Giữ đúng lời, tầm bốn giờ chiều Chủ nhật, sĩ quan Tucker Matthews gõ cửa nhà Lily. Cô mở cửa và đứng đờ ra đấy, như thể vừa bị giáng một đòn vào đầu.

"Pippen có đây không?" Anh kẹp một quả bóng rổ mới dưới cánh tay và một cặp kính phi công màu bạc che mắt anh - đôi mắt có màu nâu ấm áp và có nếp nhăn nơi khóe mắt khi anh thích thú, giống như khi cô dọa bắn anh sáng hôm trước.

Lily ngây người choáng váng vì anh đã giữ lời hứa, đến mức tất cả những gì cô có thể thốt ra là "À, có." Cơn choáng của cô hẳn là chẳng hề liên quan gì đến vẻ ngoài tuyệt đẹp của anh. Cô đã gặp anh hôm qua, biết rằng anh đẹp trai. Một vết sẹo làm trán anh rúm lại từ giữa lông mày phải cho tới đường chân tóc của mái tóc nâu ngắn cũn. Nó, cùng những đường nét thô ráp, nam tính, giúp anh không trở thành một cậu bé xinh xắn, nhưng cho anh đủ vẻ kích thích để khiến con gái có những suy nghĩ hư hỏng về chủ đề khám người. Vậy vì sao hôm nay cô lại cảm thấy sửng sốt thế này? Anh vẫn mặc chiếc áo nỉ quân đội màu xám gớm ghiếc hôm qua, với ống tay sờn xơ xác, cổ rách bươm - và anh trông như thể vừa mới lê thân ra khỏi giường. Anh thật bờm xờm, lôi thôi, và rõ ràng là cần cạo râu. "Anh đến rồi," cô xoay xở để thốt nên lời.

"Tôi đã bảo cô là tôi sẽ đến mà."

Lily cao một mét sáu tám và cô nhận thấy anh chỉ cao hơn cô chục phân - có lẽ tầm một mét bảy tám. Anh bù vào thiếu sót chiều cao bằng vẻ nóng bỏng thuần khiết, không pha tạp.

Nóng bỏng đến mức nó thắp lên một ngọn lửa nhỏ trong bụng cô và đốt nóng mạch đập của cô. Cô giữ cửa mở cho anh và làm mình càng sốc hơn khi băn khoăn tự hỏi anh sẽ trông ra sao nếu cái áo nỉ rách rưới kinh khủng đó bị xé bỏ còn cổ tay anh thì bị còng vào một thứ gì đó. "Vào đi. Để tôi gọi thằng bé."

Thay vào đó anh bước lùi lại một bước. Cô không thể nhìn thấy mắt anh nhưng từ cổ lên má anh đỏ dần, như thể anh đọc được suy nghĩ của cô. "Bảo cậu bé là tôi sẽ làm nóng người ngoài ngõ nhé," anh nói và quay người rời đi.

Không nghi ngờ gì nữa, những suy nghĩ thiếu đứng đắn của cô đã hiện lên trên mặt và làm anh kinh hãi. Chúng cũng làm cô hốt hoảng không kém. "Pippen," cô gọi với ra sau, "Sĩ quan Matthews đến gặp con này."

Anh dừng lại sau vài bước và liếc mắt quay lại nhìn cô. "Cô có thể gọi tôi là Tucker."

Không. Không, cô không thể. Có lẽ anh ta tầm hai lăm, và cô đang nghĩ đến cảnh anh ta cởi trần, bị còng vào cột giường. Nó khiến cô cảm thấy hơi bệnh hoạn. Mặc dù công bằng mà nói thì trước đây chưa từng có anh chàng nào đẹp trai đến vậy xuất hiện trên hiên nhà cô. Kể cả hồi cô hai lăm. Kể cả tên khốn Ronnie mà cô từng cưới. Và dù bây giờ Lily rất ghét phải thừa nhận, nhưng Ronnie cũng đã là bảnh lắm rồi.

"Cháu đến đây," Pippen rống lên khi chạy qua người mẹ, xỏ hai tay vào áo khoác.

Lily đóng cửa lại và tựa lưng vào cửa. Chà, đúng là kỳ cục và lúng túng. Hôm qua cô vẫn bình thường. Cô đã nhìn anh ta, thấy rằng anh ta trông giống người đóng giả cảnh sát trên tạp chí Playgirl hơn là cảnh sát thật. Cô đã thầm công nhận vẻ ngoài điển trai của anh ta, nghĩ đến việc khám người và xoay xở để ăn nói giống một phụ nữ thông minh. Ít nhất hôm nay cô cũng không có ống uốn tóc trên đầu và chỉ trang điểm nhạt trên mặt.

Tóc cô buộc thành đuôi ngựa, và cô đang mặc áo len đan xoắn màu trắng, quần jeans và đeo một chiếc thắt lưng bện màu nâu quanh hông. Nếu biết sẽ có khách xuất hiện trên hiên nhà, hẳn cô đã làm tóc và tô ít son môi.

Cô thôi tựa người vào cửa và băng qua phòng khách đi về phía tràng kỷ. Trên mặt bàn cà phê bằng gỗ sồi và đối diện lưng ghế sô pha là các túi quà nhỏ màu xanh dương có logo tiệm spa của Lily rập nổi màu trắng ở giữa. Vài cuộn giấy bóng kính màu xanh dương xen trắng và túi mẫu thử của các sản phẩm làm đẹp nằm trên đệm ghế. Cô chuyển các cuộn giấy sang bên và ngồi xuống.

Tucker Matthews không phải khách. Anh là hàng xóm cạnh nhà, người chơi bóng rổ với Pippen vào buổi chiều để sáng anh ta có thể ngủ. Anh đã hứa với Pip và đã giữ lời, tức là còn hơn những gì cha con trai cô có thể làm, hắn ta không hề chú ý đến những thứ tầm thường như lệnh của tòa án, thăm con, và giữ lời. Hắn ta tuân theo giờ Ronnie, tức là thường xuyên phụ thuộc vào cô nàng mới nhất hắn ta hẹn hò.

Hôm qua, khi đi ra ngoài và thấy một người lạ đang chơi bóng với Pip trước ngõ nhà mình, Lily đã hơi hoảng hồn. Hôm nay cô không chắc mình cảm thấy thế nào về điều đó nữa. Pip muốn cha đến tuyệt vọng. Cậu bé thích mọi sự chú ý từ cánh đàn ông và hẳn sẽ suy sụp nếu anh chàng sĩ quan chơi chán, cầm lấy bóng của mình và quay về nhà anh ta mãi mãi.

Lily nhỏm dậy khỏi ghế và đi vào căn bếp trắng tinh có chạn bát màu vàng. Thường là cô sẽ lo liệu việc đó. Chúa biết là Pippen cần có chút testosterone xung quanh, dù chỉ vài tiếng đồng hồ. Cậu dành phần lớn thời gian với cô và bà ngoại. Thỉnh thoảng, cậu cũng dành thời gian cùng chồng chị gái cô, anh Jack, và con trai họ, Nathan, khi cậu từ trường đại học về nhà nghỉ ngơi. Chị Daisy và anh Jack có một cô con gái sáu tuổi và một cô nhóc khác sắp sinh.

Lily đi tới bồn rửa ở bếp và rướn người xa hết mức có thể. Cô gạt cây tre, bát gốm cùng một bên rèm cửa sổ in hình hoa cúc qua và trông thấy phần nào cảnh vật ngoài ngõ với cột rổ. Quả bóng đập vào bảng và bật ra.

Cô có thể nghe thấy rõ tiếng bóng đập đều đặn và một cú ném bóng vào thẳng giữa rổ. Rõ ràng là, cú ném bóng đó không phải do con trai cô ném, người vẫn còn chưa kiểm soát nổi cơ thể mình.

Di động của cô trên kệ bếp reo lên và cô liếc nhìn xuống. Ronnie. Tuyệt. Có lẽ hắn ta gọi điện để nói cuối tuần sau hắn không thể trông Pippen.

"Tốt nhất là anh đừng có gọi chỉ để chọc tôi nổi điên," cô nghe máy.

"Ha-ha-ha," hắn cười khẽ theo kiểu cách ngu ngốc đặc Ronnie mà hồi trước cô từng nghĩ là hết sức phong độ nhưng giờ nghe như tiếng móng tay cào bảng. "Tôi cần nói chuyện với Pip."

"Nếu anh lại định hủy cái hẹn cuối tuần sau thì không đâu."

"Tôi không hủy hẹn. Tôi nghĩ có lẽ thằng bé muốn gặp cha mẹ tôi ở Odessa, thế thôi."

Pip đã không gặp ông bà nội ít nhất một năm rồi. "Nghiêm túc chứ?"

"Ừ."

Ronnie là một người cha vô trách nhiệm khi không chịu chi trả tiền cấp dưỡng. Không nghi ngờ gì nữa. Nhưng Pippen nghĩ mặt trời mọc rồi lặn theo lời gã khốn đó. Cô có thể trồng cây chuối và tung hứng bánh nướng để làm Pippen vui, thế mà tất cả những gì cha cậu phải làm là lái chiếc xe tải khổng lồ mới nhất của gã đến và Pip đã hạnh phúc ngây ngất.

"Tôi chắc chắn nó sẽ thích thế," cô nói khi đi ra ngoài qua cửa gara và ấn công tắc trên tường. "Tốt nhất là anh đừng có hủy hẹn đấy."

"Tôi sẽ không hủy hẹn."