Warning: this chapter contains sexual scenes. These scenes are intended for plot progression and to enhance character development.

Bisperas ng pasko—maulang pasko. Kabubukas pa lang ng Café Amor pero puno na ang lahat ng lamesa. Karamihan umiinom ng mainit na kape habang naghihintay sa pagtila ng malakas na ulan sa labas. Panay ang hagikgik ng mag-jowa sa Table 3, nagbobolahan siguro. Nagmomonito-monita naman ang magbabarkada sa Table 6. Mukhang 'something embarrassing' ang theme nila sa linggong ito dahil ang isa ay may bitbit na pambomba sa toilet bowl. Kalalapag lang ni Gail ng order na choco lava muffin sa Table 4 kung saan nagde-date naman naman ang mag-amang kapitbahay ko sa condo. Abot-tainga ang ngiti ng batang babae nang kagatin niya ang muffin na halos kasing-laki ng kamao ko.

Café Amor is Café Amor today—love café. Every corner was just filled with that fleeting feeling, except my heart.

"Ano'ng plano mo sa Noche Buena mamaya, Steph?" tanong ni Jasper habang inaayos ang pagkakasalansan ng donuts sa bread stand.

"Mamaya?... K-Kay Kuya Spence, d-doon ako magpapasko," pagsisinungaling ako.

Palaging magkakasama tuwing pasko sila Mama, Papa at Kuya Spence. Palagi naman akong mag-isa. Dati, kasama ko si Li noong sa akin pa siya nakatira, pero simula noong nagsama sila ni Andrew—mag-isa na ulit ako. Sanay na rin naman ako, isang araw lang 'yon. Lilipas din ang pasko.

"Ikaw, Jasper? Saan ka mamaya?" tanong ko habang nire-refill ang thermal paper sa POS machine.

"Tutulog lang!" Tumawa siya nang malakas. "Kung hindi ka pupunta sa Kuya mo, yayayain sana kita magsimba, eh." Napakamot siya ng ulo at marahang sumandal sa may lababo.

His plan is inviting. Parang bigla akong nag-crave sa puto bumbong at bibingka dahil sa sinabi niya. Pero mas gusto ko pa ring mapag-isa. Hindi ko alam kung nasanay lang talaga ako roon, but celebrating Christmas alone is like overcoming an obstacle course for me. Kapag nakaya kong magpasko mag-isa, hindi na masakit ang mga susunod na holidays.

Napabalik ako sa ulirat nang kumalansing ang windchime ng café. Halos sumabay sa tibok ng puso ko ang bawat lagatok ng takong ng bagong customer. She was wearing a red body-hugging midi dress, red lipstick, and red stilettos. Ang buong outfit niya ay sumisigaw ng 'Happy Holidays!' Napangisi ako nang maisip iyon, pero hindi pa rin nawala ang kaba ko. Ano na naman kayang eksena ang gagawin ng Amerikanang ito sa café?

"Hi, Amber. What can I get for you for today?" magalang kong tanong paglapit niya sa counter. Pinilit kong ngumiti sa kaniya kahit na hindi ko pa rin mapakalma ang nagtatambol kong puso.

Naramdaman ko ang paghakbang ni Jasper. Mukhang napapaisip din siya kung ano'ng ginagawa ni Amber dito.

Amber flipped her blonde hair slowly and then she said something so unexpected that made my eyes widened.

"Forgiveness... can I have that please?" She's giving me the puppy- eyes. Nakakabanas na naapektuhan ako no'n. Napalunok lang ako at hindi nakasagot.

"C-Can we talk outside?" she asked hesitantly.

I quickly glanced at the glass window. Huminto na ang ulan pero hindi ang malakas na kabog ng dibdib ko. Tumango lang ako kay Amber at saka mabilis sinulyapan si Jasper na nasa likuran ko.

***

Ilang segundo kaming binalot ni Amber ng katahimikan habang nakasandal sa hood ni Kitkat.

"Is this your car?" Halata sa mga malilikot niyang mata na sinabi niya lang iyon para basagin ang katahimikan.

"Yes," I responded.

"Cute." Ngumiti siya sa akin, pero agad din siyang nag-iwas ng tingin.

This is awkward. Hindi ko pa 'to nagagawa sa buong buhay ko—ang makipag-usap sa ex ng ex ko.

Kinuha niya mula sa clutch niya ang isang stick ng sigarilyo. Nanginginig ang mga daliri niya habang inilalapit sa mapula niyang bibig ang sigarilyo at saka niya 'yon sinindihan ng lighter niya. Mukhang kinakabahan din siya. Pinanood ko lang siyang humithit-buga ng ilang segundo.

"Don't worry, I'm not pregnant, Stephanie." She smirked and continued puffing her cigarette.

"I know. Gabri—Leo, told me." Napayuko ako at napakagat sa labi ko.

Narinig ko ang mahina niyang pagtawa, mabilis akong napasulyap sa kaniya. "It's okay, Stephanie. You can call him Gabriel," she said smiling.

"I know who you are. He told me about you, a couple of times before..." dugtong pa niya.

"H-He did?" I stuttered.

Suminghot siya at saka mabilis na tumingala.

Naluluha ba siya? Siguro talagang mahal niya si Gabriel para mapaluha siya nang ganito.

She cleared her throat and smiled at me again.

"He referred to you as his moon."

Napakurap-kurap ako sa sa sinabi ni Amber. "M-Moon?" Kumunot ang noo ko nang bigkasin ko 'yon.

"Yes. His moon. Waxing and waning, but always returning. No matter the phase, you are the only constant in his sky."

Biglang nanubig ang mga mata ko dahil sa sinabin niya. Biglang may mga paru-parong lumipad sa sikmura ko. Waxing and waning, but always returning. Ilang taon akong paulit-ulit na nawala, at paulit-ulit na nanghina kagaya ng buwan. Ngunit, hindi kagaya ng buwan, hindi na ako kailanman mabubuo pa.

"The only constant?" I scoffed. Hindi ko na napigilan ang pagtulo pa ng mga luha ko, pero mabilis ko rin namang pinunasan ang mga 'yon. Kaya nga lang ayaw nilang mapatid.

Naglabas si Amber ng tissue mula sa bag niya at inabot 'yon sa akin.

"I'm sorry," she whispered.

"N-No, it's okay..." I mumbled.

Itinapon ni Amber ang sigarilyo niya sa trash bin malapit sa likod ni Kitkat. Pagkatapos ay nagmamadali siyang tumakbo pabalik sa akin. Malambot ang tingin niya sa akin, hindi ko alam kung totoo ba ang awang nababasa ko sa mukha niya.

"He left you; I know. Six years ago, right?" Bahagya siyang yumuko para magpantay ang mga mata namin.

Tumango-tango lang ako at panay ang singhot. Hindi ko maintindihan kung bakit pagdating talaga sa chinitong mokong na 'yon, nagiging babaeng-babae ako. Hindi naman ako iyakin.

"He has his reasons, Stephanie..."

"Fuck his reasons! He left me. Period!" Napaatras si Amber sa sigaw ko.

Nagulat na lang ako nang unti-unti siyang humalakhak. Taas-baba ang balikat niyang nakalabas dahil sa suot niya.

"Now I know why he likes you so much," natatawang komento niya habang pinupunasan ang mga nangingilid na luha.

"Oh sorry, not 'like'. He loves you... so much," she said firmly as soon her laughter fade.

***

Nag-volunteer akong magpa-iwan sa café para mag-imbentaryo ng mga stocks pero palusot ko lang naman talaga 'yon. Nabilang ko na lahat ng dapat bilangan kanina pang umaga. Ayaw pa ngang pumayag nila Jasper at Gail dahil baka abutan daw ako ng pasko sa pagbibilang, pero ayon naman talaga ang plano ko—ang magpasko sa Café Amor. I don't know, but the idea of celebrating Christmas at Café Amor feels like celebrating Christmas at home.

Ilaw na lang sa kitchen ang iniwan kong bukas, habang on repeat naman sa cellphone ko ang kantang Home ni Reese Lansangan. Hindi ko pa yata nararamdaman ang paulit-ulit na sinasabi sa lyrics ng kanta—that sense of belongingness and finding that rare true love that will complete you and be your safe haven, your home. Sinasabayan ko pa ang chorus habang hinihintay kong matapos ang ininit kong pesto pasta sa microwave. Ipinatong ko sa lamesa ang bote ng white wine na binili ko kanina sa supermarket no'ng lunch break ko. Itinabi ko sa gilid non ang pastang kakainin ko ngayong Noche Buena.

"Perfect!" I smiled to myself after setting my meal.

"Merry Christmas, Stephanie..." I whispered.

I stopped the music. I wanted to embrace solitude tonight. Tahimik akong kumain ng pasta at mabagal na ininom ang wine. Sinasamsam ang bawat pagsayad nito sa lalamunan ko. Hindi na rin ako gumamit ng baso, kaya ko naman kasing ubusin mag-isa ang isang bote. For a while I was content with the silence until the rain started pouring again.

Agad akong napatayo mula sa monoblock na inuupuan ko para silipin kung gaano kalakas ang ulan sa labas, pero natigilan ako. Biglang namatay ang ilaw sa kusina kasabay ng malakas na dagundong ng nangangalit na kulog. Mabuti na lang at bukas ang cellphone ko at hindi tuluyang dumilim sa kusina.

"Fuck! Ngayon pa talaga MERALCO!" sigaw ko sa hangin.

Nanlaki ang mga mata ko nang makita kong 15% na lang din ang battery ng cellphone ko.

"Ugh! Merry fucking Christmas, Stephanie!" I groaned. Hindi ko na napigilan pa ang inis ko sa kamalasang nangyayari sa akin.

Tinungga ko ang tirang alak sa bote at saka ko 'yon inilagay sa lababo kasama ng pinagkainan kong plato.

"Bukas na kayo..." bulong ko. Inipit ko sa bibig ko ang cellphone ko at mabilis akong naghugas ng kamay. Mabilis kong dinampot ang bag ko sa lamesa at patakbo rin akong lumabas sa kusina.

Madilim ang mga poste sa labas na tanaw ko mula sa glass window ng café. Malakas nga talaga ang ulan at parang may kasama pang malakas na hangin dahil naaninag ko ang paggalaw ng ilang puno sa tapat ng café. Wala akong payong o kahit anong puwedeng ipandong sa ulo ko maliban sa hood ng pula kong jacket.

***

"Tang ina! Finally!" mangiyak-ngiyak kong bulalas nang magawa kong makandado ang roll up ng café. Lagpas sampung minuto ko na yatang sinusubukang gawin 'yon at baka dahil sa wine kaya natagalan ako. Basa na ang likod ko ng ulan pero ayos lang, tatakbuhin ko na lang papunta kay Kitkat para makakauwi na rin ako kay Coco.

Nagulat na lang ako nang biglang may magpayong sa akin. Nilingon ko ang lalaking basa na ang kaliwang balikat, dahil sa akin lang nakatakip ang itim na payong dala niya. Napabusangot ako kahit na nakakatunaw ang ngiti niya sa akin.

"Bakit bumalik ka pa... s-sabi ko 'di ba—"

Mabilis niyang inamoy ang tapat ng bibig ko dahilan para maputol ang protesta ko.

"Amoy alak ka, ah? Uminom ka sa loob ng café?" Nanlalaki ang mga mata niya.

Naningkit ang mga mata ko sa tanong niya. "I was celebrating Christmas..."

"Mag-isa? Akala ko sa restaurant ka—"

Hindi ko na narinig ang kadugtong ng tanong niya dahil agad akong kumaripas ng takbo papunta sa kotse ko, pero mga limang hakbang pa bago ako makalapit kay Kitkat, nahuli niya na ako.

Niyapos niya ako, nasa may bandang puson ko ang kaliwang kamay niya habang hawak pa rin niya sa kanan ang payong. Inilapit niya ang bibig niya sa tainga ko. Parang napapaso ako ng hininga niyang kumikiliti sa batok ko.

"Kapag ikaw nadulas sa ginagawa mo, Step—"

Pinigilan ko ang panibagong sermon na lalabas sa mapupula niyang labi ng mga labi ko. It was just a quick kiss. Smack lang. Christmas gift ko na lang sa kaniya 'yon.

"Nakainom ka nga, nalasahan ko ang alak sa bibig mo." He smirked, sabay dinukot niya sa bulsa ng pantalon ko ang susi ni Kitkat.

"Ako na magmamaneho."

I could hear him singing while driving. Parang napapapikit ako dahil sa ganda ng pagkakakanta niya. Marahan niyang hinimas ang ibabaw ng ulo ko at mabilis akong nginitian.

"Antok ka na?" he asked softly as he continued patting the top of my head.

"Hindi pa," mabilis kong sagot. Muli niyang ibinaling ang mga nagniningning niyang mga mata sa kalsada.

***

Sinalubong agad kami ni Coco pagkauwi ko sa unit ko. Panay ang talon niya sa akin pero hindi ko na siya dinampot pa at nagmamadali akong pumasok sa kuwarto ko para makapagbihis na ng damit. While removing my wet clothes, I can't help but notice the waxing crescent moon and the heavy rain falling from the starless night sky.

"The only constant in his sky, huh?" I whispered to myself and smiled bitterly as I recalled what Amber said this morning.

Nagtapis na ako ng tuwalya at akmang papasok na sana sa banyo ko nang biglang dumilim.

Hindi agad ako nakasigaw dahil parang nahulog ang puso ko sa tiyan ko. Sinulyapan ko pa ang bintana, nagbabakasakaling may kakarampot na liwanag mula roon, pero nagtago na ang buwan.

Napaluhod ako sa carpet ko at napahawak sa sentido ko. Walang emergency light sa bedroom ko, hindi iyon natapos ikabit ni Gabriel noon, ang isa naman ay nasa sala. Kaya ko naman sigurong maglakad hanggang makarating ako sa sala.

Huminga ako nang malalim at hinigpitan ko ang kapit ko sa tuwalya ko.

"Hindi mo na pala talaga pinahaba ang buhok mo..."

Napahinto ako paghakbang nang marinig ko ang nakakapangilabot na boses na 'yon. Nanikip bigla ang dibdib ko.

"Sayang... pero... mas bagay nga sa 'yo 'yan!"

"Shut up! Shut up! Shut—"

Napaigtad ako nang maramdaman ko ang mainit na yakap galing sa likod ko. Ikinulong niya ang mga nanginginig kong braso sa mga bisig niya.

"It's me... na'ndito na 'ko."

Biglang lumuwag ang paghinga ko nang marinig ko ang nanginginig niyang boses. Kusang tumulo ang mga luha ko dahil sa kakaibang pakiramdam. For the first time in a long time, I feel safe. This warm embrace on this dark Christmas Eve feels like home.

"H-He's here. Narinig ko si S-Scarface," pautal-utal kong sumbong sa kaniya dahil sa paghikbi.

Maingat niya akong iniharap sa kaniya. Yumuko siya nang bahagya at marahan niyang idinikit ang noo niya sa noo ko.

"Wala siya rito... hinding-hindi ako papayag na masaktan ka pa niya ulit." Punong-puno ng kasiguraduhan ang sinabi niya, na kahit pa ang tunog ng malakas na bugso ng ulan sa labas ay hindi 'yon kayang tabunan.

Hindi ko man malinaw na nakikita ang mukha niya dahil sa nanunubig kong mga mata at sa dilim, habambuhay tatatak sa akin ang tagpong ito. Ang lalaking kaharap ko ngayon ay ang lalaking minamahal ko. Ilang beses ko mang itulak palayo ang lalaking ito, ilang beses ko mang tanggihan ang pagmamahal na ibinibigay niya sa akin—hinding-hindi ko maloloko ang puso ko. Ang lalaking kaharap ko ngayon ay ang lalaking pinakamamahal ko.

I reached for his hands, and I let our fingers gently intertwine.

These hands saved me before.

I softly kissed his forehead.

This man cast away my fears.

I kissed his now closed eyelids delicately.

These eyes always see through me, the only eyes that admire my broken soul.

I slowly... carefully... kissed his wet lips.

These lips called me home.

"I love you," I declared with my quivering voice as we parted from our tender kiss.

"Mahal din kita, palagi. Ikaw lang, simula pa noon," mabagal niyang sagot. Na alam kong sinasadya niya dahil iniisip niyang lasing ako.

Maybe I am. I am drunk... in love.

Muling naglapat ang mga labi namin. Palalim nang palalim ang halikan namin habang unti-unting dumudulas sa balat ko ang tapis kong tuwalya. Napasinghap ako at napahinto sa pagtugon ng mainit niyang halik nang makaramdam ako ng lamig. Pero ang saglit na pag-awang ng mga labi ko ay parang naging imbitasyon pa sa kaniya para mas pasuin ako.

His tongue entered my mouth while his hands made their way to my breasts. I can feel his warm palms gently caressing my mounds. Sinalubong ng dila ko ang dila niya. I let our tongues ravaged each other's mouth.

Bumaba ang mga basa at mainit niyang labi sa leeg ko. Habang ang isang kamay naman niya ay bumaba rin sa gitna ng hita ko.

"You're wet," he teased.

Bago pa ako makapag-react sa sinabi niya, muli na naman akong binalot ng init at pananabik nang sunggaban niya ng halik ang dibdib ko.

"F-Fuck," my voice broke.

He alternately sucked my hard nipples, all the while massaging my wet folds. I can't do anything but to grab on his damp hair and bite my lips in between moaning his name. I feel like I'm about to explode.

Nararamdaman kong sobrang init na ng pisngi ko. Nahihiya ako. Nakatayo pa lang kaming dalawa at nakasuot pa siya ng saplot niya, pero parang mababaliw na ako. Mainit ang dila niyang tumutukso sa mga dibdib ko, ganon din ang kamay niya sa ibaba ko.

Tumigil siya saglit at parang biglang akong nakahinga. Tinitigan niya ang mga naluluha kong mata at mabagal niyang hinaplos ang pulang-pula kong pisngi.

"Magpakasal na tayo," halos pabulong niyang bigkas.

"H-Ha? Seryoso ka?... ngayon mo talaga naisipang sabihin 'yan?" natatawa kong sambit.

Isang tipid na halakhak lang ang binalik niya.

"Say 'yes', and itutuloy natin ang ginagawa natin..." He is obviously tempting me.

Napatili ako nang bigla niya akong buhatin at marahang inilapag sa gilid ng kama. Tumayo siya sa harapan ko at saka nag-umpisang hubarin ang t-shirt niya.

"Magpakasal na tayo, please..." he continued pleading while stripping his pants.

I gulped when I saw his fully erected manhood in front of me. Madilim sa kuwarto ko, pero kitang-kita ko iyon. It was demanding to be seen, even in the dark.

"We're not even engaged..." I whispered slowly. Muli kong itinuon ang pansin ko sa sinasabi niya kaysa sa ibang bagay.

"Tama ka. We're not engaged," sagot niya, sabay bigla siyang lumuhod sa harap ko.

Bumilis ang tibok ng puso ko at muling sumikip ang paghinga ko.

"Will you marry me? Stephanie Maxine Co?" he asked with his trembling voice.

I didn't think. When he popped the question, I didn't think because I know. I always know.

"Yes, I'll marry you!" I exclaimed. Hindi ko na napigilan pa ang muling maluha.

He laughed, but he sounded like he's crying. Maybe he was.

Naaninag kong may kinuha siyang kung ano mula sa hinliliit niya. It was a golden ring, like a wedding band. Dinampot niya ang kamay kong nasa ibabaw ng hita ko at dahan-dahan niyang isinuksok ang singsing sa palasinsingan ko.

"A-Ano 'to?" nagtatakang tanong ko habang tinititigan ang singsing. "Hindi ba dapat kanina mo pa 'to inilabas no'ng nagtanong ka?" Tumalas ang tingin ko sa kaniya dahil sa kaunting inis.

"I-I know. Kaso nauna 'yong kaba ko," natatawa niyang sagot. "Saka hindi 'yan engagement ring, wedding ring yan. Palagi kong suot... hindi mo lang napapansin." Humaba ang nguso niya, parang batang nagtatampo.

Napatili ako nang biglang bumukas ang mga ilaw. Napabalikwas naman siya, siguro dahil sa tili ko at sa biglang pagliwanag ng paligid.

Napatakip ako sa hubad kong dibdib. He chuckled softly when he saw what I did. He kneeled again in front of me. Napahiga ako sa kama nang bigla niyang pinaghiwalay ang mga hita ko. Isinampay niya ang kanang binti ko sa balikat niya at saka niya pinaglakbay ang mainit niyang mga labi papunta sa singit ko.

"Shit! What are you—"

Hindi ko na naituloy pa ang tanong ko. I could feel his tongue exploring my sensitive core. I wanted to grab his hair, but I couldn't. I never thought he could drive me this crazy. Gusot na gusot na ang bedsheet ko dahil doon ako nakakapit. Akala ko 'yon na 'yon, pero mali ako. Napaigtad ako nang ipasok niya sa akin ang daliri niya habang patuloy na inaangkin ng bibig niya ang pagkababae ko.

"Sh-Shi.. " Kahit ang pagmumura ko ay hindi ko matapos-tapos dahil sa ginagawa niya. Bumibilis ang paggalaw ng daliri niya sa loob ko, gano'n din ang dila niya.

"Stop it. I'm..." I begged with my trembling voice. Pero parang wala siyang naririnig, mas humigpit pa ang hawak niya sa hita ko. Hanggang sa sumabog na ang kanina ko pa pinipigilan.

I orgasmed in his mouth.

Parang bigla akong nahiya. Kitang-kitang kong basang-basa ang mga labi niya habang gumagapang siya paakyat sa kama. Maingat niya akong inusog papunta sa gitna ng kama kong halos mahubaran na ng bedsheet.

"A-Are you o-okay?" nahihiya kong tanong nang mapansin kong basa rin ang leeg niya. Pawis ba 'yon o galing sa akin?

"I'm more than okay," he said huskily as he positioned himself on top of me.

Pinunasan niya ng braso niya ang mga labi niya bago niya ako muling hinalikan sa noo.

"I love you," he said while gazing into my misty eyes.

"I love you too," I responded raspily.

Inangat ko ang ulo ko para sunggaban ang labi niya. I kissed him deeply as he entered me. It was a bit painful, but the way he kissed me and held me as if I am the most fragile porcelain in the world numbed the pain. My legs snaked his hips as he moved slowly inside me.

Maya-maya pa'y saglit siyang nag-angat ng katawan. Ibinaba ko ang mga binti ko mula sa pagkakapulupot ng mga ito sa balakang niya. Lumuhod siya sa pagitan ng mga hita ko at isinampay ang mga nanlalambot kong binti sa balikat niya. Mula niyang ibinaon ang sarili niya sa akin. Napaungol ako sa ginawa niya.

Hinihimas ng kanang kamay niya ang binti kong malapit sa pisngi niya, mabagal na paghimas na parang kumukuryente sa balat ko. Habang pabilis nang pabilis ang pagbugso niya sa loob ko.

I was biting my lips, sealing my moans. My eyes tight shut, I was too embarrassed to look at him. But then, his thrusts become deeper and faster, I can't help but open my mouth and my eyes.

I could hear my loud moans and his soft sexy grunts. His eyes are fixed on me. They are brimming with both love and desire. I slowly removed my legs from his shoulders and then I sit up. His warms hands supported me as I reached for his back. Our legs now locking each other hips. I am slowly rocking on top of him while devouring each other's mouth. And just like the rain falling in heavy bursts, we're reckless... unrestrained, wild, and careless.

I felt a warm surge within me. I smiled and stopped kissing him when I realized what happened.

"Merry Christmas, my soon-to-be-bride!" He giggled. Fuck! His sexy laugh. "Ma-le-late lang ng nine months ang gift ko," he added playfully.

"Gago ka!" Magaan kong sinuntok ang braso niya habang tumatawa. Nakaupo pa rin ako sa ibabaw niya.

Finally... Merry Christmas, Stephanie.

***

MsLynLuna ☽