Đã qua hai tháng, kể từ khi thành phố công bố kết quả bình chọn học sinh ba tốt.

Lúc trông thấy danh sách ở mục thông báo, Hyukjae vô cùng vui vẻ.

Trong đầu cậu cả ngày hôm đó đều chỉ có hai câu "anh ấy đoạt giải" và "đương nhiên anh ấy sẽ đoạt giải" như vòng tuần hoàn mà lặp đi lặp lại.

Mùa thu ở đây không kéo dài quá hai tuần giống như mùa xuân, đôi khi sẽ có một ngày cơ thể đang cảm nhận mùa hè đột nhiên chuyển sang mùa đông, nhưng vẫn có duy nhất một thứ ngoan cố chứng minh dấu vết mùa thu đã từng tồn tại nơi đây, đó là mùi hoa quế nồng nàn lan tỏa khắp mọi ngõ ngách thành phố dưới làn gió thu se lạnh.

Hai cây hoa quế lớn được trồng giữa sân nhỏ, trong đó có một cây kim quế vàng óng trong veo, còn lại là cây hoa quế có hoa văn và màu sắc đỏ thắm.

Vào ngày nghỉ hàng tháng, Hyukjae và Donghae cùng bị Jungsoo gọi đi hái hoa quế.

Mới sớm tinh mơ hai người đã bị gọi dậy, trùng hợp mặc áo khoác lông cùng kiểu mà năm ngoái Jungsoo mua.

Donghae mặc màu đen, còn Hyukjae mặc màu trắng ngà.

Vây quanh cây hoa quế trong sân, Jungsoo trải một cái khăn lớn sạch sẽ dưới đất, hai người đập cành cây bằng một cái gậy trúc mỏng, những đóa hoa màu vàng rơi xuống trong mùi thơm ngào ngạt.

Từ nhỏ Hyukjae đã thích hoạt động này, mặc dù hoa khác cũng thơm, nhưng hoa quế lại không giống thế, mùi hương của nó còn mang theo vị ngọt như thể nối liền với vị giác vậy.

"Đủ rồi đủ rồi." Jungsoo cười, quấn cái khăn chứa đầy hoa quế: "Cũng không còn dư nhiều lắm, chừa lại một chút để ngửi đi."

Donghae bỏ gậy trúc xuống, nghiêng đầu thấy mái tóc rối bù của Hyukjae dính đầy hoa quế vàng óng, giống như lớp đường cháy phủ trên bánh souffle vậy.

Cây gậy trúc lúc lắc sau lưng Donghae, cuối cùng đập vào gáy của Hyukjae.

Hyukjae giật thót che ót quay phắt lại, hoa quế trên đầu theo đó rơi lả tả, nhưng cậu vẫn nhìn thấy Donghae giấu gậy trúc: "Anh gõ em hả?"

Donghae không hề có ý muốn thừa nhận, hai tay cầm gậy trúc giấu sau lưng, không nói lời nào.

"Chú Park, anh gõ đầu con." Hyukjae đuổi theo, gậy trúc trong tay rơi xuống đất, làm cho hoa quế bay tứ tung.

Jungsoo bất đắc dĩ cười: "Ui, cẩn thận dẫm lên hoa!"

Không dẫm lên hoa, nhưng lúc chạy lại dẫm lên một góc của khăn trải bàn, Hyukjae hơi trượt chân, cả người lảo đảo ngã chúi về phía trước, cũng may được Donghae đỡ.

Va vào mùi hương thơm ngọt, những cánh hoa bé xíu giấu trong áo Donghae cũng bị Hyukjae đụng bay ra, tựa như tâm tư nhỏ không bị chú ý.

"Em đừng quậy nữa." Donghae nắm khuỷu tay cậu, giúp cậu đứng thẳng dậy.

"Tại anh ghẹo em trước." Hyukjae nói hợp tình hợp lý, quyết không buông tha cho anh.

Donghae liếc cậu một cái: "Anh chỉ muốn nhắc em trên đầu có rất nhiều hoa thôi."

"Thì anh cũng vậy mà."

Thế là hai người cùng cúi đầu, phủi hoa quế rơi xuống.

Hoa hái được tầm hai chậu lớn, bên trong trộn lẫn rất nhiều hoa khô và cuống hoa, ba mẹ con bắt đầu ngồi trên bàn ăn trong phòng bếp để nhặt, nhân tiện nói chuyện phiếm.

Cánh hoa chỉ to chừng hạt gạo, cuống hoa và nhụy hoa lại càng nhỏ, Hyukjae nhặt đến hoa cả mắt, nhưng dường như làm thế nào cũng không nhặt hết được.

"Con biết vì sao cái này lại ngon rồi." Hyukjae xoay đầu: "Không phải là vì hoa ngon, mà là vì thời gian."

"Câu này nói rất đúng nha." Jungsoo hơi kinh ngạc, cảm khái nói: "Càng tốn nhiều thời gian để nấu, món ăn đó sẽ càng ngon.

Thật ra cũng chẳng riêng gì trong nấu ăn đâu, mọi việc đều như thế cả."

Donghae nhớ lúc còn nhỏ, mình từng đọc cho Hyukjae nghe, có lẽ bản thân Hyukjae đã không còn nhớ, nhưng từng câu từng chữ trong quyển sách ấy vẫn khắc sâu trong đầu anh.

[Bông hồng trên hành tinh của em không phải bông hồng bình thường, mà đó là bông hồng của riêng em. Vì hoàng tử bé đã bỏ thời gian cho nó, khiến nó trở thành thứ không thể thay thế!]

Có đôi khi anh nghĩ, mối quan hệ giữa bọn họ có phải cũng giống như vậy không? Khoảng thời gian từng dùng để bên cạnh nhau ấy, bây giờ trở thành cái giá tạo nên mối quan hệ không thể vứt bỏ này.

Ánh vàng của hoa quế đã được nhặt xong rực sáng cả chậu, sau khi rửa rồi phơi khô, vừa xinh đẹp lại vừa sạch sẽ.

Jungsoo thả một ít muối quấy đều hoa quế để loại bỏ vị chát, còn Donghae thì tiệt trùng lọ thủy tinh bằng nước sôi.

Hoa xử lý xong được chia làm hai, một nửa để làm kẹo hoa quế, nửa còn lại làm si rô hoa quế.

Cách làm kẹo hoa quế rất đơn giản, xếp một lớp hoa quế thật dày xen kẽ với lớp đường cát trắng, sau đó rót một ít rượu trắng vào rồi đậy kín nắp, cuối cùng bỏ vào tủ lạnh để ướp lạnh thôi.

"Nhiều kẹo quá đi." Hyukjae nhìn chằm chằm lọ thủy tinh, thủy tinh phản chiếu lại khuôn mặt cậu.

"Các con học cực vậy, nên ăn nhiều kẹo mới phải."

Hyukjae chợt nhớ tới lần ăn cơm chung cùng đàn anh Changmin.

Vẻ ngoài của anh ấy, đúng là cần ăn nhiều kẹo hơn một chút.

Cách làm si rô hoa quế lại thiên về kiểu Nhật Bản, đổ gấp ba lượng nước vào hỗn hợp rượu nho trắng và đường cát để điều vị rồi nấu đến khi hơi sền sệt, Jungsoo múc một muỗng cho Hyukjae nếm thử, độ ngọt vừa phải, lúc này mới đổ hết số hoa quế còn lại vào.

"Em muốn tặng cho đàn anh Changmin một lọ."

Nghe thấy đề nghị bất chợt của Hyukjae, Donghae dòm cậu một cái, dường như đang hỏi tại sao.

Hyukjae còn chưa kịp trả lời, Jungsoo đang khuấy nước đường cũng nhớ tới chuyện diễn thuyết, hỏi Donghae: "Hai đứa nhóc kia cũng được giải nhỉ?"

"Vâng." Donghae cắt nửa quả chanh, rửa tay sạch sẽ.

"Lần trước nghe con kể, mà mẹ thấy thằng bé ChangMin kia đáng thương quá." Jungsoo thoáng thở dài: "Đang học cấp 3 tự nhiên xảy ra chuyện như vậy, đổi thành những đứa trẻ khác chắc không thể đi học nữa."

Donghae im lặng, phản ứng đầu tiên là nhìn Jungsoo một cái.

Jungsoo ý thức được điều gì nó, vội đổi lời: "Nhưng mà thằng bé này thông minh, sau này chắc chắn cũng là nhân tài của Đại học top đầu."

Nhưng như vậy cũng không thể dời sự chú ý của Hyukjae đi, như Donghae dự đoán, cậu vô cùng trực tiếp hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì vậy ạ?"

"Không có gì." Donghae giúp mẹ mình đổ si rô hoa quế, giọng điệu bình tĩnh: "Cậu ấy vừa thi cấp 3 xong thì gặp tai nạn xe, bị thương nặng."

Bố mẹ cũng qua đời.

"Vậy..." Hyukjae nghĩ đến dáng vẻ yên tĩnh của Changmin trong bữa cơm hôm đó, lúc xảy ra tai nạn anh ấy cũng chỉ mới bằng tuổi mình.

Nhưng cậu không thốt nổi ba chữ "thật đáng thương" bởi vì cậu không thích nghe mấy lời như vậy, cậu cảm thấy nhất định Changmin cũng không thích nghe điều đó.

Jungsoo nói sang chuyện khác, đặt nước chanh và chén rượu trước mặt cậu: "Được rồi được rồi, công đoạn cuối cùng giao cho con đó.

Trước khi chú con đi công tác thì phải xong đó."

Hyukjae nghe lời, rót ba muỗng nước chanh vào nước đường đã nấu xong, thêm hai thìa rượu chưng cất vị cam chia đều vào các hũ mứt hoa quế, cũng coi như đã hoàn thành.

Giữa trưa mặt trời lên cao, Hyukjae và Donghae ngồi trên bàn ghế đá trong sân, một người học tác phẩm văn cổ (Hàn Quốc), một người thì giải đề.

Jungsoo mang ra ấm hồng trà nóng hổi, bỏ thêm mấy lát chanh và si rô hoa quế, Hyukjae uống hai chén to, còn ăn thêm một dĩa nhỏ sữa tươi dầm nước đường, vô cùng sung sướng.

Sáng hôm sau rời giường, chuyện đầu tiên Hyukjae làm đó là xem kẹo hoa quế của mình đã đông lại chưa, cậu mở tủ lạnh ra, quả nhiên đường trắng phân thành từng lớp ở trước đã đông cứng.

"Đã thật đó!" Cậu nhỏ giọng lẩm bẩm, sau đó theo lời dặn dò của Jungsoo lúc trước, vặn nắp mấy cái lọ, trộn đều hoa quế bên trong.

Một cái cây lớn vất vả nở hoa mỗi năm, ba người bận rộn suốt buổi sáng cũng chỉ làm được sáu lọ nhỏ.

Trước đêm hai vợ chồng đi công tác, Hyukjae phấn khích chia quà của mình: "Hai lọ kẹo hoa quế này của con cho đàn anh một lọ, còn một lọ con sẽ tặng bạn con."

"Vậy si rô của con thì sao?" Jungsoo hỏi.

"Si rô cho anh Donghae ạ!" Hyukjae đã tính toán cả rồi, phòng Donghae cũng có tủ lạnh, cậu để si rô ở chỗ anh là có thể lấy cớ chạy đến phòng Donghae uống trà rồi.

Cậu thuộc phái hành động, vừa nói xong đã ôm si rô chạy lên lầu, chuẩn bị tranh thủ lúc Donghae không ở đây nhét hết vào tủ lạnh của anh.

Nhưng lúc mở ra cậu bỗng nhiên phát hiện, tủ lạnh luôn trống không của Donghae, thế mà lại để một hàng sữa chua. Còn là vị dâu nữa chứ!

—

Thứ hai đi học, Hyukjae mang kẹo hoa quế theo, trên đường rất cẩn thận vì sợ làm vỡ lọ thủy tinh, cậu muốn tặng nó cho Kyuhyun.

Sau kỳ kiểm tra hàng tháng, cả lớp đổi chỗ ngồi lần nữa, hiện giờ Hyukjae ngồi cạnh cửa sổ của tổ bốn, Kyuhyun ngồi cạnh cửa sổ của tổ một.

Vì tới sớm nên chưa đến giờ tự học, thấy chỗ ngồi của Kyuhyun vẫn còn trống, nên cậu trực tiếp đứng ở hành lang mở cặp lấy cái lọ ra.

Bóng đèn trong phòng học chiếu lọ thủy tinh đựng kẹo hoa quế long lanh trong suốt, đặc biệt mê người.

Bạn cùng bàn của Kyuhyun trông thấy, mắt sáng rực: "Wow, đây là gì thế? Nhìn ngon quá đi."

Hyukjae đang muốn trả lời, sau lưng đột nhiên bị đụng một cái, suýt nữa đánh rơi lọ thủy tinh trên tay.

Lưng cậu đau nhói, Hyukjae để lọ xuống, nhíu mày quay đầu thấy có bốn nam sinh đang vây quanh một bạn học nam vóc dáng nhỏ bé, xô đẩy nhau về phía nhà vệ sinh.

"Đừng quan tâm bọn họ." Bạn cùng bàn của Kyuhyun nói với Hyukjae: "HwaJung ở lớp bên cạnh là tên cá biệt.

Cái cậu thấp thấp kia là bạn học nhảy lớp của lớp bọn họ, hình như tên là Trình Minh Minh thì phải, hay bị bắt nạt lắm."

"Tại sao vậy?" Hyukjae hỏi, mày vẫn nhăn lại.

"Nghe nói nhà cậu ấy giàu lắm, nhưng phải ở với ông bà nội.

Cũng không biết sao kết thù oán, mấy tên cá biệt rất thích bắt nạt cậu ấy."

Bạn cùng bàn của Kyuhyun rất khinh thường: "Có bản lĩnh thì bắt nạt người cao to hơn mình ấy, bắt nạt thằng nhóc không cha không mẹ thì có bản lĩnh gì chứ? Đúng không?"

"Cậu nói đúng." Hyukjae để cặp lên bàn học của Kyuhyun, xoay người đi đến nhà vệ sinh.

Bạn cùng bàn của Kyuhyun ngó thấy là biết không ổn rồi, rướn người qua cửa sổ muốn gọi cậu về: "Ơ chờ đã, Hyukjae!"

Cậu không quay đầu, bạn cùng bàn của Kyuhyun rất buồn bực, đây là cậu học sinh ngoan ngoãn, tính cách tốt có tiếng đó à? Sao hôm nay anh hùng vậy hửm? Nhưng cậu ta không dám đu theo vì nhỡ xảy ra chuyện gì thật, mình cũng bị vạ lây.

Trong nhà vệ sinh tụ tập rất nhiều người, ngoài cửa còn có một người đứng canh, lúc Hyukjae tính vào đã bị ngăn cản: "Mày đi đâu đấy?"

"Rửa tay." Hyukjae nói.

"Đợi tí rồi rửa." Đối phương cũng nhận ra cậu, dù sao cũng là người có danh tiếng trong khối lớp 9, nói khó nghe quá thì cũng không tốt: "Không thấy trong đó đang có việc à?"

Vẻ mặt Hyukjae cực ngây thơ: "Việc gì cơ?"

Đối phương như bị nghẹn họng, xấu hổ liếc về phía sau một cái, Hyukjae tranh thủ cơ hội đẩy cánh tay cậu ta rồi chạy vào, đối phương vội vàng chộp lấy Hyukjae.

Tuy mỗi lần so sánh chiều cao với Donghae cậu luôn cảm thấy mình rất chậm lớn, nhưng với nam sinh cùng khối thì chiều cao của Hyukjae vô cùng chiếm lợi thế.

"Mày làm gì đó?"

Tên cầm đầu có khuôn mặt hung dữ đang đứng ở chính giữa kia chính là HwaJung mà bạn cùng bàn của Kyuhyun nhắc tới, Hyukjae ngầm tính toán trong lòng.

Gọi bằng tên sẽ có cảm giác tôn trọng đối phương một chút, dù sao cậu cũng không muốn đánh nhau, càng không muốn gây sự.

"Bạn học HwaJung."

Đúng là không ngoài dự đoán của cậu, tên thủ lĩnh quay đầu, ánh mắt không ngừng đánh giá cậu: "Có chuyện gì à?"

Hyukjae gật đầu, giống như cái đồng hồ báo thức hình người: "Còn 15 phút nữa là tới giờ tự học rồi."

"Con mẹ nó, tao cần mày nhắc chắc? Mày là học sinh gương mẫu hả?" HwaJung miệng thối mắng mấy câu, nhưng sau đó xoay người: "Không phải chuyện của mình thì xía vào ít thôi."

Thấy lời nhắc của mình không có tác dụng gì, Hyukjae khẽ thở dài, nói thẳng luôn: "Đừng bắt nạt bạn học."

"Mày nghĩ đang diễn phim học đường à?" HwaJung nổi quạo rồi cười mỉa: "Đừng nghĩ được mấy đứa con gái vây quanh là tưởng mình ngon rồi, còn non lắm."

Vừa nói cậu ta vừa đạp nam sinh đang nằm dưới đất một cú: "Mày thân với nó lắm phải không? Nó muốn cứu mày kìa, chắc là muốn mượn mày để nổi tiếng đó."

Đồng bọn của HwaJung bắt đầu sấn tới muốn bắt lấy Hyukjae nhưng vẫn bị cậu tránh kịp, cậu trực tiếp chạy lên nâng nam sinh đang nằm co rúm đứng dậy, phát hiện túi quần của cậu ấy đều bị lật hết ra ngoài, vì thế nhìn HwaJung: "Cậu trả lại tiền cho cậu ấy đi."

HwaJung điên máu, đẩy Hyukjae một cái thật mạnh: "Mày là cái thá gì, dám chõ mũi vào chuyện của bố mày?"

Xương bả vai của Hyukjae đụng vào tường, đau đến nhíu mày, nhưng cậu không muốn dây dưa với người này nữa, huống chi bọn họ người đông thế mạnh, nếu đánh nhau thật thì người bị thua thiệt chắc chắn sẽ là cậu.

Từ nhỏ đến lớn Hyukjae chưa từng làm chuyện gì nổi bật, việc này đối với cậu mà nói là rất xa lạ.

Giờ đụng chuyện cũng không biết làm thế nào cho phải, cậu theo thói quen bắt chước, thầm tưởng tượng nếu là Donghae, anh sẽ xử lý ra sao.

Học sinh nam bị đánh kia rất sợ hãi, run rẩy trốn sau lưng Hyukjae.

Hyukjae muốn làm cho mình trông có vẻ bình tĩnh vững vàng giống như Donghae: "Nếu cậu đánh người, lúc đến trước mặt giáo viên có thể nói là mâu thuẫn nhỏ giữa bạn học.

Nhưng nếu cậu không trả tiền, đó là cướp bóc, báo cảnh sát cũng chẳng oan."

Dứt câu, Hyukjae chỉ ra bên ngoài: "Cậu xem đi, trên hành lang có không ít người nhìn thấy, hơn nữa chỗ rẽ cũng có camera.

Nếu báo cảnh sát thì chẳng thiếu chứng cứ đâu." Cậu trừng mắt dòm HwaJung hỏi: "Cậu từng đến cục cảnh sát chưa?"

Vẻ mặt HwaJung lập tức thay đổi, tuy bị mọi người gọi là học sinh cá biệt, nhưng vẫn chỉ là tấm chiếu mới lớp 9 chưa trải sự đời, làm gì từng đến cục cảnh sát được chứ? Bị hù dọa như thế, tuy cứng miệng nhưng trong lòng đã hoang mang "Con mẹ nó, bố xem mày dám báo cảnh sát không?"

Trình Minh Minh co rúm sau lưng Hyukjae, Hyukjae nắm chặt lấy tay cậu ta, nói: "Cho dù cậu ấy không dám, tôi cũng có thể đưa cậu ấy đi, dù sao cũng chỉ cần lấy lời khai thôi."

Thật ra cậu cũng chưa tới cục cảnh sát bao giờ, mấy vụ lấy lời khai gì đó cũng chỉ xem trong phim thôi.

Nhưng cậu biết tên HwaJung này chỉ là con hổ giấy, cứ hù trước đã rồi tính sau.

"Mày!" HwaJung tức điên, mắng một câu rồi xoay người sai "đàn em" mình: "Trả cho nó, có mỗi tí tiền cũng nhặng lên."

Đàn em lấy hai tờ 100 tệ và một tờ 50 tệ ném xuống đất.

Hyukjae khom lưng nhặt lên hộ Trình Minh Minh, vuốt phẳng từng tờ một: "Cậu nhìn xem có thiếu hay không?"

"Thiếu quần què!"

Nghe HwaJung chửi đổng, Hyukjae chỉ nhíu mày nhưng không thèm đôi co, thấy Trình Minh Minh lắc đầu, nhỏ giọng nói không thiếu, cảm thấy mọi chuyện đã xử lý xong, Hyukjae hổ báo trường mẫu giáo ưỡn ngực dắt Trình Minh Minh ra khỏi nhà vệ sinh.

Mặt HwaJung đen như đít nồi, vẫn đứng chửi phong long: "Mẹ nó xui chết được..."

Hyukjae lười phản ứng, bước chân không hề có dấu hiệu dừng, đi tới cửa lại nghe thấy một câu.

"Khốn kiếp, mẹ nó chết rồi hay sao mà để nó xen vào chuyện người khác thế?"