es espantoso, mi condición es solo superficial, y por lo demás gozo de excelente salud. Mi médico de cabecera ya me ha proporcionado un tratamiento y Gretel está capacitada para atender todas mis necesidades. Por lo general, prefería mantenerme para mí incluso antes de mi enfermedad, por lo que Dudo que me veas mucho.

Dr Purdue: Entiendo muy bien, Sra. Thompson, que algunos de mis pacientes también prefieren permanecer solitarios. Aún así, ¿puedo preguntarle por sus síntomas? Me gusta pensar que tengo algo de experiencia en estos asuntos, y puedo tener algunas ideas que ofrecer. 

Teresa/Tanya: Por supuesto. De hecho, - Teresa aceptó una carpeta que Gretel sacó de una maleta y se la pasó. - Esta carpeta contiene mi historial médico completo. Aunque no espero necesitar sus servicios, pueden ocurrir emergencias.

Dr Purdue: Gracias Sra. Thompson. Y aunque entiendo la necesidad de esconderme del mundo, ¿podría sugerirle que se tome el tiempo de mirar alrededor de su nuevo hogar? Puede ser pequeño, pero he viajado mucho en mi tiempo y este es, con mucho, uno de los lugares más hermosos que he encontrado. Si Dios quiere, planeo hacer de este lugar mi hogar de retiro .

Teresa Thompson le dio un leve asentimiento. 

Teresa/Tanya: Gracias, doctor. Ciertamente lo tomaré en cuenta. Pero por ahora, siento la necesidad de la soledad, tal vez intente encontrarle sentido a cómo todo llegó a este punto.

Para entonces, el piloto y el ingeniero del hidroavión habían terminado de descargar el equipaje de las mujeres. Ahora los cinco se dirigieron hacia la nueva casa al pie de la pequeña colina que dominaba la isla. Mientras John Purdue los veía irse, sintió desvanecerse la última de sus dudas sobre la enigmática Teresa May Thompson. No importa cuán fría sea su mirada, había una nota de sinceridad en su última declaración. El doctor se quedó con la imagen de una joven y orgullosa belleza golpeada por una enfermedad desfigurante en la flor de su vida, ahora luchando por encontrarle sentido a un mundo que había cambiado de manera tan irrevocable. John solo pudo suspirar de simpatía. 

Dr Purdue: No me extraña que parezca tan congelada por dentro, - murmuró con tristeza. - Probablemente sea todo lo que la pobre chica puede hacer para no arremeter ni romperse.

El médico se preguntó por un momento cómo podría ayudarla mejor. Dado todo lo demás, probablemente obtuvo el mejor consejo médico que el dinero podría comprar, por lo que dudaba que pudiera contribuir en algo al estudiar su expediente médico. Sin embargo, en sus propios momentos oscuros, el médico siempre había encontrado consuelo en la religión, al igual que muchos de sus pacientes. 

Dr Purdue: Mañana es un poco pronto, les daré algo de tiempo para que se acomoden. Pero creo que iré la semana que viene y los invitaré al servicio del próximo domingo. La fe puede ayudar a alguien incluso en los peores momentos.

El médico sabía que el conocimiento de que Dios todavía los cuidaba era un gran consuelo para muchos de sus pacientes. Después de todo, ¿no era Lázaro uno de sus santos? Una vez que tuvo la oportunidad de instalarse, estaba seguro de que la Sra. Thompson agradecería el recordatorio.

30 de julio de 1929, Cuartel general militar de Berun, El Imperio

Zettour consideró los documentos informativos que tenía delante. Alrededor de la mesa de reuniones estaban ... bueno, los llamaría aliados políticos. Las almas poco caritativas podrían llamarlas co-conspiradores. Eran pocos en número. Su primer y más antiguo aliado, Rudersdorf, el 'gran anciano' del almirante Tirpitz de la Armada Imperial, el muy rico y relacionado barón Johann von Spritzen, y finalmente Max von Bulow, el secretario de Comercio. Los cinco representaban el nuevo bloque emergente en la política imperial, con Zettour como su líder nominal.

Por supuesto, había muchos otros partidarios de su causa, dispersos entre la nobleza, los militares y el gobierno civil. Pero fueron los cinco los que ejercieron la mayor influencia. Todos ellos estaban unidos por un hilo común: la creencia de que el poder del Emperador debía ser controlado.

En tiempos pasados, aunque el Emperador podía poseer un poder absoluto, generalmente se entendía que no ejercería ese poder sin al menos consultar a sus ministros y generales ... y si se sentía particularmente democrático, también al Reichstag. Este pacto de caballeros había sido de gran utilidad para el Imperio desde su fundación, permitiendo que los distintos grupos políticos hicieran oír su voz y permitiéndole una rápida toma de decisiones en tiempos de crisis. Sin embargo, quedaba el hecho de que el Emperador era un monarca absoluto, con todo el poder que eso implicaba. Nunca antes había molestado a Zettour, pero ahora, mientras el Imperio luchaba después de la guerra más grande que jamás había librado, las desventajas de su actual sistema de gobierno se hicieron evidentes.

A decir verdad, si alguien le hubiera dicho que ganar una guerra podría ser peligroso para un país, Zettour los habría creído locos. Y, sin embargo, eso era lo que estaba pasando. La credibilidad política del káiser se vio seriamente afectada cuando entregó al mayor Degurechaff al tribunal de guerra. En respuesta, el Kaiser no solo había eliminado todas las medidas de austeridad que se habían implementado durante la guerra, sino que procedió a financiar una gran cantidad de proyectos públicos, celebraciones y subsidios, todo para asegurar a la población que los beneficios eran buenos. vale la pena el costo de un soldado desobediente. Y, frustrantemente, durante un tiempo había funcionado. Mientras algunas almas obstinadas continuaban protestando por la traición, la mayoría de la población en general se había dejado arrullar por la generosidad recién descubierta.

Por supuesto, el dinero para todos esos proyectos tenía que venir de alguna parte, y el gobierno imperial estaba completamente aprovechado. De modo que el káiser había intervenido, empleando su propia fortuna personal, a cambio de lo que equivalía a un arrendamiento del Congo recién adquirido. Las legalidades exactas eran terriblemente complejas, pero lo que significaba era que el Káiser obtuvo una cantidad significativa de control e ingresos del Congo hasta que el gobierno imperial pudiera devolverle el dinero.

Hubo una tormenta de mierda sin publicidad pero severa en los niveles más altos del gobierno, ya que muchas personas cuestionaron la ética y constitucionalidad de obligar a su propio gobierno a endeudarse. Pero eso no había sido nada comparado con las secuelas. Porque al final del día, tanto el Kaiser como el gobierno civil habían apostado por una cosa para estabilizar la enorme deuda pública que estaban acumulando: los pagos de reparación. Miles de millones de marcos prometidos por la República de Francois y la Entente Legadoniana como precio para que el Imperio les devolviera sus países. Marcas que no se materializaron ni cerca de los montos prometidos cuando venció la primera factura.

Oh, las excusas por su fracaso eran innumerables. Algunos de ellos eran incluso ciertos. Pero la conclusión era que el Imperio estaba muy endeudado, el Káiser estaba muy endeudado y, de repente, sus propiedades africanas recién adquiridas se convirtieron en la única fuente de ingresos que tenía el Imperio. Lo que condujo directamente al día de hoy, y los documentos que Zettour y los demás estaban estudiando.

Fue Bulow, el secretario de Comercio, quien rompió el silencio. 

Bulow: Es oficial, señores. El Imperio se enfrenta a una crisis económica y política. Y el idiota en el asiento del Canciller sólo ha logrado empeorar las cosas.

Spritzen: Así de malo, ¿eh? - refunfuñó Spritzen.

Bulow: Sí, - fue la respuesta cortante. - Dejando a un lado la moralidad de la esclavitud, las brutales medidas promulgadas en el Congo habían logrado temporalmente infundir algo de efectivo muy necesario en las arcas del Imperio y del Kaiser. La rebelión entre los trabajadores de las plantaciones amenazaba esos ingresos. Y ahora esta recesión mundial ha golpeado a los últimos clavo en el ataúd. Las minas de cobre están cerrando con la fuerte caída de la demanda. Si bien otros productos siguen siendo rentables, esos fueron dos de los más importantes. La Imperial African Trading Company está en sus últimas etapas, y las corporaciones mineras de Katanga están No es mucho mejor. Y eso es antes de que Interpol metiera sus narices.

El trato cruel de los nativos en partes del Congo había sido uno de los pequeños y sucios secretos del Imperio. Solo ahora que la suciedad había golpeado el fan con la investigación de Interpol muy publicitada. Si bien la Interpol no tenía poder para arrestar a nadie en el Congo, sí pudieron presentar un informe muy detallado (con fotografías) sobre las innumerables formas en que las corporaciones alemanas estaban violando las leyes del propio Imperio en el trato a sus trabajadores. Su gobierno había hecho todo lo posible por censurar y desacreditar el informe, pero el Imperio tenía suficiente libertad de prensa como para que cada vez más personas cuestionaran qué estaba haciendo exactamente el Kaiser en el Congo.

La respuesta fue que el Kaiser tenía muy poco que ver con las atrocidades en el Congo ... pero también había hecho la vista gorda a las obras de otros mientras el dinero siguiera fluyendo. Y ahora esa política volvía a morderlo. Combinado con la debacle colombiana, su credibilidad personal se desplomaba.

Y en medio de todo esto llegó un segundo informe de la Interpol, afortunadamente este secreto. Tanya von Degurechaff había sido vista en Elisabethstadt. Además de confirmar el avistamiento de la niña en el Congo, el informe también mencionaba pruebas circunstanciales de que Degurechaff estaba involucrado en el armado de las diversas rebeliones nativas. De hecho, el informe sugería que Degurechaff había pasado meses en el interior del Congo interactuando y comerciando con los nativos, y era un hecho que los nativos parecían tener en sus manos una gran cantidad de excedentes militares colombianos.

Tirptiz: Hablando de la Interpol, - dijo Tirpitz, y Zettour se preparó mentalmente, - Zettour, ¿no puedes mantener a raya a tu diablilla? Sí, avergonzar al káiser y al canciller Siegfried sirve para nuestros propósitos. Pero su pequeño ataque de chusma despertar es poner huevos en TODAS nuestras caras.

Zettour: Actúas como si tuviera algún control sobre lo que hace Degurechaff.

El Tirpitz no se dejó intimidar tan fácilmente. 

Tirpitz: ¡Bah! Todos sabemos que eres lo más parecido que tienen los ex-magos 203 a un patrón. ¿Me estás diciendo que es una coincidencia que Degurechaff apareció en el único lugar donde la mitad de los magos son sus antiguos subordinados? úsala para recoger un poco de lodo, Zettour. ¡Otra muy distinta es dejarla provocar una especie de revuelta nativa y perdernos una de nuestras colonias! ¡Y no me digas que exagero, los dos leemos los mismos informes!

Zettour estuvo tentado de enterrar su rostro entre sus manos. Cuando originalmente le había mencionado el Congo a Serebryakov, lo había hecho con la expectativa de brindar refugio a un fugitivo empobrecido. Y sí, esperaba obtener una herramienta poderosa para sus propios fines. Luego se enteró de los hechos de Degurechaff en Colombia y se había resignado a perderla ante un gobierno extranjero. Descubrir que no solo estaba en el Congo, sino exactamente lo que había estado haciendo, fue una sorpresa desagradable.

Ahora Zettour estaba en un dilema. Podía admitir que ni siquiera sabía que Degurechaff estaba en el Congo hasta que el informe de la Interpol llegó a su escritorio. Una protesta de que sus aliados no creerían y se enojarían, o creerían y pensarían que era un tonto. O podría afirmar que el Mayor iba mucho más allá de cualquier cosa que le hubiera pedido. En cuyo caso sería el incompetente que no podría controlar a una adolescente. Bueno, como había declarado Bonaparte, "¡Siempre audacia!" Entonces Zettour miró a Tirpitz a los ojos y dijo 

Zettour: Incluso en el ejército, nunca cuestionaría al Mayor. Le di un objetivo, ella encontraría la mejor manera de llevarlo a cabo. El daño colateral no es más que un efecto secundario desafortunado. de cualquier operación militar.

Hubo algunas quejas, pero en última instancia, a ninguno de ellos realmente le importaba el destino de algunos siervos negros. Sí, una revuelta nativa fue vergonzosa, pero todas las potencias coloniales se habían enfrentado a cosas peores en su tiempo. Y mientras tanto, todo el asunto estaba afectando al Canciller mucho más que a ellos. El resto de la reunión se dedicó a la elaboración de estrategias para cuando el Kaiser se vería obligado inevitablemente a despedir a su actual Canciller. La escritura estaba muy en la pared allí, ahora solo quedaba para asegurarse de que Zettour estuviera en la parte superior de la lista de alternativas.

Pasaron unas horas y Hans von Zettour se estaba relajando con una copa junto a su amigo Rudersdorf. El general mayor dio una profunda chupada a su puro antes de comentar

Rudersdorf: Sabes, en este punto están bastante convencidos de que tienes a Degurechaff en tu bolsillo trasero. De hecho, una parte importante de nuestra base de apoyo está compuesta por personas que piensan tienes la aprobación de Argent Silver.

Zettour: ¿No, en serio? No me había dado cuenta, - dijo Zettour sin rodeos y de manera sarcastica.

A Rudersdorf no le hizo ninguna gracia. 

Rudersdorf: Esta vez te las arreglaste para jugar con las payasadas de Degurechaff como parte de tu plan maestro. ¿Qué harás cuando empiecen a llegar los informes de cualquier locura que haga a continuación?

Zettour no respondió directamente. En cambio, después de una pausa, preguntó

Zettour: ¿Crees que debería haberles hecho saber que no tengo absolutamente ningún control sobre esa chica? ¿Cuando surgió el tema por primera vez?

Rudersdorf resopló. 

Rudersdorf: ¡Dios, no! Tu posición como el único que algún día podría traerla de regreso al Imperio es una de las razones por las que tenemos tanto apoyo en el ejército como lo tenemos.

Zettour se encogió de hombros. 

Zettour: Entonces todo lo que puedo hacer es prepararme para la próxima obra maestra de Degurechaff.

Un silencio inquietante se prolongó durante varios minutos. Rudersdorf lo rompió, diciendo: 

Rudersdorf: ¿Por qué crees que eligió iniciar una revuelta nativa de todas las cosas? ¿Venganza contra el Kaiser?

Zettour: Ojalá lo supiera, - murmuró Zettour. - Sin embargo, dudo que sea una simple venganza. La Mayor nunca me pareció alguien que actuara sobre la base de las emociones. Me parecería más creíble si ahora considerara al Kaiser como un enemigo y eligiera este método para negar los recursos a sus enemigos.

Rudersdorf se rió: Tal vez quiera su propio país. ¿La reina Tanya del Congo, tal vez?

Zettour: Ni siquiera bromees. Tengo pesadillas sobre despertarme con eso como titular.

Rudersdorf: ¿De verdad crees que intentaría algo así?

Zettour consideró la pregunta antes de responder 

Zettour: A largo plazo, estoy seguro de que Degurechaff sabe cuán improbable es que tenga éxito en tal estratagema. A corto plazo, sin embargo, puedo pensar en algunas cosas más vergonzosas para el Imperio. no dejaría que ella hiciera tal cosa solo para hacer que todos parezcan tontos .

Rudersdorf: ¿Y si lo hace ella?

Zettour: ¿Por qué crees que me estoy preparando? Ah, pero la energía de la juventud, - fue la respuesta sardónica.