20 de febrero de 1927, Londinium, Albion

Mary Sioux: ¡Es ella, tiene que ser ella!

El Capitán Strong, Inteligencia Naval de los Estados Unificados, observó a su subordinado agitado. 

Capitán Strong: ¿Estás segura, Alférez?

Mary Sioux:¡Sí lo estoy ! 

Afirmo de nuevo la Alférez Mary Sioux. 

Mary Sioux: Tina Kurosawa apareció en la calle a los pocos días de la desaparición de Degurechaff. ¡Su perfil físico coincide con el de Degurechaff casi a la perfección! ¡Y el dueño de la casa de empeño que encontramos describió en excelente detalle cómo era demasiado peligrosa para una chica normal de su edad!

Capitan Strong: ¿Y su habilidad con el Akinese? 

llegó la voz divertida del teniente Elya Roth de Inteligencia Militar Imperial. 

Elya Roth: Si bien el Imperio hizo todo lo posible para promover la Plata Argenta, ni siquiera nosotros podriamos fingir que podía aprender un idioma completamente nuevo sin que nadie lo notara.

Mary apretó los dientes. Ese fue el mayor punto de conflicto con su conclusión. Si hubiera sido una cuestión de lenguaje hablado, bueno, ¿cuántas personas en las calles de Londres conocían realmente el akinés cuando lo escucharon? 

Desafortunadamente, Tina Kurosawa también se había tomado el tiempo de pintar un tapiz para una de sus guaridas habituales, Sal's Pub. El dueño del pub había confirmado que 'Tina' era la creadora de la pintura, y un traductor había confirmado que se trataba de un proverbio tradicional de Akinese escrito en pictogramas tradicionales de Akinese.

Mary Sioux: Es una estafa

Mary Sioux: Piénselo. Casi nunca hablaba akinese porque nunca interactuaba con personas que lo hacían. ¿Y esa pintura? ¿Qué tan difícil sería para alguien como ella buscar la forma correcta de escribir un solo proverbio? Unas pocas horas de trabajo más, y de repente hay pruebas tangibles de que Tina Kurosawa y Tanya Degurechaff no son la misma persona.

Elya: Y ella hizo todo esto ... ¿cuándo? Entre huir de todo Albion y fingir ser un erizo de la calle y trabajar como lavaplatos, de alguna manera se tomó el tiempo para ir a ... Oxford? ... y colarse en su departamento  "Oriental" para buscar la manera correcta de pintar proverbios akineses .

Capitan Strong: Teniente 

llegó el tono sofocante del Capitán Strong. Luego se volvió hacia Mary y le dijo: 

Capitan Strong: Si bien ella está siendo innecesariamente cáustica, no está equivocada. Parece un esfuerzo excesivo para cubrirse. Pero ... tampoco te equivocas, Alférez. Si no fuera así en este punto, estaría apoyando su teoría sin reservas.

Elya Roth: ¿De Verdad?"

Elya levantó una ceja escéptica.

Elya Roth: Pensé que todos estábamos de acuerdo en que tenía que haber tenido ayuda externa para salir. ¿Por qué estaría llamando la atención como una delincuente infantil en las calles de Londinium?

Mary Sioux: Ella TENÍA ayuda externa 

declaró triunfante la Alferez. 

Mary Sioux: Simplemente no era lo que pensábamos. ¿Recuerdas la entrevista con Serebryakov, su ayudante? ¡Esa chica era demasiado segura! Estoy seguro de que tuvo algo que ver, lo que explicaría por qué el Diablo estaba en las calles sin apoyo. 

Elya Roth: Oh, recuerdo bien esa entrevista

 fue la respuesta seca de Elya. 

Elya Roth: Recuerdo los gritos y las amenazas de muerte y las acusaciones ...

Capitan Strong: Teniente! 

llegó el gruñido de Strong.

Elya Roth: Bien 

declaró Elya, levantando las manos en señal de rendición. 

Elya Roth: Digamos por el argumento de que Tina y Tanya son la misma persona. ¿Dónde diablos está ella ahora?

Hubo un momento de silencio, luego el Capitán Strong dijo

Capitan Strong: Ella desapareció después de ese gran tiroteo, lo cual tiene sentido. No me sorprendería si dejara la ciudad, tal vez incluso el país.

Elya Roth: O ella simplemente cambió su rostro", 

señaló Elya. 

Elya Roth: Dado que suponemos que ella puede usar magia sin que nadie la detecte, de alguna manera.

Hubo un largo minuto de silencio mientras todos consideraban el dilema. Entonces Mary dijo: Mary Sioux: Fernández.

Elya Roth: ¿Perdón? 

Mary Sioux: Lena Fernández. La camarera del pub. La sospechosa de dispararle al policía. La que los testigos dicen que era amiga íntima de Tina, hasta el punto de cometer un asesinato por su bien. Desapareció al mismo tiempo. Es posible siguen juntos, estén donde estén. Si podemos encontrarla, podríamos encontrar a Degurechaff .

Elya lo consideró. 

Elya Roth: Supongo que, dado que Fernández no es una maga entrenada, sería más fácil rastrearla.

Mary Sioux: ¡Exactamente!

Capitan Strong: Ya Veo. Muy bien, Alférez. Iré con Scotland Yard y veré si podemos encontrar algunas pistas sobre su paradero. Sin embargo, no festejes en gloria. Incluso Albion no es tan pequeño, y hay tantos barcos que parten del país cada día podría estar en casi cualquier lugar.

El Capitán se fue poco después, dejando al Alférez y al Teniente en la habitación. Después de un rato, Elya rompió el silencio. 

Elya Roth: Sabes, Alférez, parece que te estás tomando todo esto demasiado personalmente.

Mary Sioux: ¡Y parece que estás tomando este camino demasiado caballeroso!

 llegó la apasionada respuesta. 

Mary Sioux: Pero entonces no debería sorprenderme. ¡Apuesto a que estás perfectamente feliz de sabotear esta investigación!

Elya Roth: Cuidado, Alférez 

respondió Elya. Lánguidamente poniéndose de pie, avanzó hasta estar cara a cara y sonrió a Mary desde su ventaja de tres pulgadas de altura. 

Elya Roth: Acusaciones como esa podrían causar un incidente internacional. ¿Y sabes qué les sucede a las personas que causan incidentes internacionales? Las envían a casa. Fuera de la vista, fuera de las cosas relacionad a lo militar o politica.

Mientras hablaba, Elya se abrió paso deliberadamente en el espacio personal de Mary, a su vez, retrocedió casi inconscientemente, hasta que sus rodillas chocaron contra una silla. Elya aprovechó su distracción momentánea para empujar la alferez hacia abajo en el asiento. Mary inmediatamente trató de levantarse, pero Elya hizo un hechizo de refuerzo para mantenerla sentada con fuerza.

Fue un concurso que Elya estaba destinado a perder. Cualquier otra cosa, no se podía negar que Mary Sioux era la maga más fuerte. Así que Elya siguió hablando para evitar que Mary recordara ese hecho. 

Elya Roth: Sea lo que sea que pienses, alférez, yo también estoy bastante interesado en encontrar a Tanya von Degurechaff. Hay bastantes personas en el Imperio muy interesadas en su paradero.

Sintiendo que Mary había dejado de luchar por el momento, Elya aprovechó la oportunidad para deslizarse detrás de la silla y ponerse sobre los hombros de Mary, su propia cara junto a la de la Alferez. 

Las burlas a los mojigatos siempre habían sido un pasatiempo para Elya desde que conoció a su mejor amiga Visha, y Mary hizo que Visha pareciera una libertina. 

Efectivamente, la Alferez se puso rígido como una estatua, la intimidad repentina hizo  cortocircuito  a ella en cualquier intento de resistencia.

Con cuidado, evitando cualquier diversión en su voz, Elya hablo

Elya Roth: Mi principal preocupación es que si alguna vez pudiéramos arrestar a Degurechaff, de repente podrías encontrar que es necesario matarla por resistirse al arresto.

Mary Sioux: ¿Qué? ¿Cómo te atreves ... no lo haría ...

Elya interrumpió las balbuceantes negaciones de Mary. 

Mary Sioux: 'Por el buen Señor, Dios no puede permitir que un pecador como ella camine libre ', dijo suavemente. 

Mary Sioux: Me temo, alférez, que dejó su posición bastante clara. Esto no es una investigación para usted, sino una cruzada. Y lo curioso de las cruzadas es que el primer paso es negarle  la humanidad a su objetivo.

En el silencio que siguió, Elya se tomó un momento para reflexionar sobre lo mucho más cómodo que sería abrazar a alguien si no estuvieran haciendo su mejor impresión de una estatua de mármol.

Mary Sioux: Tú ... estás equivocada.

 Las estremecedoras palabras cayeron de los labios de Mary.

Elya Roth: ¿Oh?

Mary Sioux: Esta es una cruzada contra la injusticia. Contra las personas que hacen lo que creen que pueden salirse con la suya. Acerca de llamar a las personas a dar cuenta del mal que han hecho.

Elya Roth: ¿Como matar a tu padre?

Mary Sioux:¡Degurechaff lo hizo mucho peor que eso! Mucho peor ...

Elya Roth: Pero ese es el único crimen que importa, ¿no?

Mary Sioux: ¡NO! 

La Alferez respiró hondo antes de que su voz saliera a su nivel normal. 

Mary Sioux: No. La muerte de mi padre ... es terrible ... pero esa no es la razón por la que debemos llevar a Degurechaff a la justicia ...

Elya Roth: ¿Oh? Pero si ese es el caso, ¿por qué estás tratando este caso tan personalmente, alférez?

Mary Sioux: E-no estoy ...

Elya Roth: No eres una mentirosa lo suficientemente bueno como para hacer que eso sea convincente. Alferez ... 

Elya se inclinó deliberadamente hacia adelante para que sus siguientes palabras le enviaran un aliento caliente que le hiciera cosquillas en el cuello de Mary. 

Elya Roth: Creo que ... lo que hay que preguntarse ... más que nada ... ¿qué  es lo que realmente, realmente quiere.?

Elya se levantó después de eso. En el camino, se tomó su tiempo para pasar su mano por el cabello de la Alferez. Y luego salió de la habitación sin mirar atrás, dejandola  congelada en su asiento.

Todo era parte del plan que ella había ideado en el acto para mantener al Alférez Sioux confundido y fuera de control.

Elya había estado diciendo la verdad en cierto sentido, había personas en el Imperio por cuyo bien Elya estaba dispuesta a localizar al Mayor Degurechaff. Y Mary fue un activo en ese sentido, su determinación obstinada y destellos de perspicacia para encontrar pistas que otros no pudieron ver. El problema era que esas virtudes estaban casadas con una personalidad obsesiva y un nivel de poder mágico que Elya encontró extremadamente inquietante. Si la Alferez alguna vez apuntaba a cada parte de su personalidad dispersa en una sola dirección, Elya sospechaba que toda la moderación volaría por la ventana. Es mejor que Elya use todos los trucos que pueda para mantenerla dispersa y confundida durante el mayor tiempo posible.

31 de marzo de 1927, Nueva York, Estados Unidos

No estaba segura de cómo, pero de alguna manera me convertí en la encargada de asegurarme de que Jenny hiciera la tarea asignada de la escuela. Fue casi suficiente para enviarme a huir de regreso a Nueva Jersey. Al menos allí, el alcalde me pagaría por las demandas que hizo a tiempo.

En los últimos meses, los negocios han ido bien. Si bien el alcalde se aprovechó despiadadamente de los términos generosos que le había ofrecido, logré recuperar mi dinero usando Household Magicks, la última subsidiaria de Manpower Plus. Una vez que le demostré al alcalde y a los médicos por igual los pequeños pero significativos efectos beneficiosos que un ritual de Feng Shui podría tener sobre la salud y el bienestar, me abrumaron las solicitudes. Lo que había comenzado como unas pocas órdenes de rituales de Feng Shui en los hospitales de Jersey se extendió rápidamente a la demanda de otros hospitales y organizaciones, no solo en Jersey sino también en Nueva York.

De hecho, la demanda había aumentado tanto que tuve que romper mi propia regla sobre no reclutar magos menores de 18 años. Lo justifiqué enviando a todos los magos menores de 18 años a Household Magicks y manteniéndolos lejos del peligros de  Terciopelo de Hierro. Changying Lin era la directora ejecutiva de Household Magicks y demostró ser sorprendentemente experta en difundir el mensaje y crear nuevos negocios. La mejor parte fue que, dado que los rituales de Feng Shui necesitaban una recarga regular, podía venderles un servicio en lugar de una venta única. Y dado que Household Magicks era la única compañía que podía hacer un ritual de Feng Shui práctico, teníamos el monopolio en el futuro previsible. Un monopolio que reforcé aún más al sacar una patente sobre los rituales modificados. ¿Me sentí culpable por robar un patrimonio antiguo y sacar una patente sobre él? No después de que vi la compañía '

Mi propia cuenta bancaria también se veía bastante saludable. Es cierto que los poseía en secreto a través de Manpower Plus, pero entre mi salario como Jennifer Ecks y las regalías de los rituales patentados, mi ingreso imponible oficial también había alcanzado los $ 800 Dolares por mes.

Por tentador que fuera relajarse y descansar, no podía permitirme caer en la complacencia. La burbuja estadounidense continuó creciendo hacia su inevitable fecha con el destino, y cualquier pieza que dejara la Gran Depresión, Ser X seguramente la derribaría. En este momento, tanto Velvet Iron como Household Magicks eran servicios de lujo ofrecidos a aquellos que tenían dinero extra para comprar un poco de seguridad adicional. Mi relación con el alcalde de Jersey City significaba que Velvet Iron tenía algunos contratos gubernamentales a los que recurrir, pero no eran lo suficientemente rentables como para mantener la empresa por su cuenta. No, si quería seguir con el negocio, necesitaba nuevas oportunidades.

Aún así, tuve que dejar a un lado ese pensamiento por el momento, y ayudar a Jenny con las complejidades de una larga división.

Más tarde, en la cena, recibí lo que bien podría ser una respuesta potencial a mis problemas. La alcaldesa Hague había estado en contacto con Lena en su calidad de CEO de Velvet Iron Protection.

Tanya: ¿Para qué necesita magos? 

Pregunté cuando escuché los detalles de la solicitud.

Lena: No lo hace. Por lo que entiendo, se abrió una instalación de investigación de orbes de computación en Trenton, uno de los inversores es amigo del alcalde, y esta instalación actualmente está buscando magos para ayudar con el desarrollo de productos.

Tanya: Qué tipo de producto.

Lena: Algo llamado orbe multinúcleo, ¿tienes idea de qué es eso?

Sentí una bola de hielo asentarse en mi estómago. 

Tanya: Lena, ¿dijo él, y esto es importante aquí, un orbe de doble núcleo o un orbe de cuatro núcleos?

Lena:No, solo multinúcleo. ¿Por qué?

Tanya: Porque los núcleos dobles son un objetivo ambicioso pero alcanzable. Los núcleos cuádruples están prohibidos por el derecho internacional .

Lena: Prohibido por ...

 Lena respiró hondo. 

Lena: Ahora lo recuerdo. El desastre de Brest, que fue un quad-core, ¿no?

Tanya: De hecho lo fue. Lena, quiero que te pongas en contacto de nuevo con La Haya. Dile que nos ponga en contacto con las personas involucradas en este proyecto. No solo vamos a actuar como consultores en esto, Manpower Plus va a ser un inversor.

Lena: ¿Por qué?

Porque no hay forma de que le dé a Being X otra oportunidad de influir en este mundo cuando tengo la oportunidad de detenerlo . 

Sin embargo, no podía decirlo en voz alta, así que lo que dije fue: 

Tanya: El mundo no necesita tecnología de cuatro núcleos, Lena. Tres personas murieron para fabricar el Elenium Type 95 y cientos de miles más cuando se desestabilizó. ¿realmente quiere ver que algo así suceda en Trenton? No, vamos a ser parte de eso, y nos aseguraremos de mantenerlos alejados de esa locura.

Mientras me calmaba de mi pánico inicial, me di cuenta de que sería una ventaja más ser socio de esta empresa. Si estas personas realmente tenían ambiciones de diseñar un orbe de múltiples núcleos, entonces ya deben poseer la experiencia para producir orbes de combate de un solo núcleo. Y un orbe con clasificación de combate, incluso de un solo núcleo, sería muy superior a lo que tenía ahora. Podría volar de nuevo .

Bueno, no libremente. Los detectores de magia todavía eran una cosa, y la Segunda Enmienda de  los estadounidenses todavía habían hecho lo sensato y habían prohibido los orbes de combate a cualquier persona fuera del ejército. Aún así, incluso si no pudiera usarlo abiertamente, una vez más podría tener la opción de volar lejos del peligro. Eso valdría cualquier cantidad de dinero. ¿Y si de alguna manera pudieran hacer funcionar los orbes de doble núcleo? El cielo era, literalmente, el límite, y como compañera estaría con nosotros en el viaje.

Aún así, tuve que asegurarme absolutamente de impresionar a los investigadores involucrados sobre la mala idea que sería incluso soñar con recrear el Tipo 95. 

Tanya: Lena, una vez que tenemos todo listo y seamos un socio, Necesito que descubras todo lo que puedas sobre las personas involucradas. En particular, necesito los nombres de los investigadores principales, las mentes científicas que impulsan esta empresa.

Lena: Muy bien. ¿Por qué?

Tanya: Porque necesitan saber por qué ni siquiera deberían pensar en tratar de violar la prohibición de los cuatro núcleos. Porque por algo como esto ... sí, es un riesgo, pero creo que el Diablo del Rin podría salir de Jubilación.