["I'm Alive" de Shinedown a las 00:20 punto mp3]

Capítulo 26

El chasquido de más de media docena de bokken sonó en todo el gimnasio. Caminé por los estrechos caminos entre los cuatro combates, que habían sido colocados dentro de círculos marcados temporales que dejaban el espacio suficiente en el medio para que pudiera pasar sin necesidad de cortar los anillos.

De pie a un lado con las manos cruzadas a la espalda, Ren mantuvo una mirada desapasionada en sus estudiantes. Su enfoque estaba en Fujika y Kazuki, pero también prestó atención a la pelea de Daichi y Haruka. Me pondría a cargo de los otros dos del otro lado: Ayako contra Yuna y Yui contra Koharu. A diferencia de mí, prefería quedarse quieto cuando observaba, un hábito probablemente ayudado por el hecho de que ahora tenía un segundo par de ojos que se ocupaba de la mitad de los fósforos.

Con la pelea entre Yui y Koharu temporalmente detenida después de que Yui anotara un punto, me detuve junto a Ayako y Yuna. Las dos chicas del Rukongai tenían expresiones similares de concentración, y la de Ayako se hizo más amenazadora por la cicatriz que le cortaba la boca. Sus formas eran buenas, aunque sus transiciones entre posturas necesitaban trabajo.

Un grito de un partido diferente atrajo mi atención: Haruka estaba recostada en la defensa firme de Daichi, sus cuidadosos empujones y pinchazos abandonados por un furioso asalto. Fue una batalla de desgaste, y ella perdió: Daichi paró un golpe por encima de la cabeza, sacando el bokken de su agarre demasiado fuerte, y la apuñaló con fuerza en el estómago con el extremo romo de su bokken. Sin aliento, cayó de rodillas, jadeando, y Ren canceló el partido a favor de Daichi.

A mi izquierda, Yuna se abalanzó sobre un hueco en la guardia de Ayako. Ayako entró en pánico, un error exacerbado cuando la estocada de Yuna resultó ser una finta, y su ataque real hizo contacto que, si hubiera sido una pelea real, habría cortado el brazo izquierdo de Ayako.

"El punto de Yuna," llamé. "Bien hecho en la finta. Ayako, tu defensa fue buena hasta que empezaste a pensar demasiado en sus movimientos. Mantén la calma y confía en tus reflejos."

Ambos asintieron. Cambié mi atención a Yui y Koharu mientras los otros dos se tomaban un breve descanso para recuperarse y discutir el partido.

La voz de Ren me sacó de esa pelea. "Fujika, Kazuki, su partido ha terminado. Bajen sus armas."

Miré hacia donde Ren caminaba hacia los dos, frunciendo el ceño con la boca. Kazuki comenzó a protestar de inmediato, pero una mano levantada de Ren lo hizo callar. "Saliste del ring, Kazuki."

En realidad, una pelea que se detuvo porque alguien se salió de los límites no sucedió. A Hollows no le importaba, y cualquier otro oponente normalmente solo te quería muerto. En un campo de batalla abierto, nadie se molestaba en trazar líneas.

"Pero", ofreció el Viejo Zangetsu, "es una lección sencilla pero concisa sobre cómo prestar atención a lo que te rodea".

Lo suficientemente justo. Un partido perdido sin duda heriría el orgullo de estos niños.

Y hablando de orgullo ...

Fujika sonrió y la expresión de Kazuki se llenó de rabia atronadora. Sin duda, el noble se había estado burlando de él todo el tiempo; Cogí a los dos Kuchikis haciendo comentarios concisos a sus oponentes, pero ninguna cantidad de reprimendas podría detenerlos por completo. Incluso las personas bondadosas solo podían aguantar una mierda como esa durante un tiempo.

Me concentré en Kazuki, tratando de descifrar si su ira tenía una fuente más profunda que la frustración por la actitud de Kuchiki. Era imposible saberlo. ¿Quizás una charla con él? Pero no, nunca había hecho eso con nadie más, por lo que comenzar con un niño tan obviamente molesto con uno de los tres nobles de la clase llamaría la atención. Además, no sabría cómo formular mis preguntas.

Sin embargo, al diablo con dejarle saber a Suì-Fēng mis sospechas. No iba a conseguir que asesinaran a un niño inocente por una corazonada.

Yui desapareció. Abandonando a Kazuki y todo ese hilo de pensamientos, me concentré en el partido que en realidad me habían asignado. Yui se deslizó en otro paso shunpo de una fracción de segundo para tratar de tomar ventaja. Para su crédito, Koharu todavía se las estaba arreglando para mantener alejado al Shihōin, pero solo por poco.

Crucé los brazos y adopté un tono de voz claro y autoritario. "Yui." La parte culpable se congeló en medio del swing, su bokken golpeando inofensivamente contra la guardia de Koharu. Entrecerré los ojos, sin comprar la mirada inocente que me arrojó. "No shunpo. Se trata de zanjutsu, no de hohō. Si no puedes abrirte paso con rapidez, concéntrate en la técnica y la estrategia. Reinicia y comienza de nuevo".

Koharu lució una sonrisa triunfante mientras Yui se inclinaba hacia el otro extremo del círculo. Ambos prepararon sus espadas y empezaron de nuevo.

Suspirando, extendí la mano y me froté las sienes. "Descubrimiento esa estúpida conspiración no valía la pena esto ," murmuré, o fingía. Mi voz seguía siendo lo suficientemente fuerte como para que tanto Yui como Koharu reaccionaran con miradas rápidas antes de continuar su pelea.

Bien. Ahora que se plantó la semilla final que justificaba mi condición de maestro, finalmente pude sacar a Yoruichi de mi espalda al respecto.

Mei se las arregló para alejarme de la academia antes de que Gengorō pudiera enviar más papeleo a su nuevo y único becario de facto. Estaba bastante seguro de que a él no le importaban mis asignaciones oficiales; No me estaban pagando, y con la escasez de efectivo que estaban, se iba a utilizar cualquier ayuda gratuita.

Sus numerosos "atajos" a través de los terrenos, que estaba seguro de que vería todos al final de esto, generalmente involucraban techos, agujeros ocultos en las paredes o túneles polvorientos que conectan los almacenes subterráneos y están plagados de graffiti de décadas o incluso siglos de estudiantes aventureros. Salimos de la última ruta del túnel, que había confundido con éxito mi mapa mental de ellos, tosiendo y sacudiendo las telarañas en un callejón a una cuadra de las puertas de entrada. Mei cerró la puerta del sótano de una patada y se quedó erguida, sonriendo.

"Eso no fue tan malo."

"El hecho de que este no esté plagado de cables vivos expuestos no significa que sea bueno", respondí, sacudiendo los últimos restos de polvo.

"Pensé que serías más duro."

Le lancé una mirada divertida. "Resulta que mi defensa pasiva no me protege completamente de la electrocución. No es algo de lo que normalmente tenga que protegerme. Y no soy yo quien tiene una línea quemada en su cabeza".

Mei se echó a reír, pero fue recortado por el cepillo tímido sobre dicho mechón de cabello perdido. "Mi culpa. Han agregado todo eso desde que yo estaba allí. No se preocupe, ahora conozco mejor la red eléctrica".

"Estoy muy tranquilo". Y cuestionar cómo las personas que se suponía que Mei debía proteger lograron sobrevivir a ella. "Debes haber sido uno de los favoritos de tus profesores mientras estabas en la escuela".

"Oh, ellos pensaron que el lugar estaba embrujado por mi culpa". Solo así, ella se fue, regalándome historias de su tiempo en Shin'ō que en realidad no estaba escuchando.

Nos fusionamos con el tráfico peatonal en la calle. Su ruta de escape nos había apartado del camino hacia el Senkaimon, por lo que tendríamos que dar la vuelta para llegar a él. Con lo animadas que se estaban poniendo las historias de Mei, probablemente tenía suficiente material de conversación para durar al menos el doble de la duración de la escolta de hoy.

Pero parecía que ni siquiera llegaría a una cuarta parte.

"Usted ha llegado a ser una broma", dije, deteniéndose a mitad de camino a través de la pequeña plaza. Sabía que estaba en la zona porque era muy difícil no verlo, pero no me había dado cuenta de que estaba allí.

Mei me lanzó una mirada confusa, luego siguió mi mirada hacia una de las calles del otro lado. Todo su rostro se iluminó y dejó caer la historia de la escuela como si nunca la hubiera contado.

"¡Capitán!" llamó ella, saludando. "¡Capitán, por aquí!"

Un Shinigami súper alto con una armadura brillante no necesitaba esforzarse mucho para llamar la atención de Kenpachi. Miró, su atención se deslizó de Mei directamente a mi cabello naranja, y no necesitaba a Yachiru en su hombro para animarlo. Sonrió, su reiatsu se encendió y la gente huyó de la plaza gritando.

"Mei", dije con un suspiro, "¿no dejarás que tu capitán me asesine rompiendo tu contrato?"

Finalmente dejó caer su mano. "Oh. Um." Kenpachi estaba casi para nosotros. "¿Podrías correr? Podría ser capaz de frenarlo por un segundo."

"No, no vale la pena". Levanté mi propio reiatsu para mitigar el de Kenpachi, que estaba a un nivel lo suficientemente alto como para distorsionar el aire a nuestro alrededor. No me había perdonado por no aceptar sus demandas de revancha después del incidente de Kasumiōji. La cosa era que, en este momento, se suponía que debía regresar a casa. Estaba cansada y, a juzgar por los ingredientes que Yuzu había agregado al refrigerador el otro día, el curry estaría en la mesa. De ninguna manera iba a llegar tarde para eso.

"¡Ichigo!" Kenpachi declaró, su zanpakutō balanceándose hacia mi cabeza. Levanté la espada más grande de Zangetsu para bloquearla, dejándonos en un punto muerto. La sonrisa de Kenpachi nunca vaciló incluso cuando aplicó suficiente presión para hacer que me doliera el hombro. "¿Finalmente estás listo para pelear?"

Preparándome para el peso de su decepción, puse más fuerza en mi brazo para que dejara de temblar tanto. Su fuerza física era realmente monstruosa. "De hecho, estoy en medio del camino a casa. Tengo…" piensa, genio, "cosas que hacer".

Escondí una mueca de dolor. Admitir que solo quería ir a casa a cenar con mi familia hubiera sido mejor que lo que fuera. Cuando estaba dispuesto a mentir, lo hacía muy bien. ¿Mentir sin preparación? No es mi fuerte.

Kenpachi no se molestó en ocultar lo poco que creía o le importaba mi excusa. "Vamos, Ichigo. He estado esperando durante semanas."

Esperando. Esperando . Llamó persiguiéndome cada vez que nos cruzábamos esperando . "¿No podemos retrasar esto un poco más?"

Su expresión de decepción se convirtió en un ceño fruncido con la promesa de una verdadera irritación no muy lejos. Si seguía así después de tanto tiempo de ser cauteloso acerca de una revancha por una pelea que había iniciado, él me empujaría a hacerlo, lo quisiera o no.

"¿Qué tal esto?" Dije, deslizándome por debajo de la espada de Kenpachi. Sin mi fuerza sosteniéndolo, se estrelló contra la calle. Las piedras de abajo se rompieron con el impacto y las grietas partieron el resto hasta los bordes de la plaza. Tuve que cambiar mi peso para no caer del suelo accidentado bajo mis pies.

Envainé a Zangetsu. "No peleamos", dije. Antes de que pudiera molestarse, que rápidamente se aclaró, "No luchar ahora . Tenemos un concurso rápido para decidir cuando qué luchar. Sonido justo?"

Kenpachi no parecía molesto por el hecho de que había destruido la plaza. Sacó su espada de un tirón y la apoyó en su hombro con una ceja levantada. "Un concurso, ¿eh? ¿Por qué no te ataco ahora?"

Esa era ... una pregunta justa, al menos desde su perspectiva. "Uh. ¿No quiero pelear contigo ahora mismo? Quiero decir, ¿qué suena mejor: otro combate como el que tuvimos antes, o uno en el que constantemente estoy tratando de escapar?"

Hizo girar la propuesta en su cabeza por un momento antes de empujar su zanpakutō nuevamente en su funda. "Bien. ¿Cuál es el concurso?"

"Luchamos por los brazos".

Era lo único en lo que podía pensar que Kenpachi podría estar de acuerdo. Correr estaba fuera de discusión. Sugerir piedra-papel-tijeras habría sido lo suficientemente insultante como para que me atacaran en el acto. Al menos la lucha de brazos implicaba algo físico.

Kenpachi me miró por un segundo, frunciendo el ceño, pero asintió. "Trato. Yo gano, peleamos."

"En un par de días".

"Eso no es lo que dije."

"Mira, no voy a pelear ahora. No está sucediendo. Si ganas esto, tienes una pelea garantizada en dos días".

Me siguió hasta una mesa en un café ahora vacío. Mei nos siguió, habiendo sido rechazada cuando Kenpachi destruyó parte de la plaza.

"¿Tú qué sacas de esto?" Preguntó Kenpachi.

Me senté, apoyando mi codo en la madera gastada. "Yo no tengo que luchar que cuando sólo quiero ir a casa, y me puse la fecha para nuestra lucha."

Tomó su lugar frente a mí y me agarró la mano con tanta fuerza que me dolió. Le devolví el favor. Incluso sentado, me empequeñecía. "Mei, cuéntanos hacia atrás."

"Oh, claro. En 'adelante': tres, dos, uno, adelante".

En el instante antes de que ella dijera ir , recordé dos hechos clave: uno, que mi poder estaba sellado y, por lo tanto, la mayor parte de la fuerza física aumentada de reiatsu a la que había pasado años acostumbrándome en mi forma de Shinigami no estaba disponible, y dos, que Kenpachi era un luchador físico con un estilo de lucha principalmente con una mano que había estado desafiando seriamente a mi guardia ni siquiera hace dos minutos mientras apenas lo intentaba.

Terminó tan pronto como comenzó. Aunque me preparé, todo lo que pude hacer fue retrasar lo inevitable por un par de segundos. El dorso de mi mano se estrelló contra la mesa de madera, casi partiéndola en dos. Incluso Kenpachi parecía desconcertado por lo patético que había sido después de toda la conversación que había hecho, pero eso rápidamente cambió a una sonrisa maliciosa.

"Dos días."

Cuando llegué a casa, encontré a Kon descansando en uno de los sofás, manga en mano. Karin y mi papá estaban en la parte de atrás, presumiblemente luchando por el ruido. Después de un segundo de vacilación, métase en mi cuerpo o espere, subí las escaleras y agarré mi placa de Shinigami. Al oír pasos detrás, hablé sin volverme.

"Kon—"

"Sí, sí." Me había seguido escaleras arriba, encorvado todo el camino. Cuando no estaba volviendo a tener miedo por el entrenamiento de Yoruichi, estaba feliz de estar en un cuerpo que realmente le permitía moverse y no emocionado por la perspectiva de ser reducido de nuevo a un peluche .

"Si odias tanto cambiarte, ¿por qué pasar tanto tiempo en el sofá?" Yo pregunté. No pudo responder; la placa golpeó el pecho de mi cuerpo, y su pastilla saltó. Ocupé su lugar, sacudí mis hombros y sin ceremonias empujé la píldora dentro del león.

"Blegh," escupió Kon, dando saltos un par de veces. "Porque tú o esa loca me matarías si alguien me viera corriendo por la ciudad así". Se estremeció. "Ella lo dejó muy claro".

Saqué el manga de donde Kon lo había puesto sobre el escritorio y se lo arrojé, lo único que podía ofrecer. Detrás de su queja superficial había una mucho más profunda a la que nunca le había dado una consideración real.

No podía argumentar que lo estaba forzando a hacer esto sin casi ninguna ventaja para él. Lo estaba usando y ambos lo sabíamos. Tal vez podría encontrarle un cuerpo mejor ... ¿podría ocupar un gigai? Iba a querer hacerlo? Tendría que pensarlo más; Kisuke tendría que estar a bordo para que funcione. Sobornar a Kon para que se sintiera mejor con este arreglo no era ideal, pero era mejor que nada.

De vuelta a la planta baja, me dirigí al patio trasero, estirando el crujido en mi cuello que Kon me había dado mientras leía.

Karin y papá estaban, de hecho, entrenando. Esta vez, se veía mucho más formal que lo que mi padre le había hecho con el fósforo interior que había arrasado la sala de estar. Cuando no reaccionaron cuando abrí la puerta, decidí quedarme callada y apoyarme contra la puerta. No quería distraerlos, especialmente cuando a Karin le estaba yendo bastante bien.

Se mantuvo firme sobre sus pies, los labios presionados en una línea blanca desde el enfoque mientras trataba de mantener la línea entre ella y papá. Por su parte, papá la estaba presionando lo suficiente para hacerla sudar sin dominarla. Se movían de un lado a otro por el pequeño césped, él ofrecía consejos con cada intercambio mientras ella se mordía el labio tratando de contrarrestar sus ataques.

A pesar de los surcos de concentración que se alineaban en su frente, Karin parecía… feliz. Cada vez que su bokken chocaba contra el de papá, sus ojos se iluminaban. Estaba muy lejos del ritmo frustrado que había tomado mientras estaba atascada sin hacer nada debido a la influencia del Infierno, y era un grito aún más lejano de la Karin que había sido arrastrada a una guerra cuando era demasiado joven para ello.

Karin se comprometió en exceso en un ataque aéreo. En una ráfaga de movimiento y con un juego de pies que incluso Yoruichi habría apreciado, papá esquivó el corte con cuidado, apuntó a su muñeca y le arrancó el bokken de las manos.

El bokken salió volando. Karin ya se estaba alejando de papá para tratar de alejarse más y tal vez tener la oportunidad de recuperar su arma. Dicha arma golpeó contra mi palma levantada. Karin se quedó paralizada a medio camino de su posición en cuclillas.

"Estoy en casa", dije como si no fuera obvio.

Papá tomó mi repentina aparición con calma. "¡Bienvenido de nuevo, hijo mío!"

Karin se enderezó con un suspiro. "Supongo que pierdo, entonces."

"Mejor eso que tener que arreglar la puerta", le dije, arrojándole el bokken.

"Supongo." Usó su jersey manchado y desgastado para secarse parte del sudor de su cara. "¿Kon te contó sobre el plan de cena para esta noche?"

"¿Hay un plan? Pensé que Yuzu solo estaba haciendo curry." El resto de su declaración hizo clic. "¿Qué quieres decir con que Kon me dijo ? ¿Qué hizo?"

La risa de mi papá no me reconfortó en absoluto, y su intento de poner un brazo paternal alrededor de mi hombro lo fue aún menos. Me incliné fuera de su alcance y le di una patada en el estómago para desalentar otro intento. "En serio," dije mientras él jadeaba y se tambaleaba hacia atrás. "¿Qué hizo él?"

"Se las arregló para invitar a Orihime a cenar".

Sentí que uno de mis ojos se movía y supe que mi presión espiritual también se disparó. "Cómo."

Ella se encogió de hombros.

Una cierta firma de reiatsu comenzó a retirarse de la casa. Aunque consideré perseguirlo, en última instancia, lo que había hecho probablemente no era tan malo. Demonios, apuesto que Orihime estaba francamente feliz por eso.

Aun así, por el bien de las cosas, me pellizqué el puente de la nariz y solté un suspiro.

Orihime no llegó solo. Había invitado a Tatsuki con ella ya que Kon también había dado la impresión de que un más uno estaba bien. Posteriormente no le había mencionado eso a Yuzu, y como todavía estaba escondido, no podía perder el tiempo buscándolo y recordándole que no era él quien debería estar ofreciendo la hospitalidad de Yuzu.

Después de una sana ronda de disculpas por parte de Orihime por malinterpretar, las garantías de Yuzu de que estaba bien porque había hecho mucha comida y la incomodidad de Tatsuki al verse empujada sin saberlo a una situación como esta, pudimos llegar a una tregua y encontrar sillas extra para la mesa. Tatsuki y Orihime tomaron un lado juntos mientras el resto de nosotros los rodeamos.

La primera mitad de la comida transcurrió sin problemas. Yuzu había preparado comida más que suficiente, después de haber estado lista para empacar todo lo que quedaba para las sobras, por lo que no había ninguna preocupación por quedarse sin comida. Terminé mi primera porción y tomé otra, que fue casi al mismo tiempo que Tatsuki lo dejó.

Siempre el conversador cuando se trataba de mujeres en mi vida, papá estuvo listo desde el momento en que dejó su vaso de agua.

"Entonces, ¿cómo les ha ido con mi hijo?"

Tatsuki se puso rígida, me miró, miró a Orihime, me miró a mí —me encogí de hombros— y luego se aclaró la garganta. "Uh, bien, supongo."

"Somos compañeros de clase", agregué secamente, "y somos amigos desde que éramos niños. Eso no ha cambiado".

"¿Oh?"

" Oh, no me guste eso," dije, frunciendo el ceño. Tampoco echaba de menos a Karin, Yuzu y Orihime siguiendo la conversación con un interés mal disfrazado, Orihime en particular. "Solo somos amigos. Deja de actuar como un viejo asqueroso".

"Pero mi maravilloso hijo ..."

"No soy tan joven—"

"... ha forjado vínculos tan fuertes con tantas mujeres"

"Te voy a dar un puñetazo", le advertí. "Básicamente nos vemos durante la escuela, ¿de acuerdo? Ambos estamos ocupados".

Tatsuki frunció el ceño. "¿De qué estás hablando? ¿No estás olvidando todo el entrenamiento que hacemos?" Tan pronto como habló, se congeló. Orihime se atragantó con su arroz y comenzó a golpear torpemente un puño contra su cuello. Tatsuki se movió instantáneamente para ayudar. "Uh, me refiero a, um. Karate. Estoy seguro de que Ichigo te lo contó, ¿verdad?"

Miré entre ellos, confundido. ¿Qué eran ellos? Oh. "Chicos, está bien. Ellos lo saben todo".

Tatsuki ofreció un estrangulado, "¿Qué?"

Orihime, ahora capaz de respirar, finalmente intervino. "Um, sé que Karin y Yuzu saben sobre, um, todo por ... por lo que pasó, pero ..." sus ojos se dirigieron a mi padre.

Mi papá, que también estaba conectando los puntos. Una sonrisa tonta iluminó su rostro cuando se dio cuenta de que todos sus torpezas eran un esfuerzo por mantener la verdad lejos de él. "No hay necesidad de preocuparse por mí." Posó lo mejor que pudo mientras estaba sentado. "Yo solía ser un capitán Shinigami, ¿sabes?"

Tatsuki y Orihime se quedaron mirando.

"También me sorprendió," admití, cargando otra cucharada de curry. "No dejes que te engañe. Sigue siendo un idiota".

"¿Cómo pudiste hablar de mí así?"

Le apunté con la cuchara. "Porque es la verdad, viejo. Eres un chismoso mucho mejor que un capitán. Y Yuzu no hizo toda esa comida solo para que pudieras verla enfriarse."

Al final, terminamos la cena sin que estallaran peleas a puñetazos. De alguna manera anulando las protestas de Yuzu, Orihime insistió en ayudar a limpiar para pagar trayendo un inesperado más uno, y no necesitaba que mi papá me diera miradas sugerentes para hacer lo responsable y ayudar. Con Orihime tomando su lugar habitual, Karin se retiró a la sala de estar junto a mi papá y Tatsuki.

No era optimista sobre las probabilidades de que mi padre mantuviera las cosas en un territorio que no era extraño, pero al menos Tatsuki estaba más o menos acostumbrado y Karin podía evitar que las cosas fueran demasiado lejos.

A pesar de que Orihime se había comprometido a ayudar, reclamé el fregadero y le dejé la tarea comparativamente más fácil de secar los platos demasiado delicados para ponerlos en el lavaplatos.

"¿Cómo te estás sintiendo?" Pregunté, rompiendo el silencio mientras le entregaba uno de los tazones para servir. "¿Sigues teniendo pesadillas?"

Ella sacudió su cabeza. "Se han ido por un tiempo. Todavía es un poco", colocó el cuenco en la rejilla de secado y agitó su mano libre, "¿sabes? Pero está mejorando".

"Eso es bueno."

"Mhm."

Seguimos trabajando.

"¿Tú que tal?"

"¿Qué?" Había sido un descanso demasiado largo, me tomó un segundo volver a conectar los puntos. "¿Yo? Estoy bien."

"Yo solo ... has estado actuando diferente por un tiempo. Um. Meses. Debí haber preguntado antes, probablemente." Se detuvo lentamente hasta detenerse, con la mirada fija en el cuenco medio seco que tenía en la mano. "Sigo encontrando excusas para no preguntar, ya sabes, como si estuvieras demasiado ocupado o simplemente te estaré molestando, pero ..." Ella frunció los labios, luego me miró. "Ichigo, ¿estás bien? ¿Pasó algo?"

El chorro de agua repentinamente se volvió demasiado ruidoso y lo apagué. No era como si hubiera estado lavando algo mientras Orihime hablaba. Mi mano se detuvo en el grifo mientras buscaba algo que decir que no levantara más banderas rojas en su mente.

Dios, y Tatsuki estaba a una habitación más. La presión de sus palabras anteriores fue casi física, presionando mis hombros y presionando mi pecho.

Ella merecía saberlo. Eso resonó en mi cabeza como un estribillo no deseado: merecía saber, merecía saber, merecía saber. Prácticamente estaba a tiempo de los latidos de mi corazón, que eran más fuertes de lo que tenía derecho a ser. Esta era Orihime , la persona menos amenazante que había conocido, y sin embargo ...

Y, sin embargo, la verdad todavía se me queda pegada a la lengua.

"Está bien si no quieres decírmelo", dijo Orihime, y la preocupación que hormigueaba en su voz me hizo darme cuenta de cuánto tiempo había estado parada y perdiendo silenciosamente la lucha contra mi propia ansiedad. Las paredes volvieron a encajar en su lugar y pude respirar de nuevo.

Lo que ella ofreció fue una salida cobarde, pero la tomé agradecida. "No creo que ahora sea el momento. Todos nos están esperando".

Cuando terminó la noche y Orihime y Tatsuki comenzaron a dar todas las señales no verbales de que querían irse, me encargué de acompañarlos hasta la puerta. La frustración por no poder decirle a Orihime la verdad había estado hirviendo en mi estómago durante más de una hora, y su presión era exactamente el empujón que necesitaba para superar las reservas que me retenían.

"Orihime," dije desde la puerta. Se detuvo en el escalón de la entrada. "Mañana, después de la escuela. ¿Puedo hablar contigo?"

Más allá de Orihime, Tatsuki se había detenido en la puerta principal con una mirada de complicidad. Por su parte, Orihime miró con los ojos muy abiertos por un segundo antes de negar con la cabeza, aclararse la garganta y asentir. "Por supuesto, Ichigo."

"Genial. Yo, uh. Te veré entonces."

Dos docenas de tipos de refrescos me miraron desde sus botones en el frente de la máquina expendedora. La luz del sol hizo que un buen tercio de ellos fueran casi ilegibles por el resplandor. Aun así, supe lo que quería de inmediato, siempre tuve lo mismo, pero los gustos de Orihime eran ... impredecibles.

Miré por encima del hombro. "¿Quieres alguno de estos?"

"Oh, puedo pagar".

"Está bien."

"Entonces," miró a mi alrededor, frunciendo los labios, "ese". Ella señaló y metí otro billete. "El de regaliz."

Regaliz negro efervescente. Mi estómago dio un vuelco, pero la dejé presionar el botón sin hacer comentarios. Sacó las latas mientras yo recuperaba el cambio y luego me entregó la mía. Se abrió y una frambuesa crujiente cubrió mi lengua. Una mirada a mi izquierda mostró a Orihime disfrutando de su bebida también.

Bueno, oficialmente no tenía tácticas de distracción. Aún así, no estaba listo para abordar el tema, así que opté por uno más fácil. "Has estado progresando mucho con ese escudo tuyo durante el entrenamiento. La cara de Renji después de que desviaste el ataque de su bankai no tiene precio."

Y Kisuke, para mi diversión y la de Rukia y el agravio de Renji, se las había arreglado para tomar una foto de ese momento y enmarcarla detrás del mostrador de la tienda. Para cualquiera que no fuera espiritualmente sensible, solo parecía una toma de paisaje. Pero para cualquiera que lo fuera, era mucho más que eso.

Orihime levantó un brazo en una pose de hombre fuerte con una sonrisa orgullosa. "¡Tsubaki dice que puede ser incluso mejor! No estoy reflejando perfectamente toda la energía de un ataque todavía, pero llegaré allí".

No pude evitar sonreírle. Su positividad fue contagiosa. "¿Crees que podrías recuperarte de uno de mis ataques?"

"La mayor parte", declaró, despertando el interés de Hollow Zangetsu. Podía imaginarme fácilmente su sonrisa de anticipación.

Más tarde , lo prometí en silencio. "Lo esperaré con ansias."

Caminamos un minuto por el camino antes de encontrarnos con un banco no reclamado. Mediante un acuerdo sin palabras, ambos nos sentamos a contemplar la vista del río. Pasaron unos corredores, luego un niño en bicicleta.

La cara de Orihime se estaba poniendo roja constantemente, pero se dio cuenta de que yo la miraba y solo se sonrojó más.

"Probablemente les parezcamos una pareja", bromeó, pero sus palabras solo alimentaron una punzada en mi pecho. Limpié cualquier rastro de ella de mi cara y tomé un trago.

"Probablemente."

Frunció los labios y envolvió ambas manos alrededor de su lata, el estado de ánimo entre nosotros finalmente se inclinó bajo el peso que la había estado presionando desde el principio. Era lo suficientemente pesado como para afectar visiblemente incluso a ella, y no pude evitar sentirme mal por eso.

"De qué querías hablarme", dijo. "¿Se trata de lo que te pregunté después de la cena? Si fui demasiado lejos, yo ... lo entiendo, y lo siento".

"No, no, no es eso", dije rápidamente. "Yo debería ser el que se disculpe por cerrarte así". Sin embargo, no es que me sintiera capaz de hacer algo más que salir de esa situación en ese momento. Tomé una respiración profunda. "De hecho, tengo algo que necesito decirte. Debería responder a tu pregunta también".

Parpadeó, esperando.

"Podría tomar un tiempo," advertí, solo para que el Viejo Zangetsu señalara que solo estaba tratando de que ella fuera la que se echara atrás. En lugar de pensar en una excusa para irse, no es que realmente esperaba que lo hiciera, Orihime se movió un poco en el banco para mirarme mejor.

"Si estás listo para decírmelo, te escucharé", dijo con firmeza.

Así que lo hice.

Cuando terminé, Orihime se mordió el labio y miró al suelo. Apenas había apartado la mirada de mí durante todo el tiempo que me llevó explicar la historia. Cuando habló, su voz salió tranquila y tensa para igualar las lágrimas que se habían acumulado en sus ojos antes de que se las secara. "Tú ... pasaste por una guerra." Ella tragó. "Y tienes veintiséis."

Parecía estar procesando eso, o, en realidad, lidiando con eso. Sentí la necesidad de disculparme. Pon una mano sobre su hombro. Algo . Atrapado entre todos ellos, no hice nada durante los siete segundos que le tomó poner los hombros.

Con una respiración profunda, se limpió el conflicto de su rostro y me dio una sonrisa que, a pesar de sus fallas, tuvo una aceptación resignada manteniéndola íntegra. "Al menos no era mi mayor miedo".

"¿Tu mayor miedo?"

Ella extendió sus manos. Su sonrisa tomó un aspecto forzado y su voz tembló, pero claramente estaba tratando de hacer frente por mi bien. "Experimentos con cerebros extraterrestres".

Me quedé mirando por un momento y luego dejé que un resoplido se filtrara. "Sí, eso no ha sucedido."

"Aún." Ella tocó mi hombro. "Será mejor que me cuentes todos los detalles cuando lo haga".

"No vayas a poner las cosas en piedra. Si es así".

Ella no retiró la mano. En cambio, me agarró de la manga. El agua brillaba en sus ojos.

"Orihime—"

"Estoy bien", se atragantó.

Sí, sabía que no sería tan fácil. Mi expresión se suavizó incluso cuando el cuchillo en mi pecho se retorció. "Está bien si no está bien".

Sus labios temblaron, sus lágrimas se soltaron, y esa fue toda la advertencia que recibí antes de que ella me acercara con una fuerza inesperada y envolviera sus brazos alrededor de mí. Su rostro se hundió en el hueco de mi hombro derecho; mi camisa se humedeció inmediatamente. Después de otro golpe de sorpresa, obligué la tensión de mis músculos y le devolví el abrazo.

"Estoy bien", murmuré. "Prometo."

Su voz estaba ahogada pero todavía la escuché lo suficientemente bien: "¿No está bien si no lo estás?"

Mis ojos empezaron a arder. Mierda, pensé impotente, pero no había nada que pudiera hacer para detenerlo. La abracé con más fuerza y, probablemente como un espectáculo para los transeúntes, resistimos nuestras tormentas juntos.

Cuando el momento llegó a su fin y nos separamos, los dos tratando de recuperar la compostura y fallando, Orihime sollozó y me llamó la atención de nuevo. Su voz todavía era inestable. "Tatsuke lo sabía, ¿no es así?"

Asenti. "Ella y Uryū ambos. Sin embargo, Uryū me atrapó enseñándole a mis hermanas cosas que no debería haber sabido".

"¿Y Chad?"

No vino ninguna respuesta a mi lengua. La vergüenza inundó su lugar y aparté la mirada, apretando mis manos. "No le he dicho todavía."

"Pero estás tan cerca", dijo con incertidumbre, "¿verdad?"

"No estamos peleando ni nada", aclaré. Dios, solo me estaba poniendo peor. "Esto - esto suena estúpido, pero tengo miedo de decírselo. Tengo miedo porque se supone que debemos estar tan cerca. Quiero decir, pasé tanto tiempo tratando de encontrarlo antes de volver a este tiempo, y ahora Ni siquiera puedo enfrentarlo. Debería haber sido el primero, ¿verdad? Debería haber ido con él primero ".

Respiré hondo. "Y sé que cada día que espero lo empeora, pero ni siquiera sé cómo empezar". Pasé una mano por mi cabello. "Sé que va a pensar que mis razones son estúpidas. Creo que mis razones son estúpidas. Simplemente no puedo encontrar una forma de evitarlas".

"Es es una especie de mucho para asimilar." Su risa forzada tuvo una muerte desafortunada. Ella miró hacia el suelo entre sus pies con un surco entre sus cejas. Después de un segundo, puso los hombros y me miró con acero en sus ojos. "Pero creo que deberías darle más crédito que eso. No sé todo lo que ustedes dos pasaron antes de que sucediera el futuro, pero incluso antes de que nos hiciéramos amigos, sabía que ustedes significaban mucho para él y que él significaba mucho tú. Creo que puede soportarlo, Ichigo. Y creo que lo entenderá ".

Me quedé sin palabras.

Orihime frunció los labios y luego siguió adelante. "Si crees que puedes hacerlo, entonces deberías decírselo tan pronto como puedas. No te rechazará".

Solo así, cortó hasta el centro de mi miedo. ¿Mucho para asimilar? Eso fue un eufemismo. Incluso si nadie más me había alejado después de descubrir que yo no era el tipo a quien le había robado la vida, los lazos más estrechos cortaron más profundamente. Ese susurro persistente de que Chad sería el que trazaría la línea finalmente se levantó para mostrar su verdadera naturaleza cobarde en respuesta a las palabras de Orihime. Y cuando lo hizo, finalmente pude agarrarlo por la garganta y aplastarlo.

Con Orihime mirando, saqué mi teléfono y llamé a Chad. Si no me hubiera preocupado por el miedo que me inmovilizaría más tarde, habría optado por un mensaje de texto, pero ahora tenía el impulso a mi espalda. Yo podría hacer esto. Yo haría esto.

Él contestó. Dije que quería hablar. Preguntó dónde quería encontrarme. Aparentemente, su lugar estaba teniendo mantenimiento en la plomería y no era el lugar para estar.

"¿Dónde?" Busqué una ubicación y encontré la primera que tenía sentido. Se instaló en mi plan como si siempre hubiera pertenecido allí. "Debajo del puente donde hicimos nuestra promesa. ¿Eso funciona?"

Lo hizo.

Había algunos punks de la escuela secundaria merodeando en la sombra debajo del puente cuando aparecí. El niño artificialmente rubio más cercano a mí estaba fumando, y él y sus amigos estaban demasiado absortos en su discusión sobre el manga que uno de ellos mostraba como para notar que yo caminaba detrás de ellos. Se dieron cuenta cuando saqué el cigarrillo de la boca del rubio y lo aplasté bajo mi talón.

"Eres demasiado joven para eso", le dije con suavidad.

"Tú-!" Lanzó un solo puñetazo que me balanceé para evitar antes de que sus amigos lo agarraran y lo arrastraran hacia atrás. Intentó deshacerse de ellos, gruñendo: "¿Qué crees que estás haciendo?"

"Salvar tu vida", respondió uno de ellos. "¿No sabes quién es? ¡Mira su cabello!"

"¡Ese es Ichigo Kurosaki!" dijo otro.

Blondie volvió a mirarme. Levanté una ceja desafiante.

"Qué carajo", dijo. "¿Por qué hay una leyenda como él aquí? ¡Eso no es justo!"

Crucé los brazos y los miré a todos. "Batirlo."

Después de un segundo de vacilación, su bravuconería se desvaneció y se retiraron para encontrar un lugar de reunión diferente. Sin duda volverían aquí cuando Chad y yo nos fuéramos, pero ese no era mi problema. Después de tirar el cigarrillo a la papelera, volví y encontré a Chad esperándome.

"Oye, siento no haber estado aquí. Tuve que lidiar con algunos aspirantes a punks".

Arqueó una ceja y me encogí de hombros.

"Eran estudiantes de secundaria. Realmente no era nada". Me giré para mirar hacia el río y me senté con las manos apoyadas en la colina detrás de mí. "Entonces, la razón por la que te llamé aquí de repente."

Siguiendo mi ejemplo, Chad se sentó también. "Debe ser importante, hacerlo aquí".

"Es."

Pero Chad no esperó a que me recuperara. "Se trata de lo que sucedió en la Sociedad de Almas, ¿no?" Era como si me hubiera quitado la alfombra debajo de mí. "Has estado tratando de ocultarlo, pero me di cuenta."

"Es… sí. ¿Eso es obvio?"

"No. Orihime también estaba preocupada. Y Uryū."

"Ustedes hablaron de eso".

El asintió.

"Bien, por supuesto que sí." Pasé una mano por mi cabello. "Te he causado algunos problemas, ¿no? Lo siento."

El ojo visible de Chad se entrecerró una fracción. "Disculparse conmigo por nada no es propio de ti."

Me quedé helada. Mi mano cayó.

¿Con quién me estaba disculpando realmente? Este Chad no sabía que había sido demasiado débil para salvar su vida. Tampoco podía saber cuánto le había fallado al dejarlo vagar solo en el más allá por la eternidad.

¿Cuántas veces había hecho algo fuera de lugar en esta línea de tiempo y Chad lo había notado pero lo había dejado pasar? Solo me estaba llamando ahora porque me había abierto a él, y él ni siquiera sabía la verdad todavía.

Suspirando, me eché hacia atrás aún más. "Estás bien."

No tenía sentido pedirle a Chad que escuchara; fue lo que mejor hizo. No ofreció ninguna de las preocupaciones obvias de Tatsuki, ninguna de las preguntas de Uryū, ninguna de la angustia de Orihime. Se sentó allí, en silencio, quieto, mientras yo hablaba ronco, y permaneció así después de que mis palabras se secaron.

Tragué, dolorida por lo seca que estaba mi boca y por el nudo en mi garganta que se había negado a desaparecer desde el segundo en que comencé a hablar. "Debería haberte dicho antes." Fue un reconocimiento lamentable de cómo lo había dejado atrás. "Siento no haberlo hecho".

Mantuvo los ojos fijos en el río. En un momento durante mi monólogo, había doblado las rodillas para inclinarse hacia adelante y apoyar los brazos sobre ellas. Hacía difícil ver su rostro. Justo cuando estaba empezando a ponerme nervioso, me miró. "Te disculpaste de nuevo."

Abrí la boca pero no salió nada. Su pequeña sonrisa, la suavidad en su voz, el perdón en sus ojos, me derribaron.

"Entonces", dije con una sonrisa que parecía un poco cruda para sostenerla, "esa será la última".

Sintiéndome más ligero de lo que me había sentido en meses, caí en la rutina del zanjutsu los lunes y hohō los miércoles. Aunque equilibrar mis deberes de Shinigami con mi trabajo escolar fue complicado, Tatsuki y Uryū, Uryū en particular, aunque se quejó de ello, me ayudaron a mantener el rumbo de la escuela. Kon tomó notas, pero había mucho que podía hacer como un alma mod que nunca había tenido una educación.

Pasaron seis semanas, y aunque Yoruichi se registró varias veces y me recordó mucho sobre mi papeleo de resumen diario, no estaba más cerca de identificar a un espía. No tenía que decirme que Suì-Fēng se estaba molestando.

Podría culpar al menos a Kenpachi por parte de mi escaso progreso. Después de nuestra revancha, que terminó en empate después de que demoliéramos a la mayor parte de la Undécima División y la capitana Unohana intervino antes de que pudiéramos invadir los dominios de la Cuarta, había exigido más. Por lo menos, fue un alivio para el estrés, e incluso Ōnabara no pudo darme el papeleo cuando Kenpachi llamó a la puerta.

Nuestros enfrentamientos se dieron a conocer rápidamente en la academia y comencé a responder preguntas sobre ellos casi cada vez que ponía un pie en sus terrenos. Yui era, con mucho, el peor de todos al respecto, hablando tan rápido e incesantemente como Orihime por la tangente solo constantemente y sin las extravagantes ideas entretenidas de Orihime para compensarlo. Fue completamente su culpa que desarrollé una preferencia por el hoho sobre el zanjutsu.

Hoy, al menos, me salvé de las payasadas de Shihōin. Era un día soleado, perfectamente cálido, y los niños hoho estaban bien. Su carrera de relevos terminó con una victoria para el equipo formado por Yuuto y Sayako. Como el más rápido de la clase, Akio había puesto a su equipo en ventaja en la primera vuelta, para disgusto de Sayako, pero la resistencia de su compañera de equipo Noa no había estado a la altura de la tarea de mantener esa ventaja durante tres carreras separadas a lo largo del recorrido.

Después de un descanso que consistió en que Saki le diera consejos a cada uno de los niños, pasamos a un ejercicio diferente. Saki y yo nos instalamos en lados opuestos del campo; Saki tenía la mitad lejana, yo tenía la mitad cercana. Ambos teníamos dos estudiantes que manejar, todavía divididos en los equipos de la carrera de relevos. Nos dimos cuenta bastante rápido de que Sayako y Akio, aunque a menudo se desempeñaban mejor cuando se ponían en competencia entre sí, se desempeñaban mucho más consistentemente y tenían una mejora mucho más consistente cuando estaban separados.

Akio me miró con cara de valiente. Noa no pudo hacer lo mismo, su nerviosismo se acercó peligrosamente al pavor absoluto.

No era que miedo como un maestro, era yo?

Descartando el pensamiento, me rompí el cuello y me preparé para el juego. "Recuerda, estás en el mismo equipo. Trabajen juntos para acabar conmigo".

Su tarea era simple en la superficie: etiquetarme en cualquier lugar con sus manos. Lo que aprendieron rápidamente fue que yo no era un objetivo pasivo. Como sus manos eran las únicas partes que tenía que evitar, apunté a todo lo demás. Hacerlos tropezar, desequilibrarlos a mitad de camino, engañarlos para que se chocaran entre sí, todo era un juego limpio.

Un silbido agudo de Saki fue nuestra señal para comenzar. Akio se lanzó hacia mí de inmediato, solo para que yo lo esquivara y le pusiera una mano en la espalda. Se plantó de cara y patinó varios pies mientras Noa no podía moverse lo suficientemente rápido para atraparme en el acto. Me alejé limpiamente de su alcance y, cuando Akio se puso de pie con la suciedad cayendo de su rostro, les indiqué que se acercaran a mí.

Su resistencia había mejorado enormemente durante las últimas seis semanas gracias a juegos como este. Desafortunadamente, no era infinito y, a medida que se agotaba, sus errores comenzaron a acumularse. Vi a Noa preparándose para dar un paso y supe al instante que no estaba bien preparada.

Me acerqué a ella y le puse los brazos detrás de la espalda antes de que accidentalmente pudiera dislocarse la rodilla. "Eso es suficiente."

Con el brazo aún extendido desde donde había estado tratando de etiquetarme y estupefacto por cómo acababa de desaparecer frente a él, Akio levantó el otro brazo y soltó una graciosa ovación que sonó más como un gemido antes de caer.

El juego de Saki con Yuuto y Sayako aún continuaba. Palmeando a Noa en el hombro, me uní a Akio. Noa se sentó a nuestro lado un momento después y comenzó a hacer los estiramientos de recuperación que Saki le había enseñado. Sus problemas con la tensión estaban mejorando, pero ella, más que nadie en la clase, tenía que tratarse con cuidado después de este tipo de ejercicios.

"Eres brutal," gimió Akio.

"Te estás acercando".

"No no soy." Se cubrió la cara con un brazo, su dramatismo hizo que Noa suspirara y negara con la cabeza. "Tu lástima lo empeora, ¿sabes?"

"¿Eso es así?"

"Quiero decir, vamos. Estás peleando con el Capitán Zaraki , y luego vas y juegas a la mancha con un montón de idiotas que ni siquiera podían seguir el ritmo de la clase principal? ¿Cómo lo llamarías?"

Entrecerré los ojos.

"No somos idiotas", dijo Noa, frunciendo el ceño.

"Está bien, sí, eres súper inteligente. La forma en que memorizaste los libros de texto es una locura. Pero para, ¿hohō? ¿Cosas prácticas?" Hizo un gesto con la otra mano. "Idiotas".

"¿Crees que comencé así?" Yo pregunté. "Yo también era un idiota, y más cabezota que cualquiera de ustedes."

Akio levantó su brazo para mirarme. "¿Incluso Sayako?"

Mis labios se crisparon. "Incluso Sayako. Créeme, cualquiera de mis amigos podría decirte que fui un idiota. Dirán que todavía lo soy".

"Un idiota súper fuerte."

"Una gran meta aspiracional, ¿no crees?"

Eso le sacó un bufido. Se sentó con un gruñido, mirando los intentos de Sayako y Yuuto de atrapar a su maestro. "¿Cómo es pelear con un capitán? No soy muy bueno para sentir cosas, pero todos en Seireitei pueden sentirlo cuando ustedes lo hacen".

Una mirada a Noa la mostró tratando y fallando por ocultar su propia curiosidad. Suspiré. "Luchar contra Kenpachi no es como luchar contra nadie más".

"Está bien, entonces, ¿cómo es luchar contra él?"

Mi mirada se desenfocó. "Siempre sientes que te vas a morir. Y luego te empieza a gustar". Negué con la cabeza. "No es como si pudieras entrenar para ese tipo de cosas. Todo esto, estas lecciones, son para edificarte para que no actúes como un idiota cuando tu vida está en juego. Quieres pensar en estrategia, cómo trabajar con tu compañero para derrotar a tu oponente, no cómo ir del punto A al punto B rápidamente, ¿sabes? "

Akio parecía cada vez menos interesado cuanto más hablaba. "No tienes que convertir todo en una lección".

Le fruncí el ceño, pero mi irritación se desvaneció cuando Noa se rió entre dientes. Ella rechazó nuestras miradas, ocultando su sonrisa con la otra mano. "No es nada. Es un poco divertido verlos a los dos hacerlo".

Disgustado por la idea de ser un espectáculo, vi a Akio con el mismo sentimiento en todo su rostro, lo que hizo que Noa se riera por completo.

"Está bien, está bien", dije. "Pero en serio, era un idiota, y me metí en muchos problemas al apresurarme sin detenerme a pensar en lo que me estaba metiendo. Nunca había entrenado para Kenpachi, para luchar contra Shinigami, hasta que tuve que rescatarlo. un amigo mío. Siempre he sido más un protector que un guerrero ". Me rasqué detrás de la oreja, sintiéndome un poco avergonzado. Hace dos semanas, Kenpachi había interrumpido una lección de hohō para arrastrarme. Me había estado disculpando con Saki desde entonces. "Ese capitán es un poco difícil de rechazar".

Akio y Noa se estremecieron. "Es aterrador", dijo Akio, diciéndome simultáneamente que no tenía perspectivas sólidas en la undécima división. Tenía demasiado sentido común dando vueltas en ese cráneo suyo. Se puso serio, mordiéndose el labio mientras veía a Sayako llegar a un pie de finalmente tocar a Saki. "En realidad, nunca pensamos que llegaríamos a la academia. El tipo que nos acogió nos estaba entrenando como sus aprendices. Íbamos a ser tenderos, no Shinigami. Se siente raro cada vez que me permito pensar en eso". Me miró. "¿Te parece extraño?"

"Todo el tiempo." Deslicé mi mirada hacia Noa. "¿Tú que tal?"

Frunció los labios e hizo un mal espectáculo al fingir que había terminado un estiramiento como si no lo hubiera hecho antes de que Akio se sentara. "Bueno, me crié en Seireitei, y mi padre atendía muchos eventos. Vi a Shinigami todo el tiempo".

"¿Pero?" Empujé.

"Solo iba a ser cocinera". Se miró las manos y flexionó los dedos. "Sabía cómo sostener un cuchillo, pero nunca quise sostener una espada".

Akio ladeó la cabeza. "¿Por qué has venido aquí si ni siquiera quieres hacerlo?"

Duro, pero era una pregunta justa. Demasiado poder de un Shinigami provino de la convicción para justificar el intento de convertirse en uno a medias.

Noa dejó escapar un profundo suspiro. "Porque sentí que tenía que hacerlo. Solo pasaron un par de semanas antes de que reconocieran que el reiatsu de la cocina era mío, pero escuché a algunos Shinigamis hablar de lo horribles que estaban las cosas en los distritos exteriores. Incluso en los distritos más cercanos, la gente se estaba muriendo. Suena infantil, lo sé, pero quiero ser lo suficientemente fuerte para salir y poner en marcha una cocina propia para que todos los niños con poder no se mueran de hambre antes de que Seireitei pueda encontrarlos ".

Akio parpadeó. Él y yo miramos a Noa bajo una nueva luz.

"Eso es ... realmente genial", dijo Akio lentamente.

"Sí", estuve de acuerdo. "Si alguna vez lo logras, avísame y pasaré por aquí".

"Yo también, seguro."

Sonrojándose de vergüenza, apartó la mirada de nosotros. "R-correcto. Por supuesto."

Eché un vistazo al juego de Saki. Sayako y Yuuto estaban flaqueando. "Parece que no lo harán por mucho más tiempo", señalé.

"Apuesto a que Sayako se rinde primero", declaró Akio.

"¿Por qué ustedes dos siempre van uno detrás del otro?" Preguntó Noa.

Akio resopló. "Porque estoy mejor y ella se niega a admitirlo".

"UH Huh."

Mientras hablaban, me acosté con las manos detrás de la cabeza. Seis semanas; habían pasado seis semanas. Incluso con Suì-Fēng, a menudo a través de Yoruichi, exigiendo actualizaciones, el tiempo tendía a pasar. Todos los niños hoho eran fáciles de hablar y bastante relajados en relación con, digamos, los Kuchikis. Ninguno de ellos parecía esconderme nada, ni la forma en que actuaban insinuaba el impulso devorador necesario para una misión de infiltración tan larga y tan profunda en territorio enemigo. Noa era quizás la más cercana, si trabajaba en un restaurante Seireitei, también podría haber visto algunos de los lados más oscuros de las fuerzas de Gotei Thirteen, pero la historia que acababa de compartir era, por lo que yo podía decir, completamente genuina. .

Por lo general, me consideraba bastante bueno para leer a la gente, y ninguno de estos niños era candidato. Incluso el impulso de Saki parecía ser solo regresar al Gotei Thirteen, no derribarlo.

Dicho esto, si le contaba todo eso a Suì-Fēng, existía una clara posibilidad de que me sacara de esta clase para centrarme en el zanjutsu. Yo no quería eso; Yuuto, Noa, Sayako y Akio todavía necesitaban ayuda, y enseñarles fue, con toda honestidad, algo divertido. Fue una gran desviación de estar en el lado receptor de las técnicas educativas de Kisuke y Yoruichi.

Sí, seguiría siendo vago en el papeleo. ¿Qué iba a hacer Suì-Fēng? ¿Reemplázame?

Con esa determinación en mente, dejé que mis ojos se cerraran mientras esperaba la llamada de conclusión de Saki. Ella era mejor para controlar el tiempo que yo, ya que todavía no habíamos encontrado un reloj de reemplazo. En este punto, era una broma corriente. La contribución de Yuuto había sido un dibujo magníficamente entintado de un reloj intrincadamente tallado que Saki había pegado con orgullo a la pared más cercana. Según ese reloj, siempre era la una y media.

Quizás podría conseguir que Suì-Fēng comprara uno nuevo. El truco sería encontrar una manera de hacerlo importante para la investigación ... hm. ¿Algo sobre la necesidad de marcas de tiempo para las observaciones, tal vez? Kisuke podría ayudarme a convertir eso en algo que la segunda división realmente creería.

"¿Ichigo?"

Abrí un ojo y luego usé un brazo para levantarme. "¿Ya terminaste?" Llamé a Saki, quien se apartó el pelo del ojo para darme una mirada sardónica.

"A diferencia de ti, trato de no agotar a mis alumnos de inmediato".

"Sí, sí." Me paré, ayudé a Noa y Akio a ponerse de pie, y me acerqué. Saki me estaba tomando el pelo; Habíamos acordado desde el principio que, cuando dividimos la clase, los niños asignados a mí trabajaron en velocidad de explosión y compostura bajo presión, mientras que aquellos con Saki entrenaron para la estrategia y la resistencia.

Conmigo a su lado y los estudiantes dispuestos frente a ella, Saki se cruzó de brazos y respiró para sus pensamientos finales sobre la clase del día.

Y luego el suelo tembló. Saki y yo nos tambaleamos mientras los estudiantes caían. El sonido y la onda de choque nos golpearon un segundo después: una explosión masiva y un rugido sobre un viento que me hizo tropezar para mantenerme de pie. Una enorme nube de humo se elevó hacia el cielo, bloqueando el sol y arrojando la academia a las sombras descoloridas.

Las alarmas llegaron momentos después.

"Saki, mantenlos a salvo," ordené. No esperé a escuchar su respuesta antes de despegar del suelo y disparar a través de Seireitei. ¿Qué había en esta dirección? Qué-

Me detuve en el cielo sobre la destrucción, y comprendí que el objetivo se asentaba en mi estómago como una piedra. Desde lo alto, pude ver el alcance de la devastación: los edificios dentro y cerca del epicentro habían sido destruidos, los que estaban más allá de la explosión inicial habían perdido paredes, techos y ventanas. El vidrio cubría las calles por cuadras en todas direcciones mientras Shinigami corría a través del polvo que se asentaba, buscando tanto a los sobrevivientes como a los perpetradores.

Un Shinigami estaba tratando desesperadamente de sostener una columna colapsada que iba a aplastar a tres de sus camaradas. Envolví mi bufanda alrededor de mi nariz y boca para lidiar con lo peor del polvo y me dejé caer. El vidrio y los escombros crujieron bajo mis sandalias mientras apoyaba mis manos contra la piedra que se desmoronaba. No pasaría mucho tiempo antes de que se rompiera por completo y aplastara al Shinigami de todos modos.

"¡Sácalos de aquí!" Le ordené a la mujer de mi izquierda. Aturdida por apenas un segundo por mi llegada repentina, se rindió y comenzó a sacar a sus amigos del peligro.

El pilar se estremeció cuando el edificio que una vez había ayudado a sostener comenzó a derrumbarse por completo. Un segundo pilar cayó sobre el primero, haciéndome caer de rodillas. Salió más polvo, cegándome.

"¡Están libres!" gritó la mujer por encima del estruendo de los escombros que caían.

Eso fue genial, pero estaba inmovilizado. El peso del segundo pilar hizo que me fuera imposible deshacerme del primero o incluso levantarlo lo suficiente para salir.

"¡Hadō número uno, Shō!"

Una fuerza masiva se abalanzó sobre mí por detrás. Me preparé, pero no venía por mí. En cambio, el peso que pesaba sobre mí fue empujado. Ambos pilares se rompieron en ruinas a varios metros frente a mí. Dejé caer mis manos, respirando con dificultad, y luego me volví para ver quién me había liberado.

Yoruichi bajó su mano extendida. El polvo había vuelto su cabello púrpura casi castaño y marcas de quemaduras cubrían su ropa. Una de sus espinilleras había sido calibrada y me di cuenta con un sobresalto de que el trozo de escombros, un fragmento de metal, aún estaba incrustado en la herida. La sangre manchaba su piel donde otra metralla había atravesado la tela por completo. ¿Qué tan cerca había estado de la explosión? ¿Había estado dentro del recinto?

"Ichigo, bien."

"¿Quien hizo esto?"

"Eso es un problema para más adelante. Si los responsables no detonaron esa explosión de forma remota, entonces fueron lo suficientemente rápidos para salir de aquí antes de que pudiera recuperarme. En este momento, nuestra prioridad es salvar a todos los que estaban dentro del radio de la explosión. "

Asenti. Rompimos en direcciones separadas. No era solo Shinigami quien había sido sorprendido; también los civiles habían sido atacados. Algunos con escombros, otros por la onda expansiva, otros por el calor de la explosión misma. En la neblina de órdenes gritadas, gritos y gritos de ayuda, corrí de cuerpo a cuerpo, salvando a los que podía y forzándome a dejar atrás a los que no podía.

La llegada de Unohana conmovió a todo el sitio, y pronto, estaba dirigiendo a aquellos que podían caminar a su clínica de emergencia. Los otros escuadrones, organizados en equipos de relevo, descendieron al complejo en ruinas poco después. Los primeros minutos frenéticos habían terminado. Con los músculos adoloridos, cubiertos de polvo y cubiertos de sangre que no era mía, rechacé el tratamiento y busqué a Yoruichi entre la multitud hirviente.

Ella fue quien me encontró, y tenía a Suì-Fēng a su lado. Encontramos un lugar despejado a media cuadra de la clínica, lejos de los transeúntes. Según Suì-Fēng, ella y su teniente estaban inspeccionando la prisión del Nido de Gusanos cuando estalló la bomba. Aunque las fortificaciones de la instalación los habían protegido de lo peor de la explosión, los escombros los habían bloqueado temporalmente.

"La bomba estaba en lo profundo del complejo", dijo Suì-Fēng lacónicamente. "Quien lo plantó nuevo exactamente dónde colocarlo para infligir el mayor daño".

"Hice una búsqueda rápida por los terrenos", dijo Yoruichi. "La explosión eliminó cualquier rastro de presión espiritual que hubiera allí".

Lancé una mirada hacia el recinto. Los lugares seguían ardiendo y el sol era solo un punto brillante y brumoso en el cielo. "¿Crees que se activó de forma remota?"

"No hay forma de saberlo con certeza".

"Seireitei está bloqueado y todos los escuadrones están buscando sospechosos", dijo Suì-Fēng. "Si todavía están aquí, los encontraremos".

"¿Qué hay de tu escuadrón? ¿El complejo?"

"Lo viste por ti mismo." Su voz era amarga. "Completamente destruido. Décadas, siglos de inteligencia, sin importar nuestros registros recientes. Ni siquiera tenemos una estimación de las víctimas aún con cuántos cuerpos probablemente estén enterrados". Ella me miró. "Estás bastante tranquilo con esto, Kurosaki."

"El pánico no me da nada", respondí. "La rebelión zanpakutō y el monstruo reishi fueron igual de malos".

Ella inclinó la cabeza en reconocimiento.

"El hecho es que alguien se coló en el complejo de la segunda división y colocó un explosivo lo suficientemente poderoso como para hacer esto ", dijo Yoruichi con un gesto ante el daño que nos rodeaba. "Y dudo que tenga que decir su nombre para que ustedes dos averigüen exactamente quién creo que lo hizo".

Los Daybreakers. "¿Pero por qué? ¿Qué les da esto?"

"Fue una señal", dijo oscuramente Suì-Fēng. "No solo para nosotros. Esta fue una señal para todos de que los Daybreakers son lo suficientemente fuertes como para desafiar directamente a nuestras fuerzas. Han demostrado que son lo suficientemente poderosos como para paralizar a toda una división".

"¿Una declaración de guerra?" Pregunté, el peso se posó sobre mis hombros.

"No son tan tontos como para que sus miembros salgan a la luz todavía", dijo Yoruichi. "Pero sí, si alguien dudaba de sus intenciones antes, esto lo dejará muy, muy claro". Ella se cruzó de brazos, levantando su mirada pesada hacia la mía. "Ichigo ... parece que la misión que te asignamos podría durar más de lo que anticipamos."

Por favor revise.