Tóm tắt: Cảnh giác với việc con cái mình nuôi lớn sử dụng tình cảm để thao túng.

......

Klein ngồi trong quán cà phê. Anh cho ba viên đường vào cốc rồi khuấy một cách lơ đãng. Bên ngoài trời âm u, những đám mây xám xanh bao phủ khắp bầu trời. Nếu là trước đây, chắc chắn anh sẽ lo lắng về chậu cây và quần áo trên ban công, nhưng hôm nay là một ngoại lệ. Anh không còn tâm trí để phàn nàn về thời tiết thay đổi thất thường, thậm chí còn chẳng muốn về nhà, vì sợ bầu không khí quá ngượng ngùng.

Bất kể là trong thời kỳ tiền kỷ nguyên cùng đồng hương cứu thế giới hay hơn mười năm ẩn cư sau đó, từ "tình yêu" chưa bao giờ gắn liền với Klein. Anh từng đùa rằng món nợ đào hoa của bốn người họ đều bị hoàng đào gánh hết, và đã sớm xác định bản thân sẽ sống độc thân suốt đời. Không ngờ lại có một ngày anh rơi vào tình huống lúng túng như thế này. Nhưng dù suy nghĩ cả buổi chiều, Klein vẫn không hiểu nổi tại sao nhóm người này lại thích mình. Thực tế, đối với những sinh vật phi phàm như người sói, rồng, sâu thời gian, rắn thủy ngân và bản thân Klein – vị Quỷ bí chi chủ – thì từ "thích" vốn dĩ đã là điều hết sức nực cười.

Vì vậy, bạn có thể tưởng tượng hôm nay Klein đã bối rối đến mức nào: Sáng sớm, Leonard rủ anh đi ngắm bình minh và nhân cơ hội đó tỏ tình với anh, thậm chí còn nghiêm túc đến mức như một lời cầu hôn chính thức. Khi về đến nhà, anh lại bị bao vây bởi một đám quạ líu ríu và buộc phải nghe hết lời tỏ tình gây chấn động của Amon bản thể. Vất vả lắm mới đuổi được đám Amon ra khỏi nhà, Klein lại bị Ouboros dùng đuôi rắn quấn lấy. May mắn là con rắn khổng lồ vốn ít nói này ngay cả khi tỏ tình cũng rất ngắn gọn, nhưng Klein vẫn mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần, ăn trưa qua loa cho xong.

Đến ba giờ chiều, Audrey đúng hẹn ghé thăm và thẳng thắn bày tỏ tình cảm với anh, đồng thời tuyên bố nếu chưa nhận được câu trả lời sẽ không rời đi. Klein không còn cách nào khác ngoài việc chạy khỏi nhà, lang thang vô định, rồi bất giác đi đến trước một nhà thờ được xây bằng xương trắng. Chỉ vừa chạm mắt với vị linh mục trẻ tóc vàng trong một giây, anh đã hiểu rõ người bạn cũ luôn thần bí nhưng đáng tin này – cũng là ví dụ điển hình cho một thất bại trong giáo dục của anh – đang có ý gì.

Vậy thì Klein có thể làm gì đây? Anh đã để lộ sự bối rối của mình quá rõ ràng, tuyệt đối không thể cho họ thêm bất kỳ cơ hội nào nữa.

Theo lý mà nói, người phải lúng túng bỏ chạy không nên là một bậc trưởng bối như anh, nhưng khổ nỗi hôm nay những người tỏ tình với anh có hơi nhiều, ai nấy đều khó đối phó. Ở trung tâm của vòng xoáy này, Klein đành phải rời đi trước, để lại đám người như bị trúng bùa yêu ở nhà chờ câu trả lời.

Klein đã thử lần thứ tám để khiến bản thân tỉnh táo, nhưng không ngoài dự đoán, vẫn thất bại. Những lời tỏ tình của các "kẻ theo đuổi" cứ lặp đi lặp lại trong đầu anh, biến suy nghĩ vốn vừa mới được sắp xếp gọn gàng thành một mớ rối như cuộn len. Dù luôn là một vị thần có tính khí ôn hòa, giờ đây anh cũng không tránh khỏi cảm giác bực bội và thất vọng vì tình cảnh rối ren này.

*Để họ tự xoay sở đi! Tối nay mình nhất quyết không về nhà.* Anh quyết tâm, mặc dù kiểu trốn tránh vấn đề này vốn không giống phong cách thường ngày của anh.

Klein nhấc cốc cà phê lên nếm thử, cảm thấy hương vị không xứng đáng với giá tiền. *Lần sau đổi quán khác vậy...* Anh thở dài, đặt cốc xuống rồi nhìn thấy một bông tuyết in trên cửa kính, dần dần tan ra, cuối cùng chỉ còn lại một vệt nước mờ nhạt.

Lại là một mùa đông nữa ở Backlund. Klein nhìn những bông tuyết bay lượn trong không trung, tâm trí cũng theo đó bay về đêm đông mười lăm năm trước.

Nếu ngay từ đầu anh đã đoán trước được kết quả này, liệu anh có vẫn đưa ra lựa chọn giống vậy không?

....

Vào đêm tuyết rơi dày đặc ấy, Klein nhặt được một con sói đen con trên dãy núi Honarchis.

Leonard Mitchell là kẻ sống sót duy nhất trong bầy sói đen ấy. Khi Klein phát hiện ra anh, anh đã gần như đông cứng lại, lông phủ đầy băng tuyết, nước tuyết và máu trộn lẫn vào nhau. Klein không còn thời gian để quan tâm đến việc quần áo của mình bị làm bẩn, anh cẩn thận ôm con sói con vào lòng, áp chặt phiên bản cải tiến của phù chú mặt trời lên ngực — là món quà của người bạn cũ tự tay làm, chủ yếu dùng để giữ ấm, tác dụng phụ là thanh tẩy.

Anh sợ hơi thở yếu ớt của con sói con sẽ dừng lại, lập tức chuyển nó về nhà.

---

Hai giờ sau, Leonard tỉnh dậy. Sau khi kiểm tra vết thương của con sói con, Klein cho anh tắm rửa, rồi hầm một nồi thịt cừu, lúc này anh đang ôm Leonard trên sofa, thiếp đi. Trong cơn mơ màng, anh nhận ra có điều gì đó không đúng với cảm giác trong tay. Mở mắt ra, anh phát hiện con sói đen đã biến thành một đứa trẻ con khoảng sáu, bảy tuổi, tuy nhiên sự biến hình không hoàn chỉnh, vẫn còn đôi tai và đuôi lông xù.

Lũ người thú luôn như vậy. Klein lẩm bẩm, quấn chăn quanh cơ thể trần trụi của đứa trẻ, không phải vì ngượng ngùng, mà là sợ nó lạnh.

Con sói con nhìn chằm chằm vào Klein, ánh lửa bập bùng từ lò sưởi chiếu lên, phản chiếu sự bối rối, hiếu kỳ và sự cảnh giác vốn nhanh chóng tan biến trong đôi mắt của nó. Bản năng mách bảo nó đây là một nơi an toàn. Đôi mắt nâu của người thanh niên ấm áp như vòng tay của anh, Leonard ngửi thấy mùi hương nhẹ nhàng từ người anh, trong phòng còn tràn ngập mùi thơm của thức ăn.

Klein bắt đầu suy nghĩ về ngôn ngữ mà loài người sói sẽ sử dụng ngoài những tiếng gầm chỉ có thể hiểu được giữa những người cùng loài. Anh thử chào hỏi bằng tiếng Khổng lồ: "Chào bạn?"

Cậu bé tóc đen mắt xanh đột nhiên vẫy đuôi, vui mừng phát ra một chuỗi âm tiết mơ hồ.

Được rồi, tôi hiểu rồi... Biểu cảm của Klein trở nên kỳ lạ. Anh chỉ nghe rõ được từ đầu tiên, rõ ràng là một cách gọi anh: đó là cách phát âm từ "mẹ" trong tiếng Herme.

Klein xác nhận rằng Leonard đã mất trí nhớ. Có lẽ thảm kịch của bộ tộc đã kích hoạt cơ chế bảo vệ tự động của con sói con, nó chỉ nhớ được tên mình, và khi vừa mở mắt ra đã thấy Klein, vì thế nó nhầm anh là mẹ. Sau khi Klein giải thích và nhấn mạnh nhiều lần, Leonard mới sửa lại gọi anh là "Klein", và cứ thế gọi anh như vậy suốt mười mấy năm.

Klein vốn không định giữ lại cậu bé. Rất ít người bình thường sẵn lòng nhận nuôi người thú, nhưng Giáo hội Chính Thần nhận nuôi trẻ mồ côi từ mọi chủng tộc, và sói đen là một phần trong chuỗi không ngủ bẩm sinh, giao cho Giáo hội Đêm là một sự lựa chọn hợp lý. Nhưng Leonard quá bám người, dù chỉ đi chợ, một khi phát hiện Klein có ý định rời đi, nó lập tức biến lại thành sói và cắn chặt một góc áo choàng của Klein. Về nhà rồi, Leonard lại nhận sai, nhìn Klein với đôi mắt tội nghiệp cho đến khi Klein bất đắc dĩ phải gọi nó lên bàn ăn.

"Leonard," Sau bữa ăn, Klein nắm tay cậu hỏi, "Con muốn ở lại đây phải không?"

“Đúng vậy! Ta... cùng với ngươi, đi cùng nhau.” Leonard ngập ngừng dùng tiếng Rune vừa mới học để nói.

Sợ rằng mình diễn đạt không đủ rõ ràng, cậu lại dùng ngôn ngữ tinh linh quen thuộc nói tiếp: “Ngươi đi đâu, ta sẽ đi đó, Klein.”

Đôi mắt xanh biếc của Leonard ánh lên vẻ rạng rỡ, khiến người ta cảm thấy không thể tìm thấy đôi mắt nào khác trên thế giới này trông chân thành và nghiêm túc hơn thế. Klein không biết sự cố chấp không phù hợp với lứa tuổi này của cậu từ đâu mà có, có lẽ đó là bản năng của loài sói đen. Leonard nhất định tin rằng chỉ cần cậu thể hiện đủ quyết tâm, Klein sẽ để cậu ở lại. Cậu không biết rằng tình cảm, ký ức và suy nghĩ đều có thể bị đánh cắp, cũng không biết rằng sợi dây gắn kết này sẽ mang đến cho một vị thần những phiền muộn ra sao. Leonard chỉ biết rằng qua mười mấy ngày chung sống, ân nhân của mình sống một mình ở nơi này, nấu ăn rất ngon, có một chiếc gương trông như người, và rất dễ mềm lòng.

Nếu đồng ý với Leonard, điều đó có nghĩa là họ sẽ trở thành người một nhà… Rõ ràng Leonard đã xem anh là người có thể dựa dẫm.

Klein im lặng hồi lâu, cuối cùng đưa tay xoa đầu đứa trẻ.

“Vậy sau này ngươi sẽ sống cùng ta nhé.” Anh dịu dàng nói.

Klein suýt bị chú sói con lao tới làm ngã, mãi đến khi ôm chặt Leonard anh mới phát hiện cái đuôi của cậu bé đang xoay tít như một cánh quạt. Anh bất lực mỉm cười, cảm thấy như vậy cũng không tồi.

Lúc ấy, Klein vẫn chưa biết rằng, đây mới chỉ là khởi đầu.

......

Nhiều năm sau, khi Audrey Hall nhìn Klein cố gắng che giấu vẻ hoảng hốt, cô sẽ nhớ lại buổi chiều hôm ấy, khi lần đầu gặp một vị thần. Lúc đó, nhà của Klein chỉ có một đứa trẻ là Leonard, và khu vườn nhỏ chưa được mở rộng cũng chẳng đủ chỗ cho một buổi tiệc trà kiểu quý tộc.

Một cơn gió từ bên ngoài thổi vào, cô bé tóc vàng vẫn giữ nguyên tư thế cầu nguyện, khẽ rùng mình rồi đầy háo hức lén mở một bên mắt. Cô thấy ngọn lửa nến khẽ lay động, bên trong vẫn yên tĩnh, không có gì xảy ra.

Audrey không nản lòng, cô cặm cụi lau sạch ma pháp trận trên sàn rồi thu dọn những nguyên liệu đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Năm nay cô chín tuổi, là một cô bé hiểu chuyện, đáng yêu và luôn tràn đầy tò mò với mọi thứ. Đặc biệt, cô rất hứng thú với thần bí học, thường xuyên lén lấy sách liên quan từ thư viện gia tộc. Gia đình cô ngầm chấp nhận sở thích này, bởi họ mang họ Hall – cái tên không chỉ đại diện cho một dòng dõi quý tộc lâu đời của Loen mà còn là bằng chứng cho huyết thống hậu duệ của rồng. Vì thế, môi trường xung quanh Audrey đủ an toàn, bản thân cô cũng khó bị trói buộc. Giống như những người thân trong gia tộc qua các thế hệ, tài năng, lòng dũng cảm và tinh thần hành động mà cô thể hiện rất xuất sắc, thậm chí còn vượt trội hơn hai người anh trai.

Cô mở cuốn sổ tay của một người phi phàm mà mình vừa tìm được, phát hiện bên trong ghi chép bằng ngôn ngữ cổ Hermes về một vị thần và những câu chuyện, danh hiệu liên quan đến các thiên sứ dưới trướng Ngài. Audrey luôn ghi nhớ lời dạy của cha mẹ, không bao giờ cầu nguyện với những thực thể chưa rõ lai lịch, nhưng có một vị thiên sứ trong đó mang danh hiệu trông có vẻ vô hại và thú vị.

"Người bảo hộ cho mọi đứa trẻ nghèo ở Backlund..." Cô vô thức đọc nhỏ thành tiếng, sau đó vội đưa tay bịt miệng lại.

Chỉ đọc một câu chắc sẽ không sao đâu... Vị thiên sứ này cũng là người Loen à? Thế giới phi phàm quả thật có những nhân vật kỳ lạ. Audrey thầm nghĩ. Cô ngẩng đầu nhìn đồng hồ, thời gian cũng xấp xỉ như cô dự đoán, hai giờ rưỡi chiều. Đóng cuốn sổ lại, cô phồng má, hít sâu một hơi rồi đứng dậy, nhẹ nhàng đẩy cửa ra. Sau khi xác nhận hành lang không có ai, cô lập tức phóng chạy như bay.

.....

Klein đặt tách trà nóng cùng đĩa bánh quy vừa nướng xong lên bàn, dịu dàng nói: “Con có muốn thử không?” 

“Cảm ơn ngài, ông Moretti.” Cô bé tóc vàng, mắt xanh lục ngồi thẳng lưng, khẽ gật đầu cảm ơn. Tuổi của cô còn quá nhỏ, khí chất chưa rõ nét, nhưng dáng vẻ này lại khiến cô trông càng ngây thơ đáng yêu. 

*Tâm lý khá vững... Đúng là một đứa trẻ ngoan.* Klein khẽ mỉm cười. Anh vẫn còn nhớ khuôn mặt tái nhợt của cô bé lúc nãy. Cô cảm thấy ngại khi được Klein bế, nên anh chỉ nắm tay dắt cô về nhà mình. 

Klein đáp lại một câu khách sáo, rồi ngồi xuống bên cạnh Leonard. Sau khi chào hỏi Audrey, Leonard lập tức ăn uống thỏa thích. 

Klein dùng khăn giấy lau vụn bánh quanh miệng Leonard, “Sau này phải chờ khách động đũa trước mới được ăn, làm vậy mới lịch sự.”

Khi nói câu này, Klein không hề có ý trách móc, mà giống như một lời nhắc nhở, bởi dù Leonard đôi khi tinh nghịch và tự ý hành động, cậu vẫn luôn rất nghe lời anh. 

Leonard lí nhí đáp: “Được rồi. Xin lỗi, Klein.” 

Audrey cầm tách trà lên, lén quan sát đối diện. Họ trông không giống cha con hay anh em, có lẽ Leonard là đứa trẻ được anh nhận nuôi… Nhưng một phi phàm giả cao cấp như anh, tại sao lại nhận nuôi một đứa trẻ người thú và sống ở vùng ngoại ô Backlund nhỉ? 

Ánh mắt của cô chủ yếu dừng lại trên người Klein. Chàng thanh niên với mái tóc đen, đôi mắt nâu, ăn mặc chỉnh tề, toát lên vẻ học thức khiến người khác dễ có thiện cảm, trông chẳng khác gì những quý ông trẻ tuổi của Loen. Thế nhưng Audrey không quên được phép màu đầy nguy hiểm mà cô vừa chứng kiến. Trong mắt cô, dường như mọi thứ trong ngôi nhà này đều mang một vẻ đẹp kỳ ảo đặc biệt.

Cô cầm một miếng bánh quy cho vào miệng, đôi mắt sáng lên vì hương vị giòn tan cùng độ ngọt vừa phải. 

Klein vừa thưởng thức trà bánh vừa trầm tư suy nghĩ. Anh phải cảm ơn vị tiểu thư quý tộc bị lạc đường này. Nếu không nhờ cô phát hiện kịp thời vết nứt trong khu rừng, lần ô nhiễm từ ngoại thần này dù không gây ra thảm họa nghiêm trọng, cũng sẽ khiến một số người bình thường bị tổn hại. Sau tận thế, các vị thần đã dựng lại hàng rào bảo vệ cho Trái Đất, nhưng vẫn có một số ngoại thần mất lý trí tìm mọi cách quấy nhiễu loài người. Kẻ vừa bị anh đuổi đi chính là một trong số đó. Klein quyết định tối nay sẽ tìm gặp Amonices để bàn bạc xem có cần gia cố thêm hàng rào khu vực này không. 

Anh không định tìm hiểu tại sao cô bé lại một mình chạy đến khu rừng ngoại ô, vì đó thuộc về chuyện riêng tư. Hơn nữa, anh nhận ra cô mang huyết thống của rồng, thể chất thậm chí còn mạnh hơn cả đàn ông trưởng thành… Nhưng vẫn còn một điều khiến anh thắc mắc. Klein nhìn về phía Audrey. Tại sao cô bé lại cầu nguyện với anh?

Sau khi buổi trà bánh kết thúc, Klein nói với Leonard: “Con lên lầu trước đi, chúng ta sẽ học muộn hơn một chút.” 

“Ồ. Hôm nay là bài về ma pháp nghi lễ à, Klein?” 

“Đúng vậy. Con chuẩn bị sẵn các nguyên liệu, chúng ở trong ngăn kéo thứ hai của phòng sách.” 

Audrey lặng lẽ lắng nghe, trong lòng có chút ghen tị. 

Klein quay đầu lại, định mở lời hỏi han thì nhận thấy Audrey hơi căng thẳng. Anh khẽ mỉm cười, không vội đi thẳng vào vấn đề mà hỏi: “Tiểu thư Hall, thứ lỗi cho sự đường đột của tôi, cô theo tín ngưỡng nào?” 

Audrey đáp: “Cả gia đình chúng tôi đều là những tín đồ sùng đạo của Nữ Thần.”

Thực ra, dù Audrey nói về vị thần chính nào, Klein đều có thể thực hiện các cử chỉ tương ứng, và những đồng minh của anh cũng sẽ không tức giận vì điều đó. 

Liệu anh ta có phải là người được Nữ Thần ưu ái không? Audrey chớp mắt, lúc đó cô hoảng hốt cầu nguyện với tất cả các vị thần chính và cả vị "Kẻ Ngốc", không biết sự xuất hiện của Klein là sự đáp lại của vị thần nào, hay chỉ là một sự trùng hợp đơn thuần. Mặc dù cô đã nhạy bén nhận ra chút tinh tế trong lời nói của Klein nhờ vào thiên phú chủng tộc, nhưng cô không nghi ngờ gì. Trong nhận thức của cô, kẻ giả tín sẽ bị mang tội lăng mạ thần linh.

Klein nhẹ nhàng nói: “Tiểu thư Hall, tôi có thể thề dưới sự chứng giám của Nữ Thần rằng tôi sẽ không làm hại cô. Nhưng tôi hy vọng cô sẽ trả lời thật lòng câu hỏi của tôi, vì nó liên quan đến sự an toàn của cô.”

Audrey gật đầu.

“Cô biết về Kẻ Khờ từ đâu?”

“À, tôi thấy trong một cuốn sổ tay, có những ghi chép về Ngài và những thiên sứ phục vụ Ngài... Ngài có biết lai lịch của vị thần này không?” Audrey tò mò hỏi.

Klein không trả lời, chỉ nhẹ nhàng gõ gõ lên bàn, nhấn mạnh: “Cầu nguyện với những thực thể chưa biết là rất nguy hiểm, và việc dò hỏi thông tin về họ càng là điều tối kỵ.”

Cô bé không bị trách móc, nhưng ánh mắt đầy sự bất lực của Klein khiến Audrey cảm thấy rất ngượng ngùng. Có lẽ chính giọng điệu dịu dàng ấy đã làm cô cảm thấy xấu hổ.

Klein dừng lại một chút, giải thích: “Đây là một thực thể sở hữu quyền lực bí mật, Ngài ra đời cùng thời với Nữ Thần và Hoàng Đế Rossell, đã đóng vai trò quan trọng trong lịch sử trước Kỷ Nguyên, là một trong những người sáng lập ra Kỷ Nguyên Mới. Nói chính xác, Ngài cũng thuộc hàng thần chính, đối xử với loài người khá thân thiện, nhưng rất ít người biết đến.” 

“Vậy... Ngài hiện giờ thế nào?” 

Klein lại cười: “Hiện tại không ai biết tình trạng của Ngài, nhưng Ngài vẫn còn tồn tại. Còn câu hỏi nào khác không, tiểu thư Hall?” 

Audrey lấy hết can đảm mở miệng: “Ông Moretti, sau này tôi có thể đến đây nữa không?” 

Klein nhướn mày. Cảm giác điềm tĩnh của anh lúc này lại giống với lúc cứu Audrey, dường như không có gì có thể làm anh bất ngờ hay phiền muộn. Audrey nhìn anh với ánh mắt lo lắng.

Klein nói với giọng điệu vui vẻ: “Có vẻ như những chiếc bánh quy tôi làm cũng không tệ lắm.”

Audrey cảm thấy thoải mái hơn, chân thành nói: “Rất ngon. Tôi… tôi muốn đến thăm vào mỗi dịp này trong tuần, nếu ông đồng ý, tôi muốn học hỏi một chút về huyền bí học từ ông. Tôi có thể trả phí.”

Cô tiểu thư, mới bao nhiêu tuổi… Klein cảm thấy buồn cười, liền hỏi: “Phí gì thế?”

Audrey do dự một chút, “Ba mươi bảng vàng mỗi lần?” Cô hiện tại rất ít khi ra ngoài, tiền tiêu vặt cũng không nhiều, lo lắng con số này không đủ. Tuy nhiên, cô có thể bán đi những món quà không thích mà mình nhận được, nhờ người hầu lén lút đem bán, như vậy cô có thể tích cóp chút tiền mặt.

*Một tháng mua rau cũng không hết một bảng!* Klein ngơ ngác một lúc, vừa buồn cười vừa thấy khó xử, “Cô không cần phải trả gì đâu, tôi rất vui khi cô đến làm khách… Đợi một chút.”

Anh lên lầu lấy một chiếc vòng cổ bằng pha lê vàng, đơn giản cài đặt một vài phép chú, rồi đưa cho Audrey. Vật này chủ yếu dùng để định vị, có thể làm phương tiện, giúp anh dễ dàng truyền Audrey đến đây.

Anh nghiêm túc nói: “Tôi gửi cho cô một lời mời dài hạn, tiểu thư Hall. Vào mỗi chiều thứ Hai, lúc ba giờ, nếu cô rảnh, có thể cầm nó và đọc tên của ‘Thiên Thần Trừng Phạt’ — chính là vị dưới quyền Kẻ Khờ — rồi sau đó đến nhà tôi dùng trà chiều.”

**Ông Moretti chính là vị Thiên Thần ấy sao? Germany là một tên khác của ông ấy à?** Audrey vuốt ve viên pha lê, cô chỉ mơ hồ biết Thiên Thần có cấp bậc rất cao, nhưng không rõ độ khó để thăng tiến. Cô ngẩng đầu, thắc mắc hỏi: “Ông không phải là tín đồ của Nữ Thần sao?”

“Đã từng là vậy,” Klein nói, “sau đó tôi nhận ra rằng con đường của mình phù hợp hơn với giáo hội Kẻ Khờ, và tôi cũng khá đồng tình với giáo lý của Kẻ Khờ. Nữ Thần Nhân Từ đã cho phép tôi chuyển sang tín ngưỡng mới.”

Xét đến địa vị của chư thần, lẽ ra anh nên ca ngợi nữ thần ở cuối câu... Nhưng việc lừa gạt cô gái nhỏ đến mức này khiến anh cảm thấy vô cùng xấu hổ.

Vậy nên, anh thực sự từng là người được nữ thần che chở? Trời ơi! Audrey thốt lên kinh ngạc, lập tức xin lỗi vì sự thất lễ của mình: “Xin lỗi, tôi quá bất ngờ. Ngài thật đáng kính nể, ngài Moretti.”

“Không sao đâu, tôi cũng hiểu chuyện này có vẻ khó tin,” Klein đáp, “nếu trong vài phút tới không có hồi âm, điều đó có nghĩa là tôi có việc gấp, sau đó tôi sẽ thông báo cho cô sau.”

Anh nhìn Audrey cẩn thận cất dây chuyền vào, bỗng cảm thấy một chút an ủi.

Anh nhìn Audrey cẩn thận cất dây chuyền vào, bỗng cảm thấy một chút an ủi.

Việc anh đồng ý giúp đỡ Audrey, một phần là vì cô thông minh và hiểu chuyện, Leonard có lẽ cũng cần một người bạn đồng trang lứa và một tấm gương. Mặt khác, Audrey trông có vẻ chắc chắn sẽ trở thành một phi phàm giả, sự tò mò và những nguồn lực mà cô sở hữu đã vượt xa giới hạn của người bình thường. Nếu đã như vậy, Klein không ngại làm thầy của cô. Đây vừa là sự quan tâm dành cho một tín đồ của Nữ Thần Đêm Tối — Klein tin rằng gia tộc Hall đã đóng góp số tiền khổng lồ cho Giáo hội Đêm Tối — vừa là trách nhiệm của một phi phàm giả tiền bối. Anh đã tác động đến Audrey, vì thế không thể để cô bước vào con đường sai lầm.

“Xin phiền cô cho tôi biết địa chỉ cụ thể của nhà cô, tiểu thư Hall. Tôi sẽ đưa cô về ngay bây giờ,” Klein nói.

Nghe xong, anh đứng dậy, dùng tay phải chạm vào bức tường. Một cánh cửa hiện lên, anh mở cửa và làm động tác mời đầy lịch sự.

Audrey nhảy xuống khỏi ghế sô pha và bước tới, khuôn mặt nhỏ nhắn ửng đỏ vì phấn khích. Klein nghiêng đầu suy nghĩ một lát, một tay giấu sau lưng, tay kia búng nhẹ ngón tay. Khi Audrey sắp bước vào cánh cửa, anh gọi cô lại, cúi xuống và đội một vòng hoa lên đầu cô.

“Một món quà nhỏ không bao giờ héo úa. Hẹn gặp lại tuần sau, Audrey.” Anh mỉm cười nói.

Giống như một bà tiên đỡ đầu vậy… Audrey bỗng nhớ tới những câu chuyện cổ tích mà cô yêu thích.

Audrey bước qua cánh cửa và lập tức trở lại phòng ngủ của mình. Theo phản xạ, cô quay đầu lại, chỉ thấy một bức tường trống phía sau.

Cô tháo vòng hoa xuống, ngắm nghía thật kỹ, cuối cùng đặt nó dưới gối. Có lẽ trong đêm, những bông phi yến, hoa tầm xuân và lá hương thảo ấy sẽ kết lại thành một giấc mơ đẹp như phép màu.

Lời tỏ tình của Leonard và Audrey tuy khiến Klein bối rối, nhưng xét về mặt logic thì tạm coi là chấp nhận được. Còn việc Amon, Ouroboros và Adam thổ lộ tình cảm với anh thì thực sự khiến Klein kinh ngạc vô cùng. Lý do không có gì phức tạp: Amon và Adam là hai Thiên Sứ Vương được những người bạn cũ của anh tạo ra thông qua các thí nghiệm phân tách đặc tính phi phàm, còn Ouroboros chính là Xà Thủy Ngân đã được tái khởi động.

Nói cách khác, dù ba sinh vật thần thoại này có sống cùng Klein suốt hơn mười năm thì về lý thuyết, cũng không thể nào phát sinh tình cảm với anh.

Klein tự giễu nghĩ: Vậy bây giờ là tôi phá vỡ lý thuyết, hay chỉ gặp phải sai số đáng kinh ngạc đây?

Người bạn cũ làm nghiên cứu kia có thể coi là “nửa thủ phạm” của mọi chuyện này. Năm đó, người ấy đột nhiên tuyên bố sẽ lên đường thám hiểm lục địa chưa được biết đến, rồi để lại một lá thư khiến Klein trở thành người giám hộ của Amon, Adam và Ouroboros. Tiện thể, người bạn đó còn nhét thêm một thuộc hạ là thợ săn vào nhà Klein. Đến tận bây giờ, Klein vẫn không thể quên được ngày anh gặp ba người họ. Những ký ức kiểu này chẳng liên quan gì đến định mệnh mơ hồ, mà chỉ đơn thuần là vì hiệu ứng hài hước của chúng quá đặc sắc: Đôi khi, một mối nghiệt duyên lại đáng nhớ hơn cả một cuộc gặp gỡ đẹp đẽ.

Nếu có thể làm lại, tôi chắc chắn sẽ không nuôi nhiều trẻ con như thế... Klein nghĩ thầm. Nhớ lại cảnh tượng đó, anh không khỏi cảm thấy đau đầu.

Mười hai năm trước, vào một buổi sáng, Klein — hoàn toàn không biết điều gì sắp xảy ra — đã mở cửa nhà. Leonard, tò mò không biết ai đến, cũng đi theo anh ngay phía sau.

Klein nhìn thấy ba cậu bé: Amon với mái tóc đen xoăn và chiếc kính đơn gọng, Adam tóc vàng, mắt vàng cầm một cây thánh giá, và Ouroboros tóc bạc, mắt bạc, mặc áo choàng dài chấm đất, cả ba trông đều khoảng bằng tuổi Leonard. Bên cạnh họ là một người đàn ông đẹp trai với mái tóc dài màu đỏ, giữa chân mày có một dấu hiệu hình lá cờ. Bốn sinh vật thần thoại chăm chú nhìn Klein, ánh mắt mỗi người một vẻ — có kẻ đầy hứng thú, có người điềm tĩnh sâu sắc — khi đứng cạnh nhau tạo nên một áp lực khiến người ta lạnh cả sống lưng.

“Ba, hai,…” Amon bỗng nhiên bắt đầu đếm ngược.

Klein cảm thấy một dự cảm chẳng lành dâng lên trong lòng. Trong lá thư có nhắc đến sự tinh quái của vị Thiên Sứ Thời Gian này. Nhưng trước khi anh kịp mở miệng, đã nghe thấy tiếng đồng thanh vang lên, trong trẻo mà rõ ràng:

“Chào buổi sáng, mẹ thân yêu.”

Klein sững sờ tại chỗ, và rõ ràng nghe thấy tiếng Medici bật cười khúc khích.