10 de febrero de 1929, Congo Imperial

Incluso cuando Tanya y su tripulación estaban haciendo todo lo posible para perderse en la jungla congoleña, el comercio a través de Cold Steel continuó fluyendo. La desaparición de Bergmann hizo que las fuerzas imperiales locales se pusieran nerviosas y puso nerviosos a sus amos en África imperial. Gracias a esta atmósfera de cautela y paranoia, Cold Steel pudo continuar su negocio en silencio. En particular, las armas excedentes militares colombianas continúan fluyendo hacia el Congo en una marea interminable.

Poco a poco, inevitablemente, esta afluencia de hardware comenzó a infiltrarse en esas porciones de la cuenca del río Congo que era famosa, o quizás infame, por sus plantaciones de caucho.

Durante la era de Francois, los franceses utilizaron una combinación de caudillos militares y sobornos militares con amenazas para mantener una población de trabajadores en las plantaciones en condiciones cercanas a la esclavitud. Muchos de estos trabajadores desaparecieron de la población cuando los franceses fueron expulsados. El Imperio, y el Kaiser en particular, no tenían absolutamente ningún interés en renunciar a la producción de caucho, no solo por su valor monetario sino también por su importancia militar. El reclutamiento forzoso resultante en las plantaciones fue significativamente más brutal que cualquier cosa que haya sucedido en el siglo pasado.

Como tal, no debería sorprendernos que un buen día en febrero de 1929, un disparo disparado desde 300 metros mataría a un capataz particularmente odiado. Este fue solo el primero de una serie de incidentes violentos que continuarían destruyendo las plantaciones de caucho cerca del río Congo durante años.

Estaba demasiado desorganizado para ser llamado una revolución, o incluso una protesta armada. Era simplemente el ataque violento de un pueblo que había sido maltratado durante mucho tiempo, y finalmente se les habían dado herramientas para expresar su disgusto.

18 de febrero de 1929, Nueva York, Estados Unidos

Era un almacén vacío en los muelles ribereños de Harlem. Unos veinte niños y niñas estuvieron presentes. El mayor aún no estaba fuera de su adolescencia, pero toda la atención estaba en una chica pecosa y pelirroja delgada que no podría haber tenido un día más de dieciséis años. Normalmente, la niña era conocida por su buen humor y disposición jovial. Ambos eran evidentes en su ausencia.

Los jóvenes presentes no tenían la experiencia para verbalizar la razón detrás de su temor, más allá del hecho de que su líder nominal estaba enojado. Un veterano del campo de batalla habría identificado el aura alrededor del pelirrojo como la de una persona que se había suicidado antes, y no dudaría en volver a hacerlo. Solo otro de los jóvenes presentes podía afirmar esa dudosa distinción, y que un espécimen particularmente grande de ascendencia africana estaba cubriendo la puerta.

Después de que el silencio ya había alcanzado el nivel de incomodidad, la niña habló. 

???: La razón por la que los llamé a todos aquí es porque sucedió algo interesante la semana pasada. Policías encubiertos comenzaron a husmear con el viejo Dr. Brinkmeyer. Creo que estaban buscando algo para ver si él era parte de ese terrible alboroto de recetas falsas de hierba que todos hemos estado escuchando.

Hubo algunas risas nerviosas por esto, especialmente porque una buena parte de los presentes llevaría exactamente esas recetas. No para su propio uso, sino para la venta a terceros. Una chica habló 

???: Pero Brinkmeyer no es la que las entrega, ¿es Jenny? Me dijiste ...

 La niña se ahogó ante la furiosa mirada que la pelirroja llamada Jenny le estaba dando.

???: Sí

llegó el silbido como una serpiente enfurecida. 

???: Te dije diferente. Y te dije que te mantuvieras callado al respecto. De hecho, le dije exactamente a uno de ustedes el nombre Brinkmeyer, y se suponía que esa persona también debía callarlo. ¿No es así, Stevie?

El niño nombrado instantáneamente se lanzó a toda velocidad hacia la puerta, solo para encontrarse con un puño de hierro, cortesía del guardia de la puerta.

???: Bueno. Supongo que eso responde la pregunta de si fuiste tú quien nos disculpó con la policía. Espero que lo que sea que te hayan dado haya valido la pena, Stevie.

Tres horas después, Jenny estaba caminando por la puerta de uno de los mejores apartamentos de Nueva York.

Lydia/Lena: Jenny! Finalmente en casa?

llegó la voz de una joven fornida y morena de unos veinte años.

La adolescente puso los ojos en blanco. 

Jenny: No es tan tarde, Lydia. 

Durante el último año, Jenny se había acostumbrado a llamar a su tutor por su nombre falso. Lena había insistido en que era un buen hábito entrar ya que los dos solían salir juntos en público.

Lydia/Lena:Tarde. Yo ...

Lena se interrumpió cuando se acercó a la chica. 

Lydia/Lena: Jenny Brown, ¿qué demonios has estado haciendo ahora?

Jenny: Yo ... no sé a qué te refieres?

Lena agarró las manos de la niña. 

Lydia/Lena: Sangre en tus nudillos y no es tuya. Y... 

un profundo olfateo, 

Lydia/Lena:  ¿Es eso hierba? ¿Has estado fumando y luchando?

Jenny: No, solo he estado con gente que estaba haciendo eso.

Lydia/Lena: No me digas eso. ¡Prometiste que ibas a salir del negocio, Jenny!

Jenny: No, prometí ser más cuidadosa.

Lydia/Lena:  Jenny, ¿por qué tienes que hacer esto? ¿Dinero? ¡Necesitas dinero para venir a mí!

Jenny:Mierda, ¿crees que estoy haciendo esto por dinero en efectivo? ¡Estoy haciendo esto por Tanya!

Lydia/Lena: Te sigo diciendo, ¡Tanya no está involucrada en eso!

Jenny: ¡Mierda! Sé que me dijiste que ella hizo Sunrise. ¡De ahí es de quien sacamos toda nuestra hierba!

Lydia/Lena: ¡ Solo nos ocupamos de cosas que están a la venta a través de canales legales ! ¡No importa la raqueta que tengas! Jenny, si los policías te atrapan, ¡no les importará que solo tengas quince años! ¡serán diez años como mínimo! 

Jenny: ¡La legalidad ya no es suficiente! ¡Me dijiste que el estado ha estado haciendo todo lo posible para endurecer las cosas! ¡Con todos perdiendo trabajos de izquierda a derecha, el negocio necesita toda la ayuda que pueda obtener! Además, pensé que te importaría más. ¡Malditos asesinos voladores enviados después de Tanya! ¡Sabes que necesitará efectivo a la fuga! ¡Solo estoy haciendo mi parte por ella! ¡Ayudarías si realmente te importara!

Lydia/Lena: ¡No me digas esa mierda! ¡Sabes que Tanya no hubiera querido esto! ¡No te metió en una de las mejores escuelas de la ciudad solo para verte convertirte en un distribuidor de drogas!

Jenny: Bueno, no sé lo que quiere ahora, ¿verdad? ¡Porque nos dejó!

Lena respiró hondo y luego se sentó en un sofá cercano. Después de un esfuerzo, logró convencer a Jenny para que se uniera a ella. 

Lydia/Lena:  Jenny, cariño, sé que te preocupas por ella. Yo también. Pero sabes que ella se fue porque quería protegernos. ¿De verdad crees que arriesgar tu cuello haciendo lo que sea que estés haciendo la hará feliz?

Jenny: Yo solo ...

 la chica sollozó, 

Jenny: Solo quiero ayudar ... ¡y no me dirás nada! ¡Todo lo que dices es que está bien! Tuve que leer los malditos periódicos y   escuchar en la radio como los malditos Imperiales enviaban magos tras ella!

Lena atrajo a la niña en un suave abrazo antes de ponerse nerviosa. 

Lydia/Lena: Lo sé, lo sé, ella significa mucho para ti. Pero tú significas mucho para mí, ¿sabes? Y tú también significas mucho para ella. ¿O por qué si no podría establecer un fondo universitario para ti? quiere que tengas todas las cosas que nunca hizo mientras crecía. No quiere que hagas el tipo de cosas que tuvo que hacer para sobrevivir.

Jenny: Lo sé ... ¡pero no me importa! ¡Somos hermanas! ¡Juramos tener la espalda la una de la otra, siempre! ¡¿Cómo puedo hacer eso sentada aquí ?!

Lena suspiró. 

Lydia/Lena:  Está bien, está bien. ¿Qué tal si te hago un trato?

 Al ver la expresión llorosa pero perpleja de Jenny, Lena continuó 

Lydia/Lena: Si prometes absolutamente salir del negocio y mantener la nariz limpia hasta que comiencen las vacaciones de verano ... entonces te daré un trabajo de verano. Con Velvet Iron.

Jenny definitivamente tenía curiosidad ahora. 

Jenny: ¿Un trabajo de verano? ¿Haciendo qué?

Lydia/Lena: Oh, podría implicar viajar un poco a lugares exóticos.

Jenny: Exótica ... ¿quieres decir dónde está Tanya?

Lydia/Lena: No puedo prometerle eso  Jenny. Incluso no sé exactamente dónde está. Pero puedo enviarte a lugares donde Velvet Iron tiene negocios, y tal vez tengas suerte. ¿Trato?

El abrazo emocionado que Jenny envolvió a Lena fue una respuesta suficiente.

20 de marzo de 1929, en un barco en el Atlántico Sur, en ruta hacia Point Noir, Imperial Congo

Los dos antiguos magos imperiales contemplaban las claras aguas azules. Royce rompió el silencio. 

Royce:¿Estamos seguros de esto? 

preguntó en alemán.

Klaus von Becker se encogió de hombros fatalistamente. 

Becker: ¿De qué hay que estar seguro?. Ninguno de nosotros había oído hablar de este Cold Steel antes. Ni un susurro sobre el Mayor. Pero están contratando magos, y la oferta fue recomendada por Velvet Iron. Es la única pista que tenemos.

Royce puso los ojos en blanco. 

Royce: No es lo que quise decir Klaus. ¿Estamos seguros de que deberíamos haber dejado que la pequeña Madelaine viniera con nosotros?

Ambos hombres miraron la cabina en la que su compañero de viaje se estaba recuperando de un episodio de mareo.

Becker: ¿Qué podíamos hacer?

 Klaus se encogió de hombros. 

Becker: Cuando se enteró de Cold Steel, insistió absolutamente en unirse a nosotros. Incluso si no la trajéramos, ella podría hacerlo por su cuenta. De esta manera, al menos podemos vigilarla.

Royce: Sí, pero ¿no es extraño que una buena chica estadounidense esté tan ansiosa por correr hasta África?

Becker: Norris ciertamente estaba dispuesto. Incluso arregló la transferencia de ese mago estadounidense llamado Barrow para que tenga a alguien con quien reemplazarla.

Royce: Norris está preocupado tanto por ella como por su trabajo. Él cree que es mejor que ella se vaya bajo nuestra protección que quedarse y llamar la atención equivocada. No parece creerle a los colombianos cuando nos dicen que el Imperio ya no parece creer que Madelaine es la Mayor.

Becker: Tal vez el Emperador finalmente le creció un cerebro. Pero en los zapatos de él o de Maddy yo también sería escéptico. ¿Quizás es por eso que ella quiere venir con nosotros?

Royce: Eso no tiene sentido. Congo es territorio imperial. A Norris podría no importarle, pero si estaba preocupada por el Imperio, ese es el último lugar al que debería ir.

Klaus se frotó la cara preocupado. 

Becker: Lo sé, mi amigo. Ella dice que quiere encontrarse cara a cara con la mujer que casi la mata. Y ciertamente parece ser honesta al respecto. Pero incluso yo no puedo evitar preguntarme. Aún así, si hay algo más que hacer entonces, es lo mejor que está en algún lugar donde podamos vigilarla.

27 de marzo de 1929, Washington DC

Cuando el teniente Elya Roth se unió por primera vez a la Inteligencia Imperial, había tenido toda clase de sueños tontos sobre visitar lugares exóticos y escabullirse en fortalezas para espiar a los enemigos de la Patria. Después de unirse, había aprendido que el trabajo de espionaje consistía principalmente en enormes cantidades de papeleo que adormece la mente. Si bien todavía disfrutaba los aspectos de resolución de acertijos, hacía mucho tiempo que había aceptado las creencias de su yo más joven como una tontería infantil.

Y, sin embargo, aquí estaba en la capital de un país extranjero a punto de irrumpir en un lugar seguro para adquirir inteligencia valiosa.

Muy bien, entonces la oficina del Capitán Strong no era Fort Knox, y entrar al edificio había sido tan simple como mostrar su propia insignia de Interpol. Eso todavía no detuvo la oleada de adrenalina que fluía por sus cerebros.

Por lo general, Elya era demasiado profesional para disfrutar de un comportamiento tan imprudente, particularmente sin las órdenes de arriba. Pero durante los últimos meses había estado saltando entre Berun y Washington como una mensajera glorificada, y había sido a la vez aburrido y desagradable. 

En Berun la molestarían por la falta de progreso en la localización de Degurechaff, y más recientemente por la debacle colombiana. En Washington, su posición como oficial imperial podría ser un caso de lepra por la forma en que la trataban los funcionarios. Y el nuevo cuartel general de Interpol también le estaba haciendo preguntas difíciles sobre los esfuerzos actuales de su pequeño equipo, preguntas que el Capitán Strong se negó a responder por completo y, en cambio, dejó a Elya para tratar lo mejor que pudo. Sobre lo único útil que ella ' Lo logrado fue persuadir al gobierno imperial de que Madelaine Smith NO era Tanya von Degurechaff, a pesar de las similitudes superficiales. E incluso entonces no sabía qué tan bien su información había sido aceptada.

Con todo, Elya estaba enferma y cansada de ser la chica azotada designada por todos. Ya era hora de que ella tuviera algo de satisfacción. Strong admitió que Sioux estaba en Colombia tratando de localizar a Degurechaff, pero citó la necesidad de saber como su razón para negarse a proporcionar más detalles. Sin embargo, en los últimos días, Elya había notado que el Capitán estaba mucho más preocupado de lo habitual.

Ahora, esto podría deberse a algo completamente diferente. Dios sabe que hubo suficientes problemas con el mundo, y con la Interpol lentamente comenzando a asumir la responsabilidad de una serie de otros casos penales internacionales, tanto ella como Strong tuvieron otros problemas en sus platos. Pero los instintos de Elya le dijeron que lo que sea que haya perturbado al Capitán tenía algo que ver con Sioux.

Irrumpir en la oficina del Capitán sin ser visto o activar su seguridad fue todo un desafío. Elya pensó que era irónico que fuera la tutela de su amiga Visha en sigilo mágico usando orbes civiles lo que le permitió realizar esta infiltración tan suavemente. Una vez en la oficina, era sencillo ingresar a la caja fuerte de la oficina del Capitán: el Capitán tenía la mala costumbre de dejar la caja abierta mientras trabajaba en su oficina, y era un modelo en el que incluso un breve toque le daría la combinación siempre y cuando ya estuviera abierto. Elya lo había hecho por simple curiosidad meses atrás durante una de sus visitas a la oficina. Como el Capitán también descuidó cambiar regularmente su combinación, Elya solo tardó unos minutos en abrirla y comenzar a rebuscar en su correspondencia sensible.

La mayor parte eran cosas que ella ya sabía, aunque había algunas notas interesantes de la Inteligencia Naval de EE. UU. Ignorándolos por ahora, finalmente encontró lo que estaba buscando. Solo le tomó un minuto encontrar el último mensaje de Sioux.

El Congo . Elya apenas podía creerlo. La idea de que el Argenta se escondería en el feudo personal del mismo gobernante que la quería muerta era audaz más allá de lo creíble. Pero entonces, si Degurechaff careciera de valor, difícilmente habría logrado todo lo que tenía. Esa maldita película suya todavía se estaba reproduciendo en algunos teatros. Existía la posibilidad de que Sioux estuviera persiguiendo un arenque rojo, pero al menos le dio a Elya algo para seguir.

Además, ¿no había escuchado rumores de la desaparición de algunos magos militares? Si se hubieran topado con Degurechaff, Visha y los demás, eso podría explicar el misterio. Quitando rápidamente los rastros de su presencia, Elya salió con cuidado. Ahora tenía una ventaja sobre Degurechaff, por delgada que fuera. La única pregunta es, ¿qué hizo exactamente con eso?