Kousei vẫn nhớ, lần đầu tiên được nghe tả về khái niệm "làm tình", giống như hầu hết những đứa trẻ cùng trang lứa, cậu đã nghĩ rằng đó là một điều rất... ghê rợn. Bởi làm thế nào người ta lại có thể dễ dàng để cho miệng mình chạm vào những thứ... không được sạch sẽ cho lắm của đối phương như vậy được cơ chứ?

Thế nhưng cho đến sau này, khi dần trải qua nhiều chuyện hơn, có thể suy nghĩ một cách thấu đáo hơn, và nhất là lúc này đây, khi được trực tiếp trải nghiệm điều đó, thì cậu mới thực sự thấu hiểu. Rằng chính bởi việc này "ghê rợn" đến như thế, cho nên để có thể làm được, thì con người ta buộc phải tin tưởng. Buộc phải yêu lấy đối phương đủ nhiều. Đủ nhiều để nguyện phơi bày cho đối phương tất thảy những xúc cảm yếu mềm nhất. Những khuyết điểm xấu xí nhất. Những trạng thái nguyên thủy nhất của chính bản thân mình.

Để rồi cái khoảnh khắc khi cơ thể hai người hòa quyện vào nhau như thế. Nó chẳng khác nào một dạng kết tinh đẹp đẽ nhất của tình yêu vậy.

Đây là lần đầu của cả hai người, cho nên cách làm của Ryokumasa có hơi vụng về một chút. Thế nhưng đổi lại, cái cách anh nhìn vào cơ thể cậu với ánh mắt như thể muốn lấp đầy nó bằng tất thảy những xúc cảm dịu dàng nhất. Cái cách anh ôm lấy cậu như thể lo sợ rằng chỉ cần một chút mạnh bạo thôi là thân thể nhỏ bé của cậu sẽ tan vỡ. Và cả cái cách anh đặt những nụ hôn nhẹ nhàng dọc theo những vết sẹo chằng chịt trên cổ tay trái, như thể muốn xua đi cho bằng hết những đớn đau dai dẳng chẳng ngừng gặm nhấm lấy đối phương trong những tháng ngày cuối cùng của cuộc đời. Đã luôn luôn là như thế, nhưng chỉ cho đến giây phút này đây, khi lần đầu tiên được chứng kiến anh cởi bỏ cho đến lớp mặt nạ cuối cùng, khi lần đầu tiên thu đủ dũng khí để cho phép bản thân được tan chảy trong vòng tay anh, cậu mới có thể cảm nhận những yêu thương ấy một cách trọn vẹn hơn bao giờ hết.

Cậu hiểu rõ. Cậu đã luôn luôn biết rõ. Ngay kể từ khoảnh khắc anh đặt những bước chân đầu tiên vào thế giới của mình. Rằng đó chính là lúc bản thân đã hoàn toàn khuất phục trước xiềng xích gông cùm của định mệnh, nhất quyết chẳng chừa cho cậu lấy một ngã rẽ nào khác trên con đường đời ngắn ngủi còn lại. Để rồi chỉ còn có thể thuận theo số phận đầy mỉa mai, mà lựa chọn một tương lai song hành bên đối phương cho đến vĩnh hằng.

—

Tháng Bảy năm 2102.

Mới năm giờ chiều thôi, nhưng đường phố ngoài kia đã tối đen như mực bởi những sắc màu ảm đạm nhanh chóng lan đi và nhuộm kín cả nền trời trong vắt của ngày hè. Những hạt mưa nặng trĩu rào rào bắn xuống lòng đường trắng xóa, nhảy nhót trên sân thượng, thấm đẫm qua từng tầng hành lang ẩm mốc, tạo thành những chiếc ao tí hon ngay giữa lối đi chật hẹp, vốn chỉ được xây một cách tạm bợ cho đủ những bộ phận cần thiết để làm nên một khu chung cư cũ kỹ, đổ nát như thế này.

Có những tranh vẽ graffiti đã phai màu từ lâu trên những bức tường phủ đầy nấm mốc và rêu xanh. Có những đứa trẻ reo hò thích thú, chỉ chờ đến ngày hôm nay để được thử nghiệm những mô hình tàu thuyền tự chế. Có những tên yankee mặt mũi bặm trợn ngồi phì phèo điếu thuốc trên những bậc cầu thang đã sớm nứt vỡ từ thuở nào. Có kẻ lạ mặt ăn bận bóng bẩy từ nơi nào đến đây, như sáng chói lên giữa tòa chung cư u ám, một vài trong số chúng liền ngứa miệng cất tiếng trêu chọc. Midorima cứ như vậy bỏ hết ngoài tai, để những thứ tạp âm lùng bùng ấy sớm tan biến trong tiếng mưa rơi nặng hạt.

Anh dừng lại trước một cánh cửa quen thuộc, chẳng chần chừ trước khi gõ vài nhịp lên đó, tạo nên một tiếng vọng đủ lớn cho người bên trong có thể nghe rõ.

Âm thanh của công tắc thẻ từ vang lên. Vài giây sau đó, một người phụ nữ mảnh khảnh, với làn da nhợt nhạt cùng mái tóc đen dài, xuất hiện từ phía sau cánh cửa. Lập tức, từ trong nhà tỏa ra một mùi thức ăn khá kỳ lạ. Có lẽ là đang chuẩn bị cho bữa tối. Hơi khó ngửi một chút, nhưng anh vẫn nhận ra đó là mùi thịt. Dù sao ở khu phố này, việc thiếu thực phẩm được đảm bảo vệ sinh an toàn cũng chẳng phải là chuyện lạ. Bà chủ nhà nhìn anh từ trên xuống dưới, rồi lại từ dưới lên trên, với một vẻ dè chừng thấy rõ, trước khi cất tiếng hỏi.

"Cậu đến đây có việc gì vậy?"

Midorima lập tức xuất trình thẻ ngành của mình.

"Hiện tại tôi đang điều tra một vụ án ở khu vực này, và có một vài điều cần hỏi cô. Không biết cô có thời gian không?"

Người phụ nữ chần chừ suy nghĩ thêm một lúc, rồi đứng gọn sang một bên, nhường đường cho đối phương vào nhà.

"... Được. Cậu vào đi."

"Tung tích của Kouhara Masashi?"

"Phải. Hôm ấy, khi điều tra bên trong hiệu sách cũ Kouhara, tôi đã thấy rất nhiều vết máu khô vương vãi trên giường ngủ của anh Masashi. Tất nhiên có cả trên sàn nhà, trên tường, cũng như vô số những đồ đạc xung quanh. Chưa kể còn có rất nhiều dấu vết lau chùi. Có lẽ trong lúc vội vã, hoảng loạn, hung thủ đã không có thời gian để dọn dẹp toàn bộ hiện trường." Midorima đánh mắt về phía nồi thịt đặt im lìm trên bếp đến lần thứ ba kể từ khi bước vào nhà, sau đó cố tập trung sự chú ý vào tờ giấy mà anh vừa rút ra từ tập tài liệu của mình để xác nhận lại những gì đã điều tra được. "Kết quả xét nghiệm cho thấy tất cả mẫu máu đều là của cùng một người. Và khi so sánh với mẫu DNA của Kouhara Iori thu thập ngay tại hiện trường vụ bắt cóc hơn mười năm trước, đã cho ra mối quan hệ anh em ruột."

"Ý cậu là... anh Masashi đã bị kẻ nào đó sát hại trong lúc ngủ, sau đó phi tang thi thể?" Người phụ nữ tóc đen ngồi gác chân đối diện Midorima, nhướn mày tỏ vẻ hoài nghi.

"Không thể tìm được thi thể để tiến hành khám nghiệm. Cho nên tôi chỉ có thể xác nhận một điều rằng khi mất một lượng máu quá lớn như thế, anh Masashi đã không thể qua khỏi." Chàng trai tóc xanh lục đẩy gọng kính, chuyển sang tờ giấy tiếp theo, trước khi nhìn lên, hướng thẳng vào mắt người đối diện. "Tuy nhiên, cô Takao Haruka, giả thuyết cô đưa ra cũng khá thuyết phục đấy. Cứ như thể cô đã thực sự xuất hiện ở hiện trường vào thời điểm xảy ra vụ án vậy."

Bà Haruka khựng lại một lúc khi bắt gặp đôi mắt màu lục bảo của đối phương. Như lóe sáng lên dưới bầu trời u tối. Như thể một con thú khổng lồ đã chuẩn bị đưa con mồi nhỏ bé thật gần đến mép vực thẳm. Trước cả khi kịp nhận ra, mồ hôi lạnh đã bắt đầu chảy xuống dọc thái dương.

"Còn một điều nữa." Midorima cầm tờ giấy tiếp theo, rồi xoay mặt trước của nó về phía đối phương. "Do linh tính mách bảo thôi. Nhưng tôi cũng đã thử so sánh mẫu DNA của Kouhara Masashi với một người khác. Để rồi giả thuyết mà tôi không mong muốn nhất cũng đã trở thành sự thật. Khi đối chiếu với Takao Kazunari, kết quả xét nghiệm cho thấy giữa hai người có quan hệ huyết thống cha con trùng khớp tới trên 99%."

Anh để tờ giấy xuống bàn cho người phụ nữ kia có thể thấy rõ.

"Kouhara Iori hoàn toàn không hề quen biết, cũng chưa từng gặp mặt và càng không có một mối thù oán nào với Kazunari, người đã bị nhốt trong căn hộ này và chưa từng gặp một người nào khác ngoài mẹ mình suốt hơn ba năm đầu đời. Bởi vậy, vụ bắt cóc chỉ có thể là nhắm vào mẹ của em ấy, một khách quen của hiệu sách cũ Kouhara. Hay nói chính xác hơn, người từng là tình nhân và thậm chí đã có con với chủ hiệu sách, anh Kouhara Masashi." Midorima bắt đầu tra hỏi. "Cô Takao Haruka, tại sao cô lại làm như vậy với anh ta?"

Cho đến lúc này, dường như đã chẳng còn có thể diễn kịch thêm nữa. Bà Haruka đờ đẫn quay qua nhìn những hạt mưa hắt lên tấm kính cửa sổ trên nền không gian đen kịt, tưởng như chuẩn bị nuốt lấy tất thảy vào cái vực thẳm sâu hun hút ngoài kia, trước khi buông ra một tiếng thở dài.

"Là anh ta đã ngỏ lời trước. Mỗi lần hẹn gặp tôi, anh ta lại tặng tôi những cuốn tiểu thuyết tình cảm thay cho số tiền cần phải trả ngày hôm ấy." Bà ta dường như cố giữ bình tĩnh để nhớ lại. "Hiệu sách cũ Kouhara vốn đã ở đây từ những năm đầu tiên của thời Bình Thành, được truyền lại qua nhiều đời, nhưng rồi đã bắt đầu sa cơ lỡ vận kể từ khi khu phố này bị chính phủ bỏ mặc. Điều đó giải thích tại sao người ta có thể tìm được ở đó những cuốn sách mà cho đến bây giờ đều đã không còn được xuất bản. Masashi và Iori đều là công dân khỏe mạnh, nhưng bởi ba mẹ mất sớm, chẳng còn họ hàng thân thích, mức sống hiện nay lại quá cao, nên dù chẳng phải là quá nghèo thì họ cũng chẳng thể chuyển đi nơi khác sống. Cho nên dẫu sinh ra và lớn lên ở một khu phố như thế này, thì việc qua lại với một đứa con gái bán hoa, hơn nữa còn là một tội phạm tiềm ẩn, vẫn là một điều không thể chấp nhận được đối với gia đình họ... Thế nhưng Masashi vẫn lén lút gặp tôi trong suốt nhiều năm liền, cùng tôi đọc những cuốn tiểu thuyết tình yêu, hứa hẹn đủ điều về tương lai, thậm chí đề xuất việc có con để mối quan hệ này có thể thêm phần ràng buộc. Anh ta nói ngon nói ngọt, bảo rằng anh ta đối với tôi sẽ giống như Ryo-chan đối với Kousei trong cuốn tiểu thuyết ấy. Rằng anh ta không quan tâm đến những phán quyết của Hệ thống Sibyl. Rằng anh ta sẽ cho tôi cảm thấy được yêu thương, để tôi không phải đem thân xác của chính mình ra mà kinh doanh nữa. Nhưng rồi chỉ vài tuần trước khi đứa bé được sinh ra, anh ta đột ngột thay đổi thái độ, bảo rằng bản thân không thể dính líu tới tôi và đứa bé thêm nữa. Có lẽ những lời thuyết phục của Iori cũng chỉ như chất xúc tác. Nguyên nhân chủ yếu là bởi sắc trạng của Masashi khi ấy đã dần đi vào tình trạng đáng báo động sau biết bao nhiêu lần cố gắng kiểm soát nhưng bất thành. Điều ấy càng khiến tôi suy sụp bao nhiêu, hệ số phạm tội càng tăng cao bấy nhiêu, lại chỉ càng chứng minh rằng những gì Iori lo ngại là chính xác. Mỗi lần về nhà... lại là mỗi lần tôi phải nhìn thấy hiệu sách cũ Kouhara ngay dưới chân tòa chung cư này. Bởi vậy, trong suốt ba năm tiếp theo, để quên anh ta đi, tôi đã cố gắng trở về với cái guồng quay cũ, làm việc thật nhiều đến nỗi chẳng còn có thời gian để về nhà... Nhưng chẳng biết ma xui quỷ khiến thế nào, mỗi lần về kiểm tra tình hình của Kazunari, cứ như cơ thể tôi lại tự ý hành động. Và trước cả khi kịp nhận ra, tôi đã lại bước tới hiệu sách đó để cầu xin anh ta thêm một lần nữa. Và rồi..."

"Và rồi...?"

"... cho đến lần đó, Masashi đã đánh tôi." Nhớ tới đây, Haruka liền bật cười đầy mỉa mai. "Chỉ là một cái tát thôi. Thế nhưng những lần trước đây, bất kể tức giận ra sao, anh ta cũng chưa bao giờ làm ra một hành động như thế. Như thể hàng trăm, hàng nghìn suy nghĩ đã chạy vụt qua trong đầu tôi chỉ trong một khoảnh khắc ấy... Để rồi cho đến cuối cùng, tôi cũng đã đành phải cắn răng chấp nhận sự thật... rằng anh ta đã luôn thực lòng muốn chấm dứt mối quan hệ này đến thế nào..."

Midorima bất chợt đứng phắt dậy, hai tay siết chặt lại thành nắm đấm. Anh nghiến chặt hai hàm răng, nói gằn từng tiếng, giọng run lên thấy rõ trong nỗi phẫn uất.

"Bởi vậy nên đêm hôm đó, cô đã đột nhập vào hiệu sách và giết chết anh ta trong lúc ngủ?"

"Phải."

"Bởi vậy nên cô đã bỏ mặc Kazunari suốt hơn ba năm trời, chẳng biết cái quái gì khi em ấy bị bắt cóc, thậm chí vẫn còn có thể sống ung dung như thế này khi em ấy đi biệt tích suốt hơn mười năm sau đó?!" Anh gần như hét lên, chẳng còn có thể giữ nổi bình tĩnh.

"Có hơi nhầm một chút xíu đấy nhé." Bà Haruka từ từ đứng dậy, đôi mắt đen sâu hun hút như vực thẳm nhìn thẳng vào cặp ngọc lục bảo cùng cơn giận dữ lấp đầy trong đáy mắt người đối diện. "Khi ấy, tôi đã được yêu cầu phải về nhà đền mạng cho Masashi ngay lập tức nếu như muốn Kazunari được sống."

"Vậy là biết mà không làm gì? Như vậy chẳng phải lại càng thêm tội hay sao?" Midorima trừng mắt. "Và tại sao Kazunari lại bị đưa ra khỏi khu phố này?"

Nghe thế, bà ta chỉ cười nhạt.

"... Iori ngốc thật đấy. À, cũng không hẳn. Lúc ấy thì có còn nghĩ được gì nữa đâu. Mất tới mấy ngày mới nhớ ra tôi là kẻ có nhiều động cơ gây án nhất. Tôi bảo rằng tôi đang đi tìm cảnh sát để đầu thú, vậy mà cậu ta cũng tin sái cổ luôn."

Midorima lập tức rút ra một khẩu súng lục từ bao súng giắt bên hông, nhắm thẳng về phía người đối diện.

"... Cảnh sát bây giờ vẫn còn được phép sử dụng loại súng này sao?" Haruka tỏ ra hết sức thờ ơ trước họng súng đầy đe dọa.

"Dominator chỉ được phép sử dụng trong lúc làm nhiệm vụ." Midorima giải thích. "Hơn nữa, bởi thân phận dơ bẩn của cô, cũng giống như những người đàn ông đã chết dưới tay cô trước đây, sẽ chẳng ai quan tâm đủ nhiều để đi tìm hung thủ đâu."

"Tôi hiểu rồi."

"... Mục tiêu quan trọng nhất thậm chí vẫn chưa thể thực hiện, cô thực sự cứ sẵn sàng đón nhận cái chết như vậy sao?" Anh chất vấn nốt một lần cuối cùng. Trong lúc ấy, ngón tay cũng đã đặt sẵn sàng trên cò súng.

"Phải. Việc này có hơi khác so với kịch bản một chút." Bà ta cứ vậy từ từ khép hai mí mắt, chờ đợi tử thần sắp đến. "Nhưng chừng nào đọc đến đoạn kết của cuốn tiểu thuyết ấy, hẳn cậu sẽ hiểu được tại sao."

Vừa lúc ấy, có ánh sáng lóa mắt rọi thẳng xuống từ bầu trời, cùng tiếng sấm vang rền chói tai tưởng như rung chuyển cả căn phòng xập xệ. Khung cửa sổ cũ kỹ đã bong tróc cả lớp sơn chịu đủ ảnh hưởng từ những tác động ấy liền rung lên tạo ra những tiếng lạch cạch khe khẽ.

Midorima đã bóp cò từ lúc nào, Haruka cũng chẳng rõ nữa. Chỉ biết một điều rằng khi mở mắt ra, họng súng đã bốc khói, nhưng bà ta lại chẳng tìm thấy viên đạn nào găm trên cơ thể.

Thế rồi khi ngoảnh đầu lại, mới có thể thấy rõ bức tường mỏng đã nứt toác một mảng ở phía đằng sau.

Vị thanh tra cố tự trấn tĩnh bản thân, ổn định lại nhịp thở. Anh nhét lại khẩu súng vào trong bao trước khi trở về với chỗ ngồi.

"Bây giờ vẫn chưa phải lúc." Midorima lầm bầm, nhắm nghiền mắt, dường như có thể nhìn rõ đằng sau hai mí mắt những biến động dữ dội trong sắc trạng của chính mình. Sau đó anh cầm lấy tờ giấy mà mình vừa đặt lên bàn, bỏ lại vào trong tập tài liệu.

"... Ý cậu là sao?"

"Nếu như tôi giết cô bây giờ, thì Kazunari sẽ chỉ còn có thể biết được sự thật qua những đoạn ghi chép chẳng có chứng cứ xác thực." Anh để tập tài liệu vừa sắp xếp sang một bên ghế. "Dù bây giờ vẫn chưa phải lúc, nhưng không sớm thì muộn. Em ấy là nạn nhân. Em ấy hoàn toàn có quyền được tận mắt chứng kiến, được thực sự hiểu rõ về tất thảy mọi tội lỗi mà mẹ mình đã gây ra."

"... bởi đây là điều mà cậu đã lựa chọn bất chấp mọi lời can ngăn, nên nếu như có bất cứ vấn đề gì xảy ra giữa cậu và Kazunari, thì mọi trách nhiệm cũng sẽ nằm hoàn toàn ở cậu."

Cho đến tận bây giờ, cứ mỗi khi nghĩ về những gì mà bản thân cần phải làm cho Kazunari. Cứ mỗi khi nghĩ về trách nhiệm của bản thân đối với Kazunari. Lại là một lần anh cảm nhận được lời nói của Yukiya ngày ấy văng vẳng bên tai.

Bà Haruka nheo mắt dò xét đối phương thêm một lượt, trước khi ngồi xuống theo chàng trai tóc xanh.

"Cậu thám tử này, có một điều tôi thắc mắc suốt từ nãy tới giờ." Nói đoạn, một tay bà ta chống cằm tỏ vẻ tò mò. "Cậu có quan hệ như thế nào với Kazunari vậy?"

Midorima lập tức khựng lại trước một câu hỏi bất ngờ như thế. Theo phản xạ, anh liền đưa một tay lên đẩy gọng kính.

"Dường như cậu chẳng thực sự quan tâm tới những gì xảy ra với Masashi và những người khác mà tôi đã sát hại. Mà cái khiến cậu phẫn uất là việc tôi đối với Kazunari là một người mẹ tồi tệ đến ra sao, và những việc tôi làm đã ảnh hưởng đến thằng bé như thế nào..." Bà Haruka tiếp tục. "Cậu thậm chí bất chấp đột nhập vào hiệu sách chỉ để điều tra một vụ án đã kết thúc từ hơn mười năm trước. Và bây giờ thì mặt cậu đỏ hết lên khi được hỏi về mối quan hệ của hai người..."

"... Đó không phải việc của cô." Vị thanh tra cúi gằm mặt xuống, nói lí nhí trong cổ họng.

"Cậu trông vậy mà cũng dễ đoán quá nhỉ." Bà ta bật cười, trước khi buông một tiếng thở dài. "... Ghen tị thật đấy, mới đó mà Kazunari đã có được một người sẵn sàng yêu thương nó nhiều đến nhường này... Còn tôi thì... suốt hơn mười năm qua... cứ như vậy mà chuốc lấy đủ mọi sai lầm, hết lần này đến lần khác... Tất cả những người đàn ông đó... cho đến cuối cùng cũng đều vì cái thân phận này mà quyết định rời bỏ tôi... Có trường phái nào quy định rằng việc yêu một tội phạm tiềm ẩn là trái với đạo đức hay pháp luật sao? Suy cho cùng, họ đều chẳng phải Ryo-chan mà tôi khao khát kiếm tìm..."

"... Không một bộ luật nào có thể cấm cản điều đó cả." Midorima thuyết giảng. "Tuy nhiên, hệ thống pháp luật không thể bao hàm mọi giá trị đạo đức trên đời. Đó là lý do nó đã bị loại bỏ để thay thế bằng một thứ tuyệt đối hơn như công nghệ hệ số phạm tội. Cô cần phải chấp nhận rằng trong một xã hội mà mọi phán quyết của Hệ thống Sibyl đều là tuyệt đối, việc bất chấp đem lòng yêu một tên tội phạm tiềm ẩn hiển nhiên cũng sẽ chỉ dẫn tới những kết cục tương tàn như vậy."

Rõ là một con ả cuồng tín.

Đó là điều duy nhất mà Midorima có thể thực sự nghĩ tới lúc này, khi anh nhìn vào tập thứ hai của cuốn tiểu thuyết tâm đắc, thứ được cho là đã bị thất lạc suốt hơn mười năm qua, đặt trên ghế ngay sát bên cạnh đối phương.

Một lần nữa, anh liếc về phía chiếc nồi đang đựng thức ăn cho bữa tối. Khi cố lờ đi cái mùi hương kỳ cục của nó, một cảm giác bất an lại như muốn trào ngược lên rồi tràn cho bằng được ra khỏi cuống họng.

"... Phải rồi." Midorima hắng giọng, trở lại với vấn đề ban đầu, tiếp tục tra hỏi cho trót những gì có thể. "Hiện trường của vụ án đầu tiên là ở hiệu sách Kouhara. Vậy cô đã làm thế nào để phi tang cái xác đó mà không bị Iori phát hiện?"

"... Tôi đã phân xác anh ta, sau đó bỏ vào nhiều túi và đem về nhà trước khi Iori thức dậy." Có lẽ bởi đã quá quen với việc này, bà Haruka cũng chẳng chần chừ mà nói ra những tội ác tày trời của mình theo cái cách hết sức thản nhiên như thế.

"Những mảnh thi thể đó bây giờ đang ở đâu?"

Haruka lờ đờ liếc qua nhìn vị thanh tra. Sau đó bà ta mơ hồ chỉ vào một vị trí ngẫu nhiên trên bụng mình, không quên đáp lại tương tác bằng ánh mắt của người đối diện.

"Ở đây."

Midorima ngẩn người ra suy nghĩ, trước khi bàng hoàng mở to hai mắt.

"... Cô đừng có đùa...!"

"Tôi không đùa." Lần này đến lượt bà ta bình thản trả lời, thản nhiên ngồi gác chân, khoanh hai tay trước ngực, bởi biết rõ bản thân đã chẳng thể giấu diếm thêm nữa. "Cậu đã điều tra đến đó, mà vẫn chưa nhận ra cả cái khu Myogadani này hoàn toàn không có một địa điểm nào thích hợp cho việc phi tang sao? Vì lý do gì cậu không hề ngửi thấy mùi xác chết? Thậm chí không chỉ là ở đây. Ở đâu cũng vậy cả thôi. Muốn giấu một người còn khó nữa là đến gần hai mươi người."

Chàng trai tóc xanh lục nuốt ực nước miếng, cảm nhận cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi anh chầm chậm theo ánh mắt của đối phương mà nhìn về phía nồi thịt đang đặt trên bếp một lần cuối cùng.

"... Không phải là tôi không nghĩ đến điều đó. Chỉ là... không nghĩ rằng cô thực sự có thể làm ra một điều bệnh hoạn đến như vậy."

Nếu chỉ xét tới vẻ bề ngoài, thì nhìn thế nào đi nữa, Haruka trông cũng không giống như một người có thể ăn được nhiều. Hẳn là trong tủ lạnh lúc này vẫn còn khá nhiều thứ mà anh không muốn nhìn thấy một chút nào.

Đến đây, người phụ nữ tưởng chừng vô hại ấy bỗng bật cười một cách quái đản.

"Cậu biết đấy, tôi chân yếu tay mềm, để có thể giữ họ ở lại đây cũng đâu phải việc dễ dàng... Vậy mà cứ mặc cho họ mục ruỗng qua ngày, cho đến khi trở thành những bộ xương khô quắt... thì đâu khác gì để họ bị cướp đi ngay trước mắt một lần nữa..."

"... Không phải là do sợ bị phát hiện sao...?"

Nghĩ lại thì... nếu như thực sự coi điều đó là một mối đe dọa, thì bà ta đã chẳng dám để lại quá nhiều dấu vết ngay tại hiện trường như vậy. Nhất là khi xét tới một sự thật rằng khoảng thời gian hơn mười năm là đã quá đủ cho một người có thể dọn dẹp mọi thứ.

"Phải. Để họ hòa làm vào làm một trong chính cơ thể tôi. Làm như vậy, và sẽ không một ai, không một thứ gì có thể cướp họ đi khỏi tôi được nữa." Đôi mắt bà ta ánh lên sự phấn khích đến tột cùng, hai tay đưa lên ôm lấy khuôn mặt, hai khóe miệng cong lên tạo thành một nụ cười hết sức thỏa mãn. Cứ như thể trong bộ óc bệnh hoạn ấy cho đến lúc này đã chẳng còn lại điều gì khác, ngoài những viễn cảnh về một tương lai thật viên mãn cùng vị hôn phu mà bản thân hết lòng trân quý.

Midorima nhắm nghiền mắt lại, cố quên đi cho bằng hết những tưởng tượng quá đỗi kinh tởm vừa chạy thẳng qua não bộ, trước khi đứng dậy, không quên cầm theo tập tài liệu quan trọng mà mình đã cất công thu thập.

"Đủ rồi, tôi cũng chỉ cần biết đến vậy thôi." Anh quay gót, tiến về phía cửa ra vào, rồi cầm lấy chiếc khóa thẻ từ được cắm ngay bên cạnh đó. "Mong là từ giờ đến khi Kazunari có thể biết sự thật, tôi sẽ không cần phải gặp cô thêm một lần nào nữa."

Dường như có chút hụt hẫng khi vị khách quý cứ như vậy mà rời đi, bà Haruka liền hỏi vọng ra.

"Cậu thám tử này, cậu không sợ rằng nếu hoãn thời gian hành quyết tới tận vài năm sau, thì sẽ có thêm rất nhiều người nữa phải chết hay sao?"

Chàng trai tóc xanh nhẹ nhàng quẹt thẻ lên chiếc công tắc đặt cạnh cửa nhà, cắm nó vào lại chỗ cũ, trước khi ngoảnh đầu lại, đôi mắt màu lục bảo trừng lên nhìn đối phương một lần cuối cùng.

"Sau những gì đã trao đổi khi nãy, cô vẫn nghĩ rằng những cái mạng đó đáng để tôi quan tâm à?"

Kỳ lạ thay, ngay cả sau biết bao nhiêu tội ác chẳng thể dung thứ mà bản thân đã gây ra, ngay cả sau khi hai bàn tay đã nhuốm máu biết bao nhiêu kẻ bội bạc trên đời, người phụ nữ tóc đen vẫn không khỏi rùng mình trước những câu từ mà vị thanh tra trước mắt vừa bình thản nói ra.

Thế rồi khi cánh cửa đóng sầm lại, bà ta mới bụm miệng, chẳng còn nén nổi những tiếng cười khoái chí.

"Đến mức đó mà vẫn bảo đầu óc không có tí bệnh hoạn nào thì cũng hơi uổng đấy, cậu Midorima..."

—

Tháng Một năm 2097.

Kazunari bàng hoàng, đôi đồng tử dường như giãn nở hết cỡ, chẳng dám tin vào những gì đang diễn ra ngay trước mắt.

So với trước đây, gương mặt ấy đã xuất hiện những nét trưởng thành hơn đáng kể. Mà trẻ con thì thường quên nhanh lắm. Ấy vậy mà em vẫn có thể nhanh chóng nhận ra người thiếu niên đang ngồi thấp thỏm chờ đợi phía bên kia tấm kính.

"Shin-chan..."

Trong vô thức, em khẽ gọi tên đối phương.

Tại sao lại là lúc này... sau hơn ba năm đằng đẵng chẳng gặp lại nhau lấy một lần?

Đương nhiên với bộ óc non nớt thậm chí còn chẳng kịp hình thành những khái niệm thực sự rõ ràng về thế giới bao la rộng lớn ở ngoài kia, Kazunari chẳng biết phải làm sao để có thể diễn tả thứ cảm xúc mơ hồ đang trào lên trong tâm trí thành những câu từ rõ ràng, hoàn chỉnh.

"Kazunari..." Shintarou cuối cùng cũng chịu cất tiếng gọi lại.

"... Vâng?" Cậu nhóc tóc đen cúi mặt xuống, hai tay vân vê gấu áo, chần chừ một lúc trước khi ngập ngừng trả lời.

"Khi nãy anh có nghe các chuyên gia bảo rằng... trong ba năm qua, tình trạng của em đã có tiến triển rất tốt."

"... Vâng."

Kazunari trả lời một cách rất hời hợt. Như thể em đang cố lảng tránh đối phương vậy.

Shintarou có hơi ngần ngại trước cách phản ứng ấy, nhưng rồi vẫn cố gắng tìm cách kéo dài cuộc trò chuyện.

"... Em có cần thứ gì không, để lần tới anh mang đến cho?" 

Sau một thời gian dài như vậy, kỹ năng giao tiếp của anh dường như vẫn chẳng tiến triển chút nào.

"... Em cũng không biết nữa." Cậu nhóc tóc đen khẽ lắc đầu.

"Tiểu thuyết thì sao?"

Kazunari khựng lại một lúc khi nghe tới từ khóa quen thuộc, trước khi tiếp tục trả lời.

"Em không muốn đọc chúng một mình."

Shintarou thở dài.

"Anh hiểu rồi."

Đưa ánh mắt trống rỗng nhìn theo đối phương miễn cưỡng rời đi, Kazunari thực lòng cũng chẳng rõ rằng níu kéo anh, giống như cái giây phút mà em bị người ta đưa đi ngày hôm ấy, có phải là một việc mà bản thân em nên làm vào lúc này hay không.

Đủ những thứ xúc cảm quá sức chịu đựng cứ thi nhau ập đến, chẳng biết phải làm sao để giải thích cho thỏa đáng, khuấy đảo cả cái tâm hồn non nớt của một đứa trẻ chỉ vừa mới đầy tám tuổi. Thế nhưng lạc giữa những mớ cảm xúc quá đỗi mơ hồ và ngập tràn hỗn mang ấy, em vẫn hoàn toàn có thể chắc chắn một điều, rằng cuộc hội ngộ này thực sự chẳng hề mang lại cho em dù chỉ một chút cái cảm giác thân thuộc, lại càng chẳng phải niềm vui sướng, hạnh phúc như cái cách mà khi nãy em đã cố ép bản thân phải cảm nhận cho bằng được. Lạ thật đấy... Rõ ràng em cuối cùng cũng đã có thể gặp lại một người mà bản thân hết lòng yêu thương sau ba năm trời đằng đẵng kia mà...?

Phải, đối với một đứa trẻ tám tuổi, ba năm vẫn còn là một khoảng thời gian rất dài. Đủ dài để quên đi rất nhiều điều mà chúng đã từng hết mực trân quý. Hay thậm chí cả những điều đã từng khiến chúng đau khổ đến tột cùng.

Dưới tác dụng của những liều thuốc giảm căng thẳng, ký ức của những ngày xưa, của những gì đã khiến đứa trẻ ấy phải sống những năm tháng tiếp theo ở nơi này lại chỉ càng hiện lên một cách mờ mịt tựa hồ trong những giấc mơ. Đó là lý do tại sao ở độ tuổi này, tình trạng cải tạo của lũ trẻ thường sẽ có những tiến triển rất rõ rệt.

"Thằng nhóc đó... là con trai của bác sĩ Midorima bên Bệnh viện Đại học Y Nippon... đúng không? Đứa mà vừa mới trở lại làm công dân khỏe mạnh hồi tháng Mười hai vừa rồi ấy?"

"Nó chứ còn ai. Mới cải tạo ba năm đã ra trại luôn rồi. Đúng là con của bác sĩ tâm thần có khác. Biết cách kiểm soát cảm xúc tốt thực sự."

Nghe loáng thoáng các chuyên gia xì xào bàn tán sau lưng ngay khi Shintarou rời đi, cậu nhóc tóc đen dường như cũng đã hiểu được đại khái tình hình.

Một người trong số đó sau khi xong chuyện bèn đi tới kiểm tra tình trạng Psycho-Pass của Kazunari, mới liền giật mình trước con số 166 hiển thị trên màn hình.

"... Kazunari này... cháu có ổn không đấy? Hình như hệ số phạm tội của cháu vừa mới tăng lên... hơi nhiều thì phải...?"

—

Trong ba năm qua, Kazunari quả thực đã quên đi rất nhiều thứ.

Mùa xuân năm 2097, Shintarou đã bắt đầu theo học tại Học viện Nitto. Chương trình học của khoa rất nặng, lịch học cũng rất dày, thế nhưng anh vẫn cố gắng sắp xếp thời gian để đến đây gần như mỗi ngày. Mỗi lần gặp nhau lại là một lần em thấy anh mang theo đủ thứ đồ lỉnh kỉnh, là những đồ vật may mắn cho cả Cự Giải và Thiên Yết trong ngày hôm đó, cùng với trợ lý ảo Fluffy lẽo đẽo theo sau, và cả những cuốn tiểu thuyết tình yêu hai người đã từng đọc cùng nhau để có thể giúp em chắp vá lại từng mảnh ký ức rời rạc.

Dần dần, em cũng có thể nhận thức được rằng việc bị giam cầm trong bốn bức tường kín bưng thực sự đã luôn đem đến cái cảm giác tẻ nhạt, lạnh lẽo, đáng sợ và cô đơn đến nhường nào.

Kazunari không biết phải diễn đạt điều đó ra làm sao để Shintarou có thể thực sự thấu hiểu. Nhưng em thực lòng chẳng nỡ nhìn đối phương cứ bất chấp lãng phí thời gian, thậm chí mạo hiểm cả sức khỏe tinh thần của bản thân đến như thế chỉ vì một đứa trẻ thật quá đỗi dơ bẩn như em. Thế nhưng thực sự là chỉ khi được ở bên anh, chỉ khi được bật cười đến tắc thở vì những cử chỉ, lời nói, những biểu cảm quá sức dễ thương mà anh vô tình để lộ ra cho em thấy, mỗi ngày trôi qua mới đều trở nên thật đặc biệt biết bao.

Tuy rằng có những điều đã chẳng còn có thể lấy lại, nhưng vẫn cứ như thể đã thực sự được sống lại khoảng thời gian ấy. Giai đoạn quan trọng nhất để phát triển các giác quan cho cả một đời người, ấy vậy mà cứ mỗi khi em nhắm mắt lại đều chỉ thấy hiển hiện lên bóng hình anh. Như thể một lần nữa được che chở trong vòng tay ấm áp của anh mỗi khi đêm về. Để rồi được thức dậy mỗi sớm mai với mùi hương đặc trưng phảng phất trên cánh mũi thực dễ chịu mà cũng chẳng kém phần khiến người ta choáng váng, mê hoặc khi em tinh nghịch dụi đầu vào ngực anh ra chiều làm nũng. Và, hiển nhiên rồi, làm sao có thể quên cho được tông giọng trầm ấm đầy nghiêm khắc mà cũng thật quá đỗi dịu dàng khi anh khẽ mắng đứa trẻ nghịch ngợm chỉ biết dính chặt lấy anh không rời.

Những ký ức đẹp đẽ như thế, êm đềm như thế, ấy vậy mà thật quá sức lạ lùng, càng nhớ về chúng, lại chỉ càng khiến cho sắc trạng của em trở nên vẩn đục hơn bao giờ hết.

Kazunari sực tỉnh, bàng hoàng mở to hai mắt. Em thở dốc từng cơn, trước khi nhìn xuống đôi bàn tay đang run bắn lên giữa hai chân mình.

Chiếc đồng hồ điện tử treo trên tường hiển thị mười một giờ đêm ngày 20 tháng Một năm 2102, những tia sáng đơn sắc mờ ảo cứ thế hắt lên bất cứ bề mặt nào mà chúng có thể chạm tới. Để rồi trong bóng tối, em vẫn có thể lờ mờ nhìn ra thứ chất lỏng trắng đục, nhớp nháp trượt dài trong lòng bàn tay, chầm chậm chảy từng giọt, từng giọt xuống ga giường.

Lại nữa. Dạo gần đây, cứ mỗi khi nhớ về Shintarou, mọi chuyện đều sẽ lại xảy ra như thế này.

Dần dần, em cũng buộc phải kiễng chân lên để tập làm người lớn. Buộc phải tự mình nhận thức ra tất cả mọi điều.

Về cái cách mà hình ảnh anh cứ vậy ngập tràn trong tâm trí không sao ngăn lại được. Về những cuốn tiểu thuyết mà hồi ấy anh nhất quyết không cho em đụng vào. Về cái cách mà mỗi sáng thức dậy em lại chỉ muốn vùi mặt vào chiếc gối anh đã dùng tối qua. Về cái cách em thèm khát được lột sạch từng lớp áo quần vướng víu ấy ra, mà mơn trớn, sờ soạng tất thảy những nơi mà anh chưa bao giờ cho phép một ai khác chạm vào. Về gương mặt anh đỏ ửng lên vì xấu hổ, về từng inch trên cơ thể anh nóng bừng lên như thiêu đốt, quằn quại dưới thân em hiện ra một cách quá đỗi chân thực sau hai mí mắt mỗi khi em tự vuốt ve, an ủi thằng nhóc hư hỏng của mình...

Về cái cách mà em chỉ muốn nghĩ tới việc trói lấy anh, bỏ anh vào một chiếc hòm châu báu rồi khóa lại thật chặt bên mình, để mối liên kết này, ngay đến cả Hệ thống Sibyl cũng chẳng cách nào có thể tách rời thêm một lần nữa.

Kazunari cố lau hết đống chất lỏng nhầy nhụa trên tay, trước khi trèo lại lên giường, trùm chăn kín đầu, cho nỗi mệt mỏi cùng liều thuốc giảm căng thẳng cuối cùng của ngày hôm nay dần đưa bản thân vào giấc ngủ, để em tạm thời có thể quên sạch đi mọi thứ cho đến khi phải gặp Shintarou vào ngày mai.

"Chẳng dám nghĩ mình sẽ còn có thể trở thành loại người tồi tệ đến mức nào nữa..."

—

"Kazunari, ngày 21 tới đã là sinh nhật hai mươi tuổi của em rồi đấy."

"... Hai mươi?"

Kazunari ngẩn người ra một lúc.

Cậu lơ đễnh đưa mắt nhìn Fluffy ngồi ngoan ngoãn trên bàn bên cạnh những đồ vật may mắn của hai người cho ngày hôm nay, tự hỏi liệu chú diều hâu có sở hữu một trí tuệ nhân tạo đủ phức tạp để có thể 'nhớ' chủ nhân của mình hay không.

Năm nay đã là năm 2108 rồi nhỉ... Vậy là cậu đã sắp ở đây được tròn mười lăm năm rồi.

"Đây cũng là thời điểm mà những người bạn cùng lớp mẫu giáo với em hồi đó đều đã hoàn thành bài kiểm tra của Hệ thống Sibyl và tìm được những công việc phù hợp cho bản thân." Shintarou tiếp tục nói từ phía bên kia tấm kính. "Em có muốn một món quà sinh nhật giống như vậy không? Trùng hợp là ở Bộ phận Điều tra Hình sự vừa mới bị bỏ trống một vị trí mà em có thể làm được đấy."

Vài năm trước, khi trò chuyện với các chuyên gia về dự định sau này của bản thân, Kazunari cơ bản cũng đã hiểu được về công việc của Shintarou, cũng như vị trí mà lúc này anh đang mong muốn có thể bổ nhiệm cậu vào.

Có lẽ một hành pháp viên nào đó vừa mới chết trong lúc làm nhiệm vụ, nên họ đang cần tìm người mới để thay thế. Nhưng hà cớ gì anh lại có vẻ phấn khích ra mặt thế kia...?

Nếu như không phải dành gần trọn cả cuộc đời sau cánh cửa sắt lạnh lẽo của nơi này, liệu cuộc sống của cậu bây giờ sẽ như thế nào? Cậu sẽ được đi học ở ngôi trường nào? Có cho mình những sở thích, đam mê gì? Kết bạn với những con người ra sao? Sau khi hoàn thành bài kiểm tra, Hệ thống Sibyl sẽ đưa ra cho cậu những lựa chọn nào cho nghề nghiệp tương lai?

Liệu cậu sẽ có thể đường đường chính chính mà đến với Shintarou như bao cặp đôi bình thường ngoài kia?

Cậu lờ mờ nhớ lại một buổi tối của gần mười bảy năm về trước, trải nghiệm đầu tiên chẳng mấy tốt đẹp của cậu với thế giới bên ngoài, sự biến đổi đột ngột của môi trường xung quanh chẳng thể nào mà không khiến cho cái cảm giác căng thẳng dâng cao đến tột cùng, để rồi suýt chút nữa đã đẩy cậu đến quyết định dại dột. Hơn ba năm đầu đời bị giam cầm trong căn hộ cũ kỹ đổ nát ấy, và ngay cả trong suốt mười lăm năm ở nơi này, cậu chưa từng một lần thực sự cảm thấy được an toàn, chưa kể những cảm xúc không đứng đắn dành cho người con trai phía bên kia tấm kính mà suốt gần nửa cuộc đời cậu chỉ biết khổ sở che giấu. Và cậu biết rõ đó chính là những nguyên nhân đã khiến cho Psycho-Pass của bản thân chẳng thể trong sạch trở lại, bất chấp tất thảy những nỗ lực cứu chữa của mọi người xung quanh.

Hiển nhiên chừng ấy năm đã là quá thừa đủ để Shintarou có thể nhận ra sắc trạng của cậu đã luôn biến đổi bất thường như thế sau mỗi lần gặp anh. Và cho đến thời điểm này, nó thực sự đã tệ đi rất nhiều so với lần đầu tiên anh đến thăm cậu. Nhưng dường như anh cứ cố lờ nó đi và tiếp tục đến đây mỗi ngày, để cậu không cảm thấy cô đơn khi phải ở đây một mình. Chưa kể với tình hình sức khỏe bây giờ, ba mẹ anh cũng chẳng còn có thể thường xuyên đi lại như những năm trước nữa rồi.

... Vậy còn sức khỏe tinh thần của anh, thứ đã từng vì cậu mà bị vấy bẩn đến nỗi anh chỉ còn biết cắn răng chấp nhận mọi sự chối bỏ của thế giới ngoài kia? Rốt cuộc suốt hơn mười năm qua, mỗi lần đến đây gặp cậu, anh đã phải chịu đựng những giày vò khủng khiếp đến thế nào?

Và rốt cuộc là vì lý do gì, Shintarou vẫn bất chấp tất cả những điều đó để có thể đưa cậu ra khỏi nơi này?

Kazunari cúi gằm mặt xuống, cắn chặt môi dưới, hai tay theo thói quen lại vân vê gấu áo mỗi khi cậu cảm thấy bồn chồn, lo lắng. Thế rồi ấp úng mãi, cậu mới lấy được đủ dũng khí mà dám hỏi đối phương.

"... Nếu em đồng ý, liệu em sẽ được chơi cùng Shin-chan giống như ngày xưa chứ?"

Shintarou không trả lời. Khi rón rén ngẩng đầu lên, cậu thấy anh chỉ nhìn cậu, hai con ngươi màu lục bảo chẳng còn đọng lại dù chỉ một giọt nhựa sống, đáy mắt như nặng trĩu những thứ xúc cảm mà cậu chẳng thể gọi tên. Đúng hơn là chẳng dám gọi tên, chỉ biết rằng nó tựa hồ như muốn đẩy cậu ra thật xa, đến nơi nào đó mà anh chẳng còn phải nhìn thấy một lần nữa.

Anh thở dài.

"... Kazunari, em có thể rời khỏi nơi này nếu như em thực sự mong muốn. Tuy nhiên... nếu em lựa chọn điều đó, thì đổi lại, anh nghĩ rằng từ giờ trở đi chúng ta sẽ cần phải cố gắng chỉ tiếp xúc với nhau ở mức tối thiểu—"

Quả nhiên là vậy mà... Sau tất cả, mình cũng chẳng hơn gì một con ký sinh trùng, tồn tại cũng chỉ tổ vấy bẩn lên sự hiện diện quá đỗi thuần khiết của anh ấy...

"—Bởi anh biết rằng sau mỗi lần gặp anh, sắc trạng của em đều trở nên rất tệ." Shintarou tiếp tục. Kazunari đang nhắm nghiền mắt suy nghĩ, nghe đến đây bỗng giật mình, lập tức ngẩng lên nhìn đối phương một lần nữa, cố tải lại mẩu thông tin vừa chạy thẳng qua não bộ. "Nếu như em ở lại trung tâm cải tạo, thì các chuyên gia sẽ còn có thể thường xuyên điều trị cho em. Còn nếu em lựa chọn trở thành hành pháp viên, với khối lượng và tính chất công việc như thế, thì việc điều trị cũng sẽ chỉ hỗ trợ được phần nào thôi. Có lẽ em vẫn còn nhớ. Việc Psycho-Pass của em có xu hướng chuyển biến xấu khi ở cạnh anh cũng đã từng xảy ra trong gần hai năm trước khi em bị đưa đến đây. Nhưng rồi nó đã dừng hẳn và thậm chí cải thiện rất đáng kể khi mà chúng ta không thể gặp nhau trong suốt ba năm tiếp theo đó. Để rồi tình trạng ấy lại bất ngờ tái diễn kể từ lần đầu tiên anh đến thăm em. Suốt bao nhiêu năm qua, dẫu anh và mọi người có gặng hỏi ra sao, em cũng chưa từng một lần đưa ra nổi một lý do bất kể phi lý đến thế nào."

Ánh mắt anh lúc này dường như một lần nữa ánh lên một tia hy vọng le lói. Anh cố kìm lại những giọt nước đang chực trào khỏi khóe mi, nhìn thẳng vào mắt cậu, tha thiết cầu xin lời giải thích mà anh đã mòn mỏi chờ đợi suốt một nửa cuộc đời.

Kazunari cố gắng hé môi, nhưng rồi mọi câu từ cứ thế kẹt hết lại vào trong cổ họng.

Nếu như cậu thú nhận tất cả những điều đó, anh sẽ bày ra vẻ mặt như thế nào?

Mà ngay từ ban đầu, làm sao cậu có thể thú nhận với anh những suy nghĩ kinh tởm đến như vậy cơ chứ?

Chỉ vì muốn tốt cho em thôi sao?

"... Vậy tại sao... ngay từ ban đầu, Shin-chan lại quyết định nhận nuôi em, dẫu cả anh và ba mẹ đều biết rõ rằng em là một đứa trẻ như thế?" Kazunari một lần nữa tìm cách đánh trống lảng, quyết định hỏi ngược lại đối phương bởi cho đến tận lúc này, cậu vẫn chẳng dám đối mặt với chính mình để có thể cho anh một câu trả lời thỏa đáng. "Anh không phải giấu em nữa đâu. Chuyện anh vì em mà trở thành tội phạm tiềm ẩn, em đã biết từ lâu rồi... Vậy khi ấy, đơn giản chỉ vì muốn chứng tỏ bản thân thôi sao? Chẳng qua 'tình cờ' là khi ấy ba mẹ vẫn còn điều kiện để nhận nuôi thêm một đứa trẻ nữa, 'tình cờ' đứa trẻ mà anh bắt gặp khi ấy lại là em... Buổi tối hôm ấy, bất kể người bị bắt cóc có là ai, thì kết quả vẫn sẽ như vậy cả thôi, đúng không anh...?"

Cậu để ý thấy hai bàn tay anh run bắn lên, siết chặt lại thành nắm đấm.

Em làm cho Shin-chan nổi giận rồi sao...?

"... Là vì cuốn tiểu thuyết mà em đã mang theo khi ấy."

Kazunari có hơi giật mình trước câu trả lời tưởng chừng chẳng chút liên quan.

"... Tiểu thuyết?"

"Kể cả là những người trưởng thành cũng ít ai có thể làm được như thế. Nhất là trong những giờ phút cận kề cửa tử, bao giờ họ cũng sẽ ưu tiên tính mạng của mình hơn là những thứ đồ vật vô tri vô giác. Thế nhưng khi ấy, dẫu có bị hung thủ đe dọa ra sao, em vẫn nhất quyết ôm chặt lấy cuốn sách không rời, cứ như thể việc bảo vệ nó đã trở thành một điều nghiễm nhiên. Một bản năng ăn sâu vào trong tiềm thức kể từ khi chào đời." Shintarou ngại ngùng đẩy gọng kính. Dường như anh đang cố che đi khuôn mặt của mình, nhưng rồi cậu vẫn có thể thấy rõ hai vành tai anh có hơi đỏ lên. "Và rồi khi ở bệnh viện, khi đọc cuốn tiểu thuyết đó, anh cảm thấy như bản thân đã được hiểu rõ hơn về em... Tất nhiên chỉ qua một cuốn sách thì vẫn chưa thể đi đến kết luận một cách vội vàng như thế. Nhưng thực sự thì sau khi đã sống cùng em đủ lâu, đã thấu hiểu em đủ nhiều... anh đã hoàn toàn có thể khẳng định rằng những gì anh cảm nhận được ở em ngay từ ban đầu là hoàn toàn chính xác. Hệt như nhân vật Kousei trong câu chuyện ấy, bất chấp mọi phán quyết của Hệ thống Sibyl, ngay cả trong giờ phút cận kề cửa tử, em vẫn chỉ bám riết lấy 'tín ngưỡng' của bản thân mình. Đó là điều mà anh vẫn luôn chắc chắn rằng em là đứa trẻ duy nhất trên thế gian có thể làm được."

"... 'Tín ngưỡng'?"

Kazunari đang lắng nghe chăm chú, đến đây bỗng khựng lại, cảm thấy có điều gì đó không đúng.

"Anh biết rằng em đã từ bỏ điều đó từ lâu rồi... Thế nhưng... ít nhất thì trong khoảng thời gian ấy... em cũng đã—"

"Shin-chan có nhầm lẫn gì không vậy?" Cậu nhóc tóc đen nghệt mặt ra. "Ngay từ ban đầu, em chưa bao giờ coi cuốn tiểu thuyết ấy là tín ngưỡng của mình cả."

Hai người lập tức rơi vào một khoảng im lặng, bối rối, nhìn nhau suy nghĩ suốt một hồi lâu.

"... Vậy tại sao khi ấy... em lại...?" Shintarou bần thần cả người, ấp úng mãi mới có thể tiếp tục cuộc trò chuyện.

Kazunari mỉm cười, buông một tiếng thở dài.

"'Tín ngưỡng' của em ấy hả? Nó không thực sự là cuốn tiểu thuyết đó, nhưng vẫn có liên quan rất nhiều tới câu chuyện tình yêu mà ngày ấy chúng ta đã cùng nhau tìm hiểu. Cũng dễ gây hiểu lầm ra phết ha. Cơ mà cho đến tận bây giờ, em vẫn chưa từng từ bỏ điều đó đâu. Như vậy đã đủ để anh yên tâm chưa?"

"... Chỉ cần em vẫn còn có đủ dũng khí để đặt niềm tin tưởng tuyệt đối vào một điều gì đó, anh cũng chẳng đòi hỏi gì thêm nữa." Chàng trai tóc xanh đẩy gọng kính, làm bộ thuyết giảng như một con mọt sách. "Còn về tình trạng Psycho-Pass của anh, chỉ riêng việc trở thành một thanh tra cũng đủ chứng minh anh đã có thể kiểm soát nó tốt hơn ngày xưa rất nhiều rồi. Em nên lo cho bản thân mình đi thì hơn."

Được mấy khi Shintarou chịu bộc lộ những cảm xúc, suy nghĩ thực sự từ tận thâm tâm... Cậu phải nhìn vào đâu mới có thể đảm bảo rằng đó không phải là một lời nói dối?

Làm ơn đừng đối xử dịu dàng với em như thế...

Làm ơn đừng khiến em thích anh nhiều hơn nữa...

"... Em hiểu rồi. Nếu như đó là những gì anh nghĩ về em... và nếu như sắc trạng của em là cái khiến anh phải lo lắng đến thế... Vậy thì em cũng tin rằng bản thân có đủ khả năng để trở thành một hành pháp viên. Và em tốt hơn hết là nên trở thành một hành pháp viên." Cứ như cơ thể tự ý chuyển động, giọng nói của cậu thoát ra theo cái cách đều đều, vô cảm mà đến nỗi khiến chính cậu cũng phải cảm thấy bàng hoàng. "Và theo đúng như nguyện vọng của Shin-chan, em sẽ rời khỏi nơi này và không còn liên quan gì tới anh nữa."

Đó không phải là điều mà em muốn nói...!

Shintarou mở to hai mắt, một lần nữa chẳng thể nói nên lời trước sự thay đổi hướng đi đột ngột của cuộc trò chuyện này.

Anh nhìn cậu suốt một hồi lâu. Những tia sáng le lói cho đến lúc này cũng đều đã vụt tắt, trong đáy mắt anh giờ đây chẳng còn lại gì ngoài một vực thẳm tối tăm, trống rỗng đến vô tận.

Vị thanh tra cúi gằm mặt xuống, vội vàng đứng lên để Kazunari không thể nhìn rõ biểu cảm trên gương mặt mình lúc này.

Và cậu biết rõ anh cũng chẳng thể tiếp tục nhìn cậu thêm một giây nào nữa.

"... Anh hiểu rồi. Dẫu sao thì... Kazunari, anh cũng chẳng thể cứ kè kè bên cạnh em mãi được. Bây giờ em đã là người lớn rồi. Hiển nhiên em phải đi tìm cho bản thân một cuộc sống riêng, đi tìm những vui vẻ, hạnh phúc, để có thể thực sự sống đúng theo 'đức tin' của riêng mình." Cậu nhóc tóc đen càng cố tìm lại ánh mắt anh, Shintarou lại chỉ càng tìm cách né tránh ánh nhìn của cậu. "Sau khi rời khỏi nơi này, hãy cố gắng đi tìm cho bản thân những người thực sự yêu lấy em... Những người mà có thể thực sự khiến cho sắc trạng của em được trong sạch trở lại... Đừng để cho sự hiện diện của anh tiếp tục giày vò bản thân thêm nữa. Anh tin rằng em xứng đáng được yêu thương nhiều hơn bởi thế giới này. Dù hệ số phạm tội của em có tăng đến bao nhiêu đi chăng nữa, thì em vẫn luôn xứng đáng với những điều tốt đẹp nhất trên đời."

Nói đoạn, anh cầm theo những đồ vật may mắn, lí nhí những lời cuối cùng trước khi quay gót rời đi cùng chú diều hâu.

"Vậy... cảm ơn cậu. Tôi đánh giá cao sự hợp tác của cậu, Takao."

Đừng đi mà, Shin-chan...

Em vẫn muốn được ở cạnh anh thêm một chút nữa...

Cậu chẳng còn có thể thấy rõ bóng hình anh nhỏ dần trước mắt. Có thứ gì đó nặng trĩu, che mờ cả tầm nhìn, khung cảnh cứ thế nhòe đi mà chẳng biết vì sao. Chỉ cho đến khi cảm nhận hai giọt nước lăn dài trên má, rơi lã chã lên mu bàn tay, cậu mới dần hiểu được cái cảm giác đau nhói đến nghẹt thở trong lồng ngực này là từ đâu mà đến.

Hai vai cậu run bắn lên, miễn cưỡng đón nhận từng đợt, từng đợt sóng cảm xúc ùn ùn kéo đến thật quá mức khó chịu mà cậu chỉ còn biết ước rằng chúng sẽ có thể tan biến đi ngay tức khắc như những ngày xưa. Bất giác, Kazunari vùi mặt xuống hai lòng bàn tay, cắn chặt môi dưới hòng nén lại những tiếng nức nở đang cố tìm đường thoát ra khỏi thanh quản, trước khi chúng đột ngột chìm hẳn trong những tạp âm lùng bùng xung quanh mà hiển nhiên cho đến lúc này cậu đã chẳng còn tâm trạng để cố nghe cho rõ, khi mà các chuyên gia hốt hoảng chạy đến, tìm cách xử lý con số đang được đà nhảy vọt lên từng nhịp trên màn hình hiển thị Psycho-Pass của cậu.

"... Phải rồi... Rõ ràng ngay từ lúc ban đầu, chúng ta đã được định sẵn là phải thuộc về hai thế giới hoàn toàn trái ngược..."

Kazunari nhắm nghiền hai mắt, đành chấp nhận buông xuôi, miệng thì thầm từng từ giữa những tiếng nấc nghẹn ngào.

Càng cố quên đi, những giọt nước lại chỉ càng thừa dịp tuôn ra, thấm đẫm hai lòng bàn tay, chẳng cách nào ngăn lại. Tưởng như tất thảy những đau đớn suốt cả cuộc đời đã tích tụ lại thành một tảng băng khổng lồ, để rồi chỉ chờ đợi một tác động cuối cùng thôi trước khi nó tan chảy ra thành những biển nước ngập tràn trong tâm trí.

Trong một xã hội mà mọi phán quyết của Hệ thống Sibyl đều là tuyệt đối, việc bất chấp đem lòng yêu một tên tội phạm tiềm ẩn hiển nhiên cũng sẽ chỉ dẫn tới những kết cục tương tàn như vậy.

—

"Ngày hôm ấy, Kousei đã ra đi quá đột ngột. Và đám tang của cậu ấy, tôi cũng chẳng được phép đến dự... Để đến nỗi nhiều khi khiến tôi cảm thấy nghi ngờ... liệu cậu ấy có thực sự đã chết, hay chỉ đơn giản chạy trốn tới một nơi nào đó thật xa xôi rồi một ngày nào đó sẽ bất chợt quay trở về... Nhưng rồi khi ôm cậu ấy vào lòng... cơ thể cậu ấy lạnh ngắt, dẫu cho tôi có cố gắng sưởi ấm cho nó đến thế nào đi nữa... Và cả khi áp tai lên ngực cậu ấy... cũng chẳng thể cảm nhận được... dù chỉ một nhịp tim..." Ryokumasa nhìn vào lòng bàn tay mình như thể tìm kiếm những gì còn sót lại từ sự tồn tại của người con trai ấy. "Chỉ cho đến lúc đó, tôi mới có thể chấp nhận... sự thật rằng Kousei đã không còn trên đời này nữa rồi..."

Giá như khi ấy, tớ dũng cảm hơn một chút nữa để cậu có thể yên tâm dựa dẫm...

Giá như khi ấy, tớ dũng cảm hơn một chút nữa để có thể dang tay che chở cho cậu...

Giá như khi ấy, tớ dứt khoát với tình cảm của mình hơn một chút nữa, để cậu hiểu rằng tớ khao khát được ở bên cậu hơn bất cứ ai trên thế gian này...

...

Nhận thấy mình đang bắt đầu để tâm trí đi lạc hơi xa, anh khẽ lắc đầu như để xua đi những đoạn hồi tưởng không mấy tốt đẹp còn vương lại.

Không chối bỏ, cũng không chạy trốn, nhưng sẽ khóa chặt những mảnh ký ức chẳng hề dễ chịu ấy vào trong một chiếc hộp, rồi đem cất kỹ ở một góc nào đó thật sâu trong tiềm thức. Bằng tất thảy ý chí sắt đá, kiên cường, có lẽ một ngày nào đó, anh sẽ học được cách yêu lấy cả những sai lầm của bản thân.

Anh tự nhủ, chẳng còn lý do gì để hối hận vì những thứ không thể thay đổi nữa rồi.

Hóa ra... chỉ cần dũng cảm hơn một chút nữa thôi, là đã đủ để thấy, việc phải đối mặt với những đau thương trong quá khứ, để có thể hướng tới tương lai... cũng chẳng hề đáng sợ đến như thế.

—

Takao ngồi trên chiếc sofa cũ kỹ quen thuộc, nghiền ngẫm từng dòng chữ trên những trang giấy đã ố vàng, trước khi cẩn thận gấp cuốn tiểu thuyết lại, để lên mặt bàn.

"Quả là một câu chuyện tình yêu hết sức lý tưởng, đúng không, Kazunari?" Bà Haruka điềm nhiên nhấp một ngụm trà, mỉm cười nhìn đứa con trai vắng bóng lâu năm bất chợt trở về thăm nhà.

Theo hướng lời nói phát ra, cậu nhóc tóc đen miễn cưỡng ngẩng lên nhìn người phụ nữ mảnh khảnh ngồi đối diện. Thế rồi cậu đưa mắt ra phía cửa sổ, chỉ để được đón chào bằng một khung cảnh nhuốm màu đen kịt. Hệt như màn đêm u tối rợn người đã mở đầu cho những ký ức đầu tiên của cậu về thế giới bao la ngày hôm ấy.

"Kousei nghĩ quẩn vì những lời lẽ cay độc của bà mẹ kiểm soát... Và Ryo-chan, sau khi vượt khỏi nỗi mất mát trong quá khứ, đã quyết định vì người mình yêu mà ở vậy cho tới cuối đời..."

Takao nhẩm lại những tình tiết đã đọc được từ tập thứ hai của cuốn tiểu thuyết mà cậu vẫn mặc định là đã thất lạc từ lâu.

Cậu nheo mắt lại, lưỡng lự suy nghĩ một lúc, trước khi bắt đầu chất vấn đối phương.

"... Tôi vẫn không hiểu. Rốt cuộc hình tượng Ryo-chan trong tâm tưởng của bà là như thế nào?"

"Một người nào đó có thể yêu mẹ như cái cách Ryo-chan yêu Kousei đến tha thiết... Chẳng phải nhìn là biết sao?" Bà Haruka nhướn mày.

Nghe xong những lời ấy, bất giác, Takao từ từ đưa hai tay lên ôm mặt, thầm ước rằng cái thực tại quá sức khốn nạn phía sau hai lòng bàn tay cậu lúc này có thể biến đi ngay tức khắc.

"Ba không cảm thấy kinh tởm hay sao... khi mà sự thực là con đã luôn nghĩ về con trai của ba theo cái cách như thế?"

Ông Masaki buông một tiếng thở dài trước con số 280 đáng báo động trên màn hình hiển thị Psycho-Pass của Takao, sau đó đưa mắt nhìn cậu con nuôi cho đến lúc này đã suy sụp đến nỗi chẳng còn dám đối mặt với bất cứ ai. Lắng nghe những gì cậu nhóc tóc đen đã chủ động thú nhận khi nãy, ông lập tức hiểu được tại sao mọi phương pháp điều trị của mình trong những năm ấy đều trở nên vô hiệu.

Buổi tối hôm ấy, bằng mắt diều hâu, từ vị trí ngồi của mình bên lề đường, Takao đã có thể thấy rõ ánh mắt Midorima dán chặt lên cậu. Từ tận cái giây phút mà anh bắt đầu nhận ra vụ bắt cóc khi đứng bên cửa sổ tầng ba của nhà mình. Và cho tới tận khi cảnh sát đến nơi, hành quyết hung thủ, giải cứu con tin, và gọi xe cấp cứu để nhanh chóng đưa mọi người tới bệnh viện, anh vẫn chưa từng đành lòng rời mắt khỏi cậu. Dù chỉ một chút. Dù chỉ một lần.

Midorima chính là người đầu tiên đã nhìn Takao theo cái cách như thế. Và mãi cho tới tận sau này, anh vẫn luôn ở đó, nhìn về phía cậu, sẵn sàng che chở cho cậu khỏi mọi tai ương mà thế giới tàn khốc ngoài kia đã đang tâm giáng xuống.

Trong những ngày đầu, được đọc tiểu thuyết, được trò chuyện cùng anh mỗi tối về đủ những chủ đề ngẫu nhiên trên đời... dường như đã là quá đủ cho trái tim đầy những vết thương rỉ máu của đứa bé ba tuổi ấy có thể được xoa dịu từng ngày.

Thế nhưng lòng tham của con người thì nào có biết tới cái gọi là giới hạn. Ngắm nhìn anh, chạm vào anh, nói với anh những lời yêu ngọt ngào, để rồi tất thảy những điều đó đều được anh lúng túng, ngại ngùng đáp lại từng chút một... Thời gian càng trôi đi, những ham muốn điên dại ấy lại chỉ càng thêm phần rõ nét. Chúng cứ như vậy mà lớn dần, lớn dần... giày vò, ám ảnh, nuốt chửng lấy cả thân thể nhỏ bé của cậu từ lúc nào không hay. Bất kể được ở bên anh nhiều đến thế nào, từ rất lâu cũng đã chẳng còn là đủ đối với cậu nữa rồi.

Bất giác, ông Masaki nhớ tới người vợ ốm yếu đã nằm liệt giường suốt mấy năm qua, chỉ còn có thể giao tiếp với những thành viên gia đình đang làm việc xa nhà qua những màn hình liên lạc mà bà chẳng thể chạm tới.

"Kazunari này... không quan trọng là con yêu Shintarou theo cái cách dơ bẩn như thế nào, hay là tình yêu ấy đã khiến cho sắc trạng của con vẩn đục đến ra sao." Ông cúi xuống nhắc nhở, một lần nữa nhẹ nhàng xoa đầu cậu nhóc chẳng khác nào ngày xưa. "Chỉ cần con vẫn còn có thể yêu, thì điều đó ngay từ ban đầu cũng đã là cả một ân huệ rồi. Con cần phải theo đuổi một 'tín ngưỡng' ra sao? Con phải yêu một người theo cách nào cho phải? Những người ở thời đại trước thì nghĩ rằng cách của họ là khôn ngoan hơn. Và những người ở thời đại kế tiếp lại sẽ nghĩ rằng cách của họ là thông minh hơn. Cho đến cuối cùng, cũng chẳng ai có thể cho con một câu trả lời. Ba chỉ có thể chắc chắn một điều rằng, chỉ khi những liều thuốc giảm căng thẳng ở trung tâm cải tạo đã khiến con thậm chí quên mất cả cách yêu thương, thì ấy mới là điều thực sự đáng sợ."

Cậu nhóc tóc đen dường như đã chẳng còn tâm trạng để nhồi nhét thêm thông tin vào não bộ, sắc trạng vẫn chẳng có dấu hiệu phục hồi, chỉ còn muốn lịm đi bất cứ lúc nào, thế nhưng bỗng chốc khựng lại, gần như nín thở, hồi hộp chờ đợi những lời đối phương sắp nói tiếp theo đó.

"Bất kể con có đến với Shintarou theo cái cách giống như Ryokumasa và Kousei, những nhân vật được tạo ra ở thời đại mà Hệ thống Sibyl còn chưa ra đời... hay theo những chỉ dẫn về sự tương thích giữa hai cá nhân mà Hệ thống Sibyl đã đưa ra, giống như cô Garcia và cậu host tên Himuro ấy đi chăng nữa. Thì cho đến cuối cùng, chẳng phải việc con vẫn còn có đủ dũng khí để sẵn sàng trao đi cả trái tim mình vẫn là một điều cực kỳ đáng quý đấy sao? Nói sao nhỉ? Ba nghĩ nó cũng giống như sợi chỉ đỏ của số phận trong những điển tích, điển cố xa xưa. Hoàn toàn có thể xảy ra những trường hợp, chẳng hạn như là, trong suốt cả cuộc đời dài đằng đẵng mà họ đã đi qua, con người ta thậm chí chẳng được trao cho đủ cơ hội để kịp cho phép bản thân yêu lấy người bạn đời định mệnh mà ông trời đã sắp đặt. Thế nhưng một khi đã có thể tìm được người mà họ muốn ở bên cả đời, thì những lời phán quyết đó nào có còn quan trọng nữa đâu."

Kerosuke điềm tĩnh ngồi trên vai ông, chốc chốc lại phát ra những âm thanh ồm ộp vui tai. Fluffy dường như cảm nhận được tâm trạng Takao đi xuống, bèn nhanh nhảu bay đến theo chế độ đã được cài đặt sẵn từ lâu, cất lên những tiếng hót lanh lảnh đầy thân quen mà xoa dịu cậu chủ nhỏ của mình. Mọi dữ liệu về cậu nhóc tóc đen trong bộ nhớ của chú diều hâu này đều chỉ dừng lại ở đứa bé năm tuổi ngày ấy, cho nên cái cách nó an ủi cậu hiển nhiên vẫn chẳng hề thay đổi suốt từ những năm xưa.

"Nếu như được sinh ra ở thời đại ấy, liệu hai con có thể đường đường chính chính mà đến với nhau một cách bình thường hay không? Ba nghĩ rằng... trước khi hỏi đến điều đó, con nên thử nghĩ xem, nếu như không có Hệ thống Sibyl, thì liệu ngay từ ban đầu con và Shintarou có thể đến được với nhau hay không."

Ông Masaki mỉm cười, đưa mắt nhìn ra cửa sổ, lặng lẽ quan sát tòa Tháp NONA ở phía đằng xa, sừng sững giữa bầu trời chiều trong vắt cùng những tia nắng vàng gay gắt của ngày hè.

"Đó cũng chính là một phần lý do ba đã quyết định lựa chọn Hệ thống Sibyl làm 'tín ngưỡng' cho bản thân mình. Dẫu cho những sai sót nghiêm trọng trong cách mà xã hội ngày nay sử dụng nó vẫn là chẳng thể tránh khỏi, thế nhưng cũng chính Sibyl đã tạo nên một cú thúc rất mạnh để đẩy họ đến gần hơn với những con người mà rồi đây họ sẽ yêu đến tha thiết. Ngay từ ban đầu, sự ra đời của Sibyl chính là để giúp mọi người có thể thấu hiểu và tin tưởng lẫn nhau, cũng như chính bản thân mình nhiều hơn. Bản thân sự tồn tại của nó chưa từng phủ nhận đi tình yêu giữa con người với con người bất kể thân phận. Bởi nó vốn dĩ là một sản phẩm trí tuệ của loài người kia mà. Dẫu cho hàng chục, hàng trăm, hàng ngàn năm nữa có trôi qua, dẫu cho Hệ thống Sibyl có được cải tiến bao nhiêu lần để trở thành một cỗ máy hoàn hảo đến ra sao. Dẫu cho chẳng một ai có thể phủ nhận được con người mới là loài độc ác nhất. Thế nhưng cũng chính bởi con người có đầy đủ những cung bậc cảm xúc, những hỉ nộ ái ố để có thể gây ra những tội ác khủng khiếp đến như thế trải dài đằng đẵng suốt hàng ngàn năm lịch sử... cho nên ba vẫn luôn tin rằng chừng nào còn tồn tại con người, chừng đó chắc chắn vẫn sẽ còn tồn tại tình yêu."

Takao rón rén ló đầu ra khỏi chăn, đưa mắt lên xuống, bâng quơ ngắm nhìn những sợi lông mềm mượt phủ đầy thân chú diều hâu mũm mĩm khi cậu ngoan ngoãn lắng nghe người cha nuôi của mình.

"Hồi ấy, con và Shintarou đã cùng nhau đọc rất nhiều. Hẳn cho đến bây giờ, cùng với trải nghiệm thực tế, các con cũng đã dần hiểu được con người là giống loài khó lường đến thế nào, khi mà có những lúc chúng ta thậm chí chẳng thể hiểu được chính bản thân mình, và hiển nhiên chẳng thể biết rõ bản thân rồi sẽ theo đuổi một 'tín ngưỡng' như thế nào, sẽ yêu ai, sẽ trở thành người như thế nào khi yêu... Thế nhưng ba tin rằng cũng chính sự khó lường ấy đã khiến con người trở thành giống loài đẹp đẽ và kỳ diệu nhất thế gian, điều mà ngay từ ban đầu đã chẳng một thứ công nghệ tân tiến nào có thể phủ nhận."

Ông Masaki tiếp tục nói, ánh mắt dịu dàng vẫn nhất quyết không rời khỏi đứa trẻ lạc lối kia.

"Trong ba năm ở trung tâm cải tạo, Shintarou có chịu đều đặn dùng thuốc giảm căng thẳng theo lời khuyên của các chuyên gia hay không, ba cũng chẳng thực sự biết được. Thế nhưng có một điều mà dẫu chẳng cần thằng bé nói ra, ba cũng chưa từng một lần cảm thấy nghi ngờ. Ấy là tâm nguyện có thể cứu lấy con, cho con được tự do, được ở bên con và có thể được yêu con một lần nữa... Mọi quyết định mà thằng bé đã đưa ra, mọi bước ngoặt chẳng thể quay đầu mà thằng bé đã lựa chọn dù cho biết rõ sẽ phải đánh đổi bằng cả phần đời còn lại... suy cho cùng, cũng chỉ bởi ngay từ ban đầu, chẳng cần biết liệu tâm trí đã phải chịu ảnh hưởng của những liều thuốc ấy hay chưa, Shintarou vẫn chỉ bất chấp ràng buộc bản thân vào những khao khát tưởng chừng hão huyền như thế."

Cậu nhóc tóc đen sửng sốt ngoảnh lại nhìn ba, thế nhưng đôi mắt diều hâu bỗng chốc bừng sáng lên đầy háo hức. 

"Vào ngày con rời khỏi trung tâm cải tạo, Shin-chan đã nói gì với ba vậy?"

"Hiển nhiên thằng bé đã chẳng lấy làm vui vẻ gì khi không thể tiếp tục ở bên con như ngày trước." Ông Masaki với một tay ra, từ từ kéo tấm chăn vẫn gần như trùm kín mặt cậu nhóc xuống. "Thế nhưng khi biết rằng con vốn chưa từng coi cuốn tiểu thuyết ấy như 'tín ngưỡng' của mình, Shintarou đã phấn khích ra mặt luôn đó. Tất nhiên hôm ấy khi nói chuyện với ba, nó cứ kiếm cớ phủ nhận điều đó hoài à."

Takao nghe tới đây, bèn lập tức chống hai khuỷu tay xuống giường, nhổm người lên mà nghe cho rõ.

"... Tại sao lại thế ạ?"

"Bởi dù 'tín ngưỡng' của con thực chất có là gì đi chăng nữa, thì cho đến tận bây giờ con vẫn chưa từng từng bỏ điều đó. Shintarou vốn dĩ chưa bao giờ nhìn lầm con người con. Đó là cái thứ nhất."

Nói đoạn, ông Masaki nhớ về con số '127' cao ngất ngưởng trong buổi tối ngày hôm ấy. Phải rồi, vốn dĩ, ngay từ ban đầu, đã chẳng có một bằng chứng nào để khẳng định rằng hệ số phạm tội của Takao trước khi bị bắt cóc là chưa hề vượt quá 100.

Cũng dễ hiểu thôi nếu như cậu nhóc thực tế đã quyết định buông bỏ người mẹ tệ bạc của mình từ rất lâu trước đó, sau biết bao nhiêu là những lời dối trá, rằng 'mẹ nhất định sẽ trở về', cứ thế chồng chất lên nhau mà hiển nhiên bà ta đã chẳng còn có thể chuộc lỗi cho thỏa đáng.

"Và đồng thời, điều đó cũng có nghĩa rằng... Kazunari à, con vốn đã chẳng còn nhớ tới cô Haruka ngay kể từ cái giây phút con được mọi người cứu sống rồi."

"Quả nhiên... cứ mỗi lần tôi được biết thêm một sự thật về bà, y rằng lại thêm một lời nói dối trắng trợn của bà bị lật tẩy. Bà nào có quan tâm tới đứa con mà mình dứt ruột đẻ ra. Bất kể nó đã cố gắng đọc nhiều tiểu thuyết đến thế nào, bất kể nó đã cố gắng thấu hiểu những cuốn sách yêu thích của bà đến ra sao, thì cho đến cuối cùng bà vẫn chẳng thèm nhìn về phía nó dù chỉ là nửa cái. Bà sẵn sàng lừa dối nó suốt cả cuộc đời chỉ bởi bà quá say mê 'Ryo-chan' trong ảo tưởng của bà. Chẳng phải họ đã luôn xuất hiện... hết lần này đến lần khác rồi đấy sao? Chẳng phải ngay từ ban đầu, đó chính là cách mà tôi đã ra đời đấy sao? Thế nhưng bà nào có nhìn về phía họ như những con người thực sự. Bà làm ra những việc đó... sau tất cả, cũng chỉ bởi bà cho rằng họ quá khác với hình tượng 'Ryo-chan' mà bà đã ảo tưởng ra. Suy cho cùng... cũng chỉ là để thỏa mãn sự cuồng tín đến rợn người của bản thân bà."

Cậu nghiến chặt răng, từng câu từ thoát ra đều run bắn lên trong nỗi phẫn uất chẳng thể nào đong đếm.

"Mẹ không biết cậu Midorima đã viết những gì trong ấy, hay là con đã hiểu những lời cậu ta nói như thế nào." Bà Haruka nhìn tập tài liệu đặt bên cạnh Takao, trước khi đưa mắt về phía những mảnh quần áo của Himuro Tatsuya đã bị vo lại rồi vứt vào trong một góc nhà, rồi đến nồi thịt mà bà đã chuẩn bị sẵn sàng cho bữa ăn đêm. "Nhưng điều mà tác giả câu chuyện muốn truyền tải chính là họ có thể yêu nhau bất chấp tất thảy những trái ngang như thế. Nếu như những gã đàn ông ấy thậm chí chẳng thể yêu lấy một người chỉ vì cái mác 'tội phạm tiềm ẩn', thì nhìn thế nào đi chăng nữa, chúng cũng chẳng phải là Ryo-chan mà mẹ khao khát kiếm tìm."

"Đừng có biện hộ! Cũng đừng nhắc đến tên của Shin-chan bằng cái miệng bẩn thỉu ấy của bà!" Cậu lớn tiếng đến gần như khản đặc cả giọng, giáng mạnh hai nắm đấm xuống mặt bàn, những vết nứt lập tức xuất hiện, trải dài ra cùng những tiếng tanh tách giòn giã trên tấm kính mỏng vốn đã hao mòn qua nhiều năm sử dụng. "Vấn đề lúc này đã không còn là việc bà là một tội phạm tiềm ẩn. Nếu như họ không phải 'Ryo-chan' mà bà mong muốn, vậy rốt cuộc vì lý do gì, mà ngay cả sau khi ảo tưởng của bà về những người đàn ông ấy đã vỡ tan tành, bà vẫn nhất quyết phải giữ họ ở lại bên mình theo cái cách cực đoan như thế? Ngay từ ban đầu, cách hành xử của bà đã hoàn toàn chẳng hề giống với Kousei chút nào, vậy mà cho đến tận lúc này, bà vẫn nghĩ rằng bản thân xứng đáng với một 'Ryo-chan' nào đó hay sao?"

Đôi mắt đen sâu hun hút dần mở to trong nỗi bàng hoàng, bà Haruka khựng lại trước những lời buộc tội chẳng thể chối cãi, thế rồi trước cả khi kịp hé môi, đã bị cậu nhóc tóc đen lập tức chặn họng thêm một lần cuối cùng.

"Và bà thực sự nghĩ rằng... sau tất cả những điều đó, bà vẫn còn mặt mũi để xưng 'mẹ' với tôi nữa hay sao?"

Trong một khắc, bà có thể thấy khóe môi đối phương khẽ cong lên, giọng cậu đầy đay nghiến, tạo thành một nụ cười thật quá sức mỉa mai.

"... Vậy... Kazunari..." Bà ta buông một tiếng thở dài mệt mỏi, một lần nữa quay sang nhìn đứa trẻ mà mình đã luôn có thể gọi bằng 'con' một cách dễ dàng đến thế. "Đến cuối cùng, điều mà con mong muốn là gì?"

"Tôi muốn giết bà."

Takao trả lời ngắn gọn, trước khi đứng bật dậy, nhanh chóng luồn tay vào trong chiếc áo comple đang khoác trên người, rút ra khẩu Dominator một cách hết sức thuần thục, nhắm thẳng về phía người phụ nữ mà cậu đã dành cả một đời căm hận.

[Hệ số phạm tội là 486. Xác nhận là tội phạm nguy hiểm. Chốt an toàn đã được mở.]

Bà Haruka đặt tách trà xuống mặt bàn, bình tĩnh ngồi vắt chéo chân trên chiếc sofa cũ rách, ngước mắt chiêm ngưỡng con diều hâu khát máu chỉ còn đang chực chờ để lao vào cấu xé con mồi.

[Kích hoạt chế độ hành pháp triệt hạ. Xin hãy nhắm bắn cẩn thận và triệt hạ đối tượng.]

Đôi mắt Takao trừng lên đầy uất hận trước hình ảnh người mẹ tệ bạc của cậu hiện ra trên màn hình, hai con ngươi phản chiếu chùm sáng màu ngọc bích từ khẩu súng hắt ra. Giọng nói đều đều, vô cảm của Hệ thống Sibyl vang lên từng từ bên tai cậu, khi các bộ phận của khẩu súng mặc định cho chế độ tê liệt an toàn từ từ biến đổi, nhường chỗ cho họng súng đầy đe dọa đã vào trạng thái chuẩn bị sẵn sàng để thực thi công lý.

"Giết một người mà bản thân đã từng hết lòng yêu thương chưa bao giờ là một lựa chọn dễ dàng đâu." Bà vẫn còn có thể mỉm cười, bình tĩnh chờ đợi tử thần đến, hệt như trải nghiệm cận kề cái chết ngày nào. "Con hẳn đã thực sự suy nghĩ kỹ về việc này rồi, đúng không, Kazunari?"

"Phải. Chết đi, Takao Haruka."

Chính cậu cũng cảm thấy ngạc nhiên rằng bản thân có thể nói ra những lời tàn độc như thế với một tông giọng bình thản đến lạnh người.

Bởi các hành pháp viên không thể rời khỏi trụ sở mà không có ít nhất một thanh tra đi theo giám sát, Dominator cũng không được phép sử dụng khi không làm nhiệm vụ, nên hiển nhiên Takao đã không thể một mình đem theo những thứ cần thiết mà bỏ trốn đến tận nơi này.

Kuroko, một lần nữa trở thành đồng phạm của cậu, thấp thỏm đứng đợi ngoài cửa căn hộ. Thế rồi đúng vào cái lúc chẳng ai ngờ tới nhất, một tiếng nổ đinh tai bỗng vang lên tưởng chừng xé toạc cả nền trời u tối, trước khi nhanh chóng tan đi tựa hồ đã lập tức bị nuốt chửng giữa không gian náo nhiệt của khu phố giải trí về đêm.

Âm thanh đó chắc chắn không phải là tiếng của Dominator.

Tò mò, cậu thanh tra liền ngó vào phía trong định quan sát tình hình, để rồi trong một khắc, tầm nhìn của cậu bất chợt bị che khuất bởi một bóng hình cao lớn chạy vụt qua.

Trước cả khi Kuroko kịp hiểu chuyện gì đang diễn ra, cánh cửa mở hé đã ngay lập tức bị đẩy ra một cách thô bạo, nhường đường cho người đó xông thẳng vào bên trong căn hộ.

"Takao!"

Midorima hét lớn.

Anh đưa tay lên ôm ngực, thở dốc từng cơn, cố trấn tĩnh lại quả tim đã gần như quá tải vì lượng máu mà nó cần được bơm về để tiếp sức cho chủ nhân của mình chạy thục mạng từ dưới tầng trệt lên đây. Suốt một hồi lâu, vẫn chẳng có lấy một lời đáp lại.

Từ vị trí của anh, chỉ có thể thấy độc một bóng lưng nhỏ bé của cậu nhóc tóc đen đứng bất động bên chiếc sofa cũ rách. Mùi tanh của máu xộc thẳng lên cánh mũi. Vị thanh tra liền vội vã tiến đến gần thêm chút nữa.

Khẩu Dominator của Takao ngoan ngoãn trở về chế độ mặc định, nằm im lìm trên ghế. Nắm chặt trong lòng bàn tay cậu lúc này là khẩu súng lục đời cũ mà mọi khi anh vẫn luôn đem theo bên mình. Đã được vài phút kể từ thời điểm cậu bóp cò, họng súng đã cạn sạch khói tự lúc nào. Anh chẳng dám tin vào những gì đang diễn ra ngay trước mắt, bèn nhìn theo hướng ngắm bắn của đối phương, trước khi ánh mắt anh dừng lại ngay phía thi thể tái nhợt của bà Haruka ngồi bất động trên ghế, mặt ngửa lên trần nhà dưới tác động của một viên đạn xuyên thẳng qua hộp sọ. Từ vết thương hở miệng ngay giữa trán, những giọt máu đỏ thẫm vẫn tiếp tục rỉ ra không ngừng.

Midorima bàng hoàng, đôi đồng tử giãn nở hết cỡ khi cảnh tượng đầy hỗn loạn phản chiếu rõ nét trong hai con ngươi màu ngọc lục bảo của mình, để rồi nhanh chóng khắc lại thật sâu vào trong tiềm thức. Anh nuốt ực nước miếng, từ từ ngoảnh đầu lại, quan sát biểu cảm của Takao lúc này.

Cậu nhóc tóc đen mở to hai mắt, nhìn chăm chăm vào cái xác vô hồn của người mà bản thân từng gọi hai tiếng 'mẹ ơi'. Trong đôi mắt trong trẻo những sắc xanh bạc ấy giờ đây chẳng hề ánh lên dù chỉ một chút niềm vui sướng, hạnh phúc khi cuối cùng cũng đã có thể tận tay tiễn đưa kẻ đã khiến cậu đau khổ một đời. Mà cũng chẳng phải nỗi thống khổ đến tột cùng khi đã chẳng còn lựa chọn nào khác là phải giết chết chính người mà cậu đã từng hết lòng yêu thương. Mọi đau đớn vỡ tan ra trong trái tim chằng chịt thương tích của cậu cứ như vậy mà đi đến hồi kết, hoàn toàn chẳng để lại một điều gì ngoài một sự trống rỗng đến vô hạn.

"... Takao..."

Một lần nữa, anh khẽ gọi.

"Bà ta sẽ tiếp tục đi tìm 'Ryo-chan' ở bên kia thế giới, giống như cái cách Kousei vẫn chẳng ngừng hướng về người mình yêu ngay cả sau khi đã qua đời." Takao từ từ hạ khẩu súng xuống, nói lí nhí trong cổ họng, mắt vẫn không rời thi thể mẹ mình. "Chẳng rõ tại sao nữa, em thực sự đã mong đợi một lời xin lỗi từ bà ta. Dẫu đã hiểu rõ từ lâu rằng những lời đó đều là giả dối, nhưng em thực sự đã luôn chờ đợi cái ngày mà bà ta sẽ trở về sau chuyến đi xa, tìm được 'Ryo-chan' của cuộc đời mình và đem đến cho em một gia đình trọn vẹn. Thế nhưng sự thực là suốt hơn mười bảy năm qua, bà ta vẫn chưa từng rời khỏi khu phố này. Bà ta vẫn luôn luôn ở đây, mãi mãi kẹt lại trong cái vòng luẩn quẩn từ chính thứ lòng tham vô hạn chẳng cách nào thỏa mãn... Và có vẻ như cho đến cuối cùng, những gì mà ba và anh nghĩ về em khi ấy cũng đã đúng... Bà ta vốn đã chẳng còn chỗ đứng trong cuộc đời em từ lâu lắm rồi. Và càng ngày, em lại chỉ càng cảm thấy bản thân đang trở nên giống như bà ta... Ngay cả khi em đã làm ra một việc như thế này, thì rốt cuộc vẫn chẳng thể thay đổi được cái quái gì hết..."

[Hệ số phạm tội là 593. Xác nhận là tội phạm nguy hiểm. Chốt an toàn đã được mở.]

Midorima dường như nín thở. Lúc nãy, khi Kuroko ngỏ ý muốn đưa anh đi cùng, anh vẫn cố tìm lấy một lý do để tránh thật xa khỏi cậu. Tự nhủ rằng Takao rồi cũng sẽ đến lúc phải biết chuyện này, rằng cậu rồi sẽ ổn cả thôi. Nhưng cho đến cuối cùng cũng chẳng thể lừa dối chính mình thêm nữa, mới liền phóng xe chạy thục mạng từ trụ sở đến đây. Và quả nhiên anh đã đoán đúng. Hai tay run lên bần bật trước con số khủng khiếp mà khẩu súng của mình vừa đưa ra, vị thanh tra liền lớn tiếng cảnh cáo.

"Takao...! Rõ ràng sức khỏe tinh thần của cậu vẫn chưa đủ sẵn sàng để tiếp nhận tất cả những thông tin này! Đừng có tự tiện hành động như thế—"

Cậu nhóc tóc đen lập tức hất phăng khẩu Dominator khỏi tay anh.

Vị thanh tra ngẩn người ra trước hành động quá sức táo tợn của đối phương, nhìn theo khẩu súng bay thẳng về phía chân tường rồi đập mạnh xuống sàn gỗ ẩm mốc. Thế rồi chẳng chờ cho anh kịp phản ứng, Takao hung hăng tiến tới, với cả hai tay ra, túm lấy chiếc cà vạt mà Midorima thắt ngay ngắn quanh cổ, kéo anh lại gần mình hết mức có thể.

Chẳng rõ vì sao, khi đối diện với đôi mắt diều hâu đang trừng lên sáng quắc, chực chờ để chiếm đoạt lấy con mồi kia, anh thậm chí chẳng thể liếc nhìn sang hướng khác dù chỉ một chút. Như thể chúng chứa đựng một thứ mị lực quái đản nào đó để dễ bề nuốt chửng lấy cả tâm hồn một khi đối phương đã lỡ nhìn vào đủ lâu. Khi giữa hai người gần như đã chẳng còn lại đủ một khoảng cách cho không khí đi qua, anh hoàn toàn có thể thấy rõ những giọt nước cứ thế lớn dần, lớn dần trước khi nhấn chìm đôi mắt xinh đẹp của cậu trong vô vàn những thứ cảm xúc quá sức chịu đựng.

"Đã bảo... đừng có gọi em như vậy nữa mà!"

Cổ họng Takao nghẹn ứ lại, giọng nói của cậu lạc hẳn đi giữa những tiếng sụt sùi khi cậu cố nặn ra từng âm tiết cho đối phương có thể nghe rõ. Cậu cúi gằm mặt xuống. Những giọt nước mắt lăn dài trên hai má, lã chã rơi lên tay áo, lên mũi giày, chẳng cách nào ngăn lại. Cậu cũng chẳng buồn lau chúng đi. Hai tay cậu cứ run bắn lên, càng lúc lại chỉ càng siết chặt lấy chiếc cà vạt của anh, những móng tay ghì chặt lên da thịt tưởng như muốn ứa máu, bởi nơm nớp lo sợ rằng chỉ cần buông lỏng ra một chút thôi là anh sẽ đi mất.

Bất giác, Midorima đưa tay ra, gạt đi những giọt nước còn sót lại trên khóe mi cậu.

"Kazunari..."

Trong thoáng chốc, hai tai anh có hơi đỏ lên một chút.

Kể từ giây phút anh đưa ra cái quyết định tàn nhẫn đến vô cùng kia, Midorima chưa từng nghĩ rằng bản thân sẽ còn có thể nói ra cái tên này một cách dễ dàng đến như thế.

Đôi mắt tinh tường của Takao bỗng chốc như sáng bừng lên một lần nữa. Quả tim nơi lồng ngực cậu chỉ mới khi nãy hẵng còn nhói lên từng cơn đến chẳng thể nào thở nổi, cho đến giây phút này liền lập tức đập vội. Trước sự biến đổi cảm xúc quá đỗi đột ngột. Trước niềm vui sướng, hạnh phúc nhanh chóng dâng trào. Cậu chẳng thể kìm lại được nữa. Cũng chẳng còn lý do gì để kìm lại nữa. Liền lao đến, vùi mặt vào ngực anh, òa lên khóc như một đứa trẻ.

"Em xin lỗi... Shin-chan, em xin lỗi vì đã giấu anh suốt bao nhiêu năm qua... Em xin lỗi... vì đã không nói ra những cảm xúc thực sự của mình... để mặc cho anh phải gánh vác những tội lỗi mà anh thậm chí chẳng hề phạm phải." Cậu siết chặt lấy hai bàn tay anh, cứ thế giãi bày mọi thứ giữa những tiếng nức nở. "Kể cả nếu như sau này, quyết định đó có khiến em phải hối hận đến thế nào đi chăng nữa... nhưng cứ mỗi khi nhìn thấy Shin-chan, em lại chỉ muốn được ở bên anh đến phát điên... Nếu như sức khỏe tinh thần của em là lý do anh tự buộc mình phải rời xa em, vậy thì rốt cuộc... rốt cuộc em phải trở thành một cỗ máy vô cảm đến thế nào mới có thể khiến anh nhìn về phía em một lần nữa? Em muốn được chơi đùa cùng anh như ngày xưa... Em muốn được cảm nhận mùi hương của anh, được chạm vào anh... Em muốn được ôm anh, được hôn anh, được làm tình cùng anh... Em muốn anh ở bên em mãi mãi... Em muốn trói chặt anh lại để anh không thể đi đâu được nữa, để không một ai, không một thứ gì có thể cướp anh đi khỏi em được nữa... Em biết đó là tội lỗi... Em biết rằng những suy nghĩ ấy thật quá đỗi bệnh hoạn... Nhưng bất kể đã cố gắng điều trị đến thế nào, em cũng chẳng thể nào quên chúng đi được. Em thực sự không muốn phải quên chúng đi. Dù có phải trả giá như thế nào đi chăng nữa, em vẫn muốn anh chỉ là của một mình em mà thôi..."

"Kazunari..."

Tựa như tan chảy trước những lời bày tỏ từ tận đáy lòng của người mình yêu, Midorima cảm thấy cơ thể mình nóng bừng lên khi Takao ép sát vào người anh. Thế nhưng anh cũng chẳng nỡ đẩy cậu ra, chỉ còn biết gọi tên cậu, cái tên mà trong suốt khoảng thời gian qua anh đã thực lòng muốn gọi biết bao nhiêu, để rồi một lần nữa lặng người, đứng chôn chân ở đó mà chờ đợi những lời kế tiếp.

"Shin-chan à, 'tín ngưỡng' của em chính là anh. Nếu như anh là một vị thần... thì em chính là minh chứng cho sự tồn tại của anh..." Cậu ngẩng mặt lên nhìn anh, đôi mắt màu xanh bạc đã sưng đỏ lên vì khóc, hai hàng nước mắt trên má thậm chí vẫn chẳng kịp khô, bờ vai nhỏ bé khẽ run lên theo những tiếng nấc nghẹn ngào. "Em yêu anh. Em yêu tất cả những gì thuộc về anh. Và em cũng yêu tất cả những gì mà anh yêu nữa."

Takao dần buông tha cho chiếc cà vạt của Midorima, sau đó từ từ đưa hai tay lên vuốt lấy hai gò má anh. Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt màu lục bảo anh, thích thú quan sát đôi đồng tử của anh giãn nở hết cỡ khi hai con ngươi của anh phản chiếu bóng hình cậu. Thế rồi chẳng một lời cảnh báo trước, cậu áp môi mình lên môi đối phương. Gần như ngay sau đó, cậu đã đưa lưỡi ra, liếm lên kẽ môi anh, yêu cầu được tách mở miệng anh ra một cách đầy táo bạo. Ngay khi nhận được sự cho phép một cách đầy miễn cưỡng, cậu liền tinh nghịch luồn vào khám phá bên trong. Midorima kêu lên một tiếng trước đòn tấn công bất ngờ, để rồi âm thanh ấy đã nhanh chóng chuyển thành những tiếng rên yếu ớt khi đầu lưỡi Takao bắt đầu lướt qua vòm miệng nhạy cảm của anh. Anh chật vật rụt người lại theo phản xạ, cố gắng lấy lại chút không khí, để rồi ngay lập tức lại bị cậu kéo vào, ngấu nghiến trong những nụ hôn tiếp theo dường như thậm chí còn ướt át hơn gấp bội. Cậu quấn lấy chiếc lưỡi mềm mại vẫn ngại ngùng giấu mình bên trong, hai tay vòng ra đan chặt sau đầu anh, cố định không cho phép anh chạy thoát. Cả cơ thể Midorima như mềm nhũn ra, chân tay hoàn toàn tê dại, chẳng thể nào cử động theo ý muốn. Chỉ còn biết để yên cho đối phương thỏa thích chơi đùa.

Mãi cho đến khi đã cạn kiệt dưỡng khí, Takao mới đành lòng buông anh ra, kéo theo sợi chỉ bạc kết nối đầu lưỡi hai người. Midorima thở hổn hển, cả gương mặt đỏ ửng như trái cà chua chín. Anh lập tức đưa tay giấu vội đi hai cánh môi đã sưng tấy lên dưới những hành hạ chẳng chút thương tiếc.

Anh bóp má Takao một cách thô bạo, liếc vội về phía cửa ra vào để chắc chắn rằng Kuroko đang không nhìn trộm ở ngoài đó (mà kể cả có đi chăng nữa, thì anh cũng đâu thể thấy được với sự hiện diện quá sức mờ nhạt của cậu ấy...), trước khi quay qua quát khẽ cậu nhóc nghịch ngợm đối diện mình.

"Cậu học ở đâu cái trò đó vậy hả?!"

"Em đã là người lớn rồi mà." Takao bật cười trước phản ứng quá sức dễ thương của vị thanh tra. "Em đã đủ tuổi để 'học' bất cứ thứ gì em muốn. Vẫn còn khá nhiều thứ mà anh chưa biết đâu đấy nhé~"

Midorima cảm thấy khuôn mặt mình càng nóng bừng lên khi đứa bé ngây ngô ngày nào giờ đây đã có thể thản nhiên nói chuyện với anh về những chủ đề nhạy cảm thế này. Chưa kể còn thực hành một cách hết sức thuần thục. Bất giác, anh mím chặt môi, dường như vẫn chưa dám chấp nhận sự thật rằng nụ hôn đầu tiên của mình lại bị cướp mất theo cái cách quá đỗi nồng nhiệt như thế. Anh đưa hai tay lên ôm mặt, cố né tránh ánh nhìn của đối phương một lúc cho quả tim đang nhảy tưng bừng lên vì phấn khích có thể bình tĩnh trở lại.

"Shin-chan..." Takao khẽ gọi, cả người cậu cho đến lúc này chỉ còn muốn lả đi vì kiệt sức, một lần nữa liền nhẹ nhàng tựa đầu lên ngực anh, cảm nhận từng nhịp tim vọng lại qua lớp da thịt săn chắc. Tưởng như nhịp điệu ấy là chuỗi âm thanh dịu dàng nhất thế gian, tồn tại trên đời này chỉ để đợi cho đến ngày có thể trấn an cậu theo cách của riêng mình. "Em xin lỗi vì đã hành động quá khích như vậy... Em hiểu rõ rằng... sau mọi chuyện xảy ra trong đêm nay, chúng ta sẽ chẳng thể tiếp tục được ở gần nhau như thế này nữa... Vậy nên... trong khả năng của bản thân lúc này... em chỉ muốn... được chiếm lấy tất cả những gì thuộc về anh..."

Khi được cậu ôm lấy, Midorima có thể cảm nhận được khóe môi Takao cong lên thành một nụ cười đầy mãn nguyện. Cái cách cậu giữ lấy anh đã chẳng còn là bóp nghẹt lại khiến anh chẳng cách nào thở nổi như những phút ban đầu. Bởi lẽ cho đến lúc này, cậu dường như đã chẳng còn sợ hãi những điều như thế nữa rồi. Anh đã ở đây. Và anh sẽ luôn luôn ở đây. Ở ngay bên cạnh cậu. Là vị thần. Là tín ngưỡng. Cho đến vĩnh hằng, vẫn sẽ chẳng ngừng dõi theo và chỉ lối cho cậu bước đi trong màn đêm u tối.

"Em chẳng thể yêu ai khác ngoài anh nữa, thì cũng có làm sao? Tình cảm em dành cho anh có gặm nhấm lấy cả cơ thể này, có khiến em phải sống tiếp trong những giày vò tội lỗi... thì cũng có làm sao? Sắc trạng của em vì anh mà trở nên vẩn đục, thì cũng có làm sao? Vì điều này mà chúng ta chẳng còn cơ hội để chạm vào nhau nữa trong suốt phần đời còn lại, thì cũng có làm sao?" Takao ngẩng mặt lên, hai mắt cậu đã sưng đỏ vì khóc, giọng nói vẫn cứ khẽ run lên theo từng âm tiết phát ra. "Em chẳng quan tâm tới những điều đó. Em cảm thấy mãn nguyện vì em vẫn còn có thể yêu anh. Em cảm thấy mãn nguyện vì em vẫn còn có thể đau khổ, còn có thể giày vò bản thân vì những cảm xúc mà em dành cho anh. Đối với em, đó chính là những điều đẹp đẽ nhất trên đời. Là ân huệ mà ngay kể từ giây phút anh đặt những bước chân đầu tiên vào cuộc đời em, em đã được thế giới này rộng lòng ban tặng."

Phải rồi. Khi một người có thể khiến cậu tin tưởng đủ nhiều để nguyện mở cửa trái tim vụn vỡ của mình, Takao sẽ luôn luôn bất chấp theo đuổi người đó một cách điên cuồng như thế. Vậy nên... cũng dễ hiểu thôi, khi mà cậu chẳng bao giờ có thể chấp nhận việc bị phản bội một cách dễ dàng, khi mà nỗi đau đớn đến tột cùng trước cái cảm giác bị phản bội cũng sẽ khiến cậu phát điên theo cái cách tương tự. Suy cho cùng, cậu căm hận nhiều đến như thế, cũng chính bởi cậu đã lỡ yêu lấy đối phương quá nhiều.

Chợt, Midorima cảm thấy cay cay trên sống mũi, khung cảnh trước mắt dần nhòe đi. Nhưng rồi anh nhắm nghiềm mắt, nuốt lại tất cả vào trong, trước khi ôm ghì lấy Takao vào lòng, không để cho cậu nhìn thấy biểu cảm chực khóc đã hiện lên quá rõ ràng trên gương mặt lạnh tanh thường ngày.

"... Ngay từ ban đầu, đức tin của hai người đã là hướng tới hai điều hoàn toàn khác nhau... Bởi vậy nên... Kazunari... từ trước đến giờ, em đã luôn luôn là chính bản thân em. Em không phải là một bản sao của Kousei. Càng chẳng phải một bản sao được nhào nặn ra từ một cái khuôn đã được mẹ em đúc sẵn. Em chẳng hề giống với cô ta một chút nào hết." Anh vùi mặt vào cổ Takao, cả cơ thể căng cứng lên, hai cánh tay siết chặt lấy eo cậu, giọng nói nghẹn lại khi những giọt nước mắt đầu tiên đã chảy xuống cằm, thấm đẫm trên vai áo đối phương. Cứ mỗi khi có chuyện gì xảy ra với cậu, lại như thể cả thế giới này đều có lỗi. "Kazunari... Tôi xin lỗi... vì sau tất cả, tôi vẫn chẳng thể thực sự che chở được cho em... Suốt cả cuộc đời này, đó chính là tội lỗi lớn nhất của tôi."

[Hệ số phạm tội là 299. Xác nhận là tội phạm. Chốt an toàn đã được mở.]

[Hệ số phạm tội là 129. Xác nhận là tội phạm. Chốt an toàn đã được mở.]

Giọng nói của Sibyl đều đều vang lên từng từ bên tai Kuroko khi cậu bắt đầu tiến vào trong căn hộ, ngắm khẩu Dominator của mình về phía Takao, trước khi chuyển qua kiểm tra tình trạng của Midorima. Đôi mắt cậu hiện lên những chùm sáng ngọc bích đầy vô cảm đặc trưng của Hệ thống Sibyl. Sau đó cậu điềm nhiên hạ súng, quan sát một lượt xung quanh căn phòng, từ cái xác vô hồn của bà Haruka ngồi trên ghế với những giọt máu không ngừng rỉ ra, bộ quần áo trên sàn nhà hệt như cái mà anh Himuro đã mặc khi được khi được nhìn thấy lần cuối cùng, cho đến nồi thịt phảng phất mùi hương kỳ lạ đặt ngay ngắn trên bàn ăn.

Lập tức hiểu được tình hình, Kuroko bèn đưa mắt trở về vị trí ban đầu, đành lòng ra lệnh.

"Anh Midorima Shintarou, cậu Takao Kazunari, đề nghị hai người theo tôi trở về trụ sở."