"Chiến tranh và lòng nhân từ, lịch sử xoay vần trong vòng quay không bao giờ dứt để đi tìm người có thể dung hoà cả hai. Thế nên ta nói lịch sử cũng ngây thơ như đứa trẻ. Bởi chiến tranh và lòng nhân từ vốn không thể nào hoà làm một. Nếu nhân từ thì không có chiến tranh. Nếu đã có chiến tranh thì lòng nhân từ chỉ còn là ảo vọng... Nó cũng từng là ảo vọng của riêng ta..."

(Trích Sử Thero Halcirru - Red castle)

.

.

.

-----------------

.

.

Máu đỏ ánh tà dương

Kiếm thiêng vùi bên mộ

Bi thương anh hùng lệ

Ngàn đời tựa tuyết sương

.

-----------------------

.

.

.

Vươn tay ra, nàng muốn nắm giữ điều gì ?

Mắt không xanh ? Hồn không động ? Gió không hương ?

Lâu đài Đỏ dưới ánh tà dương sáng lên màu tiễn biệt.

Nàng cười hay nàng khóc, hỡi Halcyon ?

Cho cuộc đời mà nàng đã sống, cho hình bóng mà nàng đã yêu ?

Chương 1 bởi kẻ lãng du

Đế chế Acamas, năm 611 theo cổ lịch.

Lửa. Đầy lửa ...

Người thiếu nữ chạy dọc theo hành lang của cung điện điêu tàn, những bước chân chệch choạng, tà áo choàng đỏ thẫm bao phủ lên trên một vóc người nhỏ nhắn.

-Armanon! Armanon! - Nàng gọi thất thanh.

Lửa rực sáng cả bầu trời. Ôi, lửa hung tàn ... Còn gì là hoàng cung lộng lẫy!

Giữa cái khung cảnh chỉ có màu của đêm và sắc của lửa ấy, mọi âm thanh như tan biến đi trong cái hư vô của sự hủy diệt. Nhưng người thiếu nữ kia cứ gọi mãi, mặc cho giọng tha thiết hoà vào sắc đỏ mênh mông. Giọng nàng thánh thót vang lên tựa hồ tiếng loài thiên nga cất lên trước phút lìa đời...

Nàng chạy, vẫn chạy. Hành lang của cung điện dài vô tận. Mái tóc nàng xổ ra, trượt trên đôi vai thanh mảnh, đầy sự hoảng loạn và tuyệt vọng.

Armanon! Armanon! Tiếng kêu vẫn vang lên vật vã trong cơn đau khốn cùng!

...

Và rồi nàng thấy, trong bóng đêm, phía bên kia vòm lửa, những bóng người hiện dần ra. Một trong số đó mặc áo choàng dài quý phái, mái tóc màu xám tro ... mái tóc mà cả ngàn lần nàng ao ước được vùi mặt vào để tìm sự bình yên cho dù sau đó linh hồn nàng có phải chìm vào cõi hư vô của sự trừng phạt. Cả ngàn lần ... cả triệu lần ...

Ôi, Armanon!

-Dandelion ... - Giọng người đàn ông ấy vang lên trầm hùng.

Người thiếu nữ quỳ phục xuống, chỉ cách lưỡi lửa một khoảng sít sao vừa đủ. Ánh sáng rực rỡ hắt lên khuôn mặt nàng làm hiện rõ từng đường nét thanh tú tuyệt vời. Đôi mắt xanh lam sâu thẳm, hai bàn tay nhỏ bé xanh xao và cả trái tim lẫn linh hồn nữa, tất cả, nàng đều hướng về hình bóng phía bên kia ngọn lửa - Armanon, tình yêu của cuộc đời nàng! Nàng là đoá hướng dương đã thuộc về một mặt trời duy nhất.

-Ơn Chúa, chàng đây rồi. Đem thiếp theo với, Armanon! Cho thiếp đi với chàng!

Người đàn ông lặng nhìn nàng, cái nhìn không bao giờ có ai hiểu nổi. Có thể rất tĩnh mà cũng có thể rất động nhưng vượt lên trên tất cả, ta thấy ở đó sự lạnh lẽo lạ thường. Dường như có gì đó không đúng... Dandelion cảm nhận được nhưng tình yêu không cho nàng thấy xa hơn một niềm ảo vọng. Armanon cứ nhìn nàng như thế cho đến lúc một giọng nói trong veo vang lên:

-Cha, chúng ta không đi sao ? - Một đứa bé có đôi mắt xanh lam như đại dương sâu thẳm níu lấy vạt áo Armanon.

-Ồ, dĩ nhiên là có. - Armanon cất giọng dịu dàng, dịu dàng hơn bất cứ lần nào Dandelion từng nghe trước đây và rồi người đó quay lại nhìn nàng một lần nữa, chậm rãi nhấn từng từ - Đây là điều ta không bao giờ muốn... Dandelion, xin lỗi...

Xong, người ấy cúi xuống, bế đứa bé đang đứng cạnh lên, lẳng lặng quay lưng bỏ đi.

Cái bóng đen đổ dài chìm vào màn lửa. Và đôi mắt to tròn màu xanh thẫm của đứa bé cứ dõi mãi về phía người phụ nữ tuyệt đẹp đã chết lặng ở xa. Liệu cậu có thấy được nỗi đau tan vỡ phía sau sắc đẹp huy hoàng ấy ?

Dandelion ... Người con gái đẹp nhất đế chế cứ quỳ ở đó như thể linh hồn đã cháy cùng ngọn lửa điêu tàn kia.

Trái tim nàng có hoá thành đá muôn đời ?

Dandelion ... nàng không còn nghe thấy bất cứ điều gì nữa, cũng không còn cảm thấy cả ngọn lửa đang hung hãn bủa vây mình ... Nàng chỉ thấy và chỉ hiểu duy nhất một điều : Armanon đã ruồng bỏ nàng!

Tình yêu của Armanon chỉ là cánh bướm trong mơ trên cánh đồng tuổi trẻ. Giờ đây ảo ảnh vỡ tan ngay trước mắt người thiếu nữ bất hạnh.

Đây là điều ta không bao giờ muốn... Dandelion, xin lỗi...

Đó là câu nói mà đến tận giây phút cuối cùng của cuộc đời, nàng Dandelion kiều diễm cũng không thể nào quên ... không thể nào quên rằng tình yêu của nàng đã bị ruồng nhỏ như thế nào vào cái đêm lửa thiêu rụi hoàng cung ...

Chương 2 bởi kẻ lãng du

Để chế Acamas, mười một năm sau.

Câu chuyện bắt đầu vào một ngày tuyết rơi đầy trời ở cao nguyên Heatherine.

Những bông tuyết lặng lẽ rơi xuống từ một bầu trời màu xám xanh u ám, hoà vào lớp tuyết mịn trên nền lá mục hoặc tan vội dưới dòng suối mênh mang. Tuyết mỏng manh và vô định... Trời rải tuyết xuống nhân gian êm đềm như một khúc thánh ca.

-Halcyon, ngài không về sao ? Đã sắp tối rồi đấy.

Nghe tiếng gọi, một cô bé mắt xanh lục sẫm chỉ chừng bảy tuổi đang ngồi ngắm tuyết tan trên suối quay lại nhìn. Một cô bé khác, cũng cỡ tuổi đó, trong bộ váy màu huyết dụ đứng ngay gần đấy, bên cạnh bụi dương xỉ đã phủ đầy tuyết.

-Chào, Ire. - Halcyon nói khẽ rồi hầu như không còn quan tâm đến sự hiện diện của người em vừa chào nữa, cô bé tiếp tục dõi ánh mắt tĩnh như không kia vào nhịp quay lạ lùng của những bông tuyết, những nhịp quay mà không ai, thậm chí ngay chính bông tuyết ấy, có thể hiểu ... giống như vận mệnh của một con người.

Bay đi, bay đi ... rồi tan biến. Thật mỏng manh.

-Công chúa ... - Ire bước đến đứng cạnh Halcyon, cô bé cũng ngước đôi mắt màu nâu gụ lên nhìn, nhưng cái mà em thấy không phải là tuyết, em chỉ thấy bầu trời. Cả một mảng màu xám xịt, vần vũ vân xanh là những áng mây đau buồn. Tuyết có là gì giữa khoảng không bao la ấy ? Chỉ là một chấm trắng ... giống như vị trí của một con người giữa cuộc đời.

Nhỏ bé, vô cùng nhỏ bé ... chẳng bao giờ thắng nổi gió của bầu trời.

-Mùa đông lại đến. - Cuối cùng Ire nói. Có cái vẻ nhẩn nha vẫn gặp ở những người dân vùng núi tuyết đã quá quen với băng giá.

-Mùa đông chưa bao giờ rời khỏi Heatherine. - Halcyon bình thản đáp. Đôi mắt có màu của vỏ cây xương rồng chìm trong màn sương mờ nhạt của những suy tưởng huyền bí. Tuyết bám lên chiếc khăn giấu kín mái tóc của cô bé thành những đốm hoa trắng muốt. Vẻ đẹp của em là vẻ trong sáng của những bông tuyết đầu mùa vừa rơi khỏi bầu trời nhưng chưa chạm đến đất.

-Thôi, ngài phải về thôi. - Ire hạ giọng - Công chúa Laten ...

Một cơn rùng mình chạy dọc người Halcyon, bất giác cô bé tỉnh khỏi trạng thái mơ hồ kia, quay phắt sang nhìn Ire:

-Chị Laten làm sao ?

-Công chúa đang khóc rất nhiều ...

-Cái gì ?!?

---------o0o----------

-Cha! Con cầu xin cha rủ lòng thương!

Tiếng van nài thảm thiết ấy vọng ra từ ngôi nhà lớn giữa làng của tộc người Merena. Những người dân lo lắng tụ tập bên ngoài, hi vọng sẽ biết trước được chút tin tức về cái mà họ đang chờ đợi.

Ở bên trong, khung cảnh đơn giản của lối kiến trúc Merena càng làm nổi bật vẻ đau thương của những người ở đó.

Cô gái trẻ quỳ trên sàn, mái tóc màu hổ phách rực sáng dưới ánh nến, khuôn mặt đẹp như tượng cẩm thạch ướt đẫm nước mắt, hai bàn tay trắng muốt của nàng chắp trước ngực và thảm thiết, nàng lặp lại không biết là lần thứ bao nhiêu lời van xin đau đớn ấy :

-Xin cha rủ lòng thương! Con cầu xin cha!

-Laten, con phải đi. Đó là lệnh! - Người đàn ông trung niên vụt roi da đen đét xuống sàn đá đầy đe dọa, tấm áo choàng lông thú của ông phủ lên thân hình to lớn như một con gấu, tuy nhiên khuôn mặt ông lại đầm đìa nước mắt.

-Nhưng cha ơi, cha nhẫn tâm sao ? Cha muốn con đi thật sao ?

-Cha không muốn. Cha thề là nếu có thể thay đổi sự việc ấy cha sẵn sàng liều mạng mà thử một lần. Nhưng ngoài con ra không ai có thể nhận nhiệm vụ này cả! Chỉ có một cuộc hôn nhân chính trị với hoàng tộc mới đảm bảo được hiệp ước hoà bình cho cao nguyên Heatherine của chúng ta.

Tộc trưởng Calvados vừa nói vừa đưa bàn tay to lớn lên dụi mắt, cố ngăn hai dòng lệ đau đớn.

Vì sao phải là con gái ông ? Vì sao trách nhiệm giữ gìn hoà bình lại đặt lên vai một người con gái yếu đuối như Laten ? Ông không thể nào giúp con gái mình được, vì trên hết ông còn có trách nhiệm với tộc người Merena bé nhỏ. Thà hi sinh một người còn hơn phải liên lụy cả bộ tộc.

-Không, không, cha, con không muốn! Vua Armanie còn lớn tuổi hơn cha nữa, và ông ta có biết bao nhiêu là phi tần! Chẳng lẽ cha muốn con chôn vùi đời mình ở hoàng cung lạnh lẽo, bên một người chồng như thế ư ? - Laten vẫn khóc lóc thảm thương.

Laten vừa tròn mười sáu tuổi vào mùa thu năm nay, nàng là người con gái đẹp nhất tộc Merena, như một đoá bách hợp nở trong khe núi. Tâm hồn nàng thanh khiết tựa pha lê, nàng đã được hứa hôn với Otary, chàng thợ săn thiện xạ lừng danh. Tình yêu của họ rực rỡ vô ngần và tưởng như không bao giờ có thể tan vỡ cho đến ngày tộc trưởng Calvados bị triều đình Acamas bắt kí vào bản hiệp ước hoà bình nghiệt ngã, tước bỏ hầu hết mọi quyền tự do của họ, trừ sự yên bình giả tạo. Cuộc đời của một nàng công chúa chính là cái giá phải trả ...

Laten không thể hiểu. Vì sao chứ ? Vì sao nàng phải hi sinh hạnh phúc của mình vì người khác? Tình yêu quý giá của nàng, làm sao lại có thể dễ dàng quên đi như vậy ? Không. Nàng không hiểu. Và nàng không chấp nhận. Không thể chấp nhận! Nàng vốn đã là Laten của Otary và mãi mãi là thế. Không thế lực nào có thể làm nàng ngừng nghĩ đến điều này!

---------------------o0o-----------------------

-Chị Laten! Chị Laten! - Halcyon vừa chạy về làng vừa hét to, đôi má bầu bĩnh ửng đỏ vì khí lạnh.

-Công chúa Halcyon! Cô không thể vào trong đó! - Những người dân cản cô bé lại khi thấy em có ý định xông vào nhà tộc trưởng - Cô hãy để mọi việc được giải quyết ổn thoả đi nào!

-Các người nói cái gì ? - Đôi mắt xanh sáng rực lên một tia nhìn căm phẫn - Chị ta đang khóc thảm thiết như thế mà các người lại không cho ta vào cản ư ?

Một người phụ nữ rầu rĩ lắc đầu :

-Công chúa Laten sẽ không sao đâu. Tộc trưởng nhất định không để chuyện không hay xảy ra cho cô ấy.

Halcyon lặng đi trước giọng nói bình thản đó. Chị của em đang đau đớn đến vậy cơ mà ! Đó là vì chị ấy bị chọn làm cống vật dâng lên nhà vua để đổi lấy sự yên bình cho chính những con người này, thế mà họ lại thản nhiên đến thế trước nỗi đau của chị...

Tại sao chứ ?

-Tại sao chứ !? - Cô bé thét lên, khí giận dữ toát ra đè nghẹt cả không gian xung quanh làm đám người lớn đứng đó phải rùng mình lui lại vài bước - Chị ấy hi sinh vì các người! Chính vì các người đấy! Vậy mà các người có thể như vầy sao ?

Những người dân lặng đi ... Và nước mắt Halcyon ứa ra. Không có câu trả lời nào cả, bởi việc này ngay từ đầu đã là một sự bất công nghiệt ngã mà dân tộc này phải chịu đựng, chị Laten của em phải chịu đựng... Không, không được, chị Laten của em ... chị Laten phải được hạnh phúc...

Suy nghĩ chỉ vụt thoáng qua đã phục hồi quyết tâm của Halcyon, em vùng tay ra khỏi những người xung quanh và đẩy mạnh cửa chạy vào nhà.

Cánh cửa vừa khép lại sau lưng, hầu như ngay lập tức, Halcyon nhìn thấy hoàn cảnh thương tâm của người chị mà em vô cùng yêu quý. Những giọt nước mắt, chưa bao giờ, em thấy chị mình khóc nhiều đến vậy. Nụ cười rực sáng trong kí ức dường như đã biến mất mãi mãi rồi.

-Halcyon! - Tộc trưởng thét lên kinh ngạc - Con làm gì ở đây ? Con đang ở ngoài suối kia mà ?

Rồi như nhận ra ánh mắt trừng trừng của cô con gái nhỏ đang dán chặt vào người chị quỳ trên sàn, Calvados vội vã quát :

-Đi ra ngay! Halcyon! Đi ra ngay!

Halcyon vẫn đứng bất động. Hơi thở em nén lại trong một nỗi đau đớn lần đầu tiên cảm nhận được và trong trái tim thơ ngây của em, một ngọn lửa căm phẫn bỗng bùng lên như bão. Thế giới trước mắt em không còn tồn tại nữa, em chỉ thấy một điều, nước mắt đầy đau khổ trên khuôn mặt tiều tụy của Laten.

-Halcyon! Con có nghe ta nói không ? Đi ra ngay!

Vừa nói, Calvados vừa lao đến toan túm lấy vai con gái nhưng bất thình lình, Halcyon quay phắt về phía ông, đôi mắt sáng toé lửa phẫn nộ :

-Không! Cha! Chị Laten đang khóc! Cha đừng làm cho chị khóc nữa!

-Con không biết gì đâu. - Calvados đổi giọng nhỏ nhẹ hơn, ông không muốn nhìn thấy nỗi đau trong mắt của cả đứa con gái thứ hai của mình. Làm một đứa con đau đớn đã là quá sức chịu đựng của một người cha rồi.

-Con biết. - Halcyon cương quyết đáp - Cha muốn đem chị cho nhà vua! Nhưng chị không muốn điều đó! Vì thế mà chị khóc. Con không muốn thấy chị khóc!

-Ta cũng không muốn! - Calvados không còn đủ kiên nhẫn nữa - Nhưng không còn cách nào cả, Halcyon, hay là con muốn nhìn cả tộc Merena chết chỉ vì sự không thích của con và Laten ?!?

Halcyon im lặng. Em biết chứ, rằng nhà vua hùng mạnh và độc ác như thế nào. Em không muốn thấy ai chết cả, nhưng chị Laten ... Nức nở, em chạy đến ôm chầm lấy chị, dụi đầu vào làn tóc êm mượt của chị, và em khóc trước sự bất lực của mình. Em bé nhỏ quá, dân tộc Merena bé nhỏ quá. Em không đủ sức bảo vệ chị, cũng không đủ sức giữ mãi nụ cười của chị.

-Halcyon ... - Laten với cõi lòng tan nát xiết tay quanh cô em gái bé bỏng. Nỗi đau đớn khủng khiếp này làm sao trái tim con người có thể chịu đựng nổi ?

-Halcyon, chị yêu em lắm ...nhưng chị xin lỗi... - Nàng thì thầm vào tai em rồi nhanh như cắt, nàng xô Halcyon ra xa và kề một con dao vào cổ mình trước sự kinh ngạc của người cha - Cha, con không thể đi được! Mọi người nói con íck kỉ cũng được nhưng mà tình yêu của con, cha ơi, tình yêu của con chỉ có thể dành cho Otary mà thôi... Giờ con chết đi và cha xin nhà vua hãy xem như tộc Merena này không còn có công chúa làm lễ vật nữa...

Sự việc tồi tệ! Calvados như muốn thét lên! Ông nửa muốn ngăn hành động liều lĩnh của Laten vừa muốn để mặc con. Có lẽ chỉ có cái chết mới giải thoát được cho Laten ... chỉ có chết mới khiến nàng không còn đau khổ ...

-Chị! - Tiếng Halcyon vang lên lanh lảnh làm cả Calvados lẫn Laten đều phải quay nhìn em - Chị không cần phải đi nữa, chị hãy ở lại Heatherine... Em ... em sẽ lãnh trách nhiệm của chị. Em sẽ đến hoàng cung...

Nước mắt trên má Halcyon đã khô, chỉ còn hai vệt mờ, và đôi mắt xanh của em như bất động. Giọng run rẩy chứng tỏ nỗi sợ hãi trong lòng nhưng em đã nói, nghĩa là em đã quyết định. Phải, em đã quyết định rồi. Em không muốn thấy chị hay bất cứ ai trong tộc phải chịu đau khổ. Vào giây phút ấy, cơ hồ Halcyon quên mất rằng nếu như vậy, mọi đau khổ sẽ chỉ mình em gánh chịu.

Một khoảng lặng chậm rãi đóng băng căn phòng. Dường như không ai biết phải nói gì tiếp theo cho hợp lí trước quyết định quá ư điên rồ của nàng tiểu công chúa.

Rồi một tiếng keng thật trong vọng vào không gian khi Laten buông con dao xuống sàn. Đưa tay gạt nước mắt, nàng rời mắt khỏi em gái và ngước lên nhìn cha :

-Cha, con sẽ đi đến thủ đô Lustre, con sẽ nhập cung.

-Chị ... - Halcyon ngỡ ngàng thốt lên song Laten đưa tay ngăn lại, nàng nở một nụ cười héo úa dịu dàng :

-Đây là nhiệm vụ của chị. Chị không thể để em làm thay, Halcyon. Em còn bé quá...

Đôi mắt trong sáng như bầu trời vừa qua cơn bão, Laten thở ra một hơi dài. Còn Halcyon thì oà khóc, ngã gục vào vòng tay chị, tâm hồn thơ ngây của em tan nát thành muôn mảnh bi thương. Tiếng khóc của em vang vọng khắp căn phòng, vang ra bên ngoài nơi những người dân Merena cũng đang lặng lẽ gạt nước mắt và vang qua những hàng tuyết tùng trắng muốt trên cao nguyên Heatherine xa vắng, để rồi cuối cùng, tiếng khóc tan vào bầu trời u ám mùa đông.

Chương 3 bởi kẻ lãng du

Ngày công chúa Laten nhập cung, trên cao nguyên Heatherine không có một bông tuyết, trời trong như đôi mắt đã khô cạn nước mắt của nàng công chúa đáng thương. Người ta bảo đó là dấu hiệu báo trước một cơn bão dài và dữ dội. Nhưng ngày hôm ấy, không ai quan têm đến chuyện đó, người ta chỉ nhớ là chưa bao giờ thấy công chúa của tộc Merena xinh đẹp đến nhường ấy, cũng chưa bao giờ thấy nụ cười nào mà lại ẩn chứa nhiều đau khổ hơn. Đoàn xe khuất dần sau hàng tuyết tùng to lớn, mọi người vãn dần, quay về với công việc với sự yên tâm với một nền hoà bình đã được đảm bảo. Halcyon là người cuối cùng đứng nhìn theo con đường mòn dẫn ra khỏi Heatherine và lòng em có một linh cảm sâu sắc rằng, mình sẽ không còn bao giờ gặp lại chị thân yêu nữa.

Một ngày sau khi Laten rời Merena, Otary trở về từ một chuyến đi săn dài ngày. Nhưng chàng chẳng đem về một con thú nào ngoại trừ việc người ta thấy đôi chân chàng đầy máu đã thâm đen. Không ai biết Otary đã băng rừng bao nhiêu ngày đêm để quay về Merena, chỉ biết là khi đến nơi mà không nhìn thấy bóng hình người yêu dấu, chàng thợ săn trẻ tuổi ấy đã đứng giữa trời đầy tuyết mà thét lên những tiếng thét bi thương đến não lòng. Otary gọi tên Laten, gọi hết ngày sang ngày khác, hết đêm này sang đêm khác, cho đến khi chàng quỵ ngã vì kiệt sức trên nền tuyết lạnh mà mãi một thời gian sau sức khoẻ vẫn không phục hồi.

Halcyon nhìn thấy hết, nỗi đau của Laten và nỗi đau của Otary - nỗi đau của những người yêu nhau mà bị chia cách mãi mãi. Tâm hồn em cũng như bị ám ảnh bởi những giọt nước mắt và tiếng kêu thét khủng khiếp ấy. Đêm đêm, em mở to mắt nhìn mãi về phía con đường nơi Laten đã đi để đến Lustre. Em không thấy gì cả ngoài một màu đen mà em nghĩ đã bao trùm lên cả thế gian này kể từ khi chị mình biến mất. Cuộc sống dần trở lại như thể sự hiện diện của Laten chỉ là một phần rất nhỏ nhoi. Dân tộc Merena như quên mất một nàng công chúa đã vì họ mà hi sinh hạnh phúc của riêng mình. Gió trên cao nguyên Heatherine vẫn thổi và tuyết thì vẫn cứ rơi. Chỉ có Calvados và Otary là tiếp tục gặm nhấm nỗi mất mát của riêng mình. Còn Halcyon, không ai biết em có đau đớn nữa hay không vì từ dạo ấy, đôi mắt xanh của em trở nên vô cảm lạ thường. Mọi cảm xúc đều tan biến, và em không còn vẻ thơ ngây ngày trước nữa ...

---------------------------

Một năm sau, Merena nhận tin sét đánh rằng công chúa của họ, nàng Laten kiều diễm, đã chết vì một lí do hết sức vặt vãnh giữa hoàng cung lộng lẫy.

-Vậy thì con sẽ đi thay cho chị. - Đó là câu nói đầu tiên Halcyon thốt lên từ lúc nhận được tin báo trong khi mọi người còn đang khóc lóc xót thương cho bông hoa bách hợp của vùng đất tuyết đã sớm úa tàn. Không có lấy một giọt nước mắt, em chỉ bình thản nói ra điều đó như thể là một quyết định rất bình thường.

-Con điên rồi. - Calvados rên rỉ. Ông nghĩ rằng đứa con gái bé bỏng của mình hẳn đang bị sốc nặng nề trước cái chết của người chị mà em vô cùng thương yêu.

-Bản hiệp ước vẫn còn và nó cần một nàng công chúa. Người đó phải là con thôi. - Halcyon vừa nói vừa tự thu dọn vật dụng, không có vẻ gì là của một người đang bị tình cảm yếu mềm chi phối. Trừ phi sự chi phối ấy sâu đậm đến mức không thể biểu lộ ra ngoài thành những giọt nước mắt.

-Con có hiểu là chuyện đó nguy hiểm đến thế nào không ?! Cha sai rồi vì thế cha không thể để mất con như đã mất Laten...

-Nghĩa là cha cũng nghĩ rằng chị chết không phải chỉ vì lí do vô tình ăn phải loại nấm độc như triều đình nói à ? - Halcyon ngước đôi mắt xanh lục lên nhìn cha. Đôi mắt trong và sâu đến lạ thường khiến vị tộc trưởng bỗng cảm thấy cần thận trọng trong lời nói. Ông nheo mày, hạ giọng:

-Con đang nghĩ gì vậy Halcyon ?

-Không. - Cô bé nhún vai quay đi, tiếp tục công việc, đột ngột, tộc trưởng giật tay em lại.

-Con vừa bỏ cái gì vào hành lí ? - Calvados sững sờ hét lên khi nhìn thấy một con dao găm sáng loáng nằm giữa đống quần áo, ánh thép chói ngời. Halcyon không trả lời. Em nhìn thẳng vào cha, không một chút sợ hãi hay hoảng hốt. Hai cha con nhìn nhau, không ai nói thêm điều gì nhưng với kinh nghiệm, đoán biết được sự tình, Calvados cuối cùng cũng buông tay con gái ra để em đặt con dao vào hành lí như đã định. Ông cúi xuống, thở dài mệt mỏi như đang ở trong một chuyến hành trình dài mà bất lực không cách gì bước tiếp được nữa:

-Con còn quá nhỏ ... quá nhỏ ...

Câu nói ấy chẳng mảy may tác động đến Halcyon. Em cơ hồ không hề nghe thấy tiếng thở dài đau xót của cha mà vẫn lặng lẽ chọn các thứ đồ dùng. Trước mắt em, nơi góc nhà kia, dường như vẫn còn hình ảnh chị Laten xinh đẹp ngồi cười đùa. Giờ thì chị đã chết rồi. Nhưng em không khóc... Chưa phải lúc khóc. Người cần khóc không phải là em mà là kẻ khác... Laten sẽ chỉ cho em biết kẻ đó là ai. Halcyon siết chặt con dao dưới lớp áo. Và em sẽ khiến kẻ đó phải khóc bằng chính máu của hắn ... Suy nghĩ ấy còn sâu đậm hơn một lời thề.

Ngày Halcyon nhập cung, chỉ có một toán lính đi theo cùng cô bé Ire. Những người dân Merena ra tiễn đều khóc. Khác với lúc tiễn Laten, nước mắt là sự tiễn biệt với hi vọng một ngày kia người ra đi sẽ trở lại, giờ đây, với Halcyon, ai cũng nghĩ rằng em rồi sẽ cũng vĩnh viễn không trở về như chị mình thôi. Và họ khóc, xót thương cho người đi vào chỗ chết để cho họ cơ hội được sống... Halcyon mắt trong veo nhưng trước khi lên đường em đã quay lại ôm hôn cha, thì thầm vào tai ông những lời cuối cùng:

-Cha biết không, chị Laten không bao giờ ăn nấm ...

Mặt Calvados giãn ra và đôi mắt đầy nếp nhăn từ từ ứa tràn nước mắt.

-Con cảm ơn cha đã không ngăn cản con ... - Halcyon hôn lên má cha, người cha mà em biết là cơ hội được gặp lại vô cùng mong manh.

Thế rồi thôi. Em lên xe. Đoàn người bắt đầu đi, qua rặng tuyết tùng hệt cái ngày này một năm trước, Laten đã ra đi mãi mãi. Halcyon không quay lại nhìn quê hương thêm một lần nào nữa.

Trên trời tuyết không còn rơi ...

-Tại sao ngài lại cho công chúa đi như thế ... - Giọng nói quen thuộc vang lên bên tai Calvados khi bóng Halcyon đã khuất ở khúc quanh của dốc núi.

Chàng thợ săn thiện xạ Otary đã đứng cạnh tộc trưởng tự bao giờ. Đôi mắt chàng nhìn về phía con đường đã vắng tanh, xa xăm và buồn thăm thẳm. Calvados biết giờ đây trong tim chàng trai ấy đang ngập tràn hình ảnh Laten. Ông dịu giọng:

-Halcyon sẽ không sao. Nó khác Laten.

Otary khẽ rùng mình vì nghe nhắc đến tên người yêu dấu. Nỗi đau trong chàng vẫn còn nguyên và sẽ chẳng khi nào lành lại được. Calvados biết điều này nhưng ông vẫn tiếp tục nói:

-Phải. Halcyon khác Laten. Nếu Laten là đoá bách hợp tuyệt đẹp mà dễ bị bẻ gãy thì Halcyon sẽ là nhánh xương rồng ... Xương rồng không bao giờ khóc, nước mắt nó lặn vào trong rồi thành gai đâm nát kẻ thù ...

-Vâng ... Halcyon khác Laten. Không ai có thể giống Laten. - Otary nói và ngước nhìn bầu trời trong sáng trên cao. Có nắng, dù vẫn rất lạnh. Mùa đông chưa bao giờ rời khỏi nơi này.

Cao nguyên Heatherine khẽ rùng mình trong hơi lạnh toát ra từ trái tim của chính nó. Số mệnh chuyển dời. Không ai giống ai... không có hai số mệnh giống nhau, cũng không có hai nỗi đau giống nhau. Như Halcyon đã chọn lấy con đường số mệnh cho riêng mình vào cái ngày em nhập cung để duy trì hiệp ước hoà bình. Một truyền thuyết mới lại bắt đầu như cái cách vô vàn truyền thuyết xưa cũ đã qua. Có điều Halcyon vào cái buổi ban đầu ấy chẳng hề tiên đoán được rằng truyền thuyết này rồi sẽ được viết nên bởi máu của chính những người em yêu thương...

Ba ngày đã qua. Đoàn người đã đi được một phần hai quãng đường đến thủ phủ Lustre. Vào buổi sáng hôm ấy, họ đặt những bước chân đầu tiên đến vùng núi Ram hiểm trở. Không có gì ngoài những vách đá dựng đứng, cao vút và nham nhở những mảnh vỡ đau thương từ trái tim đất mẹ trồi lên vào buổi sơ khai. Thỉnh thoảng là những bụi cây hoang sơ nhưng xanh mướt, ẩn chứa một sức sống mãnh liệt dưới những lớp đá trắng khô cằn. Ire ngắm nhìn khung cảnh ấy được một lúc rồi cũng chán, em lại trở vào trong xe để nhìn thấy tiểu công chúa của mình lau con dao lại lần thứ một trăm bao nhiêu đó lần. Con dao rất sắc, ánh thép sáng ngời như thể trong nó cất giấu một tia nắng ban mai. Chỉ cần nhìn những hoạ tiết tinh xảo trên cán dao cũng đủ biết nó là một con dao quý như thế nào. Ire vẫn không thể nào hiểu được vì sao thứ vũ khí giết người này lại được công chúa yêu quý mà mang theo nhập cung như vậy. Em càng không lí giải được vì sao công chúa lại chọn em đi theo hộ tống, nhất là sau cái chết của đại công chúa Laten. Đáng lẽ người nên đi theo là Otary mới đúng...

Ire vừa nghĩ vừa nhìn chăm chú vào ánh mắt xanh lục thẫm của Halcyon. Em luôn có cảm giác công chúa rất khác em, khác với những đứa trẻ cùng trang lứa. Sau khi công chúa Laten qua đời thì sự khác biệt ấy lại càng rõ rệt hơn. Nếu nói sự hồn nhiên của trẻ thơ vui tươi như sóng thì Ire là sóng trên mặt hồ bình yên còn Halcyon là cơn sóng ngầm nơi đáy sâu nhất của đại dương. Cơn sóng ngầm ấy thực sự khiến người ta sợ...

Bất thình lình, chiếc xe dừng phắt lại làm Ire ngã sấp xuống sàn, xô ngã cả Halcyon.

-Chuyện gì vậy ? - Em cất giọng hỏi lính bảo vệ bên ngoài.

-Xin hai người đừng ra ngoài... - Giọng anh ta nghe có vẻ nghèn nghẹn thế nào.

Halcyon lập tức vùng dậy, khẽ mở tấm rèm che để quan sát. Em nhanh chóng nhận ra lí do của sự trì hoãn này. Một nhóm chừng bảy tám người đang đứng chặn ngay trên lối mòn vòng qua ngọn núi.

Cướp núi Ram!

Quả nhiên lời đồn về bọn cướp này là có thật.

-Công chúa, người hãy ở yên trong xe đi. - Đội trưởng toán cận vệ vừa nói vừa kéo tấm rèm xuống.

Điều Halcyon nghĩ đến đầu tiên không phải là chiến đấu mà là thương lượng. Có thể thương lượng chăng ? Bởi vì kẻ mà em cần đối phó không phải bọn cướp này mà là lũ người giấu mặt nơi thủ đô rộng lớn kia... Nhưng Halcyon chẳng hề có lấy một cơ hội để thực hiện ý định của mình vì chẳng thèm nói một lời nào, bọn cướp núi Ram đã lao vào chém giết.

Tiếng binh khí va chạm hỗn loạn, tiếng thét đau đớn ... và mùi máu tanh, Halcyon chưa từng ngửi thấy mùi máu gần và nồng như vậy, đến mức nó khiến em thấy buồn nôn. Nhìn sang bên cạnh, em thấy Ire đang run rẩy ở góc xe, mặt trắng bệch như thể máu đã bị thay bởi tuyết.

-Aaaaaaaaa!

Một tiếng thét ghê rợn làm chính Halcyon cũng giật này mình. Sau đó là khoảng im lặng kinh hoàng. Tiếng bước chân rõ dần. Halcyon nắm chặt lấy con dao dưới tà áo. Nỗi sợ hãi của một cô bé tám tuổi đang xâm chiếm tâm trí em, những ngón tay bắt đầu run lên ngoài mức kiểm soát.

Tấm rèm bị hất tung và một người ló đầu vào, một khuôn mặt đen đủi đầy vết bỏng sẹo ẩn dưới mái tóc dài xơ xác và bộ râu nham nhở đen trũi.

Ire chỉ kịp nấc lên một tiếng khiếp hãi rồi ngã xuống ngất lịm. Halcyon thì sợ đến nỗi hơi thở nghẹt lại trong họng, làm miệng em cứ há hốc ra không thốt nên lời.

-Hai con nhóc! - Tên cướp cất cái giọng ồm ồm, không có vẻ đáng sợ như bề ngoài - Vậy mà ta tưởng là công chúa cống hoàng đế...

Hai tiếng "công chúa" thức tỉnh lí trí Halcyon tức thì. Ý thức dần trở lại nhắc nhở em về thân phận của mình.

-Ta chính là công chúa! - Halcyon thốt lên bằng giọng kiêu hãnh không che giấu. Chính em cũng ngạc nhiên về sự can đảm của bản thân.

Tên cướp tròn mắt rồi cười phá lên. Hắn đưa tay toan chạm vào má Halcyon nhưng em nhanh tay gạt tay hắn sang một bên, động tác vô cùng dứt khoát.

-Bỏ tay ngươi ra khỏi người ta. Ta là một công chúa. - Mắt em sáng lên uy lực và sự cảnh báo khác thường - Các ngươi ... - Em lia mắt vào đám cướp còn lại, bảy tên tất cả - ... đang làm một việc vô ích biết không ?

-Vậy sao ? - Một phụ nữ mặc áo tím có khuôn mặt khá xinh đẹp nhếch miệng cười.

-Chúng ta có thể thương lượng. - Halcyon cố giấu đi sự run sợ trong giọng nói.

Bọn cướp tiếp tục cười nhưng rồi một giọng nói trong trẻo vang lên :

-Thương lượng như thế nào ?

Giọng nói ấy thuộc về kẻ đứng giữa bọn cướp : một cậu thiếu niên chỉ độ chừng mười sáu mười bảy tuổi có mái tóc bạc trắng và đôi mắt xanh lam màu biển. Từ giây phút nhìn thấy người này, Halcyon không cách nào dứt ánh mắt của mình sang nơi khác được. Một sức hút kì lạ khiến em cứ nhìn kẻ đó trừng trừng. Và ngược lại, tên cướp trẻ tuổi ấy cũng không rời mắt khỏi em.

-Thế nào, công chúa ?

-... Bất cứ thứ gì ngươi muốn nếu trong khả năng của ta.

-Khả năng của ngươi nằm dưới sự phán xét của ta. Đồng ý chứ ? - Hắn vẫn giữ nụ cười lạnh giá trên môi.

Còn Halcyon thì thấy môi mình khô khốc. Em phải sống bằng bất cứ giá nào. Vì thế em nghe giọng mình vang lên:

-Đồng ý.

-Thương lượng hoàn tất. - Hắn gật đầu. Không một tên cướp nào phản đối. Rõ ràng hắn là thủ lĩnh của chúng. Mặc dù điều đó thật là kì quái. Hắn còn quá trẻ.

Halcyon nhìn chằm chằm vào đôi mắt màu xanh biển. Em không thấy gì ngoài một màu xanh thăm thẳm, một đôi mắt tuyệt đẹp. Liệu có nỗi đau nào ẩn giấu phía sau cái đẹp kia như cách người ta thường nói chăng ? Không, Halcyon không cách chi nhận ra được. Có lẽ vì nỗi đau được chủ nhân nó che giấu quá hoàn hảo, hoặc chỉ đơn giản là Halcyon còn quá nhỏ để có thể phân biệt rõ ràng những thứ phức tạp như vậy. Nói cho cùng em cũng chỉ mới có tám tuổi mà thôi.

Tên cướp trẻ không quan tâm lắm đến việc cái nhìn của mình tác động như thế nào đến nàng tiểu công chúa xứ tuyết, hắn mỉm cười và đôi mắt xanh bừng sáng như ánh nắng lướt nhẹ lên mặt biển vùng cực Bắc buổi chớm đông:

-Vậy điều kiện của ta đây.

Hắn nói "của ta" chứ không phải "của chúng ta". Halcyon càng thêm tin vào phán đoán của mình rằng đây chính là thủ lĩnh của bọn cướp.

-... Ta muốn một cô gái.

-Ai ?

-Đến lúc đó ta sẽ chọn. Công chúa biết "lúc đó" là lúc nào không ?

Halcyon trầm ngâm giây lát nhưng không đáp. Vì thế tên cướp quyết định nói luôn bằng cái giọng bông đùa vờ vĩnh.

-Là lúc cô bé ngồi ở ngai vị có đủ uy quyền để cho ta cô gái mà ta muốn. "Lúc đó" cũng có thể là bất cứ lúc nào...

Hắn vừa dứt lời lão thuộc hạ có khuôn mặt đầy sẹo phỏng phá lên cười. Tiếng cười của lão ồm ồm vang vọng khắp vùng núi đá, ngỡ như lá cây xào xạc cũng chính vì thứ khí mạnh mẽ thoát ra từ tiếng cười đáng sợ ấy. Halcyon bất giác nắm chặt lấy lưỡi dao phòng thân. Động tác này lập tức làm thủ lĩnh bọn cướp chú ý. Hắn chậm rãi bước đến gần. Halcyon sợ điếng người nhưng em không lùi lại bước nào mà vẫn ngồi bất động tại chỗ cho tới khi hắn đã đứng ngay trước mặt.

Mái tóc trắng dài bay trong gió độc núi Ram, một màu trắng nhờ nhờ thiếu sinh khí trái ngược hẳn với đôi mắt đầy thần khí tinh anh. Tên cướp đưa tay về phía Halcyon. Xoẹt! Ánh thép loé lên rồi vụt tắt. Một tiếng keng trong vắt vang lên khi con dao rơi xuống nền đá cứng và Halcyon thấy bàn tay cầm dao của mình bị hắn ấn chặt vào thành xe không cho nhúc nhích, từ chỗ đó, một sợi máu mảnh như tơ từ từ ôm lấy cổ tay trắng ngần nhỏ nhắn của em chảy xuống.

-Cô em gan lắm... - Tên cướp rít lên, trong giây lát, đôi mắt đẹp loé lên tia nhìn độc ác và ... có cả sự ghê tởm khó hiểu nữa. Rồi cũng đột ngột như lúc ấn lấy tay Halcyon, hắn buông tay ra và đứng thẳng trở lại.

Halcyon rút tay xuống. Tay em hoàn toàn lành lặn. Phải rồi. Vì khi nãy chính em là người vung dao lên tấn công tên cướp khiến hắn phải dùng tay đỡ mà bị thương.

Nhìn bàn tay trái đầy máu của tên cướp thiếu niên ấy, bọn thuộc hạ toan chạy đến nhưng hắn đã giơ tay ngăn lại. Phong thái đường hoàng không chút nao núng. Hắn từ từ nhìn xuống đôi mắt màu vỏ xương rồng rực sáng không chịu khuất phục của nàng công chúa cũng đang dõi trừng trừng vào hắn.

Giây phút ấy Halcyon đã nghĩ rằng mình có thể chết. Song đôi mắt em vẫn sáng, không cách gì làm dịu đi cái thần khí trong đó được.

-... Tên ta là Cirrus. Hãy nhớ, tiểu công chúa Merena. - Tên cướp trẻ cất giọng, hắn cúi xuống nhặt lấy con dao quý - Ta sẽ giữ thứ này. Rồi sẽ có ngày chúng ta tái ngộ. Đừng quên cuộc trao đổi ngày hôm nay. Và khi em trao người con gái ta muốn cho ta, ta cũng sẽ trả con dao lại cho em. Nó sẽ là tín vật.

-Hãy chọn thứ khác đi. Vì con dao đó là vũ khí phòng vệ của ta. - Halcyon đáp - Nếu ta chết trước khi đến được hoàng cung, trước khi nắm được quyền lực thì mọi thoả thuận đều chẳng còn giá trị gì hết, Cirrus.

-Điều đó không cần lo. - Cirrus hất tay - Azur, ngươi ra đây.

Từ phía sau sáu tên cướp còn lại, một bóng đen bước ra ánh sáng. Tên cướp thứ tám. Cũng là một thiếu niên, chắc chắn chưa qua tuổi mười sáu. Khuôn mặt thơ ngây và đôi mắt nâu thiên sứ, không ai tin hắn là ác quỷ cho đến lúc nhìn thấy máu ướt đẫm lưỡi gươm mảnh hắn cầm trên tay.

-Azur sẽ đưa hai người đến Lustre an toàn.

Nhận ra sự nghi ngờ đang lan dần trong đôi mắt xanh lục trong veo của tiểu công chúa, Cirrus vỗ tay ra hiệu cho Azur.

Halcyon chỉ kịp nhận thấy một làn gió quét qua mặt mình và khi em mở mắt ra thì đã thấy Azur đứng ngay cạnh Cirrus, trên tay hắn là ... những hạt cườm trên mũ miện của em! Lúc em nhận ra điều đó cũng là lúc những hạt cườm còn lại xổ tung xuống, rơi vãi lung tung trên sàn.

-Vậy là đủ điều kiện để chúng ta tin tưởng lẫn nhau rồi chứ ? - Cirrus mỉm cười.

Và Halcyon không còn cách nào khác ngoài việc làm theo sự sắp xếp của tên cướp núi kì lạ ấy.

--------------------------------------------

Chiếc xe của công chúa Merena đi xa dần. Đến khi nó khuất sau vách núi đầu tiên thì Vikkin, tên cướp có khuôn mặt xấu xí lên tiếng :

-Cirrus, ngài thả chúng thật sao ? Còn cho Azur theo hộ tống nữa.

-Cho Azur theo hộ tống chính là không để chúng thoát đấy, Vikkin. - Cirrus bình thản đáp - Vào đến hoàng cung thì ... ta có muốn cũng không quản được vì cô bé đó khi ấy có muốn cũng chẳng thoát được.

-Chuyện đó cũng bình thường thôi. Nhưng kì lạ là ở yêu cầu ngài đặt ra kia. - Người phụ nữ xinh đẹp lên tiếng - Saren tôi thật không hiểu vì sao ngài lại nói rằng ngài muốn một cô gái trong khi ... ừm, ngài ghét phụ nữ hơn bất cứ ai trên thế gian này, nhất là những phụ nữ thuộc về cung cấm.

Cirrus bật cười vang và đưa tay ném những hạt cườm của cô công chúa nhỏ xuống đất, gió núi rít lên một tiếng ghê rợn khi cuốn chúng lăn trên nền đá lạnh. Cả núi Ram rùng mình trong tràng cười của người chủ nhân trẻ tuổi của mình.

Không ai hiểu điều chàng trai trẻ có mái tóc bạc trắng ấy đang nghĩ. Một số phận khác thường ẩn giấu sau vẻ đẹp khác thường của đôi mắt.

Năm ấy Halcyon tám tuổi còn Cirrus vừa bước qua tuổi mười sáu, sợi dây số mệnh của họ đã giao nhau ở điểm nút đầu tiên của cuộc hành trình dài để rồi sau đó trong những cuộc gặp gỡ định mệnh tiếp theo, chúng sẽ quyện chặt vào nhau thành một sợi máu đỏ tươi như màu hoàng hôn hủy diệt đang dần phủ xuống đế chế Acamas độ suy tàn... Song đó lại là chuyện của tương lai và hiện giờ họ vẫn chỉ mới là một tiểu công chúa và một tên cướp vùng núi Ram hoang vắng.

Vả lại với Halcyon đây vẫn chưa phải là cuộc gặp gỡ quan trọng nhất trong cuộc đời Halcyon. Cuộc gặp gỡ quan trọng ấy vẫn còn chờ em nơi hoàng cung lộng lẫy của Lustre xa xôi ...

End chap 3.

Chương 4 bởi kẻ lãng du

Còn một ngày nữa sẽ đến Lustre, núi Ram đã ở rất xa và theo phán đoán của Halcyon thì Cirrus không thể đuổi theo được. Điều đó làm em thấy yên tâm phần nào, mặc dù chính em cũng không biết vì sao mình lại có cảm giác này. Vừa suy nghĩ em vừa liếc mắt nhìn người thiếu niên đang cưỡi ngựa đi cạnh xe của mình.

Azur, nghĩa là "màu xanh của bầu trời". Mái tóc đen mượt nổi bật trên bộ y phục màu thiên thanh. Hai chiếc khuyên tai đính đá xanh lam đung đưa theo từng nhịp bước của ngựa. Đôi mắt xanh nhàn nhạt thì nhìn mông lung vào con đường phía trước. Nước da trắng xanh xao không có vẻ gì thuộc về một người khoẻ mạnh.

Nhưng Azur là kiếm sĩ giỏi nhất mà Halcyon từng biết.

Có điều em tự lí luận rằng đó là vì ở Merena không có mấy người dùng kiếm thôi. Thế nên có lẽ chuyện tài năng Azur đã thể hiện thực ra cũng rất bình thường. Một tên cướp núi quèn. Nghĩ như vậy sẽ tốt hơn. Trong khoảnh khắc, hình ảnh Cirrus lại vụt loé lên trong đầu Halcyon và em chợt cảm thấy một mâu thuẫn mơ hồ đồng thời xuất hiện. Cirrus rõ ràng không phải là một tên cướp núi tầm thường, thế nên thủ hạ của hắn, Azur, còn trẻ như thế này, làm sao có thể là kẻ tầm thường được ?

Đáng lẽ nên sợ hãi vì kiểu lí luận đó thì Halcyon lại không biết nên sợ hay yên lòng. Dù sao thì Azur cũng đang hộ vệ cho em đến Lustre...

-Anh ta không nói một câu. - Ire đột ngột quay lại nói với Halcyon, cô bé này đang điều khiển xe ngựa thay cho người lính đã bị bọn cướp giết - Công chúa à, có khi nào anh ta bị câm không ?

Ire đưa đôi mắt phiền não nhìn Azur, cô bé nói to đến mức cậu cũng có thể nghe thấy. Dường như Ire cố ý. Cô bé này đã không còn sợ Azur như lúc mới biết anh ta là cướp núi Ram nữa. Có lẽ vì vẻ ngoài không có vẻ gì là cướp ấy. Con người thật dễ được an ủi bởi vẻ ngoài ưa nhìn...

Thay vì trả lời Ire, Halcyon liền quay sang Azur :

-Còn bao lâu thì đến Lustre ?

-Trong hôm nay. - Azur đáp. Giọng đều đều, không lộ chút cảm xúc nào. Nhưng như vậy là không bị câm.

Hành động đó làm Ire cảm thấy bị xúc phạm.

-Tại sao tôi hỏi nãy giờ mà anh không trả lời ? Thật quá đáng.

Nhưng tên cướp trẻ tuổi có đôi mắt màu xanh vô cảm bình thản như bầu trời kia thậm chí còn không liếc nhìn Ire chứ đừng nói mở miệng trả lời. Thái độ lạnh nhạt làm cô bé tức phát khóc. Nước mắt đã ứa ra mặc dù em cố nén lại. Halcyon nhớ lại chị Laten vẫn thường hay nói rằng khi một người khóc vì một ai đó nghĩa là đã bắt đầu nhem nhóm một phần tình cảm nào đấy với kẻ đó. Có thể áp dụng điều ấy cho Ire không ?

Và chính em nữa, Halcyon ngước nhìn bầu trời lồng lộng trên cao, liệu mai đây em sẽ khóc vì một người như thế nào ?

Khi gió còn chưa kịp làm khô nước mắt trên má Ire thì đoàn xe lại bị chặn lần nữa. Một bọn cướp. Thật là thời đại nhiễu loạn. Đã ở gần thủ đô Lustre thế này rồi mà còn... Chỉ đến lúc này Halcyon mới có thể nhận ra thái độ của mình hoàn toàn khác với lúc gặp bọn cướp núi Ram. Không hề sợ hãi. Có phải vì sự có mặt của Azur không ?

Chỉ có năm tên cướp. Tất cả bọn chúng đều bịt mặt bằng vải và trên tay là đủ loại vũ khí sáng loáng. Azur nhìn chúng và rồi cất giọng một cái nhẹ nhàng :

-Có chuyện gì ?

-Đưa bọn ta hành lí... - Tên thủ lĩnh đáp, ánh mắt xoáy vào những rương hòm cống vật mà Halcyon mang theo để dâng lên hoàng đế.

Azur nhìn theo ánh mắt của hắn, không nói gì. Đôi mắt xanh vẫn chẳng hề dao động nhưng tay cậu đặt lên chuôi gươm một cách hờ hững.

Chỉ cần Azur ra tay chậm bằng một nửa lần lấy những hạt cườm trên mũ miện Halcyon thì bọn cướp này cũng có thể bị giải quyết rồi.

-Vậy thì ... các ngươi cứ qua mà lấy.

-Cái gì ? - Ire hét lên. Halcyon cũng há hốc mồm. Không thể tin được. Đáng lẽ Azur phải ra tay hạ bọn cướp chứ, vì sao lại có thể dễ dàng nói ra một câu như thế! Khi em bình tĩnh được thì nhận ra bọn cướp kia cũng đang có phản ứng tương tự.

-Thằng nhóc, khá lắm. - Tên thủ lĩnh cười gằn - Ta còn muốn con nhóc kia phải chết.

Mũi gươm hắn chỉ thẳng vào Halcyon.

-Cô bé ấy không được. Có điều cô bé còn lại thì không vấn đề. Có thể thay đổi không?

Halcyon tưởng như mình vừa thấy đôi vai bé nhỏ của Ire run lên. Sợ hãi ư ?

Tuy nhiên lời đề nghị đầy hoà khí của Azur không được chấp nhận. Rõ ràng mục tiêu của bọn cướp này là Halcyon. Azur xem chừng đã hiểu ra vấn đề đó, cậu từ từ rút thanh gươm mảnh của mình ra khỏi vỏ.

-Cướp không cần một tiểu công chúa. Chúng chỉ cần cô ta khi chúng không phải là cướp. - Azur nói đều đều, mắt không nhìn đối thủ - Tôi đã nói rồi, cô bé ấy không được.

Lời vừa dứt Azur đã búng mình khỏi lưng ngựa, lao thẳng vào giữa bọn cướp bừng bừng sát khí. Thân hình thanh mảnh của cậu như nhẹ bỗng đi, được gió nâng lên thành một cú nhảy rất cao. Chỉ nghe thấy tiếng kim loại va vào nhau trong vắt rồi máu của bọn cướp bắn vọt lên, tuôn trào ào ạt từ động mạch cổ bị chém trúng. Một số tên còn không kịp kêu đã ngã vật xuống đất, tắt thở. Trong chốc lát, những đường gươm của Azur đã giết hết bốn tên cướp trong đó có tên thủ lĩnh. Tên cướp cuối cùng đã tránh kịp tất cả, mặc dù người hắn ướt đẫm máu nhưng là máu của đồng bọn, và ... hắn thậm chí còn chưa rút vũ khí. Đôi mắt màu ngọc bích của hắn lấp lánh giữa làn máu đỏ thắm một vẻ đẹp lạnh giá của sắc cẩm thạch chốn nghĩa trang.

Azur chống mũi gươm xuống đất, nhìn đối thủ, chờ đợi. Bầu không gian trĩu nặng. Đột ngột kẻ kia cất giọng :

-Azure... là cậu à ?

-Tôi là Azur.

-Tên có thể thay đổi. Dung mạo có thể thay đổi. Nhưng tử khí trong kiếm khí thì không. - Tên cướp nói nhẹ nhàng - Nhưng dù cậu là Azure hay là Azur thì cũng thế. Ta muốn cô công chúa kia. Hãy tránh sang một bên.

-Tôi đã nói là cô bé ấy không được.

-Ta thì nói là được, Azure bé bỏng. - Hắn cười phá lên. Tiếng cười rùng rợn đến mức khiến Halcyon và Ire bất giác nắm chặt tay nhau. Và cũng chỉ kịp có thế, phút chốc cả hai đã thấy kẻ đó đứng ngay trước mặt mình. Hắn đã vượt qua tầm kiểm soát của Azur !

Halcyon kinh hoàng thấy ánh mắt đen tuyền của kẻ đó loé lên tia nhìn của thần Chết và máu nóng từ đâu bắn ra, ướt đẫm người em. Con dao nhỏ trên tay tên cướp sáng lên giữa những vệt máu. Em đẽ bị đâm rồi sao ?

-Không được. - Giọng Azur vang lên bên tai Halcyon nhưng em không kịp nhìn thấy cậu ta mà chỉ lờ mờ đoán rằng Azur đã đến khiến tên cướp đáng sợ kia phải thoái lui. Và rồi em thấy Azur đứng ngay bên cạnh mình, cánh tay không cầm gươm dang ra như một động tác thể hiện ý chí bảo vệ rõ ràng.

Một tiếng rên khẽ và Ire ngã khỏi xe, rơi xuống đất, bất tỉnh. Bấy giờ Halcyon mới nhận ra người bị trúng dao là Ire. Cô bé đã đưa thân mình đỡ cho em trong khoảnh khắc sinh tử kia. Vết đâm vào đúng chỗ hiểm nhưng lại không sâu, xem ra sự xuất hiện của Azur đã cản trở tên cướp ra đòn chí mạng. Tuy vậy, máu vẫn tuôn ra không ngừng. Hơi thở Ire càng lúc càng yếu đi.

Azur và kẻ đó nhìn nhau trừng trừng. Gió xung quanh nhè nhẹ cuộn trên những bụi cây. Ánh mắt họ giao đấu trong tĩnh lặng song lại chẳng có vẻ gì sẽ lao vào nhau ngay lập tức vì một trận chiến sinh tử. Có vẻ như cả hai đều cảm thấy đối thủ là kẻ không thể liều lĩnh tấn công...

-Azur! Ire đã bị thương rồi! - Halcyon hét lên với hi vọng rằng Azur sẽ nhanh chóng kết thúc trận đấu này để giúp em cứu Ire vì thật lòng em không có cách nào ngăn máu ngừng chảy cả. Cứ thế này thì trước sau gì Ire cũng sẽ mất máu mà chết!

Azur không động đậy, vẫn đứng lặng với mũi gươm chống xuống đất. Bầu trời trên cao trong vắt như màu mắt của cậu không có một áng mây. Ánh mắt cậu không rời tên cướp kia. Vì cậu biết rất rõ rằng chỉ cần cậu hành động, nếu sơ suất thì không những Ire chết mà chính Halcyon cũng sẽ lâm nguy. Cirrus nhất định không cho phép điều đó xảy ra...

-Azure, cả hai chúng ta đều không thể chiến đấu được nữa. Lần sau vậy. - Tên cướp cất tiếng cười sau lớp vải che mặt, đột ngột cũng như khi hắn xuất chiêu. Hắn bình thản giơ tay chào rồi biến mất sau những bụi cây rậm ven đường. Cùng lúc đó Azur quay phắt lại hướng xe, nơi Halcyon đang ôm Ire trong tay. Mất máu quá nhiều đã làm nước da cô bé tộc Merena trở nên nhợt nhạt.

Azur không khỏi ngạc nhiên khi thấy Halcyon có vẻ rất lo lắng song lại chẳng rơi một giọt nước mắt sợ hãi nào, sâu bên trong màu mắt xanh lục của em chỉ có sự bình thản kì lạ. Cô bé đang chứng kiến người bạn đồng hành của mình thập tử nhất sinh cơ mà. Có lẽ nào cô công chúa này cũng giống như cậu, như Cirrus, như những người mà cậu quen... ? Có thật là cô bé này mới tám tuổi không ?

-Không sao. - Azur nói khi bế Ire lên xe. Cậu dùng một thứ bột trị thương bí truyền để cầm máu cho Ire. Lưỡi dao không có độc. Hẳn là kẻ đó quá tự tin vào khả năng của mình đến mức không thèm bôi chất độc lên vũ khí theo nguyên tắc - nguyên tắc của những sát thủ.

Khi cậu bế Ire lên thì chiếc khăn vẫn buộc trên đầu cô bé rơi ra và mái tóc dài xổ tung xuống cánh tay cậu như một dòng suối màu vàng hổ phách tuyệt đẹp. Trong giây lát, dường như điều đó làm Halcyon đang đứng bên cạnh phải giật nảy mình.

-Có chuyện gì vậy ? - Azur đặt câu hỏi trước phản ứng ấy. Cậu linh cảm thấy mình đã làm một điều gì đó không thể thay đổi được.

Halcyon nhặt chiếc khăn lên và ngước nhìn cậu thiếu niên mặc y phục màu thiên thanh kia bằng đôi mắt mang nhiều ý nghĩa. Dĩ nhiên em biết chuyện gì vừa xảy ra nhưng lại không thể trả lời Azur. Bởi vì đó là một trong những bí mật lớn nhất truyền đời của dân tộc Merena trên cao nguyên Heatherine quanh năm tuyết phủ. Vậy mà chuyện đó lại xảy ra khi Ire đang bất tỉnh...

-Không có gì... - Halcyon đáp và nhanh tay buộc lại khăn cho Ire sao cho chiếc khăn ấy che hết được mái tóc màu hổ phách kia.

Azur cũng không hỏi nữa. Dường như cậu là một người không có thói quen phản kháng lại người khác. Tất nhiên là trừ phi cầm đến gươm. Thật lòng không biết Azur hờ hững lúc bình thường và Azur linh hoạt trong chiến đấu ai mới là tính cách thật của cậu.

Máu được cầm, Ire dần thở đều và khuôn mặt hồng hào trở lại. Cuộc hành trình đến Lustre lại tiếp tục, bánh xe lăn qua những vết máu và dần dần những xác chết của bọn cướp đã khuất khỏi tầm mắt. Chỉ còn bầu trời trên cao và bầu trời trong mắt Azur đang đi bên cạnh là không thay đổi. Halcyon liếc nhìn Azur và suy nghĩ kia lại hiện lên... Em đang phân vân tự hỏi có nên nói cho Ire biết hay không ? Nhưng Ire đang bất tỉnh, có thể... điều đó không ứng nghiệm... Có thể. Halcyon mím chặt môi lại. Một giao ước của em và số mệnh đã được kí kết như vậy, bằng một bí mật trong số những bí mật mà em sẽ phải đối mặt trong suốt cuộc đời mình.

---------o0o----------

Điều bí mật đầu tiên mà một người mẹ thuộc tộc Merena dạy cho con gái mình là truyền thuyết về mái tóc. Tóc là sự linh thiêng, là số mệnh người thiếu nữ. Nó phải được giấu kín trong những chiếc khăn vấn đầu sặc sỡ. Chàng trai đầu tiên nhìn thấy mái tóc ấy sẽ trở thành người mà số phận chọn cho cô gái. Định mệnh đó có thể đem đến một cuộc hôn nhân hạnh phúc, cũng có thể chỉ dẫn tới một tình yêu bi thương tuyệt vọng.

Nhưng có một ý nghĩa thì không bao giờ thay đổi dù bao năm tháng đã qua, đó là : không thể chia lìa.

Cô gái và người con trai dầu tiên đã nhìn thấy mái tóc của mình sẽ không bao giờ chia lìa. Cho dù họ sống hay chết. Cho dù kết cục hạnh phúc hay khổ đau.

Năm ấy, Azur mười lăm tuổi và Ire bảy tuổi. Không ai trong cả hai biết rằng số mệnh đã gắn chặt họ với nhau chỉ trong một giây phút tình cờ khi chiếc khăn vấn đầu kia rơi xuống. Bởi vì số phận đôi khi bắt đầu trò đùa của nó chỉ bằng chính những điều đơn giản như vậy.

Nhưng câu chuyện cảm động giữa họ chỉ thực sự bắt đầu sau đấy hơn mười năm nữa, khi mà mái tóc dài màu hổ phách của Ire lần thứ hai lại xổ tung trên tà áo xanh thiên thanh của Azur...

Tình yêu là số phận.

Một số phận không-thể-chia-lìa.

Chương 5 bởi kẻ lãng du

Vào rạng sáng tinh mơ khi hơi sương bạc vẫn bay trên mặt nước trong xanh của dòng sông Lus xinh đẹp chảy qua thủ đô Lustre, mọi người còn đang say ngủ thì một bóng đen thoắt hiện ra trong căn phòng bí mật của hoàng cung Armanie lộng lẫy. Căn phòng được bày trí sang trọng nhưng khí ẩm thấp lạnh lẽo của nó lại khiến người ta liên tưởng đến một nhà tù bằng đá từ thuở rất xa xưa - nơi dành riêng cho những kẻ mang trọng tội thậm chí không được phép chết để tự giải thoát.

Người mặc áo đen tiến từng bước nhẹ nhàng về phía cuối phòng, nơi có một chiếc giường phủ màn che kín nằm im lìm.

-Thưa ngài. - Người đó quỳ xuống khi cách chiếc giường một khoảng nhất định.

Một bóng đen trở dậy phía bên kia tấm màn rồi một giọng phụ nữ rất dịu dàng vọng ra, âm thanh ngân nga như một tiếng đàn:

-Thất bại rồi, phải không ?

Người kia cúi đầu không trả lời.

-Quả thật là không thể giết con bé đó sao... - Người phụ nữ bí ẩn bật ra tiếng cười trong trẻo. Thật khó tin là người ta có thể dùng giọng nói hay như thế để bàn về chuyện giết người, nhất là khi đó lại là việc giết một đứa bé - Có điều, đó không hẳn là lỗi của ngươi. Ngươi có thể lui, Thallus thân mến.

Thallus, sát thủ có đôi mắt tuyệt đẹp màu ngọc bích, nhoẻn miệng cười trong câm lặng và từ từ đứng dậy nhưng trước khi người thanh niên ấy quay lưng rời khỏi phòng thì giọng nói kia lại một lần nữa thánh thót vang lên trong đêm tối:

-Thallus, hãy lau sạch máu dưới chân đã.

Chỉ là một giọt máu nhỏ xuống từ vết thương do Azure gây ra cho Thallus. Chàng liếc nhìn người phụ nữ nọ đã trở mình nằm xuống trên chiếc giường rồi nhanh chóng dùng chân di lên giọt máu một cách khinh miệt.

-Không còn giọt máu nào làm bẩn nơi ở của ngài nữa đâu... - Thallus thốt lên đầy ẩn ý. Từ phía trong bức màn tiếng thở đều đều bắt đầu vọng ra nhưng chàng hiểu là con người đáng sợ kia nghe rõ những gì chàng nói, thấy rõ những gì chàng làm và thậm chí, không chừng còn biết rõ cả những gì chàng nghĩ.

Tuy nhiên, bà ta không thể biết được về chuyện chàng đã gặp Azure... phải, đó có thể là Azure của truyền thuyết và nó sẽ là bí mật, là trò chơi thú vị của riêng mình Thallus này thôi. Vừa nghĩ đến điều tuyệt vời đó, chàng trai sát thủ vừa bước ra hành lang đá. Và ở nơi ánh sáng ban mai không thể lọt vào ấy, màn đêm huyền bí mau chóng nuốt gọn mọi hành tung của người con vốn cũng sinh ra từ chính bóng tối vĩnh hằng - Thallus Azzuri.

---------o0o----------

Năm lá bài màu trắng bạc sáng lấp lánh dưới ánh nến trên chiếc giường phủ màn che kín dung mạo con người bí ẩn bên trong. Những lá bài của nữ thần Mặt trăng và Ma thuật Serene. Người phụ nữ chỉ ngón tay thanh mảnh lên lá bài nằm chính giữa có hình một cây xương rồng gai góc mọc trơ trọi trên nền tuyết trắng.

-Quả thật là không thể giết ngươi sao, kẻ hủy diệt Acamas ? - Người đó tự mỉm cười với chính mình và dường như căn phòng dần trở nên lạnh lẽo hơn bao giờ hết.

---------o0o----------

Không hay biết gì về những nguy cơ xung quanh mình, vào buổi sáng hôm đó, Halcyon cùng với Ire và Azur cuối cùng cũng đã đến được thủ đô Lustre. Lustre là một thành phố hoa lệ nằm ở duyên hải phía Đông đế chế Acamas trên vùng đồng bằng châu thổ con sông Lus xinh đẹp. Những hải cảng lúc nào cũng tấp nập tàu thuyền đi lại giấu mình trong vịnh Elena mang hình một vầng trăng khuyết hướng ra biển Ploton rộng lớn. Sự sầm uất của nơi này vẫn còn được nhắc đến sau hàng trăm năm nữa trong những ghi chép của các sử liệu về vương triều Acamas khi mà chính Lustre chỉ còn là phế tích với những cung điện đổ nát hoang tàn.

Vào buổi sáng đầu tiên đặt chân đến trái tim của đế chế ấy, Halcyon không thể nào ngờ rằng rồi đây số mệnh mình sẽ gắn chặt với nơi này, nơi máu những người em yêu và của chính em nữa sẽ phải đổ trong tương lai không xa. Đó chỉ đơn giản là một buổi sáng rực rỡ mà gió từ vịnh Elena thổi vào mang theo hương mặn nồng nàn và hơi ấm phương Nam từ những đoàn thuyền buôn Karrima với những cánh buồm đỏ chói. Bao quanh Halcyon là một bầu không khí náo nhiệt mà em chưa từng thấy ở nơi hẻo lánh như cao nguyên Heatherine.

-Chúng ta sẽ sống ở nơi như thế này thật sao ? - Ire ngạc nhiên hỏi, trong ánh mắt em không giấu nổi sự thích thú ngây thơ. Sự giàu có của Lustre đã làm em quên mất rằng mình đang bị thương và rằng cần nằm yên trong xe để không khiến vết thương bị động mà chảy máu.

Chỉ có Azur là vẫn bình thản như thường. Có vẻ như chẳng có chuyện gì có thể khiến người thiếu niên này tỏ ra kích động. Điều khác biệt duy nhất là Azur đã xuống ngựa để đi bộ cạnh xe vì đường phố quá đông người và Halcyon thì không thể cho xe chạy nhanh do có Ire bị thương nằm bên trong.

Phải mất một lúc họ mới đến được cổng vào hoàng cung Armanie. Chỉ đến lúc này Halcyon mới hiểu vì sao người ta lại gọi nó là Cung điện Mặt trời. Cả bức tường thành sừng sững rộng lớn cao ngất được dát đầy vàng, toả sáng lộng lẫy dưới ánh nắng ban mai. Thật là sự xa hoa không thể tưởng tượng.

-Tôi chỉ đưa cả hai đến đây. - Azur dừng bước ở phía bên kia đường, đối diện với cổng chính.

-Anh mang giúp chúng tôi những rương cống vật vào trong chứ ? - Ire lên tiếng. Cô bé xem chừng đã hoàn toàn quên Azur cũng là một tên cướp núi Ram khát máu.

-Bảo lính cấm vệ là được. - Cậu thiếu niên ấy lạnh nhạt đáp, tỏ ý là không muốn chần chừ thêm một phút nào nữa vì nhiệm vụ đã hoàn thành.

Halcyon trầm ngâm nhìn đống rương hòm trên xe rồi lại nhìn cánh cổng bằng gỗ đặc im lìm sừng sững đứng ngay trước mắt. Em biết rằng một năm trước Laten cũng đã vào Armanie qua chính chiếc cổng này và rồi không bao giờ trở ra được nữa. Hoàng cung không phải là nơi đến để vui chơi sung sướng, ít ra là với Halcyon.

-Azur, mang theo chỗ cống vật này về Ram nhé. Nói với Cirrus, đây là quà cảm tạ của tôi.

-Công chúa, đó là ... - Ire sửng sốt quay nhìn chủ nhân.

Ánh mắt Azur dường như trong một thoáng có loé lên điều gì đó nhưng rất nhanh, màn sương mờ ảm đạm lại phủ xuống sắc xanh trong trẻo kia và cậu hờ hững cột con ngựa mình đang cưỡi vào chiếc xe chở cống vật.

-Bù lại, hãy cho tôi cái đó, được không ? - Halcyon chỉ tay vào một trong hai chiếc khuyên tai, em nhanh chóng nói thêm - Để thắt chặt thêm giao ước của chúng ta.

Azur luôn khiến người ta ngạc nhiên về sức phản kháng của cậu. Lúc này cũng thế. Cậu liếc theo hướng tay Halcyon và trong một giây, không hề phản đối nửa lời, cậu tháo chiếc khuyên ở tai trái xuống, ném cho em. Một chiếc khuyên bằng vàng rất tinh xảo với viên đá có màu xanh lam rất đẹp mà Halcyon chưa thấy bao giờ. Có lẽ cũng là một món chiến lợi phẩm của bọn cướp.

Khi Halcyon ngẩng lên thì Azur và chiếc xe đã đi đến cuối đại lộ và đang khuất dần vào đám đông thương nhân của Lustre. Tà áo màu thiên thanh bay nhè nhẹ theo từng làn gió biển và cậu thiếu niên kì lạ ấy không quay lại nhìn một lần nào.

-Đó là một cuộc gặp gỡ thú vị. - Halcyon mỉm cười quay nhìn Ire. Cô bé ấy vẫn còn đang nhìn theo mặc dù lúc này đã không thể nhìn thấy bóng Azur được nữa.

-Ire, cái này em giữ lấy. - Halcyon dúi chiếc khuyên tai vào tay Ire làm cô bé giật mình :

-Tại sao? Là Azur cho công chúa vì thoả thuận mà ?

-Ta thoả thuận với Cirrus chứ không phải Azur. Còn cái này, có lẽ rồi đây em sẽ cần đấy. - Halcyon cười một cách bí hiểm nhưng không kém phần dứt khoát đến mức cuối cùng Ire cũng phải nhận lấy món quà. Dưới ánh nắng, viên đá sáng lên như màu biển phản chiếu dưới sắc trời bao la.

-Tại sao ngài lại cho Azur cống vật ? Nếu hoàng đế hỏi...

-Trên đời đi cướp mà không lấy của cải có lẽ chỉ có cướp núi Ram thôi. Em nghĩ hoàng đế sẽ tin chúng ta bị cướp không Ire ? Khi mà mọi cống vật vẫn còn nguyên ?

-Em bị thương mà.

-Càng tốt cho lí do bị cướp. Còn cống vật, dâng lên thì thật là phí phạm. Ta không muốn mang tặng cho những kẻ đã giết chị gái mình. - Halcyon bất giác không ngăn được sự hận thù trong ánh mắt - Với số cống vật ấy, có thể Cirrus sẽ có chút thích thú và biết đâu, sau này...

"...sau này hắn có thể sẽ giúp ta." - Halcyon nghĩ thầm trong đầu nhưng không nói ra hết. Có thể Ire sẽ hoảng sợ, cô bé ấy vẫn nghĩ đơn giản lần này đi là để sống ở hoàng cung thế thôi. Mà ngay chính Halcyon cũng biết, không thể trông chờ vào Cirrus, Azur hay bất cứ ai được. Luôn luôn phải nắm rõ mọi bước của kế hoạch, mọi sự mập mờ đều có thể che giấu con đường dẫn đến vực thẳm... Con đường của em là trả thù cho Laten.

Thế rồi chậm rãi, sau khi hít một hơi thật sâu thứ không khí trong lành của tự do, Halcyon trở lại là Halcyon Agatha - tiểu công chúa tộc Merena với trọng trách gìn giữ bản hiệp ước hoà bình đè nặng trên vai. Xiết nhẹ tay Ire, người tì nữ đã thề sẽ suốt đời trung thành với mình, Halcyon băng qua con đường và gõ vào chiếc cổng lớn của hoàng cung Armanie.

-Ta là Halcyon Agatha của tộc Merena, đến thay chị gái là Laten. - Halcyon nói với tên lính cấm vệ phía sau cánh cổng bằng một giọng dù vẫn mang nét trong trẻo của trẻ con nhưng thật rõ ràng, đầy uy lực, không có lấy một chút run sợ nào.

Và khi bước chân qua cánh cổng được mở ra, Halcyon biết rằng cuộc chiến đáng sợ của chính em giờ đây mới thực sự bắt đầu.

Chương 6 bởi kẻ lãng du

Hoàng cung Armanie bên trong còn xa hoa hơn cả vẻ ngoài. Halcyon và Ire được dẫn qua nhiều lần cổng to lẫn cửa nhỏ và tất cả chúng đều chạm trổ tinh xảo, dát vàng hoặc bạc. Nơi này với Merena giống như không thuộc một thế giới vậy. Rồi thì họ cũng đến được cung Lara - cung điện chuyên dành cho việc tiếp kiến của hoàng đế. Lara là một cung điện thanh nhã mang màu sắc rất đẹp của cẩm thạch xanh với những rèm lụa bay phấp phới trên những ô cửa lớn hướng ra vườn hoàng gia ngay sát bên. Quân lính mặc giáp phục uy nghi đứng dọc hàng lanh dẫn vào cửa cung, nét mặt đẹp đẽ vô cảm như tượng đá trang trí. Ở đây, Ire không được phép vào. Cô bé trao cho công chúa của mình một cái nhìn khích lệ trước khi bóng Halcyon khuất sau cánh cửa dày.

Cung Lara được trải thảm xanh lục mềm mại, bao quanh ngai vàng của hoàng đế. Halcyon không thể nhìn kĩ dung mạo của người cai trị vương triều vì em không được phép. Đó là điều bất kính. Nhưng cái mùi hương tinh dầu toả ra từ phía ông ta ngồi khiến một người lớn lên giữa thiên nhiên như Halcyon cảm thấy ngột ngạt. Mùi vị của hoàng đế.

-Halcyon Agatha xin yết kiến bệ hạ. - Halcyon cúi sát đầu xuống đất, thể hiện một sự thuần phục tuyệt đối.

Im lặng. Rồi giọng nói trầm của nhà vua vang lên:

-Là em gái của Laten à ?

-Thưa, vâng.

-Ngươi đến đây vì muốn đảm bảo hiệp ước ư ? - Như có giọng cười trong cách nói của ông ta.

-Thưa, vâng.

Lại là một khoảng im lặng. Có vẻ nhà vua đang cân nhắc vị công chúa trước mặt mình, lát sau, ông ta hỏi bằng một giọng còn lộ rõ nét cười hơn:

-Ngươi bao nhiêu tuổi ?

Halcyon mím môi trong giây lát trước khi đáp:

-Tám tuổi ạ.

Giờ thì hoàng đế Armanie bật cười thực sự. Tiếng cười đầy uy lực vang dội khắp những bức tường của cung Lara hào nhoáng, đập từng hồi vào người Halcyon. Một cảm giác khó chịu không thể tả dâng lên trong người em.

Halcyon nắm chặt tay lại, cố hết sức chịu đựng, kìm nén không bật người lên nhìn thẳng vào người đàn ông đầy quyền lực kia - kẻ mà em căm ghét, kẻ mà không trực tiếp thì cũng đã gián tiếp hại chết chị Laten của em. Cuối cùng thì Armanie cũng ngưng được trận cười ấy.

-Công chúa Halcyon, ngươi nghĩ ngươi có thể trở thành vợ ta sao ?

Đến lượt Halcyon im lặng.

-Ngẩng mặt lên. - Giọng Armanie đột nhiên không còn dấu tích gì của trận cười giòn giã ban nãy. Đó là một mệnh lệnh.

Chính là giây phút này đây. Halcyon tự nhủ và từ từ ngước nhìn hoàng đế.

Người đàn ông tráng kiện ngồi trên ngai vàng sừng sững, mái tóc xám xơ xác tự nhiên bao quanh một khuôn mặt góc cạnh với một vết sẹo dài chạy từ thái dương bên trái xuống cằm. Đôi mắt sáng quắc dưới hàng lông mày rậm và sắc. Hoàng đế mặc một thứ hoàng bào đơn giản, vậy mà mùi hương liệu từ ông ta lại mang vẻ xa hoa đến thế. Và, khí chất của hoàng đế. Halcyon mở to đôi mắt màu xanh thẳm của mình như cố hết sức thâu tóm thứ khí chất đó, như mong biến nó thành của riêng mình, chảy theo dòng máu non trẻ trong em. Phải, người ở trước mặt em chính là kẻ thống trị toàn bộ đế chế Acamas bao la : Armanie Raswei.

-Đó không phải là cách một người vợ nhìn chồng của mình đâu, Halcyon Agatha. - Giọng nói Armanie chợt trở nên lạnh buốt nhưng Halcyon vẫn không hạ ánh mắt xuống.

-Tôi sẽ lớn. - Em nhấn giọng - Merena cần tôi.

-Ý ngươi là ta không thể đuổi ngươi về đúng không ?

-"Không nên" chứ không phải "không thể". Hoàng thế thì có thể làm bất cứ chuyện gì.

Armanie mỉm cười, ông đã bắt đầu thấy thú vị với cô bé tám tuổi này. Dường như Halcyon Agatha chỉ có hình dáng bên ngoài của một đứa trẻ mà thôi, còn tinh thần bên trong thì... giống như một ai đó...

-Vậy thì có lẽ ta nên xem xét lại mình có phải một hoàng đế hay không. Bởi vì, vẫn có điều ta không thể làm được.

Khi nói lời đó, dù miệng tươi cười, Halcyon vẫn mơ hồ cảm thấy gì đó rất lạ trong ánh mắt của nhà vua.

...

-Một đứa trẻ thú vị đấy, thưa bệ hạ.

Giọng nói lạ khiến Halcyon giật mình quay lại, quên cả lễ nghi. Cánh cửa cung vừa đóng lại sau lưng một vị phu nhân xinh đẹp tuyệt trần. Có lẽ như Laten khi đã qua tuổi xuân thì cũng chỉ đẹp được gần gần bằng bà ta thôi. Phu nhân mới xuất hiện mặc một thứ y phục lộng lẫy màu đỏ rực làm nổi bật mái tóc bồng bềnh màu hoàng kim của mình. Bà đẹp đến mức có thể khiến người đối diện phải nghẹt thở. Nhưng, đó là vẻ đẹp không thánh thiện.

Bắt gặp ánh nhìn của Halcyon, vị quý phu nhân hơi cau mày:

-Ngươi không biết luật lệ trong cung là không được nhìn đấng bề trên nếu không được phép à?

Halcyon vội vã cúi đầu xuống:

-Xin thứ lỗi.

Người phụ nữ thở hắt ra trước khi bước ngang qua chỗ em đang quỳ để đến bên cạnh ngai vàng.

-Maira, nàng đến đây làm gì...? - Giọng hoàng đế chứa vẻ mệt mỏi mà vài phút trước không hề có.

Cái tên Maira làm Halcyon sững người. Vậy ra đó là hoàng hậu. Em không ngờ hoàng hậu lại đẹp đến như thế cho dù không còn trẻ nữa. Có một người vợ như vậy rồi tại sao nhà vua vẫn muốn có thêm nhiều phi tần khác ?

-Thiếp biết ngài gặp việc khó xử nên đến giúp. - Hoàng hậu đáp - Dù sao thì cũng không thể trả công chúa về Merena. Nhưng cô bé lại còn quá nhỏ để trở thành vợ của ngài. Nghĩa là chỉ còn một cách giải quyết khả dĩ thôi.

Halcyon nín thở chờ nghe hai con người nắm trong tay vương quyền kia thảo luận về số phận nhỏ bé của em. Không phải là cảm giác dễ chịu khi nghe người khác nói về tương lai của mình mà không thèm quan tâm đến sự tồn tại của người mà họ đang đề cập đến.

-Đó là, đưa cô bé này sang cung của Armaniey.

-Được. - Nhà vua đồng ý mà không xem xét lại đến một giây - Halcyon Agatha, từ nay ngươi sẽ được chọn để trở thành phi tần của hoàng tử Armaniey.

Hoàng tử Armaniey? Halcyon không có một chút khái niệm nào về cái tên này. Song, cho dù là ai cũng được. Em không đến Lustre để tìm một tấm chồng nương tựa cả đời. Vấn đề cốt yếu là...

-Hiệp ước vẫn sẽ như cũ chứ, thưa bệ hạ ?

-Dĩ nhiên rồi, cô bé thông minh. - Hoàng đế bật cười và Halcyon thở ra. Em đã vượt qua cửa ải đầu tiên.

-Vậy, tôi xin cáo lui, thưa bệ hạ và lệnh bà tôn kính. - Em vừa nói vừa toan thi lễ để đứng dậy quay ra.

Nhưng, đúng lúc ấy, giọng nói mượt mà của hoàng hậu Maira lại vang lên lần nữa, đột ngột như khi bà xuất hiện nơi cửa:

-Halcyon Agatha, có một điều ngươi phải nhớ... Ở nơi này, "thông minh" không phải là một lời khen đáng mong đợi đâu.

---------o0o----------

Cung Azolla từ cái ngày đầu tiên ấy đã trở thành nơi ở mới của Halcyon. Một cung điện bé nhỏ, kém xa hoa hơn tất cả những nơi khác trong hoàng cung này. Không có vàng bạc dát trên cửa, không có những rèm cửa bằng vải quý đính ngọc trai. Tuy vậy, nó khiến Halcyon có thể thấy dễ chịu hơn. Mùi hương liệu sặc sụa trong nội cung Lara vẫn luôn ám ảnh em.

Ở Azolla, Halcyon không sống một mình mà còn có một tiểu phi tần khác tên Jasmia. Cô bé này xuất thân từ một nhà quý tộc sa sút nhưng bằng chút danh vọng còn sót lại của tổ tiên, cha mẹ Jasmia cũng đã gửi được con gái mình vào cung hòng tìm kiếm chút hào quang rơi rớt nào đó từ chốn này. Jasmia có đôi mắt buồn và tính dịu dàng, khép kín nên hầu như cuộc sống cả hai không gặp phải những va chạm nào đáng kể.

Những ngày mùa xuân trong tuổi thơ non trẻ của hai cô bé đã trôi qua dưới vòm cung Azolla một cách bình lặng như tiếng mưa gõ nhịp trên hiên nhà vào buổi đầu hè oi ả. Halcyon âm thầm tìm cách dò hỏi xem ai có thể là kẻ đã hạ sát chị yêu quý của mình. Nhưng đến khi gió của mùa thu năm sau đã bắt đầu thổi qua khu vườn hoàng gia, em vẫn không tìm ra được một chút manh mối nào. Như là đã có một bàn tay đen tối xoá sạch mọi dấu vết nhỏ nhất ở bất cứ hướng nào Halcyon định theo. Sự bất lực của bản thân và tẻ nhạt của cuộc sống nơi Azolla đôi khi làm Halcyon rên lên giữa đêm khuya khi mà mọi người đều đã ngủ. Em không khóc, nhưng tiếng rên rỉ não nề nghe thật đáng thương. Halcyon nhớ quê hương Heatherine quanh năm tuyết phủ, nhớ sự tự do cao vút trên những ngọn tuyết tùng ... Mọi thứ nhạt nhoà sau chấn song vô hình của chốn hoàng cung giàu sang biến thành những giấc mơ của kẻ mộng du lang bạt.

Thứ duy nhất có thể giúp Halcyon Agatha có thể vượt qua những ngày tháng đó là lòng quyết tâm trả thù cho chị. Laten không chết vì ăn phải nấm độc. Có ai đó, hoặc là những ai đó, đã ra tay. Halcyon sẽ không bao giờ tha thứ cũng như không bao giờ từ bỏ. Quyết tâm của em bền chặt đến kì lạ đối với một cô bé còn nhỏ tuổi như vậy.

...

Cứ thế, một năm lại chậm chạp trôi qua. Không tìm thấy chút tin tức gì về kẻ đã giết Laten. Cũng chưa từng diện kiến người chồng theo hôn ước, hoàng tử Armaniey. Halcyon tròn mười tuổi vào ngày cuối cùng của mùa đông.

---------o0o----------

Khu vườn hoàng gia gần cung Azolla không nhiều kì hoa dị thảo như những chỗ gần mấy cung điện lớn. Song, ở đây rất ít người qua lại. Nhiều lúc Azolla giống như biệt cung chứ không phải cung của phi tần. Khu vườn trồng một loại hoa mà Halcyon chưa từng thấy trước đó, nó có màu vàng tươi tắn trên những cánh tròn mỏng manh, mang nét đẹp ngây thơ tao nhã.

Một ngày nắng đẹp, Halcyon đi dạo một mình trong khu vườn, không có một người hầu nào, kể cả Ire. Xung quanh không một bóng người. Vắng vẻ đến yên bình. Nhưng lòng Halcyon đau buồn vô hạn. Em cúi nhìn xuống hồ nước trong veo. Bóng một cô bé xinh xắn nhìn lại em, ánh mắt sâu đau đớn.

Đã một năm, vậy mà mục đích của em khi đến chốn hoàng cung này vẫn không có bước tiến nào. Laten đã chết như một phi tần bình thường. Nghe nói rằng, Laten cũng từng được hoàng đế triệu kiến nhiều lần nhưng lại chẳng ai biết nàng lúc chết như thế nào. Chỉ biết rằng, vào một buổi sáng, nàng nằm chết trong phòng bên đĩa thức ăn khuya còn sót lại. Là nấm độc. Người đầu bếp đã bị xử tử ngay sau đó. Thế là hết. Tuyệt nhiên không có thêm chút tia sáng nào. Mà với Halcyon, câu chuyện đó gần như là dối trá hoàn toàn, ngoại trừ cái chết của chị em và người đầu bếp. Nghĩa là, nó vô giá trị.

Mặt hồ sóng gợn nhẹ. Halcyon có thể nhận ra là mình đã lớn hơn. Rất hiếm khi em soi gương nên giờ khi thấy bóng mình, em như thấy một người lạ. Không, không hẳn là người lạ. Đúng hơn là, càng ngày càng giống Laten. Sự giống nhau ấy thật là đau xót. Halcyon nhớ chị biết bao...

Halcyon nhìn quanh, không có ai khác trong vườn có thể nhìn thấy điều em sắp làm. Thế rồi từ từ, Halcyon gỡ những nút thắt và chiếc khăn quấn tóc của em rơi xuống, lộ ra bím tóc dài vàng óng màu hổ phách trong suốt rực rỡ. Và giờ đây, bóng Halcyon dưới nước giống Laten đến không ngờ.

-Chị... - Halcyon vươn bàn tay nhỏ nhắn ra, như muốn chạm vào hình bóng đó. Trên mặt nước, Laten dịu hiền âu yếm nhìn đứa em tội nghiệp của mình, đôi mắt đẹp u sầu xa xôi...

-Chị... nói cho em biết, là ai... em phải làm gì...

Câu hỏi không có lời đáp. Một cơn gió vô tình thổi qua làm bóng nước tan vỡ. Laten biến mất. Halcyon quỳ sụp xuống, em rên lên một tiếng bi thảm song nước mắt vẫn không tuôn ra được.

Vừa lúc ấy, một tiếng gọi vọng ra từ cung Azolla khiến Halcyon bừng tỉnh:

-Hoàng tử Armaniey đến!!!

Vậy là vào ngày hôm nay, cuối cùng Halcyon cũng sẽ được diện kiến người trên danh nghĩa là chồng của mình. Em vội vã quấn tóc lại như cũ và quay vào Azolla, để lại hồ nước xao động sau lưng mà không ngoái lại một lần.

---------o0o----------

Halcyon không hề biết rằng trong một bụi rậm ngay gần bên hồ nước mà em xoã tóc, có một đôi mắt dõi theo bóng em cho đến khi khuất hẳn sau bức tường cung điện. Đôi mắt xanh lam trong sáng mở to trong niềm thích thú vô cùng. Người ấy chưa bao giờ thấy ai có màu tóc đẹp đến vậy - một màu hổ phách lộng lẫy hơn cả mái tóc màu hoàng kim của hoàng hậu Maira.

Và, đó là một người con trai.

"Liệu mai đây em sẽ khóc vì một người như thế nào ?", câu hỏi mà Halyon tự hỏi bản thân vào cái ngày cùng Ire và Azur đến Lustre giờ đã có câu trả lời. Nhưng cả em, người hỏi, và người con trai, người giải đáp câu hỏi đó, đều không hề biết về điều này.

Chỉ có số phận là mỉm cười. Nó biết tất cả. Tất cả, của đời người.

Chương 7 bởi kẻ lãng du

Những nữ tì trong Azolla như chưa bao giờ bận rộn đến thế. Việc chuẩn bị nghênh tiếp hoàng tử Armanieyy chẳng khác gì một làn sóng tràn qua những ô cửa bé nhỏ luôn buông rèm, đem đến nhịp đập của sự sống.

Halcyon buộc phải đứng im để các nữ tì mặc vào thứ y phục làm bằng lụa trắng vùng Siessa mềm mại, trong khi đó hai nữ tì nhanh nhẹn xoa sáp thơm lên da tiểu chủ nhân và vài nữ tì khác đeo các món trang sức tinh xảo lên cổ em. Mùi tinh dầu thơm làm Halcyon thấy khó thở nhưng em vẫn để mặc mình bị biến thành búp bê. Chỉ duy mái tóc là em cương quyết không cho để lộ ra. Cho dù hoàng tử đã là chồng em đi nữa... định mệnh cũng không được tạo nên từ bàn tay con người. Hãy lắng nghe thần linh. Khi thời điểm thích hợp đến, định mệnh sẽ hé lộ bí mật của mình.

Cuối cùng Halcyon được đưa ra gian phòng chính, đứng vào vị trí bên trái. Em hơi liếc mắt và nhận ra ở phía đối diện, Jasmia đang đứng cúi đầu theo nghi lễ. Trong bộ y phục trắng đính những hạt châu màu vàng nhạt, Jasmia giống như một bóng ma dật dờ, yếu đuối và sợ hãi, không có chút sinh khí nào.

Nhưng Halcyon không có thời gian quan sát Jasmia lâu vì hầu như ngay sau đó, tiếng viên quan hầu cận một lần nữa lanh lảnh vang lên khắp Azolla :

-Điện hạ Armaniey đến!

Như mọi người, Halcyon liền quỳ xuống, mắt nhìn xuống sàn gạch sáng bóng và rồi em nhận ra ánh sáng từ cửa chính bị che khuất bởi những bóng đen đang tiến vào. Theo đúng quy định thì đầu tiên sẽ là lính hầu. Tiếng những người lính bảo vệ rầm rập bao quanh gian phòng chính nghe cứ như âm thanh của một cuộc bao vây thực sự. Mọi thứ dường như có vẻ lộn xộn, nhưng chỉ trong giây lát, sự yên tĩnh lại phủ xuống không gian. Yên tĩnh đến mức Halcyon có thể nghe thấy nhịp thở đứt quãng của Jasmia.

Thế rồi một âm thanh mạnh mẽ át đi nhịp thở ấy. Tiếng bước chân chậm rãi song đĩnh đạc vang vọng trên lối đi dẫn từ cửa chính đến chiếc ghế bằng gỗ quý được đặt trên bục cao ở trung tâm căn phòng - chiếc ghế bình thường luôn bỏ trống vì nó chỉ dành cho một người duy nhất. Người đó bước đều đặn, thong thả nhưng không đứt quãng, dứt khoát nhưng không hấp tấp. Khi cái bóng trên sàn của người đó lướt qua tầm mắt đang hạ thấp của Halcyon, em thậm chí không cảm nhận được sự giao động của không khí. Lướt qua như một cơn gió...

-Hoàng tử tôn quý!

Mọi người bất ngờ đồng loạt hô vang làm Halcyon có hơi giật mình. Tiếng bước chân đã dứt chứng tỏ chủ nhân của nó đã ngồi xuống. Và khi lời tôn vinh ngừng, một giọng nói vang lên từ phía chiếc ghế chỉ dành riêng cho hoàng tử :

-Hãy đứng lên đi.

Giọng nói rất trong trẻo nhưng âm sắc rõ ràng, từ ngữ rành mạch.

Song thay vì đứng dậy như những người khác, Halcyon lại ngước lên nhìn.

Không phải vì em không hiểu mệnh lệnh được ban xuống. Chỉ là dường như có một điều gì đó thu hút em, buộc em phải ngước lên để nhìn dung mạo chủ nhân giọng nói kia.

Ngồi nơi chiếc ghế là một cậu bé, chỉ trạc tuổi Halcyon. Bộ y phục xanh lam sẫm làm nổi bật mái tóc mượt như tơ nắng óng ánh sắc bạc và đôi mắt trong như bầu trời mùa hạ, và có lẽ, cũng xanh như thế. Một đôi mắt ấm áp nhưng khuôn mặt lại toát ra vẻ lạnh lùng kì lạ.

Armaniey.

Hoàng tử thứ nhất của đế chế Acamas.

Và, là chồng của Halcyon.

...

-Điện hạ chưa có lệnh, sao dám ngước lên! - Tiếng viên quan hầu hét làm Halcyon sực tỉnh nhưng chỉ khiến ý thức em bừng lên mạnh mẽ hơn chứ không hề đem đến sự hoảng hốt. Halcyon vẫn không thể rời mắt khỏi Armaniey. Thế rồi đôi mắt màu thiên thanh của Armaniey cũng từ từ hướng sự tập trung vào em. Tưởng như cũng giống cái lần em đấu nhãn với gã thủ lĩnh Cirrus ở núi Ram... nhưng cảm giác lần này hoàn toàn khác. Vào lúc này, Halcyon không hề phải gồng mình lên để lấy can đảm. Ánh mắt của Armaniey đi vào tâm trí em nhẹ nhàng như một điều tự nhiên nhất, không gặp bất kì sự lạ lẫm nào.

Viên quan hầu đang la hét gì đó song Halcyon không hề nghe thấy. Tai em đang bị lấp đầy bởi một thứ âm thanh khác - tiếng chuyển dời câm lặng của vòng quay số phận.

Armaniey khẽ giơ tay, viên quan vội im bặt. Cậu hướng ánh mắt xuống cô bé vẫn quỳ nhưng đang nhìn cậu bằng đôi mắt xanh thẳm màu vỏ xương rồng. Đôi mắt mở to, tập trung chứ không hề sợ hãi. Cô bé ấy đang nhìn cậu như thể thế giới này chỉ có hai người với nhau.

Một cô bé thật đáng yêu. Armaniey tự nghĩ. Có gì đó ở cô bé đã đọng lại trong lòng vị hoàng tử và cậu chợt nghĩ rằng sẽ không bao giờ quên ánh mắt ngày hôm nay của em.

-Nàng là... - Armaniey ướm giọng.

Không hề giật mình, chứng tỏ vẫn nắm rõ tình hình xung quanh cho dù đã chăm chú đến thế, cô bé đáp rành rọt:

-Halcyon Agatha, công chúa tộc Merena, xin ra mắt điện hạ.

Giống như có một tiếng xé roẹt giữa không gian, Halcyon có thể nhận ra sự biến sắc bất thình lình trong ánh mắt hoàng tử. Mây đen bỗng vần vũ khắp sắc trời rất xanh. Trong khoảnh khắc đôi mắt ấm áp ấy chợt trở nên lạnh giá thì khoé miệng mím chặt lại nở nụ cười. Armaniey như thành một người hoàn toàn khác, nhanh đến mức Halcyon cũng phải ngỡ ngàng.

-Vậy ra đây là nhị công chúa của Merena... - Cậu mỉm cười - ... em gái của vương phi Laten ?

Chưa bao giờ Halcyon nghe ai gọi chị mình như thế, mọi người đều gọi là Laten là công nương, là công chúa Merena... chứ chưa bao giờ gọi bằng cái danh xưng quyền uy nhưng xa cách là "vương phi Laten". Nhất là khi cụm từ ấy thốt ra từ miệng Armaniey, nó càng hằn sâu sự ác ý rõ ràng.

-Đúng vậy. - Halcyon đáp. Bản năng mách bảo em phải thận trọng.

Mọi người xung quanh giờ đều đã ngước nhìn.

Armaniey lướt mắt qua chiếc mũ miện che giấu mái tóc của Halcyon.

-Bỏ chiếc mũ miện đó xuống. Ta muốn nhìn thấy mái tóc.

-Điện hạ! - Viên quan hầu hoảng hốt can ngăn - Tóc phụ nữ Merena ẩn giấu vô vàn lời nguyền độc địa, xin điện hạ đừng nhìn. Con bé này cũng như ả Laten...

Tim Halcyon rung lên... Armaniey, cũng như những người thân cận, hiển nhiên là biết gì đó về Laten nhiều hơn việc hiểu sai ý nghĩa thiêng liêng của mái tóc thiếu nữ Merena.

Hoàn toàn phớt lờ, hoàng tử lặp lại:

-Ta muốn nhìn thấy mái tóc.

-Tôi không thể, thưa điện hạ. - Không một giây đắn đo, Halcyon đáp.

Sự chống đối thật là trắng trợn. Môi Armaniey càng mím chặt lại. Mắt Halcyon đằm xuống trong một sự can đảm khác thường. Ai có mặt cũng sững sờ không dám tin. Riêng Jasmia thì run rẩy như sắp khóc.

Armaniey nhìn vào mắt Halcyon, cậu chợt hiểu Halcyon không hề giống chị. Laten đẹp hơn rất nhiều, nhưng không có sức sống như thế trong ánh nhìn.

-Vậy là ngươi buộc ta... - Armaniey bỏ lửng câu nói, chỉ phất tay.

Hai lính hầu liền tiến về phía Halcyon với ý định là khống chế, buộc em phải tuân lệnh hoàng tử. Halcyon lập tức nhận ra tình huống nguy hiểm, không phải cho bản thân em mà là cho mái tóc của em. Phía xa, Ire đang bị hai tì nữ giữ lại vì biết em định xông ra cứu chủ nhân. Không ai có thể giúp Halcyon trước hoàng tử. Mà Halcyon thì không thể để mái tóc bị lộ ra dưới ánh mắt của tên hoàng tử này - kẻ mà giờ đây chẳng còn giữ được chút thiện cảm nào trong em. Bất đắc dĩ, em rút một trong những chiếc trâm dùng để trang trí khăn quấn tóc ra, nói :

-Đừng ép tôi!

Mắt Armaniey như có lửa bốc lên, cậu đứng phắt dậy, quát:

-Lại cái trò đó của Laten!

"Lại" ư ? Vậy là chị của em cũng từng hành động như vầy sao ... Nhưng Halcyon chưa kịp nghĩ cho rõ thì mệnh lệnh nữa lại được ban ra cho những người lính:

-Bắt lấy nó!

Bốn lính nữa xông về phía Halcyon, vậy là sáu người tất cả! Halcyon không thể không nhận ra tình hình rất xấu với mình.

Nhưng đúng lúc đó một chớp sáng nháng qua mắt em và rồi em thấy đám lính dạt cả ra.

Một chàng trai lạ đang đứng chắn giữa Halcyon và Armaniey cùng quân lính. Dáng chàng cao lớn, vững chãi, mái tóc đen cắt ngắn gọn ghẽ ôm lấy khuôn mặt sắc cạnh. Ánh mắt ngay thẳng và cương quyết, như lưỡi gươm trên tay chàng vậy.

-Cerulean ? - Viên quan hầu bật ra một cái tên.

-Điện hạ, tôi chỉ bận nên đến chậm một chút, rốt cuộc là đã có chuyện gì khiến ngài làm thế với một tiểu công nương như vầy ? - Cerulean nhìn Armaniey, ánh nhìn nghiêm khắc.

-Đó là em gái của Laten. - Viên quan lại đáp thay - Cãi lệnh điện hạ, không cho ngài xem tóc rồi còn dám rút dao ra uy hiếp...

-Kiang, tôi nghĩ là tiểu công nương chỉ định tự vệ thôi. - Cerulean nói nhẹ nhàng song với một uy lực mạnh mẽ đủ để khiến viên quan tên Kiang phải im lặng, rồi hướng về phía hoàng tử, một lần nữa chàng cất lời - Điện hạ, xin ngài hãy tha cho công nương đây. Dù gì thì cũng không đáng phải làm như vừa rồi.

Trong lúc Halcyon còn đang ngơ ngác không hiểu Cerulean là ai mà dám nói năng như vậy, thì Armaniey hít một hơi sâu trước khi nói :

-Nếu Cerulean đã nói thế... thì thôi, ta cũng không muốn chơi nữa. Về Alcazar!

Armaniey bước xuống chiếc bục, rồi không thèm liếc nhìn Jasmia tội nghiệp lấy một lần, cậu hướng thẳng ra cửa chính. Nhưng khi cậu đi ngang qua Halcyon thì em nhào đến, nắm lấy vạt áo của cậu và bật ra điều thắc mắc của mình:

-Điện hạ, xin hãy kể cho tôi biết về chị của tôi...

Song ánh mắt của Armaniey làm Halcyon sững sờ, chỉ độc một sự ghê tởm sâu sắc, tiểu hoàng tử giật tay ra và rít lên :

-Yêu nữ...

-Điện hạ... - Gạt qua một bên cảm xúc kì lạ vừa tràn vào lòng mình, Halcyon đứng dậy toan bám theo. Đúng lúc ấy, cánh tay Cerulean đưa ra ngáng đường, ngăn em lại, vẫn cử chỉ dịu dàng nhưng cương quyết, chàng nói nhỏ nhẹ:

-Xin công nương đừng đến gần điện hạ, mọi chuyện sẽ rắc rối hơn đấy.

-Anh là...

-Tôi ư ? - Chàng trai mỉm cười, cúi xuống hôn lên tay Halcyon đầy kính cẩn - Bề tôi của công nương, Cerulean Layol, cận vệ riêng của điện hạ Armaniey.

Nhẹ nhàng, chàng quay buớc đi theo hoàng tử, bấy giờ Halcyon mới nhận ra bộ quân phục màu đen tuyền của Cerulean với quân hàm ánh lên dưới nắng. Có một linh cảm rõ ràng mách bảo Halcyon biết rằng Cerulean Layol hoàn toàn không phải là một cận vệ thông thường. Kì lạ hơn nữa, em cảm thấy có điều gì đó rất quen thuộc ở người thanh niên này...

Và còn nữa, bí mật về chị Laten trong những câu nói của Armaniey, Halcyon không thể không cảm thấy vui mừng. Cuối cùng thì em cũng có manh mối để bắt đầu một điều gì đấy về cái chết của Laten. Bức tranh đã không còn tối đen. Mọi chuyện sẽ dần rõ ràng thôi...

Halcyon đã đinh ninh như thế cho đến mười bốn tiếng sau đó.

chap 8

Chương 8 bởi kẻ lãng du

Mười bốn tiếng sau, khi cả Azolla đang chìm trong giấc ngủ thì mọi người đều bị đánh thức bởi tiếng nện cửa ầm ĩ.

-Có chuyện gì vậy ? - Ire càu nhàu nói vọng ra từ căn phòng nhỏ sát phòng Halcyon.

Sau tiếng cửa chính được mở ra, Halcyon nghe thấy những tiếng bước chân rầm rập vang lên khắp cung điện, rồi ngay sau đó là tiếng la hét của các nữ tì:

-Các ngươi làm gì công nương Jasmia vậy!?

Halcyon từ từ ngồi dậy, xuống giường và bước ra cửa phòng. Khi cánh cửa mở ra, em thấy một nhóm lính trong nội cung đang bịt các cửa sổ và cửa phụ lại trong lúc một nhóm khác giục nữ tì thu xếp đồ dùng của Jasmia.

Chỉ huy toán lính chính là Cerulean Layol.

-Có chuyện gì thế ? - Halcyon cất giọng hỏi.

Cerulean từ từ quay lại, khuôn mặt thân thiện của chàng giờ trông thật là lạnh giá. Cerulean nhìn Halcyon giây lát. Em nghĩ là chàng sẽ nói gì đó, nhưng không, chàng lại quay về phía lính của mình, thúc:

-Nhanh tay lên. Bịt kín hết các lối vào.

Trước sự ngỡ ngàng của mọi người sống trong Azolla, các cửa của cung điện đều bị bịt kín bởi những tấm gỗ to bản. Cerulean nhìn mọi thứ diễn ra một cách hài lòng rồi cuối cùng chàng nắm lấy bàn tay đang run rẩy của Jasmia, nói nhanh:

-Giờ thì mời công nương đi với tôi.

-Có chuyện gì vậy, Cerulean?!

Halcyon hơi cao giọng một chút, nhưng thế là đã đủ thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

Vì, chưa từng có ai dám to tiếng với Cerulean Layol, ngoài hoàng đế. Mà người ta chưa từng thấy ngài làm vậy bao giờ.

Ngay cả hoàng tử Armaniey cũng rất nhỏ nhẹ khi nói chuyện với Cerulean.

Cerulean buông tay Jasmia ra, quay lại nhìn Halcyon, đôi mắt màu xanh lam ánh lên một thứ ánh sáng khó hiểu trước khi chàng mở lời:

-Tôi có lệnh đưa công nương Jasmia đến Alcazar. Từ nay công nương Jasmia sẽ sống bên cạnh điện hạ Armaniey.

Thông tin ấy rõ ràng tạo nên một luồng cảm xúc mới trong Azolla. Jasmia nín khóc vì ngỡ ngàng, trong khi các nữ tì thì hết cả hoảng sợ và bắt đầu mừng rỡ chia vui với chủ nhân.

Nhưng Cerulean chưa nói hết, chàng chỉ khẽ liếc nhìn phản ứng của mọi người rồi tiếp:

-Đồng thời cũng có lệnh biến Azolla thành biệt cung, giam giữ Halcyon Agatha, vì tội bất kính với hoàng tử Armaniey.

Người Halcyon bỗng lạnh toát.

-Trong thời gian : mười năm. Lệnh có hiệu lực tức thì. - Cerulean vẫn nói.

-Không thể nào! - Ire thét lên phẫn nộ - Chính ngài cũng có mặt ở đó mà ngài Layol, chính ngài cũng biết chuyện đó không phải như thế!

Dĩ nhiên Cerulean biết mọi chuyện không phải như thế. Lần đầu tiên chàng rời mắt khỏi Halcyon Agatha để nhìn sang cô bé đứng bên cạnh - một cô hầu nhỏ. Em có lẽ cũng đến từ Merena, chỉ nhìn khăn quấn tóc cũng biết. Đôi mắt đẹp rực lên thứ ánh sáng ngây thơ thuần khiết của cơn giận dữ trẻ thơ. Đôi mắt ấy và đôi mắt phẳng lặng đến ghê người của Halcyon làm Cerulean tự hỏi có phải đôi mắt là thứ đầu tiên Thượng đế tạo nên ở một người Merena hay không.

-Đó là lệnh của hoàng tử à ?

Cuối cùng Halcyon cũng lên tiếng. Hoàn toàn bình tĩnh. Hay ít ra em giữ cho vẻ ngoài hoàn toàn bình tĩnh.

Cerulean không thể không cảm thấy khâm phục vị tiểu công chúa này.

-Đúng vậy.

-Vậy là, ta không thể ra khỏi Azolla trong vòng mười năm ?

-Đúng.

-Cũng không có ai được phép vào thăm ta ?

-Sẽ có người mang vật dụng cần thiết và thức ăn đến. Tôi sẽ để lại một vài nữ tì cho công nương, dĩ nhiên nếu người đó đồng ý, vì người đó cũng sẽ không thể ra khỏi Azolla trong thời gian tương tự.

-Mười năm sau, chắc chắn mọi tội lỗi của ta đều được xoá chứ ? Tội lỗi của ta có ảnh hưởng như thế nào đến bản hiệp ước hoà bình ?

Cerulean có thể thấy Halcyon đang bắt đầu cuộc mặc cả nho nhỏ của mình. "Thật là đáng thương", chàng nghĩ, "Mọi nỗ lực đều là vô ích mà thôi."

-Mọi tội lỗi sẽ được xoá. Hiệp ước vẫn được giữ nguyên.

-Ta có thể cầu xin ngươi một việc không ?

Cerulean im lặng.

-Đừng báo chuyện này về Merena. Hãy nói với cha ta rằng mọi thứ vẫn ổn.

Ngay từ đầu Cerulean cũng đã có ý định như vậy rồi. Con gái lớn thì chết, con gái thứ hai lại bị biệt giam, Calvados Agatha không tạo phản mới là lạ.

-Tôi sẽ đảm bảo cho ngài Calvados không biết gì về chuyện này.

-Cảm ơn. Còn về người hầu, ta chỉ cần Ire.

Vừa nói ánh mắt Halcyon vừa hướng về người bạn đồng hành của mình. Ire tiếp nhận sự lựa chọn ấy mà không hề phản đối, mắt em vẫn đang nhìn chằm chằm vào Cerulean như muốn trách chàng đã không bảo vệ Halcyon như đã làm trước hoàng tử. Đáng lẽ chàng phải bảo vệ đến cùng mới đúng!

Cerulean có thể đọc được hết suy nghĩ ấy trong mắt Ire. Ire, cái tên thật kì lạ.

Theo lệnh Cerulean, mọi người đều được đưa ra ngoài. Cho đến khi trong Azolla chỉ còn Halcyon, Ire và chàng thì Cerulean mới cất giọng lần nữa:

-Tôi rất lấy làm tiếc, nhưng lệnh đã ban, tôi không thể làm khác. Tôi sẽ đến đây thường xuyên, hai người cần gì có thể nói với tôi.

Halcyon quay lưng lại, không nói gì. Còn Ire thì giận dữ nói:

-Đi đi! Đi ngay!

Biết rõ mọi lời an ủi giờ đều là vô ích, Cerulean đành khẽ cúi đầu chào rồi bước lui về phía cửa chính. Lính hầu từ từ khép hai cánh cửa nặng nề lại. Hình ảnh cuối đọng lại trong mắt Cerulean ngày đó là đôi mắt bừng sáng sự phẫn nộ của Ire cứ nhìn mãi theo chàng - một đôi mắt màu tím thẫm như hoa tử la.

Đó là đôi mắt mà rất nhiều năm sau này, khi mọi thứ đã qua đi, Cerulean vẫn không thể nào quên được.

Một sự tức giận thuần khiết

Một lòng trung thành tận tụy.

Giống như chàng, Cerulean Layol.

---------------------oOo---------------------

Khi cánh cửa khép lại và tiếng ổ khoá kêu lách cách đã ngừng, Ire từ từ quay lại nhìn công chúa.

Halcyon vẫn đứng lặng một chỗ.

-Công chúa...

-Ta đi ngủ đây, Ire. Chúng ta còn có đến mười năm để nói chuyện với nhau.

-Nhưng như thế thật bất công. Công chúa không làm gì quá cả, vậy mà đến mười năm! Trời ơi, đến mười năm! Mười năm bị giam trong nơi này thì chúng ta sẽ thành cái gì chứ ?!

Phải, đến mười năm. Mười năm bị tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài, thậm chí cũng không được nhìn thấy ánh sáng mặt trời... Halcyon nhớ lại khuôn mặt của Armaniey. Đôi mắt xanh như bầu trời mùa hạ ấy và khoé miệng mím chặt ấy. Vậy mà thốt ra cái lệnh giam đến mười năm...!

-Mười năm... - Halcyon chậm rãi nở nụ cười lạnh giá nhưng thể hiện một niềm tin sâu sắc đến lạ lùng - Ire ạ, mười năm nữa, chúng ta sẽ không còn là những đứa trẻ. Chúng ta sẽ làm chủ được vận mệnh của mình.

---------------------oOo---------------------

-Cerul! Cerul!

Cerulean vừa đặt chân lên bậc tam cấp đầu tiên của Alcazar đã nghe giọng nói gọi tên mình.

Trên đời chỉ duy nhất một người gọi chàng là "Cerul". Đó là Armaniey. Khi họ ở riêng, Armaniey không bao giờ gọi tên đầy đủ của chàng.

Bấy giờ hoàng tử bé nhỏ với nụ cười rạng rỡ đang đứng ngay đại sảnh của Alcazar, tay huơ thanh kiếm của riêng cậu, miệng nói nhanh:

-Cerul! Ta muốn luyện kiếm! Ta đã thuần thục bài học cũ rồi!

-Vào giờ này ư ? Đã khuya lắm rồi, ngài nên đi ngủ, thưa điện hạ. Chúng ta sẽ luyện vào ngày mai.- Cerulean mỉm cười khi đến gần Armaniey.

Hoàng tử thoáng do dự :

-Ngươi vừa đi làm chuyện đó phải không ?

-Vâng.

Đôi mắt Armaniey chợt tan biến hết những niềm vui vừa loé. Cậu chống mũi kiếm xuống sàn đá, nghĩ ngợi giây lát rồi nhún vai :

-Ngươi nói đúng, ta cần ngủ.

Thế rồi chẳng nói thêm gì, hoàng tử kéo lê thanh kiếm đi vào nội điện Alcazar. Cerulean nhìn theo cho đến khi Armaniey khuất bóng rồi nụ cười trên môi từ từ tàn lụi, chàng thở ra một hơi thật dài.

Là tội lỗi hay là điều đúng đắn ?

Cerulean không khỏi cảm thấy day dứt khi thực hiện mệnh lệnh vừa rồi. Giam hai cô bé nhỏ như thế đến tận mười năm. Thật tàn nhẫn. Nhưng, vì chàng là Cerulean Layol, mang trong mình dòng máu cuối cùng của gia tộc Layol lừng lẫy chiến công, chàng đã thề nguyền như lời thề của tổ tiên cả trăm năm trước rằng, sẽ một lòng tuyệt đối trung thành với hoàng tộc.

Tuyệt đối trung thành.

Điều đó chưa bao giờ là tội lỗi.

Chương 9 bởi kẻ lãng du

Mười năm ấy trôi qua như thế nào Halcyon không thể nào nhớ chi tiết nổi. Có vẻ kì lạ. Nhưng thực tế là Halcyon nhớ những chuyện xảy ra sau cái mốc đó hơn. Mười năm ấy với tiểu công chúa chỉ là một bước chuyển mờ nhạt như thứ ánh nắng leo lét lọt qua được các lỗ hổng trên mấy tấm ván mà rọi vào Azolla. Ở nơi đấy, bất kể là đêm hay ngày, Halcyon cũng đều thắp nến để đọc sách. Đủ các loại sách, từ những thứ sách vặt vãnh đến cả những cuốn lịch sử dày cộp bám bụi mà Cerulean Layol lục trong thư viện của dòng họ mình đem đến.

Về việc của mười năm ấy, Ire mới là người nhớ rõ. Kể từ giây phút Halcyon quyết định vùi tâm trí vào sách thì Ire là người cố gắng duy trì sự sống trong Azolla.

Trong mười năm đó, Cerulean với tư cách người quản lý việc thi hành án đã lui đến không biết bao nhiêu lần, mỗi lần đều đem đến thứ gì đó cho hai cô bé. Nhưng từ khi Halcyon yêu cầu rõ ràng là muốn có sách thì Cerulean chỉ mang đến toàn sách.

Và khi người ta không để ý thì thời gian trôi nhanh hơn rất nhiều.

...

Năm thứ bảy của mười năm biệt giam.

Đó là một đêm trăng đẹp.

Halcyon vẫn trong phòng đọc sách.

Ire ngồi bên ô cửa sổ đã bị bịt bởi một tấm ván. Trên tấm ván có vài vết nứt và từ đó, ánh trăng màu tím bạc huyền ảo len nhẹ nhàng vào bên trong. Ire đưa những ngón tay nhỏ hứng ánh trăng. Khi rơi trên tay Ire, ánh trăng như có vẻ nhạt màu hơn.

Đã quá nửa đêm, Ire có thể ước chừng như thế. Vậy mà Cerulean vẫn chưa đến. Chàng thường đến vào đêm giữa tháng, khi trăng sáng nhất. Ban ngày Cerulean rất bận và vì việc đến thăm Azolla không phải là bắt buộc nên vốn dĩ chàng không có thời gian làm việc đó, trừ phi chính chàng muốn vậy. Thế nên Cerulean thường phải đến khi đã khuya và biết chắc là hoàng tử không còn cần sự phục vụ của chàng nữa.

Nhưng hôm nay thì thật lạ. Trăng đã ngả bóng. Cerulean vẫn bặt tăm. Cerulean chưa bao giờ là người không giữ lời. Sự chậm trễ này làm Ire cảm thấy khó chịu.

Ire đã ở trong Azolla cùng Halcyon được bảy năm, cũng là bảy năm chẳng có ai nói chuyện ngoài Halcyon và Cerulean. Mà Halcyon thì chưa bao giờ là người cởi mở, khi đã đọc sách thì lại càng ít nói hơn. Cũng là điều dễ hiểu khi Ire dần xích lại gần Cerulean - một cận vệ hoàng gia mang dòng dõi quý tộc, luôn lịch thiệp và đúng mực. Nếu là một thiếu nữ vừa mười lăm tuổi và trong bảy năm qua chỉ tiếp xúc với một chàng trai duy nhất, ai lại có thể không dần cảm thấy gần gũi với anh ta ? Ire chỉ là một cô gái bình thường, không có được sự sắc bén và điềm tĩnh của Halcyon. Ire cũng biết Cerulean năm xưa chỉ tuân theo lệnh bề trên chứ không có lỗi gì trong việc đã giam cầm nàng cùng công chúa. Lâu dần, việc đợi Cerulean đến đã thành một mốc quan trọng trong cuộc sống nhỏ bé của nàng. Nàng còn quá ngây thơ để có thể hiểu tình cảm của mình. Nhưng Ire đủ nhạy cảm để biết nếu Ceurlean không đến thì nàng sẽ rất buồn.

Vậy mà hôm nay Cerulean có vẻ như là sẽ không đến.

Lần đầu tiên Cerulean đến thăm là một tuần sau khi lệnh biệt giam được thực hiện. Halcyon không tiếp. Ire cũng vậy. Nhưng Cerulean vẫn đến, một tháng sau đó, đem theo những thứ giải trí nho nhỏ. Dần dà, Ire mở lòng hơn. Lúc ấy, Ire vẫn chỉ là một cô bé, một cô bé bình thường quá buồn bã, quá cô đơn vì bị giam cầm. Vậy nên Ire đã tiếp Cerulean.

Câu đầu tiên mà Cerulean nói khi chàng bước vào Azolla là:

-Mọi thứ không quá tệ chứ ?

Và Ire đã bật khóc.

Không thể hiểu vì câu nói ấy, hay là vì âm thanh của giọng nói con người nào đó khác, hay vì nước mắt đã tích tụ quá lâu. Chỉ biết rằng Ire đã khóc nức nở, còn nức nở hơn ngày rời Heatherine.

Cerulean đã vỗ về Ire rất lâu, bằng những câu nói dịu dàng nhất.

Ire để mặc cho mình được vỗ về. Có đứa trẻ nào không thích được vỗ về ?

Vậy là qua Ire, Cerulean thâm nhập được vào cả cuộc sống của Halcyon, nhất là khi Halcyon bắt đầu đọc những cuốn sách chàng đem đến với một sự say mê kì lạ.

...

Vậy mà hôm nay Cerulean lại không đến.

Ire vùi mặt mình vào hai bàn tay. Cảm thấy ánh trăng thật là lạnh.

Chợt, có tiếng gõ cửa.

Ire bật dậy, lao ra.

Cánh cửa hơi hé mở rồi một bóng người lách vào trước khi khép cửa lại.

-Cerulean!

Tiếng kêu mừng rỡ của Ire làm người vừa đến có hơi giật mình. Đã hai mươi lăm tuổi, trên khuôn mặt Cerulean Layol đã có nét nghiêm nghị của một cái tuổi trưởng thành hoàn toàn. Nhưng đôi mắt xanh lam dịu dàng và ấm áp của chàng thì vẫn không hề thay đổi, nhất là khi nhìn thấy Ire. Có điều đây là lần đầu tiên Ire gọi thẳng tên chàng. Bảy năm qua, Ire chỉ gọi bằng một cách duy nhất : ngài Layol, như ngày đầu họ gặp gỡ ở Azolla.

-Em tưởng ngài không đến, Cer... - Ire giật mình sửa lại - Ngài Layol.

-Gọi ta là Cerulean cũng được. - Chàng trai nhỏ nhẹ nói - Xin lỗi vì ta đến trễ. Công việc hôm nay nhiều quá. Đây là sách của công nương Halcyon, còn đây là chỉ thêu mới cho em, Ire.

Má Ire hồng lên khi đưa tay nhận các món quà. Mười lăm tuổi, nàng đã lớn lên giữa các bức tường cung Azolla với nguyên vẹn sự tinh khiết của tuổi thanh xuân. Halcyon thì ngày càng trầm lặng, chỉ nói chuyện khi cần thiết. Trong khi ấy Ire thì vẫn giữ được sự vui vẻ của bản thân. Nếu như nàng không bị biệt giam cùng chủ nhân, rồi không bị lãng quên cùng chủ nhân, thì có lẽ nhiều người trong quân cận vệ sẽ muốn cầu hôn nàng, cho dù nàng là một cô hầu và còn quá trẻ. Ire không nhận thức được hết vẻ xinh xắn và sự dịu dàng đầy nữ tính trong tích cách của mình có sức hút như thế nào. Nhưng Cerulean thì nhận ra rất rõ. Từng ngày, từng tháng, chàng nhìn thấy hai cô bé dần lớn lên. Nếu Halcyon là một đoá hồng giấu mình trong vô vàn gai nhọn giữa những chiếc lá thì Ire bừng lên như một bông cúc bạch - loài hoa của mặt trăng trong sáng.

Cerulean cố tình chạm nhẹ vào tay Ire khi trao quà cho nàng. Ire bối rối rụt tay lại và bật ra tiếng kêu khe khẽ.

-Ire, nàng có nghĩ là khi rời khỏi Azolla rồi thì sẽ làm gì không ?

-Ở bên công chúa ạ. - Ire đáp ngay không suy nghĩ.

Cerulean thở ra một hơi dài với vẻ ngao ngán:

-Đôi khi ta cảm thấy ghen với công nương Halcyon đấy.

-Tại sao ? - Ire ngơ ngác ngước nhìn viên chỉ huy quân cận vệ, đôi mắt xanh lấp lánh tia cười, nàng vội cúi đầu xuống vì thấy mình thất lễ - Xin lỗi, ngài Layol, em...

-Cerulean.

-Ngài Cerule...Cerulean.

-Cerulean thôi.

Ire há miệng ra nhưng không tài nào nói như thế được, nàng chuyển sang đề tài khác:

-Ngài vào uống gì chứ ?

-À không, ta phải đi ngay. Công việc hôm nay vẫn chưa xong. Ta còn phải đi xem xét tình hình canh gác một số chỗ nữa. Đừng ngạc nhiên, Ire ạ, vì hôm nay là ngày hoàng tử Armaniey được chọn trở thành thái tử kế vị ngai vàng.

---------------------oOo---------------------

Vậy là trong mười năm ấy có mấy mốc Ire còn nhớ rõ : năm thứ bảy, Armaniey chính thức được chọn trở thành người thừa kế ngôi báu, một năm sau đó, là năm thứ tám thì có tin về lễ thành hôn của Armaniey với một tiểu thư quý tộc và cô gái ấy trở thành thái tử phi danh giá. Về việc này thì Halcyon có quan tâm nhưng vấn đề mà nàng quan tâm thì Cerulean chỉ có thể đem đến một tin buồn : Jasmia không hề được chọn trở thành một trong số những người vợ của Armaniey và đến giờ nàng vẫn sống thui thủi trong một phụ cung tồi tàn của Alcazar, chẳng bao giờ được đoái hoài đến nữa.

Hiển nhiên Halcyon không hề thích bản thân bị vứt bỏ như vậy.

Halcyon còn nhớ như in khuôn mặt xinh xắn của Jasmia vào cái ngày được chuyển đến sống ở Alcazar cùng Armaniey. Đôi mắt mở to ngỡ ngàng không tin vào vận may vừa đến - vận may để có thể trở thành ái thiếp của hoàng tử. Vào khi đó, Halcyon lại bị biệt giam. Dường như mọi con đường đều rộng mở cho Jasmia... Thế mà... Số phận thật khó lường.

Vào năm thứ tám, Halcyon đã mười tám tuổi. Vì sống suốt một thời gian dài trong Azolla, Halcyon có một nước da trắng muốt càng làm nổi bật sự sâu thẳm của đôi mắt màu vỏ xương rồng. Càng lớn Halcyon càng xinh đẹp, hệt như dự đoán của tất cả những ai đã từng thấy nàng Laten kiều diễm năm xưa. Halcyon không đẹp được như chị. Vẻ đẹp của nàng ôn nhu và trầm lặng, không rực rỡ và mấy ấn tượng ngay từ cái nhìn đầu tiên. Nhưng càng nhìn nàng, người ta càng thấu hiểu sự huyền bí của sắc đẹp. Halcyon có một sức thu hút lạ lùng, một phần chính nhờ đôi mắt sắc sảo của nàng.

Chỉ còn hai năm nữa, Halcyon sẽ được tự do.

Nàng đã đọc hết số sách Cerulean có thể đem đến. Nàng không những đọc mà còn học thuộc chúng. Nàng biết rằng đế chế Acamas đã có vài trăm năm và được gầy dựng từ bàn tay thủ đoạn của một người phụ nữ khôn khéo - nữ hoàng Zinani. Kể từ ngày đẫm máu rất nhiều năm về trước ấy, khi một đế chế khác sụp đổ, Acamas đã ra đời nhờ hút máu kẻ hấp hối. Nhưng điều quan trọng là giữa mớ hỗn độn cũa lịch sử hàng trăm năm ấy, nổi bật lên một lời tiên tri bị che giấu. Lời tiên tri này đã xuất hiện từ những năm đầu tiên của đế chế non trẻ và được thốt ra bởi một nhà tiên tri nổi tiếng lúc bấy giờ. Thế nhưng nữ hoàng Zinani đã tìm mọi cách xoá nó đi trong tâm trí mọi người, và có lẽ bà đã thành công. Nếu cuốn sách Halcyon đọc không đến từ thư viện của một trong những dòng họ quý tộc lâu đời nhất Acamas là dòng họ Layol thì hẳn nàng cũng không bao giờ biết được về lời tiên tri kia.

"Khi hoàng hôn buông xuống toà lâu đài đẫm máu vào một ngày của tám trăm năm sau, một vì sao băng sẽ loé lên giữa trời đêm u tối. Đó là thời điểm sự hủy diệt bắt đầu."

Ý nghĩa thật rõ ràng, rằng sẽ có một thế lực nào đó hủy diệt đế chế Acamas ở thời điểm này, tám trăm năm sau vương triều thứ nhất.

Halcyon sẽ tìm ra thế lực đó, nhất định nàng sẽ phải tìm ra.

Nàng sẽ giúp thế lực đó, nếu có thể, để hủy diệt Acamas, hủy diệt kẻ đã âm thầm sát hại chị Laten, hủy diệt cả tên hoàng tử đã ngang nhiên cướp lấy mười năm trong cuộc đời nàng.

Ngay từ giây phút cánh cổng của Azolla khép lại lần đầu tiên, trong Halcyon đã bùng lên mối hận đỏ lịm như màu máu. Nhưng Halcyon ý thức được rằng không thể nào chống lại. Halcyon khi đó chỉ mới mười tuổi, quá nhỏ, quá thiếu hiểu biết và kinh nghiệm. Cho dù có chống lại được thì cùng lắm chỉ là chuyển từ nhà giam xa hoa Azolla sang một nhà giam thực sự mà thôi. Thế nên Halcyon của ngày ấy đã im lặng chấp nhận điều số phận đem đến cho mình như một thử thách. Nàng sẽ là chim phượng hoàng thiêu mình trong lửa để phục sinh.

Giờ thì thời điểm phục sinh đang đến.

Hai năm sau.

Trong điện Centaurous nằm ở sâu trong khu vườn phía Bắc hoàng cung, những con chim bé nhỏ chao mình theo làn gió đẫm hương hoa bách hợp trắng, lướt qua vòm cung rộng lớn của toà nhà. Centaurous thực ra chỉ là một vòng cung mở có mái che, vốn là những gì còn sót lại sau trận hoả hoạn rất nhiều năm trước. Thuở xưa nó thường được dùng làm nơi hóng gió của giới quý tộc với những ô cửa rất lớn, những tấm thảm xa hoa, những chiếc bàn dài bày đầy những món ăn nhẹ. Nhưng trong trận hoả hoạn định mệnh ấy, Centaurous đã bị thiêu trong lửa và chỉ những gì làm bằng đá trong toà nhà là không bị thiêu rụi. Qua thời gian, những vết ám khói đã mất đi nhưng vẻ huy hoàng xa xưa của Centaurous không bao giờ còn trở lại. Hoàng đế Armanie rõ ràng không có ý định khôi phục cung điện này. Giờ đây, Centaurous mang vẻ hoang tàn của chốn bị bỏ hoang đã lâu, những cây hoa dại len theo kẽ đá, rũ hoa xuống từ những vết nứt trên mái vòm, cỏ xanh mướt mọc lên từ nơi xưa kia được trải thảm quý giá. Không còn ai lui đến Centaurous nữa, nó gần như đã hoàn toàn bị quên lãng.

Nhưng hôm nay, một ngày cuối mùa thu, có một chàng trai đang tần ngần đứng giữa Centaurous ngắm nhìn bầu trời xanh rộng lớn trên cao. Những áng mây lơ đãng trôi đem đến vẻ vui tươi trẻ trung trong mắt chàng. Mái tóc vàng nhạt gần như sắc bạch kim tung bay trong gió lành. Chàng trai thực sự cảm thấy tự do mơn man trên da mình, nhẹ nhàng hơn cánh gió.

...

Có tiếng động. Chàng trai tự nhủ có lẽ là sóc hay con thú nhỏ nào đó đã quen chọn Centaurous làm nhà giờ vừa trở về và nhận ra vị khách lạ. Ý nghĩ thú vị làm chàng nở nụ cười và quay phắt lại, định bụng sẽ oà lên một tiếng thật lớn làm cho chú sóc con giật mình.

Nhưng người bất ngờ lại chính là chàng.

Vì đứng ngay cửa chính của Centaurous, bên cạnh những chiếc cột đá quấn đầy dây hoa dại, một thiếu nữ dáng thanh nhã đang đứng sững nhìn chàng.

Nàng có nước da trắng như tuyết đặc trưng của các dân tộc phương Bắc, bộ y phục màu xanh lá sẫm càng đem đến vẻ huyền ảo như thể nàng là một nàng tiên rừng. Đôi mắt cũng xanh như thế, xanh như màu vỏ xương rồng, sắc lạnh và điềm tĩnh, đặc biệt, nàng trang trí mái tóc bằng vô số khăn lụa đen mảnh, quấn theo từng búi tóc, bọc lấy chúng, thật khéo và kín đến mức không thể nhận ra màu mái tóc của nàng. Ban đầu chàng trai cứ ngỡ nàng là người Merena, tộc người có tục bắt thiếu nữ chưa chồng phải quấn tóc, nhưng nhìn kĩ thì cách quấn tóc của người con gái này không giống thế. Có lẽ chỉ là một kiểu thời trang mới của các bà các cô.

-Anh là ai ?

Giọng nói rành mạch của cô gái làm chàng trai giật mình sực tỉnh.

Chàng ngạc nhiên nhìn nàng. Tại sao lại có một thiếu nữ đáng yêu như vậy ở nơi này mà chàng không biết nhỉ ? Và tại sao một thiếu nữ như nàng lại đến Centaurous hoang vắng ? Giả như chàng gặp nàng ở một buổi dạ tiệc nào đó thì có lẽ còn ít ngạc nhiên hơn.

-Còn nàng là ai ? - Chàng trai vui vẻ hỏi.

Ánh mắt cô gái vẫn không hề giao động.

-Tôi hỏi trước.

Càng kì lạ hơn nữa là nàng không biết chàng là ai.

-Ta là Therosan...

Nói rồi Therosan chờ đợi phản ứng của nàng nhưng người con gái chỉ tiếp nhận cái tên ấy với thái độ hết sức bình thản.

-Vậy nếu anh được vào đây thì hẳn là một quý tộc cao cấp, thế nên tôi rất biết ơn nếu anh tránh ra chỗ khác. Tôi cần yên tĩnh để luyện tập.

Chưa hết ngỡ ngàng, Therosan càng thêm bất ngờ vì câu nói của cô gái lạ. Bấy giờ chàng mới nhận ra nàng đang cầm một thanh trường kiếm. Vị công chúa lừng danh trong truyền thuyết có tái sinh trên chiến trường có lẽ cũng chỉ mang vẻ đẹp như cô gái này mà thôi.

-Nàng chưa cho ta biết tên của nàng. - Therosan bướng bỉnh nói, vẫn không chịu tránh đường.

Mắt cô gái ánh lên điều gì đó nhưng chúng vụt tắt chỉ trong khoảnh khắc, nàng không nhìn Therosan nữa, vẫn bước xăm xăm về phía trước, lách qua người chàng để đi vào trong Centaurous. Rất nhanh, chàng hất tay, trong chớp mắt, cánh tay đã lại ngáng đường cô gái. Vốn dĩ Therosan chỉ định đùa một chút, chàng đâu ngờ rằng vừa bị cản đường, thiếu nữ đã lập tức rút kiếm ra. Một ánh sáng loé lên dọc thân kiếm khi nó được vung lên với một tốc độ nhanh không tưởng tượng nổi. Quá bất ngờ, chàng trai chỉ còn biết tròn mắt nhìn lưỡi kiếm sắc lạnh chém xuống tay mình.

Nhưng lưỡi kiếm dừng đột ngột, ngay sát tay Therosan mà không chạm vào.

Kĩ năng dùng kiếm thật đáng kinh ngạc.

Người con gái thu kiếm lại, vẫn không bớt vẻ lạnh lùng, nàng chờ cánh tay Therosan hạ xuống mở đường rồi thong thả bước qua, dáng điệu đường hoàng không nao núng. Khi nàng lướt qua, trong tích tắc, Therosan cũng rút kiếm ra và vung về phía nàng. Bằng một phản xạ cực kì nhanh nhạy, cô gái quay phắt lại, đỡ đòn tấn công ngay thời điểm quyết định. Hai lưỡi kiếm cạ vào nhau rít lên tiếng kêu lanh lảnh của kim loại. Qua làn thép, Therosan nhìn thấy đôi mắt đẹp của đối thủ rực sáng. Vứt bỏ lớp vỏ phẳng lặng đến giá lạnh, đôi mắt ấy giờ đây tràn đầy một nhiệt huyết mãnh liệt, toả ra một sức hút lạ lùng của sự sống. Vào khoảnh khắc đó, Therosan biết rằng đây chính là người con gái mà chàng đang tìm kiếm.

Cô gái dùng hết sức hất kiếm của Therosan trượt sang một bên, rồi rất nhanh, nàng phạt ngang lưỡi kiếm vào đúng tầm cổ họng đối phương. Một đòn hiểm. Xem ra nàng không chỉ là người dứt khoát mà còn rất tàn nhẫn nữa, Therosan thích thú nghĩ. Chàng tránh một cách khá dễ dàng. Lỡ đà do đổ quá nhiều lực vào đòn vừa rồi, cô gái hơi loạng choạng mất thăng bằng. Chỉ chờ có thế, Therosan dùng hết sức hất vũ khí của nàng đi. Thanh kiếm văng ra xa, đập xuống sàn đá thành một tiếng keng trong trẻo. Cô gái trẻ còn chưa kịp hiểu tình hình thì đến lượt Therosan cũng vứt kiếm của mình xuống, dùng tay không tóm chặt lấy hai cổ tay nhỏ nhắn của nàng rồi đẩy lui nàng vào vách tường bằng đá lạnh, ghì chặt đến mức nàng không sao chống cự được.

-Ai đã dạy nàng kiếm thuật ? - Therosan vừa cười vừa hỏi. Rõ ràng dù khá nặng tay nhưng chàng chẳng hề có ác ý.

Cô gái ngước đôi mắt xanh thẳm lên nhìn chàng, đắn đo giây lát, cố nhiên không phải vì sợ hãi. Therosan có thể hiểu nàng cũng rất thông minh. Vì biết rõ sức lực không thể bằng nam giới, nàng đã chú trọng vào các đòn hiểm, nghĩa là đòn nào ra cũng đều có thể hạ gục ngay đối thủ, tiết kiệm sức lực tối đa. Càng lúc Therosan càng cảm thấy thú vị.

-Tôi tự học. - Cô gái đáp.

-Không thể nào. Làm sao nàng có thể tự học kiếm thuật gia truyền của dòng họ Layol ? Lại còn là đòn hiểm nữa.

Mắt cô gái mở to như cân nhắc người đối diện rồi nàng đáp bằng một câu hỏi :

-Anh là ai ?

-Tên ta là Therosan, còn ta là ai thì... nếu nàng hứa sau khi ta nói, nàng cũng sẽ nói nàng là ai cho ta biết...

-Được.

-Ta là Therosan Rameiyan, thuộc dòng họ quý tộc Rameiyan lâu đời, có họ hàng xa với nhà Layol. - Chàng nhấn mạnh như để giải thích tại sao chỉ sau vài đòn mà chàng có thể nhận ra ngay kiếm pháp đặc trưng của dòng họ Layol - Thế còn nàng là ai ?

Cô gái xem chừng có vẻ đang tìm trong trí nhớ xem dòng họ Rameiyan nằm ở vị trí nào trong lịch sử đế chế, đôi mày hơi cau lại rồi từ từ giãn ra một cách bất đắc dĩ. Rõ ràng nàng chẳng có tí khái niệm gì về cái danh từ riêng hoàn toàn xa lạ ấy. Therosan cũng không có ý định thuyết giảng về dòng họ Rameiyan vào lúc này. Điều duy nhất chàng bận tâm là...

-Nào, nàng là ai ?

-Tôi ... - Cô gái hơi ngập ngừng nhưng khi nhìn vào đôi mắt xanh trong sáng của chàng trai trẻ, nàng bỗng cảm thấy yên lòng mà không hiểu lí do - Tên tôi là Halcyon Agatha.

(to be cont.)

Chương 10 - part 2. bởi kẻ lãng du

Therosan vừa bước chân lên bậc thềm của đại sảnh dinh thự Swastikan thì một nữ tì đã vội vã chạy ra đón chàng.

-Ôi, ngài Therosan, ngài đến mà không báo trước làm chúng tôi không kịp nghênh đón.

-Thôi đi, thôi đi, hãy tự nhiên đi. Ta đã coi Swastikan như nhà của mình rồi, đừng khách sáo. Chủ nhân của ngươi đâu ?

-Ngài Cerulean vừa vào Armanie rồi ạ. Ngài không gặp sao ?

-Ái chà, đúng lúc ta có việc gấp cần hỏi Cerul vậy mà... À, mà "Cerul" là cách gọi của riêng thái tử nhỉ? - Chàng trai quý tộc làm ra vẻ như vừa nhớ ra. Cô nữ tì đang cúi đầu khẽ cười nhưng Therosan vờ như không nghe thấy, chàng quay bước ngay - Vậy là ta lại phải quay lại Armanie tìm anh bạn của mình rồi.

-Vâng, thưa ngài Therosan. - Cô gái cúi đầu tiễn.

Bất ngờ Therosan dừng bước, quay lại cười vang :

-Ngươi có thấy hôm nay là một ngày đẹp trời không ?

Rồi không đợi người nữ tì đáp lời vì vốn dĩ Therosan đâu có ý đợi, chàng quay mình đi tiếp, bước chân vui vẻ theo nhịp rộn rã của trái tim.

Với Therosan, đó thực là một trong những ngày đẹp nhất đời chàng.

---------------------oOo---------------------

-Công chúa, hôm nay ngài đã đi đâu vậy ?

Halcyon ngẩng lên, dứt ra khỏi công việc lau chùi thanh kiếm. Rồi thấy phản ứng như vậy là hơi bất thường vì thường thì nàng đâu có thính tai đến thế khi đang tập trung vào công việc của mình, Halcyon liền ra vẻ lơ đãng:

-Ta đi luyện kiếm ở Centaurous. Có gì không ổn à ?

-Chúng ta chỉ mới ra khỏi Azolla được vài tháng, ngài không nên luyện kiếm ngang nhiên quá, có khi đem đến chuyện phiền phức đấy. - Ire vừa nói vừa tiếp tục việc may vá của mình.

Cuối mùa xuân vừa qua, Halcyon và Ire đã được ra khỏi Azolla, có nghĩa là án mười năm đã hết, giờ thì cả hai được tự do. Dĩ nhiên là họ vẫn ở lại Azolla. Sau bao nhiêu năm bị biến thành biệt cung và còn nằm ở khu phía Bắc vốn ít người qua lại, giờ đây Azolla trở nên tách biệt hẳn. Chẳng mấy ai nhớ rằng ở nơi đó từng có hai vị tiểu phi tần của hoàng tử sống và rồi là nơi giam giữ hai cô bé tộc Merena suốt mười năm đằng đẵng. Với Halcyon, Azolla đem đến cảm giác yên bình dễ chịu của sự thân quen.

Trong hai năm cuối của mười năm ấy, Halcyon đã tự học kiếm thuật trong những cuốn sách mà Cerulean đem đến. Có vẻ như Cerulean không cố ý chọn chúng và nếu biết chàng sẽ chẳng đời nào để chúng lọt vào tầm mắt Halcyon. Nhưng Cerulean quá bận để có thể phân loại hết kho sách trong thư viện của dòng họ nên chàng cứ đem chúng đến theo thứ tự từng kệ. Thế là Halcyon có cơ hội tiếp xúc với vô vàn loại sách quý hiếm mà Cerulean cho rằng vô hại. Dĩ nhiên sách dạy kiếm thuật thì không vô hại, cho dù chúng chỉ là những cuốn sách dạy sơ đẳng. Không có gì tốt hơn chính một thành viên mang họ Layol dạy kiếm thuật của dòng họ ấy. Song Cerulean thì chẳng bao giờ đồng ý làm điều đó, nên Halcyon đành tự mày mò học.

Khi được tự do, Halcyon nhanh chóng tìm thấy Centaurous là nơi hầu như không có ai lui đến, rất thích hợp để làm nơi cho nàng luyện tập. Nhưng... hôm nay thì sự biệt lập ấy đã bị phá vỡ...

-Đúng là có chuyện gì không ổn rồi.

-Sao ?

Ire nheo mày nhìn chủ nhân:

-Có mấy khi ngài bối rối đâu, công chúa ?

-Ta không bối rối. Ta chỉ lơ đãng thôi.

-Không phải hôm nay ở Centaurous ngài gặp một chàng trai thanh tú lại còn giỏi kiếm thuật, vô cùng thu hút đến mức làm ngài phải chú ý đấy chứ ?

Halcyon quay nhìn Ire nhưng ngay lập tức nhận ra cô hầu chỉ đang đùa, nàng cười nhẹ :

-Lấy đâu ra người như thế ở chỗ hoang vắng như Centaurous chứ.

-Cũng phải. Em thực lòng cũng không hiểu làm sao người ta không phục chế lại chỗ đó. Nó thật là đẹp mà...

Lời của Ire bị cắt ngang giữa chừng khi có tiếng đẩy cửa quen thuộc. Hai cô gái ngừng công việc đang làm, hướng mắt ra cửa phòng, lắng nghe tiếng bước chân mà họ đã biết rõ là của ai vang lên dọc hành lang và rồi Cerulean Layol xuất hiện.

-Đã lâu không gặp ngài, Cerulean. - Ire vui vẻ đứng dậy đón tiếp. Tuy vẫn gọi Cerulean là "ngài" nhưng giữa họ đã thân mật hơn rất nhiều.

Từ bên cạnh nhìn Cerulean và Ire như bao năm qua đã luôn nhìn, Halcyon nhận ra một sự thật hiển nhiên là họ quá đẹp đôi. Vẻ phong trần chững chạc của một người đàn ông trưởng thành càng tôn thêm nét nữ tính dịu dàng của người thiếu nữ. Cứ theo cái đà ấy thì việc họ trở thành một đôi thực sự có lẽ chỉ còn là vấn đề thời gian. Hẳn nhiên Halcyon có thể nghĩ vậy nếu như nàng không luôn nhớ rằng chiếc khuyên tai bằng lam ngọc luôn được Ire đem theo bên mình là của Azur, nếu như nàng có thể quên đi cái ngày tóc Ire đã xổ ra trước mắt chàng thiếu niên trẻ tuổi ấy. Halcyon không quên gì trong hai điều trên, vậy nên nàng chỉ lặng lẽ nhìn Ire bên Cerulean và chờ đợi định mệnh lên tiếng.

Cerulean chỉ chào qua loa Ire một cách khác thường rồi chàng quay nhìn Halcyon bằng đôi mắt nghiêm khắc như cái cách chàng bắt đầu nhìn nàng từ khi phát hiện ra nàng đang luyện kiếm thuật nhà Layol.

-Công nương Halcyon, tôi có chuyện cần nói với ngài đây.

Halcyon buông thanh kiếm xuống, bình tĩnh ngước nhìn vị đội trưởng đội cận vệ hoàng gia:

-Đúng lúc ta cũng có chuyện cần hỏi anh, Cerulean ạ.

Chương 11 bởi kẻ lãng du

-Công nương đến Centaurous hôm nay, phải không ?

Ire đã đi ra khỏi Azolla để Halcyon và Cerulean có được khoảng không gian riêng tư cần thiết. Không có Ire, Azolla như chìm trong một bầu không khí nặng nề và ảm đạm khó hiểu.

Nghe câu hỏi của Cerulean, Halcyon bình thản đáp:

-Anh biết là ta đến Centaurous mỗi ngày.

-Nhưng hôm nay không giống những ngày trước đó.

Mày Halcyon nhướng lên rồi chẳng hề vòng vo lảng tránh, nàng đáp tiếp bằng một câu hỏi :

-Ý anh là Therosan Rameiyan ?

Có một điều gì đó thoáng qua ánh mắt của vị đội trưởng.

-Phải, Therosan Rameiyan.

-Ta cũng định hỏi anh về con người ấy. Ta chưa bao giờ nghe đến dòng họ Rameiyan cả. Đó là dòng họ như thế nào ?

Trông Cerulean như đang cân nhắc không biết nên nói ra những gì và giấu bớt những gì. Nhưng với Halcyon, nàng không cần quan tâm là Cerulean giấu những gì, chỉ cần biết là về Rameiyan nói chung và chàng trai tên Therosan ấy nói riêng có những điều cần phải giấu...

-Đó là một dòng họ quý tộc lâu đời đã từ bỏ quyền lực để lui về sống ở vùng thôn dã hẻo lánh. Nhưng hầu như những người trong dòng họ ấy đều đã chết trong cơn dịch bệnh cách đây hai mươi năm và... Therosan là người cuối cùng sống sót, được bệ hạ nhận làm con nuôi và đón về hoàng cung. Nói ngắn gọn, Therosan là một hoàng tử.

Halcyon nhìn vào mắt Cerulean và, nàng biết anh ta nói dối, hay ít ra là không nói thật toàn bộ. Cơn dịch bệnh hai mươi năm trước dĩ nhiên Halcyon đã đọc được trong sách. Nhưng nàng quả thực chưa bao giờ nghe nói đến từ "Rameiyan". Một dòng họ quý tộc lại từ bỏ đặc quyền, đó hiển nhiên không phải một chuyện bình thường có thể xảy ra hàng ngày rồi. Thế thì vì sao không có bất cứ ghi chép nào của dòng họ Layol nói về điều đó ? Nhất là khi theo lời Therosan Rameiyan, hai dòng họ này có mối quan hệ họ tộc.

Nhưng người như Cerulean Layol mà đã không muốn nói điều gì thì cho dù có thế nào anh ta cũng sẽ không nói. Halcyon không phí công với một cuộc tranh luận mà nàng đã biết rõ kết quả như vậy. Thế nên, nàng chỉ tiếp nhận câu chuyện Cerulean kể với một vẻ bình thản như khi người ta đọc tư liệu tham khảo về một điều gì đó kém quan trọng.

Và rồi nàng lạnh lùng hỏi:

-Vậy thì sao ?

Cerulean nhìn công chúa tộc Merena trong vài giây trước khi đáp cũng bằng một giọng lạnh không kém :

-Tốt nhất công nương không nên đến Centaurous nữa, mà hãy ở yên trong Azolla thêm một thời gian.

-Vế sau của yêu cầu đó là gì ?

-... hoặc là tôi sẽ phải xin lệnh để đem công nương về dinh thự Swastikan của nhà Layol một thời gian tương tự.

-Một lệnh biệt giam mới à ? Vì Therosan Rameiyan ?

-Vì chính công nương.

Halcyon im lặng nhìn Cerulean hồi lâu, chàng không tránh ánh mắt của nàng, với tất cả vẻ cương quyết như cái ngày chàng truyền lệnh biệt giam nàng mười năm về trước.

-Anh không nghĩ là anh càng ngăn ta biết về Therosan thì ta càng tò mò về con người đó sao ?

-Tôi thì không nghĩ công nương lại là một người thiếu khôn ngoan như vậy.

-Ta hiểu rồi. Ta sẽ không đến Centaurous trong vòng ba tháng nữa. Chỉ ba tháng thôi, và nếu sau đó, anh muốn ta tiếp tục ở yên trong Azolla thì hãy nghĩ ra câu chuyện gì thú vị hơn về dòng họ Rameiyan đi, Cerulean ạ. - Halcyon chậm rãi rời khỏi chỗ ngồi để đi vào phòng riêng. Dù cao hơn Ire nhưng Halcyon vẫn chỉ đứng đến ngang cằm vị đội trưởng đội cận vệ. Có điều dáng vẻ mảnh mai khiến nàng có vẻ rất yếu ớt và thiếu sức sống. Thế nhưng trong mắt Cerulean, chàng chưa bao giờ nhìn Halcyon như nhìn một cô bé và giờ, cũng không cách chi nhìn nàng như nhìn một thiếu nữ được. Một sự điềm tĩnh lạ lùng đã có trong đôi mắt xanh thẳm kia từ ngày nàng còn là một đứa trẻ cho đến tận bây giờ và có lẽ, nó sẽ còn đó ngay cả khi nàng trở thành một bà lão già nua.

Người như Halcyon Agatha tốt hơn hết không được phép đến gần Therosan. Đó là điều linh cảm mách bảo Cerulean, ngay từ giây phút ấy, khi Therosan bước vào cung điện Alcazar để tìm gặp chàng với nụ cười rạng rỡ trên môi...

Therosan đến Alcazar vào lúc chiều muộn khi Cerulean đang ở hành lang bên ngoài, chuẩn bị cho việc tuần tra một vòng quanh điện thái tử - điều mà chàng luôn đích thân làm suốt bao nhiêu năm qua thay vì giao cho cấp dưới.

-Cerulean!

Vừa gọi to, Therosan vừa băng qua đại sảnh Alcazar bằng những bước chạy dài như một cậu bé trong niềm phấn khích được khoe về khám phá mới của mình mong nhận lời khen ngợi.

-Ngài Therosan. - Cerulean cung kính cúi đầu chào, khi chàng ngước lên thì Therosan đã đứng ngay trước mặt, đang cười rạng rỡ dù vẫn thở hồng hộc như thể đã chạy khắp hoàng cung để tìm Cerulean.

-Cho dù là chuyện gì thì ngài cũng không nên chạy để rồi thở như vậy, thưa điện hạ. - Chàng nghiêm khắc nói.

Nhưng Therosan gạt đi bằng một cái phất tay và ngay khi lấy lại được hơi thở, chàng bắt đầu nói bằng giọng vui vẻ khác thường:

-Ta đã tìm thấy nàng! Ta đã tìm thấy nàng!

-Ngài tìm thấy ai cơ ?

-Người con gái định mệnh của ta!

-À, thì ra đó là lý do cho sự vui mừng thái quá này ? - Cerulean cười mỉm.

-Không thái quá đâu. - Therosan quả quyết đáp - Đó là định mệnh.

Vẫn với vẻ hiểu biết của người trưởng thành hơn, Cerulean xuề xoà hỏi tiếp không với ý định nào khác ngoài việc giúp Therosan bày tỏ nỗi lòng của mình:

-Vậy cô gái may mắn ấy tên là gì ? May ra tôi có thể biết chăng ?

-Ngươi không thể biết đâu, đến ta còn không biết nữa là. Ngươi không tin ư ? Này nhé, tên nàng là Halcyon Agatha.

Cerulean cảm thấy nụ cười nghẹn lại trên môi mình một vị đắng bất ngờ. Khó khăn lắm chàng mới có thể cất giọng lần nữa:

-Quả là, tôi không biết thật. Bây giờ tôi phải làm nhiệm vụ, lần sau tôi sẽ lắng nghe chuyện của điện hạ lâu hơn.

-Tiếc nhỉ, ta đang muốn kể cho ngươi nghe nàng thú vị như thế nào.

-... ngài Therosan...

-Sao ?

-Ngài hứa là không kể cho ai nghe về cô gái ấy nữa, ngoài tôi, được không ? - Cerulean cảm thấy miệng mình khô đắng.

Vị hoàng tử trẻ ngạc nhiên hỏi lại :

-Tại sao ?

-Vì sự an toàn của chính cô gái ấy, ngài hiểu ý tôi mà, phải không ?

Nụ cười rạng rỡ của Therosan tắt phụt, trong giây lát, vẻ trầm ngâm xoá tan sự vô tư nơi đôi mắt xanh và rồi từ từ, nụ cười lại nở trên môi chàng, nhưng lần này nó thể hiện một sự thông hiểu.

-Ta hứa.

-Vậy, chúng ta sẽ nói chuyện sau, về cô gái ấy, ngay khi tôi có thể.

Và bằng câu nói ấy, Cerulean Layol bắt đầu cuộc tuần tra thường lệ như thể nó là một cuộc trốn tránh hợp lý khỏi câu chuyện của Therosan...

Cùng lúc ấy, trong căn phòng bí mật nơi sâu kín nhất của hoàng cung Armanie, nơi nhiều năm trước Thallus - sát thủ có đôi mắt đẹp màu ngọc bích - từng đến báo cáo việc ám sát Halcyon thất bại, giờ đây cánh cửa lại vừa mở ra. Bên ngoài màn đêm đã phủ xuống thủ đô Lustre nên trong phòng nến đã được thắp lên. Dù vậy, những ánh nến ấy mang vẻ mòn mỏi lạ lùng khiến người ta không thể không nghi ngờ rằng chúng chưa bao giờ được thổi tắt.

Chiếc giường phủ màn vẫn nằm nguyên vị trí cũ, không suy chuyển, trong giường thấp thoáng một dáng người thanh mảnh ngả người trên những chiếc gối đệm to.

Người vừa đến chậm rãi ngồi xuống cái ghế bành màu đỏ sẫm đối diện chiếc giường. Một cách uể oải, ông ta ném lên mặt bàn gỗ những cuộn giấy nhàu chứng tỏ đã được đọc nhiều lần. Không gian bị nén chặt lại trong từng hơi thở rất khẽ. Người trong màn trướng vẫn không hề có cử động nào. Ánh nến hắt hai cái bóng bất động lên tường. Họ hướng về nhau, trừng trừng, nhưng im lặng.

Thế rồi sau đó, cơ hồ rất lâu, người trong màn mới cất giọng. Vẫn cái giọng phụ nữ trong trẻo, ngân nga tuyệt vời ấy :

-Ngài đem đến gì cho tôi vậy ?

-Bản báo cáo từ biên giới. - Người đàn ông đáp, giọng tỏ vẻ cục cằn nhưng sâu bên trong lại hàm chứa sự mệt mỏi - Ventus đã lấn nửa dặm sang phần đất trồng trọt của ta ở vùng Grano, Terra thì đang yêu cầu ta tmở hải cảng Gabbiano, trong khi đó Fuego lại không ngừng tranh chấp rằng vùng phía Tây Nam thành Aeris là của họ, vân vân và vân vân...

Người phụ nữ lắng nghe hết những cái tên vang lên cùng những mất mát mà đế chế Acamas đang hứng chịu từ khắp các nước lân bang. Acamas giống như một ổ bánh to và lũ kiến, từ một trăm năm trở lại đây, cứ thế gặm nhấm nó từng chút một.

-Chuyện này không lạ... - Người đàn ông nọ vẫn đang nói - ... có điều thời gian gần đây các nước đồng loạt dấy lên những vấn đề biên giới với Acamas...

-Nhưng Argentos thì lại không có hành động gì. - Bấy giờ người phụ nữ cắt ngang - Vấn đề là ở đó, phải không ?

Phải. Đúng vậy. Vấn đề không phải Ventus, Terra, Fuego hay bất cứ nước nào khác mà chính là ở Argentos - vương quốc nằm phía Tây của Acamas. Trong số các nước lân bang, Argentos có diện tích lớn nhất, đồng thời thế lực cũng hùng mạnh nhất. Những thế kỷ trước, Argentos không có được vị thế đó. Nó chỉ mới thịnh vượng từ hai vương triều gần đây và cũng bắt đầu từ khi ấy, Argentos không ngừng nỗ lực thay đổi cán cân quyền lực mà đế chế Acamas đã áp đặt hàng trăm năm qua trên toàn lục địa. Những cuộc đụng độ giữa hai bên xảy ra dưới mọi cấp độ, từ chiến tranh ở vùng biên giới cho đến các cuộc thương thảo có hơi nóng đủ để thiêu rụi những hiệp ước còn chưa ráo mực. Đột ngột, những đường biên nóng bỏng ấy bị chính tân hoàng đế Dianthus của Argentos dập tắt cách đây năm năm ngay sau ngày đăng cơ. Từ đó đến nay, sự bất ổn trong mối quan hệ giữa Acamas và các nước khác tỉ lệ thuận với mối giao hảo của Acamas với Argentos. Và điều đó thực là kì lạ đến mức triều đình Acamas chẳng bao giờ an lòng.

-Không thể biết Dianthus đang âm mưu gì. Ta không tin tham vọng của nó ít hơn cha nó.

-Và ngài nghi ngờ Argentos đứng sau các hành động thù địch nhắm vào Acamas của các nước khác ?

-...

-Tôi đã hiểu. Tôi sẽ thử. - Người phụ nữ nói sau một khoảng thời gian cân nhắc.

Người đàn ông từ tốn đứng dậy. Việc cần nói đã nói. Ở nơi đây không đón chào ông hệt như việc nó hầu như không đón chào ai cả ngoài... Nghĩ đến đó, ông thở ra một hơi dài. Ngay cả Argentos cũng không khiến ông phiền muộn đến thế.

Khi ông ta toan khép cửa, giọng nói từ sau màn trướng lại vang lên, lần này bớt vẻ lạnh lùng cố hữu :

-Ngài cũng nên giữ gìn sức khỏe, bệ hạ...

Và Armanie, hoàng đế của Acamas, thoáng mỉm cười trước khi cánh cửa một lần nữa đóng lại, che giấu người phụ nữ bí ẩn đang giấu mình trên chiếc giường kia...

Chương 12 bởi kẻ lãng du

Khi Ire trở lại, nàng thấy Halcyon đã không còn ở phòng khách và Cerulean đang chuẩn bị ra về. Trông nét mặt chàng đăm chiêu đầy phiền muộn. Rõ ràng giữa hai người đã có một cuộc nói chuyện không mấy dễ dàng. Nhưng khi ngước lên thấy Ire, vị đội trưởng đội cận vệ hoàng gia thoáng nở một nụ cười rất nhẹ dù vẫn không xua tan được mệt mỏi :

-Chào em, Ire, ta đi đây.

-Vâng, cũng đã khuya rồi. - Ire nói, nàng chợt cảm thấy Cerulean khách sáo một cách khác thường.

Mối quan hệ của họ những năm qua vốn đã thân mật hơn rất nhiều ấy thế mà không hiểu vì sao, vào lúc Cerulean bước vào phòng và đề nghị nói chuyện với Halcyon, Ire lại có cảm giác như thể sự yên bình trong mười năm qua cuối cùng đã kết thúc. Cerulean đã trở lại là Cerulean-của-thế-giới-bên-ngoài.

Cảm giác này khiến Ira buồn, nỗi buồn rõ ràng đến mức bất cứ ai nhìn nàng khi đó đều có thể nhận ra.

Có điều, Cerulean còn đang mải lo nghĩ muôn chuyện hệ trọng khác, đâu có phút nào để tâm tới nỗi lòng cô gái trẻ người Merena. Vì vậy, chàng chỉ chào nàng một cách qua loa như khi đến rồi nhanh chóng rời Azolla. Bao nhiêu việc đang đợi chàng giải quyết, nụ cười hứng khởi của Therosan và đôi mắt như ẩn gai của Halcyon choáng hết tâm trí vốn đã bận rộn của Cerulean.

Còn lại một mình trong căn phòng rộng, dù cánh cửa đã có thể mở ra cho ánh trăng mặc sức soi vào, Ire vẫn không khỏi thấy cô đơn. Đứng lặng một lúc nhìn theo con đường tối vừa nuốt bóng Cerulean rồi Ire cũng cài cửa lại, một mình đối mặt với đêm dài. Vừa quay vào, Ire bỗng thấy Halcyon đang đứng nhìn nàng.

Trong ánh nến, đôi mắt xanh lục sẫm sáng lên như có lửa.

-Công chúa...

-Từ ngày mai ta sẽ không đến Centaurous nữa... ừm, một thời gian. - Halcyon nói đều đều - Như thế ta chỉ có thể luyện kiếm ở đây, thực ra cũng không khác những năm qua là bao. Vì vậy, ta sẽ không bỏ phí thời gian này. Ngày mai hãy cho ta mượn một bộ y phục của em. Ta cần vào sâu phía chính cung và các phụ cung khác. Đã đến lúc rồi.

Hiển nhiên đây là kết quả của cuộc nói chuyện với Cerulean cũng như mục đích cho việc mượn y phục chính là một bước trong việc tìm hiểu về cái chết của công chúa Laten. Ire nhanh chóng hiểu vấn đề. Nhưng...

-... vì sao lại thế, thưa công chúa ? Chẳng phải ngài bảo đợi khi kiếm thuật điêu luyện và những điều kiện khác vững vàng mới bắt đầu chuyện-đó hay sao ?

-Cuộc sống cho ta điều gì thì hãy sử dụng chúng cho hiệu quả. Em chỉ cần hiểu như thế là đủ. - Halcyon nhẹ nhàng đáp - Khuya rồi, em cũng ngủ đi. Vẫn còn đó những chuỗi ngày dài hơn mười năm qua, Ire ạ. Mọi thứ... thực ra chỉ mới bắt đầu.

Câu nói kết thúc bằng một ánh mắt cười. Halcyon quay về phòng, song đến khi cánh của khép lại, Ire vẫn như nhìn thấy ánh mắt đó lóe lên trong đêm tối như ánh chớp trong đêm trước cơn giông bão...

Nàng bất giác rùng mình.

Hoàng cung Armanie mười năm qua đã thay đổi. Halcyon thầm nghĩ khi nàng bước những bước đầu tiên quay lại thế giới sau những tháng ngày bị giam và tự giam nơi bắc cung hoang vắng.

Mọi thứ xa hoa hơn, lộng lẫy hơn. Những mảng tường dát vàng sáng rực dưới ánh mặt trời, phô bày sự giàu sang vô độ. Lũ lượt những đoàn nữ tì điểm phấn tô son lướt qua những dải hành lang trong tiếng cười nói vui tươi. Khí trời đã vào cuối thu thế nhưng nơi đây, con người vẫn tràn đầy sinh lực. Không có gì gợi nên điều bất ổn.

Hoàng cung giờ đây quá nhiều người. Bởi thế, Halcyon không mấy khó khăn khi lẫn vào họ. Tuy vậy, nơi nàng muốn tiếp cận cũng chẳng hề ít lính canh - cung Lara của hoàng đế. Nàng liền đến gần đó và đợi khi một nhóm nữ tì tiến về phía Lara thì liền xin họ cho nhập vào. Qua vài lời thăm dò đơn giản, Halcyon được biết các nữ tì ấy có nhiệm vụ thu dọn những tấm màn bẩn và nàng mạo nhận rằng được quan nội thị phái bổ sung do lo ngại ít người, việc dọn dẹp sẽ không nhanh chóng, có thể khiến hoàng đế không hài lòng.

Đó là một quyết định đúng. Ngay khi họ gặp nhóm lính canh cung điện Lara, Halcyon lập tức nhận ra nếu là những người này thay vì các nữ tì thì nàng hoàn toàn không có khả năng khiến họ tin vào câu chuyện bịa đặt của nàng được.

Lara của hơn mười năm trước trong mắt Halcyon thật quyền quý với màu cẩm thạch xanh thanh nhã cùng những cửa sổ lớn phủ rèm ngập ánh sáng. Tất cả những ấn tượng ấy đã khiến Halcyon không khỏi hụt hẫng khi đặt chân vào nơi đây một lần nữa. Cẩm thạch xanh vẫn chẳng nhạt màu, những rèm cửa bằng lụa vẫn ánh sắc xanh lục tươi mát nhưng có điều gì đó không còn nữa. Ngai vàng trống bởi hoàng đế Armanie hiện không có mặt. Song đấy không phải lý do. Halcyon vừa giúp các nữ tì tháo gỡ rèm vừa cố tìm lời đáp cho cảm giác lạ lùng trong lòng. Dòng suy nghĩ ấy chợt bị cắt ngang bởi tiếng thông báo của một nữ tì:

-Hoàng đế bệ hạ hồi cung!

Tin này làm tất cả xôn xao. Dường như việc hoàng đế trở về trong thời gian người hầu dọn dẹp không phải là chuyện thường xảy ra. Trước khi các nữ tì kịp lui thì đoàn tùy tùng của hoàng đế đã tràn vào lối vào, đồng loạt mọi người đều quỳ sụp xuống sàn, không dám ngước lên. Mọi thứ trở nên im ắng lạ thường cho đến khi bóng của người đàn ông quyền lực nhất đế chế đổ dài trên sàn đá, chậm rãi chuyển động cùng tiếng bước chân nặng nề.

-Xin bệ hạ tha tội cho chúng nô tì chưa kịp dọn dẹp... - Người nữ tì phụ trách chính cất giọng run run.

Tiếng bước chân ngừng lại. Có sự lay động trong không khí. Dường như đang có rất nhiều người nín thở đợi sự phân vân lời nói từ hoàng đế.

-Không sao. Ta trở về sớm hơn bình thường. Các ngươi cứ làm việc tiếp.

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm và được cho phép đứng lên. Còn Halcyon, tuy cũng hành động như người khác song không ai nhận ra nàng đang bị chấn động dữ dội đến mức nào. Ngay khi hoàng đế bước vào, Halcyon đã ngạc nhiên bởi thứ mùi hương liệu mà nàng từng nhớ về ông. Vẫn là thứ hương liệu đó, song mùi của nó đã khác rất nhiều. Nó không còn là thứ hương thơm tỏa ra như một biểu hiện cho sự giàu sang quyền quý mà dường như giờ đây nó được dùng che đậy một thứ mùi khác - một mùi hương rất thoảng, đến độ hiếm ai để ý. Song Halcyon thì khác. Bởi, đấy chính là mùi một loại thảo mộc đặc biệt chuyên dùng để trị một thứ bệnh mà cha nàng, tộc trưởng Calvados, từng dùng để cho mẹ nàng uống những ngày cuối đời.

Mùi dược liệu ấy ám ảnh Halcyon vô cùng sâu đậm. Nàng không bao giờ quên nó và cũng không thể nào nhầm lẫn.

Chẳng lẽ hoàng đế ...

Suy nghĩ ấy đã khiến Halcyon không thể ngăn mình nhìn trộm hoàng đế Armanie trong lúc làm việc.

Ông đang ngồi trên ngai vàng, một tay ôm trán, vô tình che đi đôi mắt, mái tóc xám xơ xác như ngày nào, nhưng lớp da xung quanh vết sẹo đã dúm lại. Có thể nhìn rõ tuổi già đã đè nặng lên đôi vai vốn cường tráng của người đàn ông đó với một quyền năng hủy hoại khó tin nổi.

Cái mà Lara không còn bây giờ Halcyon đã hiểu rõ, chính là hơi thở mạnh mẽ của một vị vua.

Trong hơn mười năm qua, điều gì đã bào mòn con người vốn tràn đầy sinh lực ấy một cách đáng sợ như vậy... ? Cái ngai vàng hào nhoáng kia phải chăng đầy gai độc ? Và giờ đây, sau một thời gian ngấm đủ lâu, chất độc đã bắt đầu phát tác trên cơ thể ông ta... ?

Như một cái giá phải trả.

Hoàng đế Armanie cứ ngồi bất động như vậy suốt thời gian các nữ tì làm việc, chẳng buồn che giấu sự mệt mỏi. Halcyon cũng không quan sát ông nữa. Thay vào đó nàng chú tâm xem xét cấu trúc của nội cung Lara, những cánh cửa, những bức tranh treo tường, những chiếc bàn dài, những lọ hoa lớn, v.v... tất cả đều thể hiện sự xa hoa vương giả. Nhưng như mọi hoàng cung trong lịch sử, Halcyon biết rõ nơi đây cũng đầy các bí mật được phủ lấp bởi ánh hào quang. Những bí mật, mà theo một nghĩa nào đó, có thể chi phối cả vương triều.

Khi công việc hoàn tất cũng là lúc Halcyon ghi nhớ xong các đặc điểm cơ bản của phòng lớn trong nội cung Lara. Nàng cùng các nữ tì thi lễ cáo từ hoàng đế rồi chậm rãi lui ra.

-Ngươi thì ở lại. - Armanie chợt ngẩng đầu lên, hất một tay về phía Halcyon.

Đã tập cho mình thói quen thích ứng với các loại tình huống mà không bộc lộ ra ngoài nhiều cảm xúc, Halcyon chỉ bất ngờ trong khoảnh khắc và ngay sau đó, nàng đã bình tĩnh cúi nhận lệnh trong khi các nữ tì kia lùi dần cho đến khi họ mất hút trong hành lang cẩm thạch.

« Ông ta đã phát hiện ra mình. », Halcyon thầm nghĩ. Nàng bắt đầu sắp xếp các chi tiết thật nhanh để lập ra một phương án đối phó. Tất cả các biện pháp để tự vệ đều diễn ra dưới sự lặng im trong sắc xanh của đôi mắt đang nhìn xuống.

Một lúc lâu sau, hoàng đế mới cất giọng lần nữa :

-Cái rèm đó, ý ta là cái rèm thứ ba phía bên trái, nó được may sai về quy cách nên khác với những cái còn lại. Nhưng ta thích màu của nó, nàng có nhận ra không, nó có màu sáng hơn bình thường cho dù cùng lấy ra từ một súc lụa. Ta đã giữ lại nó thay vì thay bằng một thứ hoàn hảo hơn... Nhưng nàng đã gỡ nó ra bằng cách gỡ như những cái còn lại. - Giọng ông ta thoáng nét cười - Nàng làm nó bị rách một chút đấy. Vì nàng không biết cái rèm đó như bất-kì-tì-nữ-nào-khác phải không ?

Thực ra có thể phản biện lại rằng nàng là nô tì mới nhập cung nên không biết. Song Halcyon hiểu rằng điều nhà vua muốn đề cập không phải là cái rèm nọ. Nàng cũng biết, nếu lấy lý do kia ra, việc nàng tiếp tục bị chất vấn về các chi tiết khác kèm theo là hoàn toàn dễ thấy nếu người đàn ông này thực sự muốn bắt nàng phơi bày chân tướng.

Halcyon im lặng. Rất lâu.

-Nàng không biết sao, nếu giờ đây nàng bước ra ngoài kia, lính cận vệ hoàng gia nhất định sẽ lập tức bắt nàng. Không phải chỉ ta nhận ra sự khác lạ đâu. - Ông ta vẫn tiếp tục nói - Ban nãy trong lúc làm việc, đã có nữ tì ra ngoài báo rồi. Họ sở dĩ chưa tố giác nàng ngay giữa Lara này là do e sợ nàng có thể manh động ảnh hưởng đến ta. Nhưng khi nàng đã ở ngoài đó... Ừm, cô bé, nàng vẫn còn là trẻ con.

Halcyon tuyệt nhiên không muốn chấp nhận lời nhận xét của ông ta. Song, nhà vua đã đúng. Nàng hoàn toàn không có kinh nghiệm trong việc hành động thực tế. Tất cả những gì nàng biết đa phần chỉ là lý thuyết. Và, không lý thuyết nào nói đến cụ thể từng cái rèm... Sai sót ngày hôm nay nàn nhất định phải khắc sâu vào lòng để đừng bao giờ phạm phải nữa.

Nếu như nàng có cơ hội cho lần sau...

...

-... Mười năm qua hẳn không dễ dàng với nàng...

Halcyon hít vào một hơi thật sâu, cảm thấy cơ thể mình như nén chặt lại, trở nên cứng cáp hơn.

Thế rồi cuối cùng nàng cũng chịu mở lời :

-Bệ hạ, có thể cho thần được ngẩng lên nhìn ngài không ?

Một khoảng lặng rồi hoàng đế thuận cho mong muốn của nàng. Đôi mắt Halcyon thôi nhìn sàn nhà mà ngước lên, hướng thẳng vào con người nắm trong tay quyền uy tối thượng của Acamas. Người đàn ông ấy không còn ôm trán, thay vào đó, tay ông ta chống lên thành ngai, ngồi dựa ra sau một cách bình thản. Ở ông ta không có sự tức giận. Đúng vậy. Cho dù ông ta đã nhận ra nàng.

-Cô bé năm xưa đã nói đúng. Cuối cùng thì nàng cũng đã lớn. - Armanie khẽ cười - Và trở nên xinh đẹp, Halcyon...

Halcyon thoáng rùng mình. Từ ánh mắt vẫn đầy uy lực của hoàng đế toát ra một thứ gì đó mà hơn chục năm trước nàng đã không hề nhận ra...

1. Prologue2. Chương 13. Chương 24. Chương 35. Chương 46. Chương 57. Chương 68. Chương 79. Chương 810. Chương 911. Chương 10 - part 1.12. Chương 10 - part 2.13. Chương 1114. Chương 1215. Chương 1316. Chương 1417. Chapter 1518. Chapter 1619. Chapter 1720. Chapter 1821. Chapter 1922. Chương 2023. Chương 2124. Chương 2225. Chapter 23