12 de mayo de 1929, Point Noir, Congo Imperial

Hace menos de un año, si alguien le hubiera preguntado a Mary Sioux a quién odiaba más en el mundo, habría llamado sin vacilar a Tanya von Degurechaff como el blanco principal de su ira. Desde entonces, habían sucedido muchas cosas que terminaron ampliando sus horizontes de maneras inesperadas e inoportunas. Sin embargo, durante este último mes en África, Degurechaff se encontró en riesgo de ser reemplazada como la número uno en la lista de personas de Mary que quería ver caer muerta.

Cuando se había registrado por primera vez con Cold Steel Trading junto con Becker y Royce, esperaba más de lo mismo que había experimentado en Colombia con Velvet Iron. La mayor parte de su tiempo lo pasaría patrullando varias instalaciones, ocasionalmente intercaladas con intimidantes o arrestando matones que intentaban interferir con su cliente. Esperemos que esta vez no haya escuadrones de arrebato imperial que la confundan con Degurechaff, y que en realidad pueda encontrar algunas pistas sobre la ubicación de la esquiva chica.

En cambio, se había encontrado en medio de una guerra comercial de bajo perfil. Cold Steel Trading y Imperial African Trading estaban luchando con uñas y dientes por el suministro de productos exóticos desde el interior de África, transportados a lo largo de los sistemas del río Congo y Kasai. Madera, frutas, hierbas, café, marfil, caucho, estaño, cobre, oro, diamantes, todo se movió por esos ríos. Las dos compañías estaban luchando para controlar el comercio, y ninguno de los lados estaba por encima de las tácticas de brazo fuerte para mantener a sus proveedores en línea. Mary, Becker y Royce se encontraron constantemente viajando por los ríos escoltando caravanas comerciales y visitando puestos comerciales para asegurarse de que permanecieran libres de interferencias. 

No se dispararon, pero más de una vez se encontró mirando a los asalariados armados de África imperial. Lo que lo hizo particularmente estresante fue que a veces esos asalariados llevaban el uniforme del Ejército Imperial. Afortunadamente, mostrar abiertamente su esfera de computación parecía ser suficiente para convencerlos de que retrocedieran. Y la única vez que se encontró frente a los magos aéreos, la presencia de Becker y su reputación como ex miembro del 203 habían sido suficientes para intimidarlos.

Todo esto, Mary sintió que eventualmente podría haber llegado a aceptar. Después de todo, ella no era ciega a algunas de las prácticas comerciales más duras en su país adoptivo de los Estados Unificados. Lo que la hizo rechinar los dientes con furia impotente fue el estado de las plantaciones de caucho de la Compañía Imperial Africana.

Cabe señalar que Cold Steel Trading era en gran medida un recién llegado con un presupuesto operativo de una fracción del tamaño del imperial africano. Hubo varios lugares donde el dominio absoluto de los africanos imperiales en el comercio fluvial era casi blindado. El principal de estos monopolios fue el látex crudo cosechado de vides que crecen en grandes áreas que bordean el río Congo.

Una de las tareas que le asignó Cold Steel había sido explorar estas plantaciones en busca de posibles puntos débiles. Lo que vio allí la dejó preguntándose si quizás Degurechaff no era más que un síntoma de una enfermedad mucho más sistémica que impregnaba al Imperio en su conjunto. Es cierto que la vida de los trabajadores que trabajaban para las multinacionales estadounidenses en Colombia no era nada fácil. Pero vivían en una calle fácil en comparación con las condiciones miserables de los nativos africanos. Obligado a trabajar día tras día por el simple derecho a comer, sin descanso ni atención médica, pagado en vales de la compañía que fue confiscado inmediatamente en lugar de necesidades básicas como ropa y refugio, y lo más revelador de todo, prohibido salir para encontrar empleo más significativo. Era esclavitud en todo menos en el nombre, y Mary había acabado asaltando Cold Steel.

Le tomó a Becker, Royce y Murtaugh, el presidente de Cold Steel, trabajar juntos para sentarse en ella mientras le explicaban los hechos de la vida. Parecía que Cold Steel ya había informado de la situación: las grabaciones tomadas por Mary serían solo una más en una larga serie de quejas. Tampoco eran los únicos, antes de la aparición de Cold Steel, los misioneros locales habían estado apestando por el trato a los lugareños. Sin embargo, Imperial African no solo había sobornado a una gran parte del gobierno local y la policía para hacer la vista gorda, sino que Imperial Congo fue administrado directamente por la Corona. En respuesta a los informes, las órdenes llegaron directamente de Berun, instruyendo al Gobernador para que suprima cualquier intento local de interferir con los negocios de las diversas compañías que aparentemente estaban alli.

Mary nunca pensó que odiaría a alguien más que a Tanya von Degurechaff, pero esas pocas semanas en el Congo habían sido suficientes para empujar al Kaiser, y a todos los cómplices de la esclavización de facto de los lugareños, a la cima de su lista. Por primera vez, comenzó a aceptar seriamente que Degurechaff pudo haber estado diciendo la simple verdad cuando afirmó que todas sus acciones más horribles en la guerra se habían llevado a cabo bajo las órdenes de Berun. Ciertamente, las personas capaces de perpetuar las atrocidades que presenció fueron capaces de ordenar cualquier cosa durante una guerra.

Mientras tanto, Cold Steel se alegraba al suministrar a los nativos más inquietos armas modernas y equipo militar de origen colombiano. Por supuesto, Mary no creyó ni por un segundo que lo estuvieran haciendo por la bondad de sus corazones. Cold Steel no solo estaba haciendo dinero con el comercio de armas, sino que la rebelión ahora armada estaba actuando como una hermosa distracción para sus rivales. ¿A Cold Steel le importaba que la presencia de armas de fuego solo hiciera aún más dura la dura opresión? No, no lo hicieron. En lo que respecta a Cold Steel, cuanto más energía gastara Imperial African Trading oprimiendo a sus trabajadores de plantaciones, menos energía tendrían que gastar en varios otros mercados donde estaban en conflicto. El destino final de los trabajadores fue solo de interés académico.

Bueno, Mary no era para sentarse en sus manos y no hacer nada. Parte de su entrenamiento en Interpol había sido saber cuándo y dónde algo caía dentro de la jurisdicción de Interpol. Como resultado, ella sabía cuán confusas eran realmente las reglas con respecto a la intervención de Interpol. En la práctica, la Interpol generalmente solo investiga un caso cuando es invitado por uno de sus países miembros. Incluso entonces, generalmente se asumió que solo comenzarían a investigar dentro de un país con el permiso de ese país. Sin embargo, legalmente hablando, Interpol podría elegir investigar cualquier actividad criminal que se haya originado dentro de una nación miembro y luego haya cruzado las fronteras internacionales. Además, podrían ir a cualquier país sin necesidad de notificar al gobierno. Fue solo en el caso de acciones policiales reales como arrestos, invasión de la privacidad, y esclavitud.

Mary ya estaba atrapada en una investigación que no estaba dispuesta a abandonar, y dudaba que pudiera persuadir al Capitán Strong para que se involucrara en el desastre del Congo. Sin embargo, la Interpol tenía otros equipos de otras naciones. Y si hubiera una persona con la que pudiera contar para estar siempre ansiosa por dar pena al Kaiser, serían los Francois. Como sucedió, Interpol tenía una sucursal en Lyon. El caucho cosechado con mano de obra esclava podría considerarse evidencia criminal, y en el momento en que la evidencia salió del Congo para (entre otros) mercados albish y estadounidenses, se convirtió, técnicamente, dentro de la jurisdicción de Interpol. Sí, fue una interpretación legal muy tenue, pero sería lo suficientemente bueno para que Interpol comenzara a hurgar, siempre que sus agentes estuvieran dispuestos.

La partida del informe había sido un peso para la conciencia de Mary. Por primera vez desde que se unió a la Interpol, sintió como si hubiera asestado un golpe contra los males del mundo. Pero ahora que podía enfocarse en otros asuntos, Mary comenzó a darse cuenta de que podría estar en problemas.

Solo se había dado cuenta al intentar enviar su informe, pero Becker y Royce parecían inusualmente interesados ​​en hacerle compañía. Puede que lo haya atribuido a deseos pruriginosos, excepto que ninguno de los dos hizo ningún esfuerzo serio para coquetear con ella. Parecían muy interesados ​​en saber qué estaba haciendo en su tiempo libre. Incluso cuando sus deberes para Cold Steel los separaron, Mary juró que había visto aparecer a algunos de los amigos locales de Becker y Royce en el fondo.

Mary pensó que había logrado enviar el informe sin avisarles, pero eso no hizo que la vigilancia en curso fuera más cómoda. Ahora que estaba prestando atención a su situación personal, estaba teniendo la clara sensación de que se había metido en el vientre de una bestia hasta ahora invisible. Después de todo, era una pregunta que había estado en el fondo de su mente desde que había llegado a África: ¿cómo surgió repentinamente un advenedizo desconocido como Cold Steel para desafiar el monopolio del comercio imperial africano? Algo sobre la paranoia de estar bajo observación parecía haber agudizado su intelecto, porque durante la última semana se habían reunido fragmentos dispares de información para crear una respuesta muy inquietante a esa pregunta.

Ella, Becker y Royce habían encontrado su camino a Cold Steel a través de Velvet Iron Protection, una compañía que estaba convencida de que estaba profundamente involucrada con Degurechaff.

Los barcos que Cold Steel usaba para transportar sus mercancías eran de origen albish, y ella había escuchado el nombre de Tilbury Security en relación con su presencia. Tilbury Security, el punto de partida de su investigación sobre el mago desaparecido.

Los diversos bienes comerciales y armas que Cold Steel suministró a los nativos con una ganancia considerable provenían principalmente del gobierno colombiano a precios muy bajos, un gobierno cuyo cuerpo de magos resurgentes era sospechoso de haber sido equipado y entrenado por Velvet Iron, si no Degurechaff. .

Y, finalmente y más recientemente, hubo fondos imperiales. Becker se había quejado de pasada de que, a pesar de su mejor recomendación, su extensa familia aristocrática había elegido invertir 'solo' un cuarto de millón de marcos en Cold Steel Trading. Mary había experimentado de primera mano el tipo de devoción fanática que Degurechaff podía inspirar cuando entrevistó a Serebryakov. Ahora tenía que preguntarse qué tan profundos eran los bolsillos de aquellos imperiales que se identificaban como los partidarios de Degurechaff.

A medida que las conexiones crecieron en la mente de Mary, también lo hizo el pozo frío en su estómago. Experiencia y financiamiento militar estadounidense e imperial, armas y suministros colombianos, envío de Albish: recursos de tres continentes movilizados para romper el status quo en el Congo Imperial y establecer un nuevo monopolio. Y todos ellos conectados, de maneras imposibles de probar más allá de lo tenue, con Tanya von Degurechaff.

Sin embargo, la pregunta seguía siendo, ¿cuál era el propósito detrás de todo esto y quién era el autor intelectual? Degurechaff, a pesar de su prodigioso talento, era una niña soldado. Formar una alianza como esta requería una inmensa comprensión y experiencia de los negocios y la política. El entrenamiento logístico de Degurechaff en el ejército fue, en el mejor de los casos, un pobre sustituto. Era absurdo sugerir que un fugitivo adolescente podría armar algo así en menos de cuatro años mientras huía. No, esto fue una prueba positiva de que Degurechaff estaba siendo respaldado por personas de gran influencia y previsión.

Pero esto nuevamente planteó la pregunta más antigua en el trabajo policial: ¿ cui bono ? Los Albish no estaban lo suficientemente involucrados como para ser los cerebros. Estados Unidos había parecido el principal sospechoso, hasta la vergüenza y las consecuencias colombianas. Definitivamente, Colombia estuvo involucrada, pero a Mary le pareció más una idiota que una primera movida. Y eso dejó a los Imperiales, lo que generó la pregunta de por qué alentarían una revuelta nativa en su propio patio trasero.

La única respuesta que Mary pudo obtener fue que Degurechaff estaba siendo respaldada por imperiales, pero no por el actual gobierno imperial. Ya sea una persona o una conspiración más amplia, los que estaban detrás de Degurechaff probablemente buscaban desestabilizar la estructura de poder actual para su propio beneficio, comenzando con una desagradable controversia en el Congo. Lo que significaba que ella había jugado indirectamente en sus manos cuando informó la situación a la Interpol.

Fue en este punto cuando Mary pensó en algo especialmente desagradable: ¿Sabían que soy un agente de Interpol? Si uno asumiera que el propósito principal era causarle problemas al Kaiser, entonces sería útil posicionar a un agente encubierto de la Interpol como testigo de las atrocidades en el Congo. Ciertamente explicaría la vigilancia que estaba bajo, pero al mismo tiempo por qué se le había permitido actuar más o menos libremente en su tiempo aquí.

Lo peor de todo era que, incluso en su propia cabeza, Mary sabía que todo sonaba como las divagaciones de un paranoico. Ninguna conspiración criminal de ninguna competencia tendría tanta confianza en sí misma como para permitir libremente a un oficial de Interpol entrar en el corazón de su operación. Sin embargo, al mismo tiempo, sus instintos le decían que estaba siendo observada.

Durante días ella había ido de un lado a otro en su propia mente. En un momento, estaba convencida de que había sido descubierta y estaba siendo utilizada como un peón por una conspiración sombría que abarcaba todo el mundo. Al momento siguiente, estaba segura de que no existía ninguna conspiración, las diversas corporaciones no eran más que aliados de conveniencia, y Degurechaff no era más que un fugitivo que saltaba de un patrón a otro un paso por delante de la ley. Más de una vez, tuvo que luchar contra el impulso de tomar su esfera de computación y volar de regreso a los Estados Unificados, donde con suerte ya no sentiría como si una soga se estuviera apretando alrededor de su cuello.

Si se hubiera dejado guisar en su incertidumbre durante mucho más tiempo, Mary no tenía idea de lo que habría terminado haciendo. Afortunadamente para ella, en la segunda semana de mayo recibió algunas señales claras de que, fuera lo que fuera, la gerencia de Cold Steel no la veía como una amenaza.

Primero, sus dos perros guardianes, Becker y Royce, fueron asignados lejos de ella. Becker subía al Congo para proteger los diversos envíos que subían a uno de los mayores puntos de recolección de marfil de Cold Steel. Royce estaba profundizando en el sistema Kasai para localizar y proteger los envíos de alguna nueva mina de diamantes que Cold Steel ahora estaba contratada para suministrar. En segundo lugar, a Mary se le asignó una tarea importante: fue asignada como chaperona a la hija de uno de los inversores de Cold Steel.

Para ser más precisos, la niña era hija del CEO de Velvet Iron Protection. Mary se había encontrado con la directora ejecutiva, Lydia Brown, durante su breve estadía en la oficina de Velvet Iron en Nueva York, pero no había creído que tuviera la edad suficiente para tener una hija. De cualquier manera, la tarea fue un gran alivio para Mary porque significaba que todavía era de confianza. Según su informe, la hija venía a África en algún tipo de tarea de capacitación. Su tarea consistía en supervisar las operaciones de Cold Steel e informar a Velvet Iron sobre cómo estaba su inversión, y Cold Steel se estaba inclinando hacia atrás para acomodarla. En muchos sentidos, esta fue una tarea ideal para Mary, ya que significaba que iba a acompañar a alguien que estaría metiendo en todos los negocios de Cold Steel.

El día señalado, Mary llegó brillante y temprano a la sede de Cold Steel en Point Noir, ansiosa por comenzar su nueva tarea. Al entrar en la sala de reuniones designada, miró a su alrededor para encontrar su cargo, y sintió que su corazón se detenía en su pecho. Apenas notó a la mujer africana de aspecto grande y duro en una esquina de la oficina, o al ejecutivo de Cold Steel que se puso de pie para hacer presentaciones. Porque, frente a Mary, había una pelirroja de piel clara que combinaba casi perfectamente con las fotos de Jennifer Ecks, uno de los supuestos alias de Degurechaff. Solo cuando se informó que Jennifer Ecks tenía veintitantos años, la chica frente a ella no podía tener más de dieciséis años, o en otras palabras, la edad exacta de Tanya von Degurechaff.

La chica, que el ejecutivo presentó como Jenny Brown, sonrió ampliamente antes de cruzar la habitación para agarrar la mano entumecida de Mary. 

Jenny brown: ¡Madelaine Smith! ¡He oído hablar de ti! ¡Dicen que esos malditos diablillos te confundieron con Tanya Degurechaff, pero de todos modos les pateaste el trasero!

Mary: Ah, sí.

Respondió Mary débilmente, una pequeña porción sana de su cerebro notando que el acento irlandés sonaba muy auténtico incluso cuando el resto estaba ocupado parloteando en estado de shock.

Jenny Brown: Bueno, supongo que no puedo pedir una mejor guía que tú. ¡Tendrás que contarme todo al respecto! Ah, y esta es mi compañera Samantha Young -  agitó una mano descuidada hacia la mujer que estaba junto al esquina.  - Ahora, Sra. Smith, dígame ya que va a ser nuestra guía. ¿Dónde diría que es el mayor problema en el Congo en este momento?

Mary: ¿Problema? -  La pregunta sirvió para sacar a Mary de su sorpresa. 

Mary: Um ... bueno ... hay algún tipo de revuelta en las plantaciones de caucho ...

Jenny Brown:: Entonces es a donde nos dirigimos primero.

El ejecutivo de Cold Steel parecía preocupado. 

???: Sra. Brown, eso puede no ser muy seguro ...

Jenny Brown: A la mierda

 fue la dura respuesta. Luego, 'Jenny Brown' se reenfocó en ella, y Mary sintió un nudo en la garganta ante el tono positivamente depredador en la cara de la niña. 

Jenny brown: Lo que estoy buscando son los puntos problemáticos más grandes en el Congo. Entonces, si las plantaciones de caucho están donde están los problemas, ahí es donde estaremos. Mejor empacar para soportar, Sra. Smith. ¡Esto será divertido !"