Quyển 1: Tên Hề
———

Tất cả đều chết hết mới là bình thường? Rất vui vì mình còn sống? Thật may mắn vì mình còn sống?

Klein bỗng thấy rùng mình, vội vã chạy hai bước về phía cửa, cố gắng đuổi theo mấy viên cảnh sát, tìm kiếm sự bảo vệ.

Nhưng vừa chạm vào tay nắm cửa, động tác của hắn bỗng khựng lại.

"Tay cảnh sát đó đã mô tả sự việc đáng sợ đến như vậy rồi, thế thì vì sao họ lại không bảo vệ mình, một nhân chứng quan trọng, hay nói cách khác là một manh mối then chốt chứ?"

"Như vậy chẳng phải sơ suất quá rồi sao?"

"Là thăm dò, hay là thả mồi đây?"

Những ý niệm hỗn loạn va chạm trong đầu Klein, khiến hắn nghi ngờ rằng có phải cảnh sát vẫn đang âm thầm "theo dõi", quan sát phản ứng của mình hay không.

Nghĩ đến đây, trong lòng hắn bình tĩnh hơn nhiều, không còn hoảng loạn sợ hãi như trước. Hắn chậm rãi mở cửa, cố tình làm giọng run rẩy, hướng về phía đầu cầu thang gọi lớn:

"Các anh sẽ bảo vệ tôi mà, đúng không?"

Bộp, bộp, bộp. Các cảnh sát không hề đáp lại, nhịp giày da gõ trên cầu thang gỗ vẫn đều đặn không thay đổi.

"Tôi biết mà! Các anh nhất định sẽ làm vậy!" Klein lại hét lên, giọng cố tỏ ra tin tưởng, ra sức khiến bản thân trông giống một người bình thường đang hoảng sợ vì nguy hiểm.

Tiếng bước chân dần dần nhỏ lại rồi biến mất nơi tầng trệt của nhà trọ.

Klein khẽ hừ một tiếng, trong bụng cười giễu, nói:

"Phản ứng thế này hơi giả rồi nhỉ? Diễn xuất không đạt chuẩn tí nào luôn!"

Hắn không đuổi theo nữa, xoay người trở lại phòng, tiện tay đóng cửa lại.

Trong mấy tiếng tiếp theo, Klein biểu hiện triệt để dáng vẻ bất an, ăn không ngon ngủ không yên, nôn nóng, bực dọc, đọc mãi không biết bao nhiêu từ của đất nước ăn hàng, không vì xung quanh không có ai mà thả lỏng bản thân.

Đây là sự tu dưỡng của diễn viên! Hắn tự giễu trong lòng như thế.

Khi mặt trời ngả dần về tây, ráng chiều khiến mây trời tựa như "bốc cháy", từng cư dân trong nhà trọ lần lượt nối nhau về, Klein mới dời trọng tâm suy nghĩ sang chuyện khác.

"Melissa chắc cũng sắp tan học rồi......" Hắn đưa ánh mắt về phía bếp lò, hít sâu một hơi rồi nhấc ấm nước lên, nhẹ gạt lớp than hồng, lấy khẩu súng lục ổ quay ra ngoài.

Không hề dừng lại, không chút do dự, hắn đưa tay luồn vào mặt dưới của tấm ván giường tầng dưới, nơi có chừng mười mấy thanh gỗ đan chéo làm khung chống đỡ.

Giấu khẩu súng lục vào giữa thanh gỗ và tấm ván xong, Klein đứng thẳng người dậy, thấp thỏm chờ đợi, trong lòng tràn đầy bất an, sợ rằng chỉ ngay giây sau cảnh sát sẽ bất ngờ phá cửa, cầm súng xông vào phòng.

Nếu đây chỉ là thế giới cơ khí hơi nước bình thường, hắn chắc chắn cảnh tượng vừa rồi sẽ không có ai trông thấy. Nhưng nơi này có sức mạnh phi phàm, là thứ sức mạnh mà chính hắn từng đích thân trải nghiệm.

Chờ thêm mấy phút, ngoài cửa vẫn không có tí động tĩnh nào. Chỉ có tiếng hai người thuê trọ nào đó hẹn nhau đi quán bar "Trái Tim Hoang Dại" trên phố Chữ Thập Sắt, vọng lại từ xa đến gần, rồi dần dần biến mất.

"Phù." Klein thở ra một hơi, trái tim như được đặt trở lại lồng ngực.

Giờ chỉ cần đợi Melissa về nấu món thịt cừu non hầm đậu Hà Lan là được!

Ý nghĩ ấy vừa thoáng qua, trong miệng Klein như tràn ngập hương vị thơm ngon của thịt hầm, tiện thể hắn cũng nhớ lại cách Melissa hay nấu món thịt cừu non hầm đậu Hà Lan này.

Con bé thường đun sôi nước trước rồi chần sơ qua miếng thịt cừu, sau đó cho hành tây, muối, một chút tiêu cùng nước vào nồi hầm luôn. Được một lúc thì bỏ khoai tây, đậu Hà Lan vào rồi hầm thêm chừng 40-50 phút nữa.

"Cách nấu đúng là đơn giản và thô sơ đến mức tối đa...... hoàn hoàn dựa vào vị ngon tự nhiên của thịt để tạo mùi." Klein không nhịn được khẽ lắc đầu.

Nhưng đó cũng là chuyện bất đắc dĩ. Nhà dân thường làm gì có nhiều loại gia vị và cách nấu nướng. Họ chỉ có thể dùng những cách đơn giản, thực dụng và tiết kiệm nhất. Dù sao thì, với những người một tuần chỉ được ăn thịt hai lần, thậm chí chỉ một lần, miễn là thịt không bị cháy, không bị hư thì đó vẫn là món ngon.

Klein tuy không hẳn là nấu quá giỏi, bình thường hắn toàn đi ăn ngoài thôi, nhưng mỗi tuần hắn vẫn nấu được ba, bốn lần, tích luỹ qua từng tuần thì cũng tạm chấp nhận được. Hắn nghĩ mình không thể phụ lòng cân thịt cừu non này.

"Đợi Melissa về rồi mới nấu thì hẳn phải bảy rưỡi mới xong, lúc đó chắc con bé đói lả mất rồi...... Đã đến lúc cho con bé thấy nghệ thuật nấu nướng đích thực!" Klein tự tìm cho mình một cái cớ, trước tiên nhóm lại bếp lửa, ra phòng vệ sinh chung múc nước rửa sạch thịt cừu, rồi lấy thớt và dao ra, cộp cộp chặt thịt thành từng miếng nhỏ.

Còn về việc phải giải thích tại sao mình lại tự dưng biết nấu ăn, Klein quyết định đổ hết lên đầu cho anh bạn xui xẻo đã chết Welch McGovern kia. Anh bạn ấy không những từng mời một đầu bếp giỏi chuyên nấu các món ăn mang phong vị Gian Hải, mà còn thường tự nghiên cứu các món ngon, mời người khác đến nếm thử.

Ờ thì, người chết sẽ không cãi lại mà!

Nhưng mà, hừm, đây là thế giới của những Người Phi Phàm, chưa chắc người chết đã không biết nói chuyện đâu...... Nghĩ tới đó, Klein chợt thấy hơi chột dạ.

Gạt bỏ những ý nghĩ rối ren trong đầu, hắn đặt thịt đã cắt vào bát, rồi lấy hộp gia vị ra, rắc vào đó một muỗng rưỡi muối hạt hơi ngả vàng. Sau đó, hắn lại cẩn trọng lấy ra vài hạt tiêu đen từ chiếc lọ nhỏ chuyên dùng, trộn đều với thịt cừu và muối, ướp trong chốc lát.

Đặt nồi hầm lên bếp, trong lúc chờ nó nóng lên, Klein lục tìm phần cà rốt còn lại từ hôm qua, cùng với củ hành tây mua hôm nay, rồi cắt cả hai thành nhiều khúc.

Khi đã chuẩn bị đâu vào đấy, hắn mở tủ bếp, lấy ra một chiếc hũ nhỏ. Mở nắp ra, bên trong chỉ còn lại chút ít mỡ heo.

Klein múc một muỗng cho vào nồi, đun cho tan ra rồi đổ cà rốt và hành tây vào, đảo đều một lúc.

Khi mùi thơm bắt đầu lan tỏa, Klein đổ toàn bộ thịt cừu non vào, cẩn thận áp chảo một lúc.

Đáng lẽ trong bước này phải cho ít rượu nấu, không thì cũng nên dùng rượu vang thay thế. Nhưng nhà Moretti đâu có những thứ xa xỉ như vậy, ngay cả Benson một tuần cũng chỉ dám uống một cốc bia. Vì thế, Klein đành tùy cơ ứng biến, đổ ít nước sôi vào, làm đại cho xong.

Sau khi hầm khoảng 20 phút, hắn mở nắp nồi ra, cho đậu Hà Lan non và khoai tây đã cắt vào, rồi thêm một cốc nước cùng hai thìa muối.

Hắn khép nắp nồi lại, chỉnh nhỏ lửa, thở ra một hơi mãn nguyện, chờ đợi cô em gái về nhà.

Thời gian từng phút từng giây trôi qua, hương thơm trong phòng càng lúc càng đậm. Có sự quyến rũ của thịt, cái béo bùi của khoai tây, và vị thanh nhẹ của hành tây.

Mùi hương dần hòa quyện vào nhau, làm Klein thỉnh thoảng lại nuốt nước bọt, bấm mở nắp đồng hồ bỏ túi, nhìn vào kim phút.

Chừng hơn 40 phút sau, tiếng bước chân không hẳn nhẹ nhàng nhưng đều đặn tiến lại gần, chìa khóa tra vào ổ, nắm cửa khẽ xoay rồi cánh cửa bật mở ra.

"Thơm quá......" Melissa còn chưa bước vào đã khẽ nói, giọng mang theo chút nghi hoặc.

Cô bé cầm theo chiếc túi vải bước vào trong, ánh mắt lướt qua chiếc bếp lò.

"Anh nấu á?" Động tác tháo chiếc mũ vải của Melissa khựng lại giữa không trung, ánh mắt cô nhìn Klein ngập sự kinh ngạc.

Cô khẽ hít mũi, ngửi được mùi hương thơm lừng trong không khí, ánh mắt cô lúc này nhanh chóng dịu xuống, như thể tìm lại được chút niềm tin.

"Anh nấu à?" Cô nàng nghi ngờ hỏi lại lần nữa.

"Em sợ anh làm phí mất chỗ thịt cừu à?" Kleim mỉm cười hỏi. Không đợi cô trả lời, hắn đã nói tiếp, "Yên tâm đi, anh đã đặc biệt hỏi Welch món này nên nấu thế nào rồi. Em biết mà, cậu ấy có một đầu bếp rất cừ."

"Lần đầu anh nấu sao?" Đôi mày của Melissa vô thức khẽ nhíu lại, nhưng ngay sau đó lại được mùi hương làm dịu đi.

"Xem ra anh khá có năng khiếu đấy." Klein cười một tiếng, "Sắp xong rồi, em đặt mũ xuống, ra phòng vệ sinh rửa tay rồi chờ thưởng thức đi, anh đang rất tự tin đó."

Nghe anh trai sắp xếp mọi thứ một cách có trình tự, nhìn thấy nụ cười dịu dàng và bình tĩnh của anh, Melissa đứng sững ở cửa, đờ đẫn không phản ứng gì.

"Em thích hầm nhừ một chút nhỉ?" Klein mỉm cười thúc giục.

"A, dạ, dạ!" Melissa lấy lại tinh thần, một tay xách túi một tay xách mũ vội vàng chạy vào phòng trong.

Mở nắp nồi hầm ra, ngay trước mắt Klein lập tức bốc lên làn hơi nước, hai chiếc bánh mì lúa mạch đen đã được đặt sẵn bên cạnh thịt cừu non và đậu Hà Lan, thấm đẫm hương thơm và hơi nóng, trở nên mềm xốp.

Chờ đến khi Melissa thu dọn xong đồ đạc, rửa tay rửa mặt trở về, trên bàn học đã bày sẵn một đĩa thịt cừu non hầm với đậu Hà Lan, được trang trí bằng khoai tây, cà rốt và hành tây. Còn hai chiếc bánh mì lúa mạch đen ngấm chút màu nước thịt, nằm riêng trong từng đĩa.

"Nào, thử chút đi." Klein chỉ vào cái nĩa và thìa gỗ đặt bên cạnh đĩa.

Melissa vẫn còn hơi bối rối, không từ chối, cầm nĩa lên xiên một miếng khoai tây, đưa lên gần miệng, cắn nhẹ một miếng.

Hương thơm đậm đà của nước thịt và độ mềm dẻo của khoai tây lan tỏa đồng thời, khiến nước bọt của cô tiết ra dữ dội, chỉ trong chốc lát đã ăn xong miếng khoai tây và nuốt xuống.

"Thử miếng thịt đi." Klein nhấc cằm chỉ vào đĩa bảo.

Thật ra món cô vừa nếm thử chỉ vừa đủ đạt chuẩn mà thôi. Nhưng với một cô nhóc chưa từng trải nghiệm thế giới và ít khi ăn thịt thì món này đã đủ ngon rồi!

Ánh mắt Melissa bừng lên niềm mong đợi, cô cẩn thận xiên một miếng thịt cừu non.

Miếng thịt được hầm nhừ vừa phải, vừa đưa vào miệng đã có cảm giác như sắp tan chảy, hương thịt thật sự bùng nổ, nước thịt ngon lành tràn ra, lấp đầy khoang miệng.

Đó là một cảm giác tuyệt vời chưa từng có, khiến Melissa hoàn toàn không thể dừng lại.

Đến khi cô tỉnh táo lại thì đã ăn xong mấy miếng thịt cừu.

"Em, em, Klein, cái này là chuẩn bị cho anh......" Melissa đỏ bừng cả mặt, nói năng lắp bắp.

"Anh đã ăn vụng từ trước rồi, là đặc quyền của đầu bếp đó." Klein mỉm cười an ủi em gái, đồng thời cũng cầm lấy nĩa và thìa, lúc thì ăn một miếng thịt, lúc thì nhét một miệng đậu, lúc lại đặt đồ ăn xuống, xé một miếng bánh mì lúa mạch đen chấm nước thịt ăn.

Melissa thư giãn trở lại, bị những cử chỉ không hề khác thường của Klein tác động, một lần nữa đắm chìm vào món ăn ngon.

"Ngon thật, hoàn toàn không nhận ra đây là lần đầu anh làm." Melissa liếc nhìn cái đĩa sạch trơn ngay cả nước thịt cũng không để lại, chân thành khen ngợi.

"So với đầu bếp của Welch thì còn kém lắm, khi nào có tiền rồi, anh sẽ dẫn em và Benson đi nhà hàng, ăn còn ngon hơn!" Klein nói đến mức bản thân cũng có chút mong chờ.

"Anh còn buổi phỏng vấn... ợ......" Melissa chưa kịp nói hết câu đã phát ra một tiếng ợ đầy thoả mãn.

Cô nàng vội vàng đưa tay che miệng, cả khuôn mặt đầy vẻ ngượng ngùng.

Tất cả là tại món thịt cừu non hầm đậu Hà Lan hồi nãy quá ngon!

Klein cười thầm, quyết định không trêu chọc em gái, chỉ vào đĩa rồi nói:

"Nhiệm vụ của em đây."

"Được rồi!" Melissa nóng lòng đứng dậy, cầm lấy cái bát, lao ra ngoài cửa.

Rửa xong quay lại, cô bèn theo thói quen mở tủ bếp kiểm tra hộp đựng gia vị cùng các vật dụng khác.

"Ban nãy anh dùng à?" Melissa ngạc nhiên buột miệng hỏi, quay đầu nhìn Klein, trong tay cô là lọ tiêu đen và lọ mỡ heo.

Klein giơ hai tay cười nói:

"Có dùng một chút, cái giá cho sự ngon miệng mà."

Ánh mắt Melissa loé lên, vẻ mặt biến đổi vài lần, cuối cùng mím môi nói:

"Từ nay cứ để em nấu đi."

"Ừm...... Anh còn phải tranh thủ thời gian chuẩn bị cho buổi phỏng vấn, còn phải lo liệu chuyện công việc nữa."