9 de octubre de 1927, Nueva York

Capitan Strong: Entonces, Teniente, explíqueme por qué las estoy acompañando, señoritas, al cine.

 preguntó el capitán Robert Strong. Bajó la mirada hacia donde Elya colgaba alegremente de su brazo, mientras Mary fruncía el ceño al otro lado. 

Capitan Strong: ¿Y estás seguro de que tu novio no me arrancará la cabeza cuando se entere de esto?

Elya: Oye, sugerí hacer de esto una cita doble o incluso triple. Culpa a la Sra. Killjoy por allí si te ponen en tracción

fue la respuesta alegre que dio Elya.

Mary: No. No más citas 

llegó la siseada respuesta de Mary. 

Mary: Tuve que aguantar tu comportamiento suelot(Libertinaje) durante meses en Londinium

Elya:¡Para una buena causa!

Mary: Entonces de alguna manera terminamos exactamente en el mismo barco a Nueva York y ahora ni siquiera podía alejarme de que ustedes dos fueran repugnantes en público-

Elya: ¡No es mi culpa que Joe haya sido retirado al mismo tiempo!

 cantó Elya

Mary: ¡ Entonces llegamos aquí para descubrir que nuestro objetivo ha huido a Centroamérica!

Mary terminó con casi un chillido. 

Mary: ¿Y ahora quieres arrastrarme a más citas ? ¡No! ¡Lo he tenido! ¡La única razón por la que estoy aquí es porque afirmaste tener información vital sobre Jennifer Ecks! De hecho, ¿por qué estamos entrando? ¿El cine? ¡Me niego a dar un paso más hasta que me des una explicación adecuada! 

Cuando Mary plantó sus pies y cruzó los brazos, Elya puso los ojos en blanco. 

Elya: Bien, si quieres una explicación, échale un vistazo al póster de la película.

El póster era una gran pantalla justo afuera del cine mostrando la oferta actual, una película de guerra obvia llamada Arenne . Frunciendo el ceño, Mary comentó: 

Mary: Así que es una foto sobre uno de los mayores crímenes de Degurechaff. ¿Qué pasa?

Elya: ¿Ves el nombre al final de la lista de facturación?

Mary lo miró y luego se detuvo. 

Mary: Jenny E ... ¿hablas en serio? ¿Cómo sabes que es la misma persona?

Elya: Tú también lo harías si leyeras las revistas de chismes", 

fue la presumida respuesta. 

Elya: Hubo un artículo ayer que filtraba la verdadera identidad de Jenny E como, y cito, 'la belleza pelirroja menuda y ardiente Jennifer Ecks se elevó de la oscuridad al estrellato por la visión de la cita final  con el productor John Hughes.

Mary: Muy bien, entonces podría ser ella ...

Elya: ¿Quieres saber qué más dice el artículo?

 preguntó Elya, la presunción que irradiaba de ella.

Capitan Strong: Teniente

, llegó una leve advertencia del Capitán Strong.

Elya: Oh, está bien, auqnue me quitas lo divertido de molestarla, 

Elya hizo un puchero. 

Elya: El artículo también mencionó que Jenny E interpretó el papel de Tanya von Degurechaff en la película ... y que resultó ser una maga aérea que era, y esta es otra cita, 'lo suficientemente buena como para dar consejos a nuestros muchachos del 117º Ala de mago .

Ahora incluso el Capitán Strong se detuvo para mirarla. 

Capitan Strong: ¿Me estás diciendo que Degurechaff fue y protagonizó una película donde ella estaba jugando como ella misma ?

Elya: Estoy diciendo que no hay forma de que Jennifer Ecks pueda ser Degurechaff. De hecho, estaba empezando a creer el caso que Mary estaba presentando, pero debes admitir que solo un loco haría algo así como cuando está huyendo de la mitad del planeta.

 Elya no se molestó en ocultar la nota de decepción en su voz. Por supuesto, la decepción fue más por haber enviado a su amiga Visha a una loca persecución, pero sus colegas no necesitaban saber eso.

Tanto el Capitán Strong como Mary masticaron esto por un largo momento. Entonces Mary se sacudió y dijo: 

Mary: ¡No! ¡Me niego a rendirme tan fácilmente! ¡Has visto las transcripciones de prueba, Degurechaff no es más que arrogante en sus habilidades! Por lo que sabemos, en realidad está lo suficientemente loca para hacer algo como eso. ¡De hecho, si ya estaba planeando abandonar el país, sería como si ella hiciera esto como una burla final antes de partir! 

Elya: Alférez 

arrastraba las palabras Elya, 

Elya: ¿Puedo recordarte que a diferencia de ti, en realidad he conocido a la chica? De nuestra breve conversación, ella me pareció intensamente práctica y sin sentido. Los gestos dramáticos como este parecen muy fuera de lugar. 

Capitan Strong: Muy bien, es suficiente

 rompió Strong. 

Capitan Strong: Admito que me siento confundido. Pero como el Teniente aquí se ha tomado la molestia de alquilarnos una caja para el espectáculo, vamos a ver a Jennifer Ecks en acción, ¿de acuerdo?

Más tarde esa noche vi al trío salir del teatro aturdido. Por consenso silencioso ninguno de ellos habló hasta que llegaron a su oficina actual.

Elya fue quien rompió el silencio. 

Elya: Fue una película bastante buena. Creo que podría funcionar bien en Berun, incluso con la inclinación contra el Imperio.

Mary: Oh, sí, muy bien. Particularmente Jenny E . 

gruñó Mary. 

Mary: ¡Esa mujer parecía casi idéntica a Degurechaff! ¡Ningún maquillaje es tan bueno!

Elya: Si ella es una maga, muy bien podría estar usando una ilusión.

Mary: ¿Y la forma en que habló? ¡Tienes que admitir que fue un acento prusiano muy convincente! ¡Casi como si fuera una nativa de Berun! Algunas de esas líneas fueron citadas de su juicio, y seguramente sonaban exactamente como nuestras grabaciones de ella!

Elya: Se llama actuación 

fue la débil respuesta.

Mary: Y ella volando!

 Mary continuó, sin prestar atención a la refutación de Elya. 

Elya: ¡Ese fue el vuelo real en la cámara, y ella era muy buena! ¡Demasiado bueno para ser un desconocido al azar!

El Capitán Strong se aclaró la garganta. 

Capitan Strong: Creo que ustedes, señoritas, se están perdiendo el bosque por los árboles. Si esa es realmente Tanya von Degurechaff, entonces esas escenas de películas significan que alguien le entregó un orbe de cálculo de grado militar .

Se podía escuchar caer un alfiler mientras todos contemplaban esto. Mary dijo débilmente: 

Mary: Probablemente fue solo por la película ... no podían simplemente dejarla quedarse con ella.

Capitan Strong: No estoy tan seguro en absoluto. El que supuestamente la encontró fue el productor John Hughes, ¿verdad?

 Ante el asentimiento de confirmación de Elya, Strong continuó

Capitan Strong: Bueno, aquí hay un dato que se me ocurrió que se suponía que era necesario saber ... y estoy decidiendo que ustedes dos necesitan saberlo. Recientemente, el Ejército de los Estados unifciados. Decidió actualizar su orbes de vuelo a un modelo nuevo y mejor. El nuevo orbe se llama Hughes M27 .

Elya: ¿Hughes? ¿El mismo Hughes que el director?

 preguntó Elya, sentándose en estado de shock.

Capitan Strong: No lo sé. Pero voy a sacudir cada maldito árbol(persona) hasta que lo descubra.

Elya: ¡Espera ... espera un maldito minuto!

 gritó Elya, con el puño golpeando su apoyabrazos. 

Elya: ¿Me estás diciendo que Tanya von Degurechaff vino a Estados unifciados y de alguna manera estuvo involucrada en el desarrollo de un nuevo orbe de computación?

Capitan Strong: Estoy diciendo que eso es lo que necesitamos descubrir ...

Elya: ¿Porque, Capitán Strong?

 interrumpió Elya. 

Elya: Todo parece muy conveniente cómo Degurechaff supuestamente salió de la custodia legal y desapareció en el éter, y lo siguiente que sabemos es que ella está aquí en Estados Unidos. Entrenando magos. Ocupando cargos importantes en compañías poderosas. Desarrollando nuevos orbes de magos. haciendose rica y famosa. Bastante ocupada para un supuesto preso en fuga. De hecho, no como un fugitivo.

La temperatura en la habitación se congeló a medida que las palabras de Elya cubrían a todos los presentes. 

Capitan Strong: No estoy seguro de que me guste lo que insinúa, teniente". gruñó fuerte.

Elya: No estoy insinuando nada

 respondió Elya con una sonrisa fría. 

Elya: Estoy diciendo que no sería la primera vez en un gobierno que la mano izquierda no sabe lo que está haciendo la derecha.

Mary: ¡No te atrevas!

 silbó Mary. 

Mary: ¡Todos sabemos que fue su propia gente la que la sacó!

Elya: ¡No, no lo hacemos! 

gritó Elya, saltando y poniéndose de pie sobre la niña más joven. 

Elya: ¡NO SABEMOS nada! ¡Todo lo que tenemos es especulación basada en conjeturas y apoyada por conjeturas! ¡Y ahora mismo, nuestra mejor conjetura es que la nueva identidad de Degurechaff ha estado trabajando con el Gobierno de los Estados Unidos todo el tiempo! ¡Dime lo que se supone que debo hacer o pensar!

Capitan Strong: ¡SEÑORAS! 

El rugido inusual del Capitán les hizo perder la atención tanto voluntaria como involuntaria. 

Capitan Strong: Entiendo que esta es una situación muy tensa. Las sospechas del teniente son comprensibles dadas las circunstancias. Así que esto es lo que sucederá. Voy a Nav Int y descubriré todo lo que pueda sobre el origen de estos nuevos orbes. Y ustedes dos ¡Van a rastrear a John Hughes y harán todo lo posible para que hable! Porque seamos claros, NO estoy contento de que alguien en mi propio gobierno pueda estar jugando rápido y flojo(Tira y Afloja) con el derecho internacional .

Hubo un largo momento de silencio, luego Elya se tocó la frente en un saludo sardónico. 

Elya: Muy bien señor. Vamos Mary, parece que podríamos ir a Hollywood. Pero señor, hablando de derecho internacional, me gustaría que recuerde que Estados Unidos también es signatario de la ley que prohíbe la investigación en computación de cuatro núcleos de orbes.

Capitan Strong: Soy consciente de las implicaciones, teniente. Creo que tiene sus órdenes.

Elya: Sí señor. Aunque espero que entienda si me tomo el tiempo para enviar un informe a Berun. Por si acaso.

Capitan Strong: Haz lo que debas, solo ponte en marcha.

18 de octubre de 1927, Strossburi, El Imperio

Wilibald Koenig tomó una ruta serpenteante hacia una casa en los suburbios de clase media de la ciudad. Era una larga distancia para caminar, pero si alguien le preguntaba, él señalaría qué fue una hermosa noche . Que también le dejara comprobar las cosas era una ventaja para el.

Una voz familiar le ordenó que entrara cuando llamó a la puerta. Sentados alrededor de una mesa había un grupo de caras conocidas. Asintió a cada uno por turno. 

Koenig: Ernest. Becker. Vogel. Teyanen. Me alegro de que todos puedan hacerlo. ¿Esperamos a alguien más?

Becker: No. No lo creo

 dijo Becker, su anfitrión.

Teyanen: Cierto 

Teyanen: Sé que algunos otros podrían estar interesados, pero ninguno lo suficientemente cerca como para llegar aquí.

Vogel: ¿Y en qué estamos interesados?"

ladró Vogel. Koenig recordó que el hombre oso era siempre un poco impaciente, una falla que aseguró que nunca superase al Suboficial a pesar de su experiencia. 

Vogel: Nos arrastraste aquí con un montón de promesas vagas y ahora has sido más estricto que el coño de una virgen.

Koenig cerró los ojos con sufrimiento cuando un ruido sordo y un gruñido de dolor sonaron en la habitación. Neumann podría haber sido tolerante con las travesuras groseras de Vogel, pero Emilie Ernest había servido bajo Weiss y era una fanática de la propiedad. También había sido una de las seis mujeres que calificaron para la 203ª, sin contar a Degurechaff, y una vez que la conociste, descubriste que bajo el exterior primitivo era una asesina helada que era casi rival para la Mayor en la crueldad y Sadismo, asi como en la habilidad. Después de todo, había una razón por la que Vogel permanecía en silencio después de sufrir lo que sonó como una patada desagradable debajo de la mesa.

Reabriendo sus ojos, Koenig golpeó sus nudillos en la mesa antes de que alguien más dijera algo estúpido. 

Koenig: Eso es suficiente. Si todos están aquí, Teyanen, entonces es mejor que nos digas qué te trajo desde Essen.

Teyanen: Sí, bueno, tal vez lo hayas escuchado, pero en algún momento del mes pasado Serebryakov renunció al servicio.

Ernst y Vogel parecían sorprendidos, pero Koenig y Becker no. Koenig todavía tenía amigos en Berun HQ, y Becker había sido parte de la compañía de Degurechaff y, por lo tanto, estaba más cerca de Serebraykov que la mayoría.

Teyanen: La cosa es que, antes de renunciar, me envió una carta. Se fue a Estados Unidos, aparentemente quería darse un capricho con una gira mundial.

Emillie: Está bien. ¿Y luego ...?

Teyanen: Entonces, la semana pasada recibí un telegrama de ella. Está marcado como originario de Cartagena en Colombia. Lo leeré: Teyanen, todo bien. He encontrado un nuevo trabajo. Extremadamente difícil y poca paga con mucho peligro. No hay mucha gloria, pero  la compañía. lo compensa, aunque  deja algo que ddesear que todos estuvieran aquí. Atte Visha .

Hubo una larga pausa cuando todos digirieron esto, luego Vogel se puso de pie con un aullido. 

Vogel: ¡Jodido, finalmente! ¡Es la maldita hora! ¡Becker saca la cerveza! ¡Estamos celebrando esta noche y mañana nos dirigimos a Cartagena! ¡Espera dónde carajo está Cartagena! ¡Ah, a quién le importa! ¡Ella ha vuelto!

Emillie y Becker se habían unido a Vogel y parecían listos para comenzar las celebraciones cuando una fuerte palmada en la mesa los cortó. Los ojos ya estrechos de Koenig se redujeron a rendijas cuando los miró de vuelta a sus asientos.

Koenig: Si bien estoy tan feliz como todos ustedes, no podemos darnos el lujo de ser descuidados. Si todos vamos en línea recta hacia Colombia, también podríamos dibujar un mapa para todos los que persiguen al Mayor.

Emilie Ernest: ¿Qué sugiere, Capitán? 

preguntó Ernest.

Koenig: Primero, necesitamos a alguien aquí para recibir más mensajes que Visha pueda enviar. ¿Teyanen?

Teyanen: No puedo hacerlo, Capitán. Ya renuncié a mi trabajo y reservé mi boleto, me voy el mes que viene. Solo me quedé para ayudar a correr la voz. Puedo hacer que me envíen mi correo, pero alguien más tiene para sostener el fuerte.

Los cinco se miraron, antes de uno por uno, sus ojos se posaron en Becker. Puso los ojos en blanco, 

Becker: ¿Qué es esto, elegir el día del aristócrata?

Koenig ocultó una sonrisa. Si bien todo el batallón sabía que Becker era realmente Klaus von Becker, el hijo menor de una familia vieja y rica, la naturaleza afable del joven se había ganado a aquellos que podrían haber hecho un problema. En cambio, Koenig respondió: 

Koenig: En realidad, en muchos sentidos, usted es ideal. No se trata solo de recibir y enviar mensajes. Alguien también tendrá que hacer el trabajo preliminar para llegar a nuestros viejos camaradas. Vea quién está quieto y  de confianza.

La mesa entera se puso seria ante esto. Ernst, Vogel y Becker habían estado entre los partidarios más vocales de Degurechaff. Koenig prefirió mantener su propio consejo, pero Visha había respondido por él, como lo había hecho con Teyanen. Los cinco podían confiar el uno en el otro, pero ¿por cuántos más era cierto?

Un total de 59 magos aéreos habían llevado la insignia del 203º Batallón Imperial de Magos. De ellos, 6 habían muerto en acción y 18 más fueron invalidados del ejército. De los inválidos, Teyanen fue uno de los afortunados en haberse recuperado por completo. Sin contar al comandante, Visha, y los presentes en la mesa, eso dejaba entre 30 y 35 reclutas potenciales si se contaba a aquellos que solo estaban parcialmente discapacitados.

De esos magos, cinco de ellos se habían unido al final de la Operación Puerta Giratoria, y posteriormente fueron los únicos cinco invitados a llevar una vez más el Tipo 97 como parte del 207, el 'reemplazo' del 203. Koenig no les rencoró sus elecciones, pero también inmediatamente los descartó de consideración.

Esto todavía dejó tal vez 30 magos. De ellos, los únicos en los que Koenig confiaría sinceramente serían sus compañeros comandantes de la compañía, Weiss y Neumann. Después de ellos estarían aquellos que habían renunciado en protesta después de la debacle del juicio del Mayor, tal vez ocho o diez en total. Aún así, incluso si se les pudiera confiar el secreto, eso no significaba que estarían dispuestos a dejar atrás sus vidas en el Imperio por el infierno que les esperara en las selvas de América del Sur.

Alguien tendría que acercarse al resto del 203, probar su confiabilidad y luego ver si estarían dispuestos a abandonar el Imperio para seguir al Mayor. Cuando lo dijo de esa manera, Koenig se sorprendió de que hubiera incluso cinco de esos locos sentados alrededor de la mesa.

Becker: Está bien

 suspiró Becker. 

Becker: Supongo que alguien tendrá que actuar como su contacto local. Sin embargo, le advierto que no me dejaré estaraca para siempre. Seis meses, luego estoy en el próximo barco.

Koenig: Muy bien. Ernest, ya no estás en el ejército. ¿Qué tan rápido puedes seguir a Teyanen?

Emillie: ¿Mañana lo suficientemente pronto?

Koenig: No viajen juntos, en su lugar, descubran cómo reunirse en Cartagena. Una vez que lleguen, establezcan una base de operaciones. Uno de ustedes tendrá que ocuparse de la base y coordinar al resto de nosotros cuando lleguemos allí. Y el otro tendrá que buscar pistas sobre el paradero de la Mayor o de Visha.

Vogel: ¿Pistas? 

vino la pregunta perpleja de Vogel.

Koenig: ¿Realmente crees que Visha enviaría un mensaje desde allí si el Mayor estuviera en algún lugar cercano? Lo más probable es que hayan dejado pistas para quienes los conocen, pero no serán fáciles de encontrar. Tendrás que ser inteligente y cauteloso. O simplemente puedes sentarte y esperar hasta que yo llegue allí y lo averigüe por ti .

Emilie: Respetuosamente Capitán, suba el suyo, yo seguire en lo mio.

.

Koenig: Hmph. Solo recuerda, sé discreta. No queremos avisar a nadie hasta que el Mayor esté listo para ellos. Ahora, ¿creo que Vogel mencionó algo de cerveza?

Cuando el humor sombrío dio paso a la celebración, Koenig se encontró tranquilamente tomando una bebida además de Becker mientras los otros tres celebraban un concurso de bebidas. El joven noble se inclinó y preguntó

Becker: Capitán. Esto es lo que estamos haciendo. ¿Realmente tiene sentido? Abandonar todo lo que sabemos y cruzar el océano persiguiendo a una chica que conocimos desde hace apenas un año ...

 Becker hizo una pausa por un momento antes de continuar, 

Becker: Ahora que lo digo, sonamos como un montón de idiotas enamorados de una novela romántica cursi.

Koenig: Ahora, ahora, cabo. No todos somos como la teniente Serebryakov.

 Ambos compartieron una risa tranquila. Después de un momento de ver a los demás hacer el ridículo, Koenig habló una vez más

Koenig: Todos tienen sus razones. Algunas son simples. Teyanen siente que nos decepcionó por su invalidez y quiere demostrar su valía de una vez por todas. Vogel fue un jodido perenne a una mala jugada de una corte marcial, hasta que el comandante lo acogió y lo enderezó. Tú y Ernest son un poco más complejos, pero siento que eres sincero y eso es lo que importa .

Becker: ¿Y usted, Capitán?

Koenig: Ahora eso es muy personal, cabo. Pero diré esto. El comandante dijo muchas cosas interesantes mientras la conocía, pero la que siempre se me quedó en la cabeza es lo que dijo justo después de que terminamos de sacar a la vanguardia daciana. HQ. "Adelante. Siempre adelante. Probemos y veamos hasta dónde podemos llegar". Entonces ... supongo que puedes decir que estoy en esto para satisfacer mi curiosidad .