╔═.✵. 𝟬𝟬𝟯 ᐧ 𝗠𝗶𝗻𝗵𝗼 𝗲́ 𝗰𝗼𝗺𝗽𝗲𝘁𝗶𝘁𝗶𝘃𝗼 ⊹ ════╗

Felix e eu já estávamos discutindo quando a Sra. Wendy Thornhill. Nossa "mãe do dormitório",  bateu na porta mais tarde naquela noite.

Meu colega de quarto está chateado porque eu tirei as transparências de arco íris da minha metade da janela. Estou irritado com a intrusão dele no meu tempo de  escrita. As garras de Felix estão de fora, e estou considerando qual das minhas armas de tortura medievais decorativas será a mais funcional em um cenário de combate real.

— Meninos? — a Sra. Thornhill chama enquanto abre a porta, examinando o impasse. — Este é um momento ruim?

Felix retrai suas garras com um olhar furioso.

— Eu sou a Srta. Thornhill, ou Wendy, como preferir, querido. Lamento não estar aqui quando você chegou. Eu estava no terreno lidando com uma situação de folhagem.... — Ela gesticula, dando para notar a lama cobrindo suas botas vermelhas brilhantes.

— Fascinante — digo secamente.

— Espero que Felix tenha lhe dado as boas-vindas do Nevermore!

— Ele tem sido eu com hospitalidade — eu digo, sem quebrar o contato visual com meu sufocante
colega de quarto de rosto vermelho. — Espero retribuir o favor. Enquanto ele dorme.

A Sra. Thornhill ri como se eu estivesse brincando. Ela dá um passo à frente com uma planta em um vaso.

Tenho que admitir que é linda. Folhas verde-escuras e uma flor grande  que é o tom perfeito de sangue recém-derramado.

— Eu trouxe isso para você como um presente  de boas-vindas. É do meu conservatório. Eu tento combinar a flor certa para cada uma das minhas meninas.

— A dália negra —  digo, surpreso. Quase impressionado.

— Você conhece? — ela pergunta, sorrindo com uma quantidade embaraçosa de entusiasmo.

— Sim. — eu digo. — É nomeado em homenagem ao meu assassinato favorito não resolvido. Obrigado.

Quero dizer isso como um elogio, mas ela vacila, colocando-o na mesa ao lado da minha máquina de escrever e então se movendo em direção à porta.

— Bem, antes de eu ir embora, tenho que entregar as regras da casa. Luzes apagadas às dez, sem música alta, sem garotas. Nunca. —  Eu luto contra a vontade de zombar da ideia. — Além disso, Jericho fica a vinte e cinco minutos de caminhada do campus. Há um ônibus nos fins de semana se você quiser fazer compras, ou sair, ou o que quer que as crianças descoladas estejam fazendo ultimamente.

A Sra. Thornhill ri. Eu não.

— Os moradores locais são um pouco cautelosos com Nevermore, o que significa que não há garras, sufocamento do sono ou qualquer outro comportamento estereotipado de Pária enquanto você estiver lá. Estamos entendidos?

Volto para minha máquina de escrever. Felix estica suas garras novamente e começa a afiá-las com uma lixa de unha roxa.

— Ótima palestra. — diz a Wendy, claramente um modelo de autoridade.

Quando chego ao Fencing Hall para minha primeira aula, sou forçado a admitir que as instalações são adequadas. E mais do que isso, alguns dos meus colegas  temporários não parecem totalmente desesperançosos na arte.

As mesmas habilidades que fazem de você um bom investigador amador, também fazem de você um espadachim de qualidade. Você deve ser ágil, ter uma  atenção aguçada aos detalhes e ser habilidoso em descobrir rapidamente a fraqueza do seu oponente. Se o esporte não me mantivesse em forma para meus  verdadeiros objetivos, eu não teria me incomodado pelo bem da minha mãe.

Todos estão vestindo branco, é claro, então meu traje todo preto se destaca. As pessoas param suas lutas para me olhar curiosamente. Eu queria ter abaixado minha máscara. Mas, em vez disso, faço uma máscara de meu rosto, recusando-me a deixá-los ver que me sinto em casa aqui. Que eu gosto da sensação da lâmina ao alcance.

As lutas continuam como se os outros alunos não tivessem notado minha chegada. Reconheço Manon Barclay imediatamente, sua pele marrom escura e  luminosa brilha mesmo através da malha de sua máscara. Seu oponente é novo para mim. Baixo. Dezesseis anos, eu apostaria.

Ele tem uma forma terrível. Seus passos são selvagens, desesperados. Ele move os braços demais. Economia de movimento é a marca registrada de um bom espadachim, e a desse garoto é pior do que a de uma criança.

Manon, por outro lado…

O garoto cai no chão.

— Treinador! Ela me fez tropeçar! — ele grita, tirando a máscara para revelar seu rosto brilhantemente rosado e suado.

Não sou muito sentimental, mas neste momento ele me lembra um pouco minha irmã, Asuka, enfiada no armário e tentando não chorar.

— Foi um golpe limpo, Ricky — diz a decisão do treinador.

— Talvez se você choramingasse menos e praticasse mais, você não perderia — Manon diz. Alto o suficiente para todos ouvirem. — Alguém quer me desafiar?

Ela diz isso como se tivesse certeza de que ninguém seria estúpido o suficiente para concordar. Ou se fizerem, vão se arrepender. Não tenho desejo de perturbar (ou mesmo participar de) uma hierarquia social, mas tenho um problema com pessoas que batem para baixo, e não trouxe esse papel alumínio aqui para parecer ameaçador. É melhor eu me exercitar.

— Eu aceito. — eu digo, dando um passo à frente. Alguém realmente suspira.

— Então, — Manon diz, circulando por mim, me avaliando em busca de fraquezas. — Você deve ser o novo psicopata que eles deixam entrar.

— Você deve ser a abelha rainha autoproclamada —  observo, acompanhando seu passo a passo. — Uma coisa interessante sobre as abelhas: puxe seus ferrões e elas caem mortas.

Outro suspiro. Este é coletivo. A expressão de Manon diz que ela está surpresa com minha resposta, o que me diz que as pessoas geralmente se deitam e a deixam pisoteá-las. Essa é uma das fraquezas dela, já posso dizer. Ela foi mimada por falta de oponentes dignos.

A outra é o quão consciente ela está de seu público. Ela se volta para eles agora.

— Ricky não precisa que você venha em sua defesa — ela diz, não falando para mim, mas para eles. — Ele não é indefeso. Ele é preguiçoso. — Eu saco minha arma. O som do estalo que ela faz contra o ar é satisfatório.

— Vamos fazer isso ou não?

— En garde — diz Manon. Mas ela ainda está prestando muita atenção ao que todos pensam. Isso a deixa totalmente aberta.

O que eu nunca vou contar para minha mãe é que há momentos em que eu amo esse esporte. Para alguém como eu, sair da sua cabeça nem sempre é possível. Mas em uma luta, eu posso transmutar minha energia mental em força física. Não há rendição. É tudo uma questão de tática. Controle. Como dançar com uma vantagem mortal.

De qualquer forma, sempre preferi um oponente do que um parceiro.

Alguns segundos depois, recebo meu primeiro toque enquanto Manon a considera ângulos. De repente, ela fica furiosa.

— Ponto para Minho. — diz o treinador, parecendo quase ofensivamente surpreso.

Eu soube que Manon era boa no momento em que a vi contra Ricky. Este é o momento em que sei que ela é perigosa. Seu corpo inteiro parece se fixar em mim, como se ela estivesse levando isso a sério pela primeira vez.

Ela é sua fraqueza, eu percebo. Ela simplesmente não está acostumada a ser responsabilizada por tê-la. Quando ela parte para a ofensiva, eu mal consigo acompanhar seus passos. A sensação fluida da minha mente e corpo se conectando se foi. Estou meio passo  atrás.

O florete de Manon faz contato. Mal ouço o treinador dizer que o placar está empatado. Estou em apuros. Manon é claramente a atleta superior, mas talvez eu  ainda consiga vencê-la com psicologia.

— Para o ponto final — eu digo por trás da minha máscara. — Eu gostaria de invocar um desafio militar. Sem máscaras. Sem dicas.

Uma terceira rodada de suspiros. Desta vez até o treinador se junta.

— O vencedor é o primeiro a derramar sangue.
— Eu removo minha máscara. Com seu rosto de rainha visível, eu acho, ela estará muito ciente da ótica. O anonimato do traje terá desaparecido. Talvez ela escorregue.

— Depende de você, Manon — diz o treinador. Posso ouvir a ânsia em seu tom por alguma distração do zumbido habitual de adolescentes competitivos.

Manon tira a máscara e começa a luta com uma investida confiante. Eu sei em seu primeiro passo que meu truque não funcionou. Ela está mais feroz do que nunca. Mais rápido. A sereia se move como a água da qual ela tira sua força. Ela está em todo lugar e em lugar nenhum.

Eu sei que não vou vencê-la sem correr um risco, então eu o faço. Deixando-me aberto. Esperando.
Mas ela se defende, tira vantagem especializada do estratagema. Eu sinto uma picada na minha testa, significando que acabou.

— Um conselho, — Manon diz, seu tom de menina má e mordaz enquanto ela se deleita com meu distintivo de humilhação. — Fique na sua faixa, que é o mais longe possível de mim.

Eu a encaro. Não há dúvidas de que Manon é uma oponente digna. E eu fico me perguntando se subestimei a rainha de Nevermore em mais do que apenas esgrima.

A enfermaria está vazia, exceto por Ricky e eu. O treinador insistiu que fôssemos examinados, embora eu tenha tentado explicar que já me livrei de  ferimentos muito mais horríveis sem falsa afeição maternal e um Band-Aid.

— Você é Minho, certo? — Ricky pergunta quando a enfermeira se afasta apressadamente, me deixando com um curativo sintético vergonhosamente grande na testa. Transmitir minha derrota para qualquer um que olhe para meu rosto é uma forma covarde de tortura. Juro me lembrar disso para a próxima vez que precisar  induzir humilhação em um inimigo.

— Ricky? — Eu respondo, e o garoto assente. Aquele queixo trêmulo. A estrutura fraca, ossuda como a de um pássaro. Ele é completamente, quase obscenamente indefeso.

— Eu sei como você se sente — ele diz.

— Eu garanto que não.

— Minha mãe prometeu que eu finalmente me encaixaria em algum lugar — ele continua, espalhando seus pontos de pressão como confete. É melhor ele torcer para que nunca nos encontremos em desacordo. — Eu nunca pensei que fosse possível ser um Pária em uma escola cheia de Párias. Mas parece que você vai me dar uma corrida pelo meu dinheiro.

Não me incomodo em responder. Pessoas como Ricky sempre assumem que meu status de “fora do grupo” foi imposto a mim. Ninguém que está involuntariamente sozinho pode entender alguém que o escolhe. É impossível explicar, então não tento.

— Uh, desculpe pelo… — Ele gesticula para o lugar sozinho com a cabeça, onde estou usando atualmente um letreiro de neon que diz que Barclay esteve aqui.

— Nenhuma boa ação fica impune. — respondo, e saio da sala antes que ele possa fazer qualquer outra tentativa de se compadecer.

Lá fora, está começando a chover. Normalmente, não sou capaz de tentar controlar a percepção pública, mas sigo um caminho menos percorrido de volta para o meu quarto. Não quero que as pessoas saibam que Manon me derrotou antes de eu ter um plano para empatar o placar.

Estou pesando minhas opções entre uma infestação de insetos no quarto dela e uma cabeça de cavalo enviada para o dormitório dela quando o raspar de pedra lá de cima chama minha atenção. É uma gárgula, um pouco no nariz no que diz respeito à decoração, mas no momento estou mais preocupado com o fato de que ela parece estar raspando em direção à borda de seu poleiro.

E o fato de que estou diretamente abaixo dela.
Há pouco tempo para agir, e embora a tomada rápida de decisões seja tipicamente meu forte, eu me encontro enredado nos nós da minha derrota anterior. 

Eu experimento um momento de dúvida. E isso é o suficiente para me apagar como uma vela. A última coisa que eu conscientemente penso é que o impacto que está vindo da direção errada, e então tudo fica escuro.

A próxima coisa que sei é que estou acordando na enfermaria com uma dor terrível irradiando pela minha cabeça. Fui ensinado a suportar extremos. Não é nada que eu não possa lidar. E ainda assim não consigo deixar de me perguntar como sobrevivi.

— Bem-vindo de volta. — diz uma voz um pouco rouca de algum lugar à minha esquerda.

Sento-me rapidamente, ciente de que minha posição de bruços me deixa em desvantagem.

— A enfermeira disse que você não tem uma concussão — disse a voz. Continuando. — Mas você provavelmente tem uma barriga do inferno, hein? —
Ao meu lado está um garoto. Alto, magro, cabelos longos puxados para trás. Ele tem uma estrutura óssea delicada e olhos simpáticos que parecem um pouco assombrados — embora talvez performaticamente.

— A última coisa de que me lembro é de andar lá fora, sentindo uma mistura de pena, raiva e auto desgosto —  digo, mais para mim do que para meu companheiro, de quem já fiz o perfil. Não uma ameaça ou um aliado. — Acho que nunca senti exatamente esse coquetel de emoções antes.

— Perder para Manon tem esse efeito nas pessoas, eu acho. — Recuso-me a reconhecer que minha derrota na esgrima já é de conhecimento de toda a escola, mas o resto da minha memória do incidente está voltando para mim, e minha curiosidade é aguçada. Viro-me para olhar o garoto nos olhos, esperando  desestabilizá-lo e fazê-lo contar a verdade.

— Quando olhei para cima e vi aquela gárgula descendo, pensei: 'Pelo menos terei uma morte imaginativa.' Mas a força do impacto veio da direção errada, o que significa que você me jogou para fora do caminho. Por quê?

Ele parece divertido com a pergunta. Como se as pessoas fizessem coisas altruístas mais de 2% do tempo em média.

— Chame isso de instinto.

— Eu não queria ser resgatado. — digo, irritado com sua indiferença e a pulsação nas minhas têmporas.

— Então eu deveria ter deixado aquela coisa esmagar todos os seus ossos?

— Eu estava cuidando disso. — Reconheço isso como uma mentira. Na verdade, lembro-me de ter falhado nitidamente em reagir em tempo hábil, o que contribuiu para meus sentimentos de auto aversão. — Estou bastante acostumado a me salvar.

O garoto tem a coragem de zombar.

— É bom ver que você não mudou. — ele diz, enervante.  — Se isso faz você se sentir melhor, digamos que eu retribui o favor.

Com essas palavras, sou forçado a examiná-lo novamente. Não há nada familiar, e eu me orgulho de manter um catálogo preciso de nomes e rostos.

— Hwang Hyunjin Thorpe? — ele fornece. Isso me faz lembrar de algo, mas apenas do discurso insípido de hierarquia social de Felix. Percebo com interesse moderado que esse é o garoto que misteriosamente terminou seu relacionamento com Manon Barclay, e então penso em derramamento de sangue para me livrar do impulso de me importar.

— O que aconteceu? — pergunto.

— Puberdade, eu acho? — ele responde. — A última vez que nos encontramos, eu estava prestes dois pés mais baixo. Bochechinhas bonitinhas e gordinhas.

— Quero dizer, o que aconteceu da última vez que nos encontramos — esclareço.

Hyunjin se recosta na cadeira de visitante, como se estivesse revivendo a memória. Eu queria, não pela primeira vez, poder simplesmente ler mentes. Muito mais útil do que as visões da minha mãe, e isso me pouparia de muita conversa fiada desagradável.

— Era o funeral da minha madrinha — ele diz. — Ela era amiga da sua avó. Éramos dez. Ficamos  entediados. Decidimos brincar de esconde-esconde. Tive a ideia inspirada de me esconder no caixão dela e a tampa ficou presa no caminho para o crematório.

Por fim, eu me lembro. Do funeral. Eu implorei para minha mãe me deixar ir. Eu amava o cheiro de uma coroa de rosas em decomposição. Os sons estridentes de tristeza, como música.  A presença pacífica da morte tão perto.

— Ouvi gritos abafados. — digo enquanto me recordo dos detalhes. — Só imaginei que sua madrinha tivesse enganado a morte e estivesse tentando sair dela com as garras.

Deixo de fora que essa era uma das minhas fantasias fúnebres mais queridas, e uma que ainda não risquei da minha lista.

Hwang sorri. Nele, vejo um pouco daquele garoto de rosto redondo. Sempre tive uma queda pelo azarão.

— Bem, de qualquer forma, você apertou o grande botão vermelho e me salvou de ser queimado na brasa. Então agora estamos quites. — Eu não digo a ele, mas isso realmente me faz sentir um pouco menos humilhado.

Assim que finalmente me libertei das garras da enfermeira da escola, voltei para meu dormitório, feliz em encontrar Feliz fora e o quarto deserto. Estou dois dias atrasado na minha escrita, e o barulho familiar da minha máquina de escrever me acalma.

Estou imerso nessa parte da história da detetive Viper de la Muerte quando sinto um cheiro de algo familiar.

Um cheiro que não deveria estar nem perto da  Nevermore Academy, porque pertence a casa.
Seguindo meu nariz, vou na ponta dos pés até a cama, arrancando a colcha dramaticamente para revelar uma mão decepada, que se encolhe previsivelmente  de medo enquanto fico de pé sobre ela, triunfante pela primeira vez hoje.

A mão em questão dispara, indo em direção à estrutura de ferro da cama, agarrando-se com três dedos desesperados e traiçoeiros. Mas eu já peguei ratos maiores, e logo este está agarrado em minhas próprias mãos, tremendo de uma forma que eu sei que denota súplica. Thing.

— Olá! — eu digo em tom de conversa. — Você achou que meu olfato altamente treinado não captaria o cheiro de neroli e bergamota na sua loção para as mãos favoritas? — Ele luta, como se eu já não o estivesse dominando como se ele fosse uma criança em um carrinho de bebê. Eu aperto meu aperto.

— Eu poderia fazer isso o dia todo — eu aviso, jogando-o com força na minha mesa. — Rende-se?

A coisa bate três vezes, o sinal. Eu o deixo levantar, mas mantenho meus olhos nele. Ele é um esquilo. Presumivelmente é por isso que ele está aqui.

— Mamãe e papai mandaram você para me espionar, não foi? — Ele declina freneticamente. Protegendo-os mesmo agora, na hora de sua derrota. — Não estou acima de quebrar alguns dedos — ameaço. A coisa começa a assinar o mais rápido que pode. Chego até a palavra antes de revirar os olhos, preocupado

— Oh, Thing, seu pobre e ingênuo apêndice. Meus pais estão longe de estar preocupados. São marionetistas malignos que querem puxar os meus cordões mesmo.

Ele não assina mais nada, mas posso dizer pela sua postura que ele discorda. Não importa. Ele pode me subestimar junto com eles. Todos eles vão se arrepender  no final, mas eu não serei prejudicado. Pego minha luminária de mesa e a acendo  para ele.

— Do jeito que eu vejo, você tem duas opções, — eu digo a ele antes de abrir a gaveta de cima da mesa. É rasa. Resistente. Pode ser trancada. — Opção um, eu  coloco você aqui pelo resto do semestre, e você enlouquece tentando sair.  Arruinando suas unhas. E sua pele macia e flexível. Nós dois sabemos o quão vaidoso você é. — Ele treme, e eu sei que ele está imaginando danos na cutícula. Rugas. Pele flácida de nós dos dedos.

— Opção dois, — ofereço magnanimamente. — Você jura sua lealdade eterna a mim. — Instantaneamente, ele cai sobre o dedo médio e indicador em um ajoelhamento  inconfundível. O tabuleiro de xadrez perpétuo em minha mente se reorienta, uma  nova peça ao lado da rainha no tabuleiro. Minha pequena perda para Manon hoje de repente parece trivial. O encontro perturbador com Hyunjin ainda mais. Eu quis  dizer o que disse a diretora Seo durante nosso primeiro encontro. Esta escola nunca poderia me segurar.

— Nossa primeira tarefa. — digo — Fuga.

A mão começa a fazer sinais em resposta, e eu zombo, revirando os olhos.

— Eu tenho um plano. — digo enquanto todos os seus diferentes elementos começam para ficar claro na minha mente, conexões se formando, possíveis futuros mudando e se estabelecendo. — E começa agora.

⫘⫘⫘ 𝗣𝗲𝗿𝘀𝗼𝗻𝗮𝗴𝗲𝗻𝘀 𝗗𝗲𝘀𝗯𝗹𝗼𝗾𝘂𝗲𝗮𝗱𝗼𝘀 ⫘⫘⫘

𝗪𝗲𝗻𝗱𝘆 𝗧𝗵𝗼𝗿𝗻𝗵𝗶𝗹𝗹

𝗥𝗶𝗰𝗸𝘆 𝗟𝗮𝘀𝗹𝗼𝘄

𝗛𝘄𝗮𝗻𝗴 𝗛𝘆𝘂𝗻𝗷𝗶𝗻 𝗧𝗵𝗼𝗿𝗽𝗲

𝗧𝗵𝗶𝗻𝗴

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