La storia è ambientata nelle campagne romane dove vive

una giovane orfana di madre e cresciuta in campagna, priva d'istruzione; alla morte del padre, Lisa viene cacciata di casa dalla matrigna Pamela, che s'impadronisce della fattoria e delle terre della famiglia.

Lisa vaga per tutta Roma in cerca di un amico di suo padre, che a suo tempo le disse che avrebbe dovuto cercarlo qualora si fosse trovata in difficoltà; trovatane la casa, è però respinta dalla cameriera, che la crede una mendicante. La ragazza è sola al mondo, ma conosce un giovane che la conduce in una chiesa dove Padre Camillo si occuperà di lei.

L'anziano e benestante notaio Romolo Cioffa conosce Lisa nella sacrestia e chiede a Padre Camillo il permesso di occuparsi della ragazza. Così Lisa comincia a vivere in casa del notaio e della moglie Elena, che però non vede di buon occhio la ragazza che appare sporca e selvaggia. Lisa è spaventata dal lusso che la circonda e ha molta soggezione della signora. In casa Cioffa sembra però che Lisa viva serena, iniziando a ricevere l'istruzione che le era mancata; fino al giorno in cui torna da un lungo viaggio l'unico figlio dei Cioffa, Pietro: cinico e viziato, il giovane non sopporta la presenza di Lisa.

Emma, cugina di Pietro e invaghita di lui, escogita dei piani con Elena per cacciare via per sempre la povera Lisa. Pietro è sempre più attratto da Lisa, e con il passare del tempo arriva ad innamorarsene. Intanto il notaio Romolo riceve dei documenti da parte di un suo amico, proprio quell'amico che Lisa cercava in città, ma ignora che i documenti riguardino il testamento del padre della ragazza.

Emma conosce Diego e diventa la sua amante; quando rimane incinta attribuisce la paternità della sua creatura a Pietro, con il quale è riuscita ad avere un rapporto mentre l'uomo era ubriaco. Pietro non accetta l'idea di sposare Emma, come pur vorrebbero i suoi genitori.

Quando muore l'amico del notaio Romolo, si scopre che Elisa è in realtà molto ricca, avendo ereditato le terre e le proprietà del padre; la ragazza studia e per dimenticare l'amore che prova per Pietro si fidanza con Leonardo; Pietro continua a dichiararle il proprio amore, ma Lisa sente di non poterlo ricambiare, vista la compromissione di Emma.

Questa continua a tramare contro Lisa, aiutata dalla madre Ramona; ma la sorte sarà nefasta per lei, poiché morirà poco dopo aver partorito. Fa in tempo a chiedere perdono a Lisa, affidandole la figlia neonata, che però non sopravviverà; da quel momento Ramona, sinceramente pentita, rimarrà accanto a Lisa sino alla fine della vicenda.

Lisa ora è libera di sposare Pietro, al colmo della felicità; dopo la luna di miele il giovane sposo deve partire per lavoro, ma per uno sciopero degli aeroporti torna a casa e trova Lisa, svenuta per un malore tra le braccia di Leonardo mentre il giovane le stava facendo gli auguri per il matrimonio con Pietro. A quest'ultimo la scena pare tutt'altra, e credendo che Lisa e Leonardo siano amanti intima alla moglie di concedergli il divorzio.

La giovane donna cade nella disperazione; poi scopre di aspettare un figlio, e parte per la Francia, per comunicare a Pietro che sta per diventare padre; ma questo la caccia bruscamente, convinto che il padre sia in realtà Leonardo. Lisa torna a casa, finché arriva il giorno in cui deve partorire; riceve una lettera di Pietro che conferma la richiesta di divorzio.

Lisa fugge di casa nella disperazione; ricoverata in ospedale, metterà al mondo un bambino, ma verso di lui proverà un senso di rifiuto, considerandolo ostacolo fra lei e Pietro. Fuggirà anche dall'ospedale, portando con sé il neonato. Seduta sulla panchina di un parco incontra una venditrice di biglietti della lotteria, Paulette; la donna vezzeggia il piccolo, lo prende in braccio. Lisa freddamente le dice che può tenerselo, che glielo regala, e si allontana, prima ancora che Paulette si riprenda dallo sconcerto.

Uscita dallo stato confusionale, Lisa si rende conto del suo gesto e ne impazzisce; si ritroverà in una clinica psichiatrica. Torna Pietro e tra i due c'è riconciliazione, ma Lisa rimarrà dolorosamente segnata dalla perdita del figlio, e non smetterà mai di cercarlo.

Passano vent'anni e mentre Isabella figlia adottiva di Lisa e Pietro, è cresciuta nel lusso di casa Cioffa, Alberto vive in un povero quartiere della città, con la donna che crede sua madre. Un giorno Paulette ha un incidente e necessita di cure costose; il giovane si ritrova a tentare un furto proprio nella casa dei Cioffa: Lisa convince Pietro a non sporgere denuncia e comincia ad aiutare il giovane, evitandogli il carcere.

Quando Lisa fa visita a Paulette la riconosce e scopre che Alberto è suo figlio; comincerà a mantenere il ragazzo e Paulette, comprerà un alloggio, pagherà gli studi del giovane. La donna intende rivelare al marito che questo è il loro figlio, solo il giorno in cui il ragazzo sarà una persona colta, affinché il padre non si vergogni di lui.

Isabella scopre che Lisa aiuta il giovane e crede che il ragazzo sia l'amante della madre; gli si avvicinerà, tentando di scoprire cosa c'è tra lui e sua madre. Quando i due giovani paiono innamorarsi, Lisa sente di dover raccontare la sua storia a Isabella; questa crederà che Alberto sia suo fratello e lo sfuggirà, non sapendo di essere stata adottata. E intanto Concetta, la vera madre di Isabella, si fa viva in casa Cioffa come maestra di danza e così comincia stare accanto alla propria figlia.

Pietro, sospettoso del comportamento di Lisa, ingaggia un investigatore, il quale conclude che Alberto è l'amante di Lisa; Pietro li sorprende e se ne va di casa.

Lisa dovrà lottare da sola fino al momento in cui è costretta a rivelare ad Alberto che è lei la sua vera madre; ma anche Isabella scopre la verità sulla sua nascita, e così può amare senza paura Alberto.

Pietro una sera irrompe in casa di Lisa; Alberto ha appena scoperto di essere figlio dei Cioffa e rimane sconvolto quando suo padre tira fuori una pistola dalla tasca e minaccia di uccidere lui e Lisa, che continua a credere amanti. Solo allora Lisa grida al marito che Alberto è suo figlio: Pietro chiederà perdono a Lisa e così si giungerà al lieto fine della vicenda...