Editor: Hoàng Văn Đạt

Quyển 2: Người đuổi theo ánh sáng
Chương 3: Charlie

Dưới tầng hầm của nhà trọ Coq Doré có mở một quán rượu nhỏ chỉ đủ chỗ cho hai đến ba mươi người.

Lumian vừa bước vào liền thấy một người đàn ông nhảy lên trên cái bàn tròn nhỏ, tay cầm bia, nói với bốn năm vị khách xung quanh: "Các quý ông, quý bà, xin hãy hướng sự chú ý về đây! Hôm qua tôi đã gặp phải một chuyện không thể tưởng tượng nổi!”

Nhờ ánh sáng lờ mờ phát ra từ vài ngọn đèn măng-sông trên tường, Lumian phát hiện ra người đàn ông kia rất trẻ, chỉ tầm 22, 23 tuổi. Anh ta có mái tóc ngắn màu nâu nhạt, không để râu, không biết có phải do uống rượu hay không mà mặt đỏ bừng.

Anh ta mặc áo sơ mi màu nâu vàng nhạt, cùng với quần dài màu đen, giày lười nam, trông không thấp, cao phải hơn một mét bảy, nhưng tay với chân lại ngắn đến lạ thường, nhìn chẳng khác gì mấy người cao chưa đến một mét sáu.

Giờ anh ta đang vung cánh tay ngắn ngủn của mình, miệng thì liến thoắng:

“Nó khó tin làm sao? Để tôi kể cho mọi người nghe, nó đã thay đổi cách nhìn của tôi về đức tin. Là một tín đồ của Thần Hơi Nước Và Máy Móc, tôi chuẩn bị cải đạo sang Mặt Trời Rực Chói Vĩnh Hằng. Nghe thử mà xem, nó thật là thần kỳ đúng không?”

"Mọi người có thể tưởng tượng ra nổi tôi đã đói tới mức nào sau trọn vẹn năm ngày không?? Tôi bị mất việc, bị tên quản lý khốn nạn đó sa thải, đến tận lúc tiêu hết sạch tiền tiết kiệm mà vẫn chưa tìm được việc gì."

“Trọn vẹn năm ngày không có gì nhét vào mồm, chỉ nằm trên giường, cơ thể suy nhược vô cùng, mấp mé bên bờ vực cái chết. Mọi người có biết cảm giác đó như thế nào không? Ôi, cầu Thần ban phước cho mọi người không bao giờ phải biết.”

"Khoảnh khắc ấy, tôi nghĩ, mình không thể cứ chết như thế này được, mình đến Trier là để làm giàu, mình phải làm gì đó, và rồi tôi nhìn thấy bức chân dung của Thánh Viève trên tường."

"Đúng thế, tôi gắng gượng bò dậy, quỳ xuống đất, cầu xin Ngài cứu độ. Lúc đó, tôi vẫn còn là tín đồ của “Thần Hơi Nước Và Máy Móc”, nhưng với một người sắp chết đói thì có gì không dám làm? Vả lại, dù sao đi chăng nữa thì nó cũng chẳng có hại gì!"

“Tôi cầu nguyện xong thì cũng được năm phút, một người bạn đến ghé thăm tôi. Anh ấy phát hiện ra tình cảnh khốn khổ của tôi, nhưng cũng chẳng có nhiều nhặn gì, tuy nhiên lại nhắc tôi rằng trước đó tôi có thuê một ngọn đèn dầu để dùng vào ban đêm, với khoản tiền đặt cọc là 35 Coppet, hẳn 7 Lick!"

"Thần ơi, con thế mà lại quên phéng chuyện này. Tôi vội nhờ người bạn giúp trả ngọn đèn dầu, rồi dùng số tiền được hoàn lại đi mua bánh mì và nửa lít rượu mạnh. Cái bánh đó vừa lạnh vừa ẩm, như thể bị phủ một lớp mát-tít lên, chỗ rượu thì cũng có chút chua, rất rất nhạt, nhưng đó là bữa ngon nhất mà tôi từng ăn. Thưa quý vị, tôi sống lại rồi!”

“Hôm nay tôi còn kiếm được một công việc mới, tôi sẽ đến nhà thờ lớn Thánh Viève gần nhất để thắp một ngọn nến vào giờ nghỉ ngày mai!”

Thánh Viève là một nữ thiên sứ duy nhất được đề cập đến trong sách thánh của giáo hội "Mặt Trời Rực Chói Vĩnh Hằng", đồng thời là một trong những thiên sứ bảo trợ của thành phố Trier này – hai người còn lại là nhân vật vĩ đại thuộc giáo hội "Thần Hơi Nước Và Máy Móc" và trong lịch sử Intis.

Lumian vừa quan sát đôi mắt nhỏ màu lam sáng lên vì hưng phấn của người đàn ông trẻ tuổi kia, vừa đi về phía quầy bar.

Bartender đang dùng khăn nhung lau ly ngẩng đầu lên, nhìn “người diễn thuyết” trên bàn tròn, nhỏ giọng cười:

“Charlie đúng là không bao giờ ngừng được, lúc nào cũng luôn mồm.”

Vị bartender này khoảng ba mươi tuổi, để một bộ râu nâu đậm, không quá rậm quanh miệng, có mái tóc cùng màu được buộc thành đuôi ngựa đậm chất nghệ thuật.

Lumian ngồi xuống một chiếc ghế quầy bar, cười hỏi: "Chuyện anh ta kể là thật?"

“Ai mà biết được?” Bartender nhún vai, "Cậu hẳn đã từng nghe câu ngạn ngữ: Thà tin một con rắn còn hơn là tin người Reem. Charlie là người Reem."

Tỉnh Reem và tỉnh Riston cùng thuộc miền nam, khẩu âm hao hao nhau, nhưng là tỉnh miền núi giống Lenburg hơn.

Lumian trầm ngâm đáp:

“Đây hẳn không phải là toàn bộ câu ngạn ngữ đúng không, tôi cảm thấy vẫn còn vế sau nữa.”

Với đôi mắt xanh thẳm như muốn cười, bartender đáp:

"Cảm giác của cậu chuẩn đấy, câu ngạn ngữ đó còn dài hơn cậu tưởng: thà tin một người Reem còn hơn là tin người Loen, thà tin một con rắn còn hơn là tin người Reem, nhưng tuyệt đối không bao giờ được tin dân trên quần đảo.”

Quần đảo là chỉ quần đảo Biển Sương Mù ở phía Tây Intis. Đây là một trong những thuộc địa hải ngoại của Cộng hoà, mà dân trên quần đảo thì thường vào vai côn đồ hoặc kẻ lừa đảo ở Trier.

Không đợi Lumian hỏi lại, bartender liếc Charlie vẫn còn đang nói liên hồi với ánh mắt chế giễu, hạ giọng nói:

“Nếu đó là chuyện gã thực sự từng trải qua thì gã chắc chắn không biết bức chân dung treo trong phòng của gã không phải là Thánh Viève.”

"Thế đó là ai?" Lumian tức cười hỏi.

Vị bartender cố nén tiếng cười của mình:

"Charlie trọ ở phòng 504, người thuê trước thường lui tới khu Princesse Rouge phố Muraille. Bức tranh được treo trong phòng chính là một trong số gái điếm nổi danh nhất ở Trier vài năm trước, Susanna Matisse."

"Nghĩ đi, nghĩ thử mà xem, Charlie nghĩ rằng mình đang cầu xin một thiên sứ cứu độ, nhưng thực ra là đang cầu xin với một ả gái điếm. Gã còn cảm thấy mình được đổi vận nhờ vào đó, thoát khỏi cơn đói và kiếm được một công việc mới. Thật mỉa mai làm sao!"

“Đúng vậy à.” Lumian hoàn toàn tán thành.

Đây là một tình tiết đến cậu còn không bịa ra được, hiện thực đôi khi còn lạ đời hơn cả trong truyện.

Sau đó cậu lại bồi thêm một câu: “Có tác dụng là được.”

Bartender không bàn thêm về chủ đề này nữa, hỏi: “Cậu cần gì?”

"Một ly absinthe tiểu hồi." Lumian gõ nhẹ ngón tay lên quầy bar, ra hiệu mình đang suy tư. "Ở đây có những món gì?"

"Súp DuVar thế nào? 3 Lick một muôi lớn." Bartender gợi ý.

3 Lick tương đương 15 Coppet, 0.15 Verl d'or.

Lumian tỏ ra khá thích thú.

“Súp DuVar là gì?”

Bartender thuận miệng giải thích: “Một ông chủ nhà hàng tên DuVar đã phát minh ra món này. Ông ta hầm thịt, bắp cải muối chua, củ cải lại với nhau thành súp đặc, cuối cùng rắc thêm pho mát và vụn bánh mì lên trên. Chỉ cần một suất là đủ cho cậu no nê, mà hương vị lại không tồi, cho nên DuVar hiện đã trở thành kẻ có tiền, đã chuyển đến khu Maison d'Opéra.”

Khu chợ Gentleman hiện Lumian đang trọ còn được gọi là khu chợ, nằm ở bờ nam sông Serenzo, có một lượng lớn khu ổ chuột. Còn khu Maison d'Opéra thì nằm ở bờ bắc sông Serenzo, gần khu Đại lộ Avenue, một trong những trung tâm của Cộng hòa.

Nằm trong bức tường thành của Trier tổng có hai mươi khu.

"Nghe ổn đấy." Lumian cười, gật đầu. "Vậy cho một suất đi."

Mặc dù cứ  đến sáu giờ sáng là cậu sẽ khôi phục trạng thái thân thể, không phải lo việc no đói, nhưng ăn uống là một trong số ít những việc giúp cậu cảm thấy mình còn sống.

Tay bartender gật đầu, hỏi lại: “Xác Ướp Nhỏ hay là Lộn Nhào?”

“Gì cơ?” Lumian không che giấu sự mù mờ của mình.

Bartender không có gì ngoài ý muốn, bình tĩnh nói:
“Đó là tiếng lóng thông dụng cho các quán rượu, quán cà phê, bia ở Trier. "Xác Ướp Nhỏ" chỉ một small shot absinthe tiểu hồi, "Nhào Lộn" là double shot, "Cà Chua Đỏ" là absinthe thêm nước ép lựu, còn thêm bạc hà thì là “Vẹt”. Tương tự như vậy còn rất nhiều. Chàng trai, ở Trier, cậu vẫn còn phải học nhiều điều nữa.”

“Vậy thì Xác Ướp Nhỏ đi.” Lumian có thể cảm nhận được sự phân biệt ngầm của tay bartender đối với người xứ khác, nhưng cậu chẳng thèm quan tâm.

"Bảy Lick." Tay bartender vừa lật cái ly nhỏ đế cao vừa báo giá.

Đắt hơn so với rượu absinthe ở Quán Rượu Cũ làng Kordu, nhưng lại rất bình thường ở nơi có thu thuế nhập thị.

Không lâu sau, một ly absinthe màu lục nhạt phát ra vẻ đẹp hút hồn được đặt trước mặt Lumian.

Cậu cầm nó lên, nhấp khẽ một ngụm, cảm nhận vị đắng thoang thoảng nhưng còn mãi dư âm xen trong hương vị sảng khoái tràn ra, dâng đến tận óc.

Trong lúc đợi nữ phục vụ đem súp DuVar lên, Lumian ngó quanh, phát hiện cạnh quầy bar có chất một đống lọ thủy tinh, ống mềm, van, bánh răng và những vật dụng khác.

"Đây là?" Cậu tò mò nhìn bartender.

Bartender vừa lau ly vừa thuận miệng đáp: “Là của một người thuê trước để lại. Anh ta là tín đồ của "Thần Hơi Nước Và Máy Móc", lúc nào cũng nghĩ mình có năng khiếu về máy móc nên trữ rất nhiều thứ tương tự.”

"Giờ anh ta thế nào?" Mặc dù đã đoán trước được cái kết sẽ không có hậu, nhưng Lumian khá là phối hợp tiếp lời.

Bartender im lặng hai giây rồi nói:

“Đến nhà máy, nghe nói là đang làm việc thì phân tâm, bị cuốn vào trong máy, nát nửa người.”

Lumian không hỏi sâu thêm, nghiêng đầu nhìn đống linh kiện lắp ráp dở dang, rơi vào trầm tư.

Vài giây sau, cậu rời khỏi cái ghế quầy bar, ngồi xổm xuống cạnh quầy để hí hoáy đống đồ đó.

Tay bartender có liếc qua nhưng không ngăn cản, mà chỉ nhắc khi súp DuVar được bưng ra từ nhà bếp.

Sau khi bận bịu một hồi, Lumian ngồi lại về chiếc ghế quầy bar, xúc một thìa súp đặc lên nếm thử.

Mùi thơm nồng của thịt, hương vị của phô mai, vị thanh của dưa chua và vị ngọt của củ cải, tất cả hòa quyện lại với nhau tạo thành một hương vị thơm ngon, khiến người ta khó lòng quên nổi. Phần vụn bánh mì thấm đẫm nước chính là viên ngọc quý giá nhất trên vương miện của món ăn này.

Điều Lumian không ngờ tới chính là trong một đĩa súp đặc 3 Lick vậy mà lại có tới vài miếng thịt, lại có thể lấp đầy bụng một người trưởng thành.

Đến khi cái đĩa sạch sẽ, Lumian lấy khăn tay ra, lau miệng rồi lại ngồi xổm xuống bên đống linh kiện dở dang, tiếp tục công việc vừa rồi.

Mười phút sau, cậu đặt một cái máy lên trên quầy bar.

Phần trên của cái máy là một lọ thủy tinh, còn phần dưới là đống linh kiện phức tạp, được nối với nhau bằng hai ống cao su mềm.

Sau đó Lumian xin một cốc nước sạch, rồi đổ phần rượu absinthe tiểu hồi còn lại vào, pha thêm sắc lục nhạt cho chất lỏng trong suốt không màu.

Cuối cùng, cậu cắm một ống cao su mềm vào cốc.

Bartender với mái tóc đuôi ngựa mang đậm chất nghệ thuật chăm chú xem từ đầu đến cuối, xong nghi hoặc hỏi:

“Đây là cái gì?”

"Phát minh của tôi." Lumian vẽ thánh huy hình tam giác lên trên ngực, "Tôi cũng là một tín đồ của Thần Hơi Nước Và Máy Móc, đạt được không ít thành tựu trong lĩnh vực máy móc."

Ngay sau đó, cậu duỗi bàn tay trái mang găng đen ra, chỉ chỉ vào chiếc máy: "Đó là một cỗ máy vượt thời đại, tác dụng của nó nằm ngoài sức tưởng tượng của anh!"

"Nó có thể làm gì?" Charlie, nghi là từng cầu nguyện với một ả gái điếm, cầm theo chai bia đi đến quầy bar với vẻ vẻ tò mò.

"Nó gọi là máy kiểm tra độ ngu, có thể kiểm tra mức độ ngu của một người, đồng thời, cũng có thể kiểm tra mức độ thông minh.

“Thật?” Charlie và bartender in đầy hai chữ “không-tin” lên mặt.

Lumian giải thích cặn kẽ: “Phương pháp sử dụng rất đơn giản, thổi vào cái ống này cho đến khi chất lỏng trong cốc dâng lên lọ thủy tinh và tạo thành bong bóng.”

“Thông qua việc quan sát bong bóng, chúng ta có thể xác định được chỉ số ngu ngốc hoặc chỉ số thông minh tương ứng.”

Charlie nhìn Lumian vài lần, kích động nói: "Rất thần kỳ, không hổ là tín đồ của Thần Hơi Nước Và Máy Móc."

Anh ta lập tức cầm ống cao su bên ngoài và bắt đầu thổi.

Sau khi mấy linh kiện bánh răng, van nối với nhau chuyển động, chất lỏng màu lục nhạt trong cốc bị hút vào trong máy, dâng lên lọ thủy tinh phía trên, tạo thành một bong bóng nhỏ.

“Như thế nghĩa là gì?” Charlie hỏi với vẻ mong đợi.

Khóe miệng của Lumian hơi nhếch lên, cậu lộ ra nụ cười tươi rói: “Bạn của tôi ơi, nguyên lý hoạt động của cái máy này cũng rất đơn giản: khi anh tin tôi, đi dùng cái máy này thổi ra bong bóng thật thì chứng tỏ rằng anh là một tên ngốc ngốc đến mức sôi người.”

Biểu cảm của Charlie đọng lại trong nháy mắt, ánh mắt trở nên hơi phẫn nộ.

Tay bartender bên cạnh thì cười ra tiếng.

“Trò đùa rất ấn tượng!” Y khen từ tận đáy lòng.

Lumian mỉm cười nhìn Charlie, đợi anh ta phát hỏa.

Qua vài giây, Charlie nén cơn giận, đi sang chỗ mấy vị khách nghe chuyện ban nãy và cao giọng nói:

“Thưa quý ông, quý bà, nhìn xem tôi vừa phát hiện ra gì này? Một cỗ máy vượt thời đại! Có thể kiểm tra chỉ số thông minh của mọi người!”

(Kẻ tổn thương lại muốn tổn thương người khác =)))