El Dr. Wesley frunció el ceño ante los restos humeantes de su último prototipo de orbe de computación. Luego me miró con el ceño fruncido. 

Dr. Wesley: Señorita Ecks, ¿realmente tuvo que destruirla solo para demostrar su punto?

Tanya/Jenny: Doctor, me temo que ese es el punto. No importa cuán eficientes sean sus nuevos diseños de hechizos, no se puede reducir la robustez. No es para un dispositivo destinado al combate.

Gruñendo por lo bajo, llevó los restos de su prototipo al laboratorio para estudiar qué componente falló esta vez. Y sin embargo, a pesar de toda su naturaleza cascarrabias, el hombre fue una gran mejora sobre el Dr. Schugel. Quizás no con brillantez científica, pero el hombre al menos estaba dispuesto a aceptar comentarios de aquellos con experiencia práctica, sin importar cuánto sea  a regañadientes.

Parte de su dificultad radica en el hecho de que esta fue su primera incursión en el desarrollo de orbes de computación calificados para el combate, así como para Hughes Magic Works para el que fue investigador principal. Antes de esto, la compañía se había centrado principalmente en el desarrollo de orbes para aplicaciones médicas, y lo demostró. Todos sus diseños anteriores enfatizaban la precisión y la sensibilidad sobre todo lo demás, y el mismo Wesley era médico e ingeniero. Después de ingresar al mundo de los orbes de combate, aprendieron lenta y dolorosamente que la robustez y la potencia de salida importaban más que cualquier otra cosa.

No todo fue malo. Los hechizos médicos no solo eran extremadamente precisos y eficientes, sino también capaces de manejar instrucciones muy complejas. Si bien nunca antes había tenido tiempo ni ganas de buscar magia médica, ahora que estaba asociado con una empresa con antecedentes en la práctica, la nueva perspectiva me resultaba bastante esclarecedora. Simplemente estudiar las técnicas involucradas me permitió hacer algunas mejoras menores en mis hechizos de ilusión.

Al final, resultó que Hughes Magic Works no era una especie de estratagema de Being X, o al menos, era una estrategia a muy largo plazo. Después de ponerme en contacto con ellos a través del alcalde de La Haya, descubrí que todavía estaban luchando por crear un orbe de combate de un solo núcleo funcional, no les importaba el cuádruple núcleo.

Sin embargo, aún seguía adelante con mi plan de invertir en la empresa, incluso si me costaba la mayor parte de mis reservas de efectivo. Después de todo, fue una coincidencia que una compañía civil de orbes estableciera un taller con el objetivo declarado de desarrollar orbes multinúcleo justo al lado de mí. Ser X hacía tiempo que me había enseñado a desconfiar de las coincidencias. Si hubiera ignorado esta compañía, sabía que ese bastardo habría intervenido de alguna manera en mi detrimento. Ahora que era socio, estaba en condiciones de al menos intentar anular los intentos de interferencia divina.

También existía la ventaja de que el gobierno estadounidense estaba tan desesperado por alcanzar al Imperio que arrojaban dinero a cualquiera que pareciera tener alguna posibilidad de éxito. Hughes Magic había logrado obtener una gran donación del gobierno incluso antes de que construyeran su primer prototipo de combate. Mientras puedan mostrar algún tipo de progreso, al menos una de mis inversiones sería más o menos a prueba de recesión.

Aún así, mantener esa jugosa donación significaba que no podía simplemente permitir que el taller se tambaleara. Así que me había adscrito a Hughes Magic Works como consultor de magia de combate. De esta manera, podría ayudar a guiar su desarrollo con mi propia experiencia. Además, el salario de mi asesor fue un gran aumento sobre lo que me había estado pagando a mí misma como Jennifer Ecks, y la carga de pagarlo ahora estaba en Hughes Magic Works.

Como consultor, una de las primeras cosas que convencí al CEO de Hughes Magic para que hiciera fue poner su investigación de orbes multinúcleo en segundo plano. Si bien no conocía la cifra exacta, tenía una gran aproximación de cuánto había gastado el Imperio en el desarrollo de los Tipos 95 y 97. Al presentar estas cifras como información recopilada por la empresa matriz con sede en Waldstatten de Velvet Iron, Manpower Plus, descubrimos que incluso con la subvención del gobierno, Hughes Magic Works simplemente no tenía las finanzas para duplicar tal esfuerzo. En cambio, propuse que nos centráramos en desarrollar un orbe de combate de núcleo único que todavía sería una mejora en el estándar estadounidense actual, y convencer al gobierno de convertirnos en su principal fabricante de orbes. Una vez que hayamos asegurado este flujo de ingresos,

Confiaba bastante en esta estrategia debido a la cantidad de margen de mejora que existía en el arsenal de magos estadounidense actual. Sus llamados orbes de vanguardia, los modelos 6F y 4U de Bell Labs, eran inferiores al Tipo 13 estándar que había estado usando en mi primera batalla sobre Norden. Recientemente, la Marina de los EE. UU. Había intentado modernizarse con el modelo G58 desarrollado por Charles Churchill Company, pero eso había resultado ser un fracaso. Hubo una oportunidad aquí para robar los contratos de suministro del gobierno primario utilizando un orbe de un solo núcleo decente mientras todos los demás estaban ocupados persiguiendo núcleos dobles y cuádruples.

Steven Simmons, el CEO de Hughes Magic Works, demostró ser sorprendentemente receptivo a mis sugerencias. Inicialmente esperaba algo de rechazo ya que era un extraño, pero él saltó positivamente ante mi idea y todo el Taller había cambiado de dirección en cuestión de días. Solo unas semanas después supe que Simmons había estado agitando por un cambio de dirección por un tiempo.

Resulta que todo este énfasis en los orbes multinúcleo fue una creación de John Felix Hughes, actual accionista mayoritario de Hughes Tool Company, la organización matriz de Hughes Magic Works. El fundador de Hughes Tool, Howard Hughes, falleció hace solo unos años, dejando su fortuna a su hijo John, de 19 años. El adolescente tenía un interés en la magia y había insistido en que Hughes Magic Works, la rama mágica de Hughes Tool, comenzara a centrar toda su atención en orbes de combate multinúcleo. Y luego, en la típica moda diletante rica, había desarrollado una nueva obsesión con la industria del cine. Él y su esposa se habían ido a Hollywood, y Hughes Tool Company había comenzado a derramar dinero para financiar sus incursiones en el mundo de la pantalla grande.

Con el financiamiento de su empresa matriz en peligro, Simmons había estado presionando para que el taller apuntara al fruto más bajo de un orbe mejorado de un solo núcleo. Al final, mi estrategia "brillante" ya era conocida por la compañía, pero gracias a mi halo de "experto externo", la compañía finalmente tuvo una excusa para dejar de hacer lo que necesitaba. Bueno, que nadie diga que no estaba ganando los honorarios de mi asesor.

En cuanto al orbe en sí, a pesar de que le estaba haciendo pasar un mal rato a Wesley, me impresionó en privado lo rápido que se movían. Aunque había ocultado cuidadosamente mi capacidad para lanzar hechizos sin detectores de disparo, la propia experiencia de la compañía significaba que estaban acostumbrados a optimizar la eficacia de los hechizos y mi consejo ayudó a cerrar la brecha entre las aplicaciones civiles y militares. El orbe que estaban creando no solo iba a ser más capaz que el Tipo 13 estándar, sino que también sería mucho más difícil de detectar, y su biblioteca de hechizos necesitaría menos magia para utilizar. 

Les había llevado algunos meses de prueba y error, pero cuando nos dirigimos a junio de 1927, les di dos semanas en el exterior antes de que tuvieran su prototipo final. En este momento, sus pruebas giraron en torno al punto óptimo entre el poder y los gastos. Simplemente pon, salvo interferencia divina, cuanto más poder pueda manejar un orbe, más difícil será fabricarlo. El nivel de precisión y la calidad de las piedras preciosas incluso en un orbe de combate mediocre no era nada despreciable. El último prototipo aparentemente había cortado demasiadas esquinas.

Digo aparentemente porque deliberadamente puse un poco más de energía de la que debía durante la prueba. La razón de esto era simple: quería algunos orbes propios, y como la ley me impedía poseerlos legalmente, solo tenía que usar medios poco éticos para adquirirlos. Hoy fue el cuarto orbe de combate más o menos funcional que se había 'quemado' en las pruebas en los últimos meses. Una vez que los laboratorios hubiesen terminado, los restos serían eliminados, solo que en lugar de ser arrojados o reciclados, el orbe llegaría a mis manos a través de un custodio sobornado. Luego llevaría el orbe a un relojero que también era uno de los clientes VIP, y él lo repararía minuciosamente utilizando notas sobre el diseño que había adquirido a través de mi posición como socio.

Honestamente, era ridículo lo abiertas que estaban las empresas de esta época al espionaje industrial. Es bueno que haya venido como socio o los diseños del taller podrían haber sido robados. Tal como están las cosas, pasé los últimos meses tapando cualquier agujero de seguridad aparte del que estaba explotando. Aunque, pensé que había adquirido tantos orbes como pude sin despertar sospechas. Con la mejora constante del diseño, comenzaría a verse extraño si se dañaran más orbes. Tendría que estar satisfecho con los cuatro orbes por ahora. Cuatro orbes: ahora si tuviera otros tres magos de combate dignos de confianza, tendría un pelotón.

Desafortunadamente, Barrow era el único mago calificado para el combate al que tenía acceso, y todavía estaba en Londinium. Incluso si lo traje de vuelta, entrenar a un mago aéreo adecuado lleva al menos un año cuando se comienza desde cero. Y eso supone que podría encontrar un lugar donde podríamos entrenar sin ser detectado. No, construir mi propio pelotón de magos sería un proyecto a muy largo plazo, particularmente porque no podría emplearlos dentro de los Estados Unificados.

Dejando de lado mis sueños, volví a sintonizar con el informe que le estaba dando al Dr. Wesley. Si bien obtener orbes de combate fue maravilloso, sinceramente quería que el producto final fuera un éxito, lo que significa que tenía que asegurarme de que fuera lo mejor que pudiéramos hacer.

15 de junio de 1927, Reina del Angel, Estados Unificados

¿Cómo se llegó a esto? Ah, claro, es porque olvidé mi pequeño tamaño y mi juventud e intenté beber como el asalariado que solía ser. No solo terminé haciendo el ridículo frente a algunas personas muy importantes, sino que como consecuencia directa de mi idiotez, ahora me enfrentaba a una compañía completa de magos aéreos estadounidenses, armados y listos.

Realmente, fue bueno que técnicamente todos trabajáramos para la misma persona. Pero eso no significaría nada si detectaran el hechizo de ilusión que estaba usando para parecer una pelirroja irlandesa varios años mayor que yo. Afortunadamente, ninguno de ellos parecía sospechar en lo más mínimo. Supongo que simplemente no esperas encontrarte con un fugitivo internacional en un set de película de Hollywood. Pero realmente, si lo supero con seguridad, juro que nunca tomaré una segunda copa en público por el resto de esta vida. ¿Cómo pudo Hughes convencer al ejército estadounidense de que le diera una compañía de magos completa para las escenas de batalla de su película?

Todo el desastre comenzó hace unos días en la sede de Nueva York de Hughes Tool Company.

La empresa matriz de Hughes Magic Works había organizado una fiesta para celebrar el exitoso desarrollo del taller y la demostración de su nuevo prototipo de orbe de combate de alta eficiencia Hughes M27. El ejército estadounidense parecía extremadamente interesado, y todos esperaban un gran pedido. No solo todos los peces gordos de ambas compañías estuvieron presentes en la fiesta, sino que nuestro propietario ausente había decidido hacer acto de presencia. John Felix Hughes había volado desde Reina del Ángel (el hombre aparentemente era un piloto con licencia) para felicitarnos personalmente.

Cualesquiera que fuesen sus otros defectos, no se podía negar que el joven era carismático. Convirtió un asunto de la empresa cargada en una fiesta informal en poco tiempo, y pronto la bebida fluyó como el agua y todos la pasaron bien. Desafortunadamente, me quedé atrapado en el estado de ánimo. Fue en algún lugar alrededor de mi segunda copa de vino cuando escuché mi verdadero nombre de Tanya Degurechaff.

Naturalmente curioso, busqué la conversación y encontré a John Hughes explicando a una audiencia admiradora la trama de su última obra maestra cinematográfica. Se tituló 'Arenne' y sería una epopeya de acción centrada en la destrucción de la ciudad. El héroe era naturalmente un soldado estadounidense que estaba de permiso visitando a la familia de su esposa recién casada, y se encontraría atrapado con la valiente resistencia francesa mientras luchaban desesperadamente para proteger a los civiles (y la familia extendida del héroe) contra el mal. Fuerzas imperiales, lideradas por los tuyos de verdad.

Estaba más divertido que molesto. A fin de cuentas, la única sorpresa fue que le había tomado tanto tiempo a alguien hacer una película que contara la verdadera historia detrás de todo este sórdido asunto. Sin embargo, no pude evitar soltar un fuerte resoplido después de que Hughes comenzó a leer algunas de las líneas de su personaje Tanya.

Cuando me encontré en el centro de atención, debería haber dado alguna excusa y haberme retirado. Pero me desbordaba el coraje holandés y, en lugar de retroceder, me doblé. 

Tanya/Jenny: ¿Esa es tu Tanya? ¿Una niña rabiosamente violenta que apenas puede pronunciar un discurso coherente? ¿Estamos hablando de la misma persona que estaba en ese juicio de Albish? ¿La niña que a los once años era conocida como Argent Silver por los aliados y el Diablo del Rin por sus enemigos?

En ese momento, estaba tan atrapado en mi propio discurso que recuerdo saltar sobre una mesa y pulir mi vaso antes de continuar: 

Tanya/Jenny: Ahora, si imaginara cómo el Diablo del Rin estaría dando un discurso a motivar a su gente a cometer uno de los actos más brutales de la guerra, ¡sería algo así! 

Recordando mis recuerdos de una conversación que tuve con uno de los magos del 203º, el teniente Grantz, tomé los argumentos básicos que le había dado y marqué el drama y el bombardeo hasta las once. 

Tanya/Jenny: ¡Soldados del Imperio! ¡Hoy es el día en que convertiremos a la hermosa ciudad de Arenne en un nuevo infierno! ¡Hacemos esto no porque queramos, sino porque debemos hacerlo! Porque hemos recibido nuestras órdenes, y nosotros. Somos soldados. ¡No preguntamos por qué, simplemente hacemos y morimos! 

En este punto, bajé la voz a un registro más bajo y comencé a mirar a los asistentes a la fiesta como si fueran un grupo de reclutas recalcitrantes. 

Tanya/Jenny: Algunos de ustedes pueden verse tentados a perdonar a nuestros enemigos. Pensar que pueden dejarlos ir porque no son una amenaza para nosotros. ¡Eso es ingenuo! Todos nosotros fuimos civiles en un momento de nuestras vidas, y sin embargo aquí estamos, ¡armas en nuestras manos y sangre en nuestras almas! El civil de hoy es el soldado de mañana, y permitir que un soldado enemigo viva no solo es una tontería, ¡es una traición! ¡Nuestras órdenes son claras! ¡Esta ciudad debe limpiarse de la mancha republicana! ¡toma tus armas y comienza a disparar! ¡Y no te detendrás hasta que el enemigo esté muerto o sea hora de recargar! ¡Para el Imperio! 

Mi pequeña actuación había sido recibida por un silencio aturdido, pero para entonces estaba demasiado borracha para preocuparme de haber hecho un espectáculo público de mí mismo. Solo recordaba partes del resto de la fiesta, pero en algún punto de la línea Hughes me había convencido de que volviera con él a Reina del Ángel para probar el papel de Tanya von Degurechaff.

Avancé unos días, y aquí estaba, ignorando todas mis responsabilidades de jugar a ser actriz y al mismo tiempo obligado a socializar con personas que probablemente tenían órdenes permanentes de dispararme a la vista. Al menos no estaba completamente indefenso. Hughes de alguna manera obtuvo permiso para emitirme un nuevo orbe M27 como parte de los accesorios de la película. Aun así, con un poco de suerte, Hughes se daría cuenta rápidamente de que no tenía ninguna habilidad para actuar y que podría regresar a Nueva York en una semana.

27 de junio de 1927, Londinium, Albion

Dos señoritas se sentaron en un café en Londinium, disfrutando de un delicioso día soleado en la capital de Albish. Elya lo consideró algo irónico. Recordó haber pasado muchas horas ociosas haciendo exactamente esto con Visha de vuelta en el continente. Ahora estaba acompañada una vez más por una joven maga aérea femenina, pero su actual compañera estaba muy lejos de la definición más flexible de "amiga". Y, por supuesto, estaba el hecho de que técnicamente estaban en el trabajo.

Mary: Ahí está 

llegó el ansioso susurro de su compañera.

Elya levantó la vista y luego dijo casualmente: 

Elya Roth: Deja de mirar así, lo avisarás. ¿Y estás seguro?

 La persona en cuestión era parte de un grupo de tres hombres, todos armados y con cascos integrales.

Su compañero se sonrojó ante la reprimenda, antes de responder fríamente: 

Mary: Sí, estoy segura. Es fácilmente el hombre más poderoso que hay allí. Además, puedes oler la magia en él.

Elya: Te dejaré oliendo a hombres extraños, Mary querida

 fue la coqueta y dulce respuesta. Ignorando el repentino sonrojo de la chica, Elya continuó 

Elya: Pero tienes un punto. Esa es una pequeña suite de mejora que está ejecutando, ¿no? Además de su físico, probablemente puede arrancarle la cabeza a un civil. Aunque interesante. puede darse el lujo de mantenerlo constantemente, incluso en un orbe civil. Eso es algo que normalmente solo se ve en los magos aéreos.

Mary: Tal vez es tan poderoso como un mago aéreo

murmuró Mary

Mary: Un mago aéreo puede mantener una mejora débil como esa corriendo todo el día fácilmente.

Elya: Lo cual plantea la pregunta de qué está haciendo un mago aéreo como un matón de alquiler terrestre.

Mary:¿Importa? Lo que importa es que ese tipo está ejecutando hechizos de combate en una esfera civil. Logré echarle un vistazo el otro día, es un modelo de ingeniería estadounidense de propósito general. Eso no es algo que se ve normalmente. Alguien le enseñó a hacer eso .

Elya: ¿Tal vez lo descubrió por su cuenta? No deberías asumir que es tonto solo porque es negro, querida.

Mary: ¡Creo que no hay tal cosa! ¡Y no me llames querida!

Elya: Pero estás asumiendo que él no podría descubrir cómo aplicar una mejora usando un orbe civil por su cuenta. Si él es material de mago de combate, entonces tal vez en realidad tenía entrenamiento de mago de combate, y simplemente decidió que le gusta trabajar como civil. 

Mary: Dudoso. Hemos confirmado que es estadounidense.

Elya se centró en Mary. 

Elya: ¿Por qué debería importar eso?

Hubo un rubor definitivo en el rostro de Mary mientras murmuraba

Mary: Hay una política no oficial de no reclutar ... personas de color ... para los magos aéreos.

  Su sonrojo se hizo más pronunciado ante la mirada condescendiente que Elya le otorgó.

Elya: No te preocupes, querida. Estados Unidos sigue siendo una nación joven. Dios sabe que el Imperio tiene su propia tontería en su historia

dijo Elya, sus palabras llenas de simpatía.

Mary no pudo evitar fruncir el ceño. 

Mary: Muy bien, primero, soy legadoniano, insultar a Estados Unidos no va a funcionar conmigo. Segundo, historia, ¿en serio? ¿Puedo recordarles que el Imperio ha logrado enojar a todos los países civilizados del mundo en este momento?

Elya: Bah. Nada más que los celos de los menores hacia sus mejores.

Mary: Finalmente

 gruñó Mary. 

Mary: El verdadero punto que estoy tratando de aclarar es que no hay manera de que este Joe Barrow haya aprendido la magia de mejora de un entrenador oficial. Teniendo en cuenta que es parte de una compañía estadounidense que se fundó recientemente y que ahora está asociada con una amiga cercana de Lena Fernández , lleva esto a ser a una investigación.

Elya sonrió e hizo alarde de contar con sus dedos. 

Elya: Joe a su compañía. Compañía a Murdoch. Murdoch a Lena. Lena a Tanya. Wow, solo cuatro grados de separación de nuestro objetivo. ¿Tenue, mucho,poco?

Mary: Cállate, Roth. No es que tengamos mejores pistas.

Esto era de hecho, cierto. En los últimos tres meses, hicieron todo lo posible para presionar cada faceta del pasado de Lena Fernández y los antiguos asociados de Tina Kurosawa, y se encontraron con un muro de piedra en cada esquina. Incluso la orden de arresto del líder de la pandilla Murdoch debido a la sospecha de su participación en el gran tiroteo tuvo que retirarse debido a la falta de pruebas. Uno pensaría que un gángster conocido tendría todo tipo de debilidades, pero el hombre había limpiado cualquier rastro con una eficiencia tan impresionante como molesta. Seguía llevando su raqueta de protección, solo ahora bajo la apariencia de una empresa de seguridad privada legítima. Incluso los "clientes" que estaba extorsionando tenían los labios completamente cerrados. Elya había visto una seguridad operacional más pobre fuera del ejército del Imperio. Su última mejor pista había sido un falsificador de identidad llamado Duffy, pero cuando llegaron a su escondite él había desaparecido. Ya sea que estuviera escondido o al fondo del Támesis era una incógnita.

Elya: Muy bien. Así que nuestro mejor camino es tratar de convencer al gigante negro para que derrame los frijoles sobre las personas que lo entrenaron. ¿Alguna sugerencia?

Mary: Hacemos que el juez, el amigo del Capitán Strong, nos dé una orden de arresto y lo llevamos a él para interrogarlo. En materia de seguridad nacional, podemos retenerlo por una semana sin un abogado. Luego, todo lo que tenemos que hacer es hacer que se rompa

declaró Mary con confianza.

Elya se frotó la cabeza con dolor. 

Elya: Mary, lo intentamos una vez con Murdoch. Ese hijo de puta simplemente nos miró durante toda la semana y luego tuvimos que dejarlo ir sin nada que mostrar, excepto una demanda por arresto falso. Incluso si Scotland Yard está dispuesta a consentirnos una segunda vez, si un matón común puede resistirnos, ¿cuáles son las posibilidades de que podamos descifrar a alguien que pudo haber sido entrenado por Degurechaff? Leíste la parte de su biografía sobre sus métodos de entrenamiento, ¿verdad? 

Mary se derrumbó en su asiento y levantó las manos. 

Mary: Entonces, ¿cuál es tu brillante idea?"

lya: Tendremos que ser sutiles

 respondió Elya, con una sonrisa maliciosa en su rostro mientras se tocaba los labios. 

Elya: Mary querida, creo que este puede ser el momento de ejercitar nuestras artimañas femeninas.

Mary: ¿Q-qué? ¿Quieres decir que quieres ... a ...

farfulló Mary.

Elya: ¿Seducirlo? Si tenemos que hacerlo. Y realmente, piensa en ese cuerpo. ¿Sería realmente una dificultad?

Mary: Bueno, entonces te lo dejaré a ti.

Elya se echó a reír y arrojó algo de dinero, luego rápidamente se levantó y tiró de Mary también. 

Elya: Nada de eso querida, ven, ¡tenemos que ser rápidos!

Mary: ¿Qué ... vamos a ir tras él ahora?

Elya: No seas tonta, vamos de compras. Interpol dio como cuenta de gastos, y es hora de usarlo. Vestidos, maquillaje, peinado ... ¡si hacemos esto, lo estamos haciendo bien!

Mary: Mira, ¿por qué me necesitas?

Elya: Dos razones. Una, la mayoría de los hombres tienen un tipo, y podría ser tu mirada hogareña como la de al lado.

Mary: H-hogareño ...?

Elya: Y en segundo lugar, siempre es bueno tener un compañero de ala. No te preocupes, tu trabajo será hacer que me vea bien en comparación. Debería ser algo natural para ti.

Mary: ... Espero que contraigas gonorrea y te pudras en el infierno.

Elya: Ese es el espíritu. Y recuerda, si todo lo demás falla, ¡no hay un hombre heterosexual en la faz de la tierra que pueda decir no a un trío!

Mary: Tres, no, cambié de opinión, no estamos haciendo esto. Es inmoral ... no es ético ... es ... ¡Roth! ¡Más despacio!