Étrangement, voir son rival face à lui éveilla en Madara une excitation qu'il n'avait plus ressentie depuis des années. Il ignorait s'il éprouvait un véritable plaisir, mais la présence de Hashirama, debout auprès de sa femme, déclenchait en lui une sensation grisante.

— Je pensais t'avoir tué à la Vallée de la Fin, lança Hashirama, regrettant que cela n'ait pas été le cas.

Longtemps, il avait défendu cet homme qu'il considérait comme un ami. Mais en comprenant la véritable nature de Madara, il se rendit compte qu'il s'était trompé. Cet individu auquel il avait accordé sa confiance était sûrement responsable de la destruction d'Uzushio et de Konoha. Seul Madara Uchiha aurait osé des Ninjutsu de cette ampleur !

— On dirait que nous sommes plus coriaces qu'il n'y paraît, répliqua Madara en attachant son chapeau de Heikage à sa ceinture. Toi-même, tu étais censé être mort.

— Je ne ferai pas deux fois la même erreur, cracha Hashirama. Père avait raison depuis le début ! Vous, les Uchiha, n'êtes qu'une lignée de traîtres ! Et cette fois-ci je ne me retiendrai pas !

Le regard de Madara s'endurcit. Hashirama, jadis joyeux, n'était plus que l'ombre de lui-même, dévoré par un désir de vengeance.

— Oui... tu étais meilleur que moi, admit Madara, faisant jaillir une partie de son chakra, révélant le Rinnegan dissimulé sous une mèche de cheveux. Mais ça, c'était avant.

Hashirama et Mito froncèrent les sourcils en apercevant ce nouveau pouvoir oculaire, ignorant qu'il s'agissait d'une évolution du Mangekyô Sharingan Éternel. Mais cela n'avait pas d'importance : leur objectif restait le même.

— Ton Sharingan n'a jamais suffi contre moi, déclara Hashirama en posant la main sur son sabre. Tobirama a tué ton frère sans difficulté, malgré ses pupilles évoluées.

Il espérait provoquer Madara en rappelant la mort d'Izuna, mais cela resta sans effet. Madara, apaisé par sa rencontre avec son frère dans l'au-delà, était désormais en paix avec cette perte.

— Peut-être, mais ton frère n'a guère eu le temps de profiter de sa victoire, répliqua Madara avec un sourire cruel. Je me suis personnellement occupé de lui.

Ce fut l'étincelle de trop pour Hashirama, qui hurla de rage. Tout le malheur qui l'accablait, sa famille décimée, ses amis disparus, tout lui semblait reposer sur Madara.

— Je vais dans ce cas finir ce que j'ai commencé à la Vallée de la Fin !

Sakura n'avait pas perdu une miette de l'échange qui se déroulait devant elle. L'issue de cette confrontation ne faisait aucun doute : quoi qu'il se dise encore entre les deux plus grands Shinobi, l'affrontement était inévitable.

Elle n'aimait pas se battre, mais aujourd'hui la donne était complètement différente. Elle avait un but, un peuple à préserver, un époux à aimer, une fille qui l'attendait, une vie à vivre !

Il était évident que les deux hommes allaient se combattre d'ici très peu de temps, alors les deux femmes tournèrent presque en même temps leurs regards l'une vers l'autre. Une aide supplémentaire ferait la différence dans ce prochain conflit.

Donc les deux comprirent que si elle voulait faire pencher la balance pour leur époux, elles devraient d'abord éliminer celle qui les accompagnait. Et au moment où chacune arriva à cette même conclusion, Hashirama et Madara lâchèrent leur intention de tuer ainsi que leur chakra au maximum.

Tous ceux aux alentours pouvaient ressentir ce pouvoir contenu dans ces deux Shinobi et beaucoup de personne sur les murailles déglutirent devant pareille puissance.

Hashirama fronça les sourcils avant de tourner un instant son regard sur la femme aux cheveux rose. Il aurait pensé que sa seule intention de tuer aurait suffi à la déstabiliser. Mais elle n'en fit rien, au contraire, elle fixait Mito.

Je te laisse t'occuper d'elle, dit Hashirama avant de charger Madara.

— Compris, répondit Mito en concentrant du chakra dans ses jambes.

En un éclair, elle se projeta vers Sakura, qui resta immobile, attendant patiemment l'affrontement en combat rapproché, son domaine de prédilection. Mito arma son bras, qu'elle chargea de chakra démoniaque. Sakura remarqua immédiatement cette énergie colossale et devina qu'elle avait en partie apprivoisé la puissance du Kyûbi. D'un geste précis, elle bloqua le coup dirigé vers son visage.

Le choc fut fulgurant, une onde de puissance éclata autour des deux femmes tandis que leurs chakras s'affrontaient. Sakura se félicita de sa précision en matière de contrôle du chakra, qui lui permit de réduire l'impact du poing de Mito. Mais le chakra corrosif du démon laissa une légère brûlure dans sa paume.

— Peu importe qui vous êtes ! Je vais vous montrer qu'on ne s'en prend pas impunément à mon peuple ! déclara Sakura en activant son Iryô Ninjutsu pour guérir sa main.

La lueur verte de son chakra fit reculer Mito d'un pas. Jamais elle n'avait vu un Iryô Ninjutsu de ce genre. Un Kekkei Genkai, peut-être ? En tout cas, elle comprit que vaincre cette femme ne serait pas chose facile. Elle serra les poings et répliqua avec colère :

— C'est toi qui parles de conséquences, après ce que vous avez fait ! Vous avez anéanti Uzushio ! Vous avez détruit Konoha ! Tu oses parler de justice ? siffla-t-elle avant de foncer de nouveau, furieuse, vers la Daimyô.

Les coups pleuvaient, chacune esquivant, bloquant, parant. Des kunaïs fusaient dans un ballet de précision, mais les deux Kunoichi ne commettaient aucune erreur. Soudain, Mito découvrit une chose : elle ne devait plus bloquer les coups de cette femme. Elle en fit l'expérience lorsqu'elle sentit l'os de son avant-bras craquer sous la force de Sakura. Le chakra démoniaque coulant dans ses veines l'aida à se régénérer rapidement, mais elle savait désormais à qui elle avait affaire.

À un moment, les deux femmes s'écartèrent l'une de l'autre. Sakura fit apparaître un kunaï en un souffle de fumée. D'un mouvement fluide, elle le lança, la puissance de son bras amplifiée. A chaque fois qu'elle attaquait, Mito prenait conscience que cette femme avait une force phénoménale ! Mito l'esquiva de justesse, mais le kunaï s'illumina au niveau de la poignée et un second, activé par un sceau de Fûinjutsu, surgit derrière elle. L'arme se planta dans le dos de Mito.

— Ah ! s'exclama l'Uzumaki en sentant la lame transpercer sa chair. Elle pivota pour voir l'assaillant derrière elle, mais ne vit personne. Tirant le kunaï d'un geste rapide, elle foudroya Sakura du regard pendant que le démon renard soignait sa blessure.

— Fini de jouer ! rugit-elle avant d'activer son sceau frontal.

Une lueur violette émana de son front, recouvrant son corps de sceaux de Fûinjutsu.

Désormais en parfaite harmonie avec son Bijû, qu'elle avait soumis avec force, Mito se jeta sur Sakura, son énergie démoniaque concentrée dans ses jambes. Anticipant l'impact, Sakura se protégea le visage, mais la puissance du coup la projeta sur des dizaines de mètres, jusqu'à une paroi montagneuse. Elle se recouvrit d'un Jutsu de terre, renforcé de chakra, pour amortir l'impact.

L'explosion fut massive ; le flanc de montagne se fissura sous la violence du choc. Pour n'importe qui d'autre, un tel coup aurait été fatal.

Avec la certitude satisfaisante que son ennemi était neutralisée, Mito détourna son attention vers Madara pour aider Hashirama. Mais à peine arrivée, elle lança un kunaï en direction de l'Uchiha, qui le para d'un geste avec son Gunbai. Maudit Sharingan, pensa-t-elle en le voyant la dévisager, impassible.

Mais Madara, lui, avait d'autres pensées : où était Sakura ? Un frisson de peur l'envahit, craignant le pire. Ce sentiment disparut instantanément lorsqu'une onde de chakra ébranla la vallée. Sakura émergeait des décombres, son sceau frontal activé, des sceaux de Fûinjutsu recouvrant son corps et ses cheveux flottant au vent. Elle dégageait une puissance inouïe, captivant tous les regards autour d'elle. Le spectacle était terrifiant et fascinant à la fois : tous comprenaient enfin pourquoi Madara l'avait choisi. Elle était aussi redoutable que lui.

Sakura frappa le flanc de la montagne, le brisant pour en arracher un immense bloc. D'une force prodigieuse, elle le lança en direction des trois Shinobi.

— Bordel, mais c'est quoi cette force ! jura Mito pour elle-même en voyant le morceau de montagne arriver dans leur direction. Comment quelqu'un pouvait soulever autant de poids ? Était-ce même humain une force pareille ? 

Sans plus attendre, Mito utilisa le chakra du démon renard pour faire surgir six immenses chaînes couverte de chakra orange de son dos, les propulsant contre le rocher. La masse rocheuse se fendit comme du beurre sous l'énergie corrosive des chaînes, se brisant en plusieurs morceaux autour des trois combattants.

Cependant, absorbée par la destruction de l'énorme projectile rocheux, Mito ne remarqua pas Sakura qui s'était élancée juste derrière. Profitant de l'ombre créée par le bloc de pierre, Sakura s'était projetée dans les airs, le poing enveloppé d'un chakra bleu flamboyant, prête à délivrer un coup dévastateur.

Hashirama, fort de son instinct affûté, ressentit immédiatement le danger. Dans un mouvement fulgurant, il rompit le combat avec Madara et, d'une passe rapide, rejoignit sa femme. La saisissant par l'épaule, il la dégagea d'un bond avant de concentrer une immense quantité de chakra dans son bras gauche.

— Mokuton : Kame no Tate ! s'écria Hashirama, alors qu'un immense bouclier de bois surgissait entre lui et Sakura.

Inconsciemment, il le forma en une dizaine de couches superposées, et il eut raison d'avoir pris cette précaution.

— Shannaro ! hurla Sakura en abattant son poing contre le pavois de bois.

Elle avait sous-estimé Mito Uzumaki ! Elle avait pensé que ses seules compétences suffiraient, mais elle s'était fourvoyée ! Maintenant c'était terminé ! Elle allait prouver au monde qu'elle était une guerrière de leur trempe, elle allait prouver qu'on ne plaisantait pas avec Sakura Uchiha !

Sous l'impact, les couches de bois se fendirent les unes après les autres, éclatant en morceaux sous la pression titanesque. Le sol se déforma, s'enfonçant d'un mètre et dessinant un large cratère autour des deux Shinobi.

Bien que la barrière de bois encaissât la majeure partie de l'impact, Hashirama parvint à intercepter le poing de Sakura, le bloquant avec sa main.

Pour la première fois, Sakura constata que quelqu'un avait réussi à arrêter l'une de ses attaques. Un exploit digne de la réputation d'Hashirama Senju.

Profitant de cet instant, Madara fit tournoyer son Gunbai et, d'un mouvement calculé, visa le cou d'Hashirama. Mais le coup fut intercepté au dernier moment par un kunaï tenu par Mito Uzumaki, qui observait Sakura avec un mélange de crainte et de respect. Elle ne comprenait pas comment cette femme avait obtenu un tel pouvoir, ni d'où venait ce sceau de Fûinjutsu.

Réalisant que seule une force colossale pourrait contrer Sakura, Mito se décida à utiliser ses ressources les plus dangereuses. Elle ferma les yeux, canalisant chaque parcelle de sa rage et de sa détermination. Un éclat de chakra apparut, puis enfla jusqu'à recouvrir entièrement son corps, formant autour d'elle une aura flamboyante. Madara fut très surpris de ce qu'il voyait et il se dit que c'était probablement un avantage d'être une Jinchûriki.

De son côté, Sakura, décontenancée, vit apparaître la fameuse cape du Kyûbi, ce chakra incandescent qui lui rappelait intensément Naruto. Cette aura signifiait que Mito était en parfaite symbiose avec son Bijû.

Le véritable combat commençait. La puissance démoniaque de Mito risquait de rendre cette bataille interminable, et Sakura savait que la moindre erreur pourrait lui coûter cher.

Quatre combattants, deux camps, deux visions de la paix !

Le chakra pulsait dans l'air, enveloppant les spectateurs sur les murailles d'une intensité presque tangible. Tous avaient la même pensée gravée dans leurs esprits : ils étaient en présence de véritables Dieux des Arts Shinobi.

En haut des remparts de la citadelle, hommes et femmes observaient, ébahis, les yeux écarquillés, incapables de détourner leur regard. Comment auraient-ils pu faire autrement ? Face à eux, quatre Shinobis d'exception livraient un combat d'une intensité inouïe, transformant la vallée en un champ de bataille où rien n'était épargné. Les habitations volaient en éclats sous l'impact de techniques de rang D amplifiées en rang A par la seule puissance de ceux qui les exécutaient, Hashirama et Madara.

Le sol n'était plus qu'un amas de terre retournée et de rocailles broyées ; on distinguait à peine qu'il avait un jour été parsemé de champs, de ruisseaux, et de parterres de fleurs. Ici, plus rien ne rappelait la quiétude de la nature ; seuls restaient le chaos et la destruction.

D'un côté de la vallée, Hashirama Senju affrontait Madara Uchiha.

Chez eux, tout respirait la grâce et la précision. Les mouvements étaient calculés, les gestes d'une fluidité parfaite, exécutés avec une maîtrise technique inégalée. Ces deux hommes, les plus grands Shinobi depuis le Rikudô Sennin, incarnaient la quintessence des Arts Shinobi. Le cliquetis de leurs armes s'entrechoquant résonnait, ponctué d'éclats lumineux et de Jutsus fulgurants. Leur duel était une danse harmonieuse, une symphonie mortelle.

À l'opposé, Mito Uzumaki affrontait Sakura Uchiha.

Là où leurs époux se livraient à une démonstration de grâce, ces deux femmes étaient l'incarnation même de la brutalité. L'une, investie du pouvoir de Jinchûriki, et l'autre, reconnue comme la femme la plus puissante du monde, se lançaient dans une bataille où chaque coup menaçait de dévaster le paysage alentour.

Chacune possédait la force de supporter des assauts qu'aucun autre combattant n'aurait pu endurer. Mito, grâce au chakra du Kyûbi, régénérait ses blessures à une vitesse effarante, tandis que Sakura, avec son Iryô Ninjutsu, soignait ses plaies sans faillir. À chaque impact, le sol tremblait, l'onde de choc broyant la nature environnante. Là où elles se battaient, les ravages étaient les plus terribles.

— C'est... irréel..., ils... ils sont incroyables, murmura un Chunin, les yeux écarquillés devant le spectacle en contrebas. Lui qui se croyait talentueux dans certains domaines des Arts Shinobi se sentait désormais insignifiant face à ces quatre êtres d'une puissance démesurée.

— Des monstres, oui, répondit un soldat. Toute sa vie, il avait accepté l'existence de ces êtres capables de manipuler le chakra, de tordre la réalité, mais il n'avait jamais imaginé un tel niveau de puissance.

— Nous devons les aider ! s'exclama un Uchiha, reprenant ses esprits avec une lueur de détermination. Il était inconcevable pour lui de rester les bras croisés alors que son chef de clan et sa Matriarche combattaient pour leur vision de la paix.

— Les aider ? Comment ? Tu as vu de quoi ils sont capables ? répliqua un autre Uchiha Sharingan activé. Crois-tu vraiment qu'on pourrait seulement les approcher sans se faire balayer ?

— On ne ferait que les gêner, ajouta Ashina Uzumaki sans détourner le regard de la bataille. Son ton était calme mais ferme, et les regards se tournèrent vers lui, le légendaire chef du clan Uzumaki.

— Mais vous... Uzumaki-sama, vous êtes un ninja de leur niveau ! Vous pourriez les rejoindre ! insista un Nara.

— Oui... mais je n'interviendrai pas, répondit le vieil homme sans quitter des yeux sa fille, Mito, et Sakura.

— Pourquoi ?! s'exclamèrent plusieurs voix confuses et indignée.

— Parce que mon honneur m'en empêche, rétorqua Ashina, laissant filtrer une fraction de son aura meurtrière. Sa voix, bien que posée, portait la force d'une tempête intérieure.

— En quoi votre honneur vous empêche-t-il d'aider nos souverains ? Oseriez-vous les abandonner pour protéger votre précieuse fille, qui est dans le camp adverse ? intervint un Uchiha au ton accusateur. Mais Ashina ignora délibérément l'insolence du jeune homme, estimant que ce dernier ne méritait même pas un regard.

— Car aujourd'hui... je n'ai jamais été aussi fier de ma fille, lança Ashina avec une ferveur qui résonnait dans l'air lourd de tension. Bien que Konoha ait failli à ses promesses envers mon peuple, Mito Uzumaki, elle, n'a jamais trahi le serment qu'elle a prêté.

Les murmures commencèrent à se taire. Peu à peu, les observateurs comprirent les raisons profondes pour lesquelles le grand Ashina Uzumaki n'intervenait pas.

— Aujourd'hui, ma fille, Mito Uzumaki, est à la fois une épouse irréprochable et une fille exemplaire ! Elle fait honneur à notre clan en soutenant l'homme qu'elle a été contrainte d'épouser, prête à se battre jusqu'à la mort pour protéger ceux qui comptent sur elle, déclara Ashina, sa voix s'élevant avec une passion croissante. Alors non, je ne vais pas intervenir ! Même si mon dévouement va à Madara et Sakura, mon honneur m'interdit d'intervenir dans ce combat !

Le silence retomba, lourd, chaque mot d'Ashina gravé dans l'esprit des Shinobis. Ce duel dépassait les simples querelles de clans ; il incarnait des valeurs et des loyautés qui transcendaient les allégeances.

Alors que tous digéraient les paroles du patriarche, Sakura fut soudain projetée avec une violence inouïe vers la muraille. Dans un mouvement acrobatique, elle atterrit pieds joints contre la paroi. À l'instant où elle toucha la pierre, un éclat bleu roi jaillit de sa position, illuminant une centaine de sceaux gravés dans la muraille qui trembla sous l'impact de ses pieds, et des éclats de roche volèrent dans toutes les directions. 

D'un élan féroce, Sakura se propulsa vers l'Uzumaki. Mito, elle, tenait sa position, son regard brûlant de rage. Le chakra du Kyûbi tourbillonnait autour d'elle, formant une barrière rouge et ardente, pareille à un incendie incontrôlable. Elle attendait la charge de Sakura sans faiblir, prête à tout pour défendre ses idéaux et sa promesse envers Hashirama.

Le choc entre les deux femmes résonna comme un coup de tonnerre. Une onde de choc s'étendit à travers la vallée, pulvérisant le sol et envoyant des débris voler dans toutes les directions. La pression de leur chakra fusionné formait une tempête d'énergie si intense que même Hashirama et Madara durent se protéger de la violence de l'impact.

— J'ai pris un plaisir fou à voir ton frère s'éteindre lentement sous mes yeux !, provoqua Madara, bloquant d'un geste expert la lame d'Hashirama. Parfois, le soir, je revis ce moment grâce à mon Sharingan, et c'est un pur délice.

— MADARA ! rugit Hashirama, incapable de contenir sa rage devant de telles paroles.

Sans hésitation, il fit jaillir du sol une forêt de racines massives qui se précipitèrent vers son ennemi, forçant Madara à exécuter un salto arrière pour éviter d'être emprisonné.

— Aurais-je touché un point sensible ? se moqua Madara, s'éloignant de plusieurs mètres. Devant lui, une marée de racines s'élevait, prête à l'engloutir.

Il enchaîna rapidement plusieurs mudras, achevant la série avec le signe du bélier. Inspirant profondément, il concentra son chakra en une vague de feu qui jaillit de sa bouche.

— Katon : Goukakyuu No Jutsu ! lança Madara, déchaînant un torrent de flammes d'une centaine de mètres de large et de plusieurs mètres de hauteur, si intense qu'elles étaient visibles depuis les murailles de la cité de Heiwa.

Le brasier continuait de déferler avec une fureur bleutée, chauffé à blanc par l'affinité de Madara pour le feu. Pourtant, les racines de bois poursuivaient leur assaut, régénérant sans relâche pour se frayer un chemin au milieu des flammes. Face à cette résistance tenace, Madara changea de tactique, appelant à lui une capacité du Rinnegan.

— Kuchiyose No Jutsu !

Des centaines de sceaux illuminèrent le sol autour de lui alors que les anneaux concentriques du Rinnegan s'écarquillaient et dans un épais nuage de fumée, un gigantesque rhinocéros apparut chargeant droit devant lui.

Les racines avaient beau être nombreuses, la force du mastodonte, amplifiée par sa taille titanesque et le tout mélangée à son élan, réduisirent en miettes la barrière de bois. Madara remarqua alors, à sa grande surprise, qu'il voyait à travers les yeux de la bête, une capacité nouvelle de son Rinnegan.

— Est-ce que...

Un sourire étira les lèvres de Madara, et sans perdre un instant, il enchaîna les signes de l'invocation.

— Kuchiyose no Jutsu !

Un second nuage de fumée apparut, révélant cette fois un immense chien aux babines retroussées. La créature n'attendit aucun ordre : en lien direct avec le Rinnegan, elle savait parfaitement qui attaquer. Madara sentit son champ de vision s'élargir davantage, le Dôjutsu lui permettant de voir par les yeux de ses invocations.

Soudain, le rhinocéros fut projeté dans les airs, dépassant Madara dans un vol impressionnant. Madara, pris par la découverte des capacités de son Rinnegan, en avait momentanément oublié son adversaire, ne remarquant que trop tard comment Hashirama avait neutralisé la bête.

Hashirama, analysant rapidement la situation, savait qu'il ne pouvait pas utiliser ses techniques ultimes, comme le Ninjutsu des Mille Mains de Vérité ou le Dragon de Bois, qui nécessitaient le Senjutsu. Engager ce niveau de pouvoir risquait sa propre vie. Cependant, en tant que Dieu Shinobi, il disposait de bien d'autres ressources. Concentrant son chakra, il fit émerger du sol un gigantesque golem de bois. Ce dernier saisit le rhinocéros par la corne et, dans un mouvement d'une force inouïe, le projeta au loin, où il s'écrasa lourdement dans une posture brisée.

Le golem n'était pas encore totalement dégagé du sol. En posant une main massive de bois sur une maison voisine pour prendre appui, il la réduisit en poussière sous son poids.

Libéré, le colosse de bois se redressa, se tournant aussitôt vers le chien enragé. À chaque pas du golem, le sol tremblait sous son poids écrasant, créant un grondement assourdissant. Sans attendre, la créature invoquée par Madara bondit à la gorge du golem, tentant de s'attaquer au dragon de bois qui entourait le torse de la créature. Le chien mordait, griffait, arrachait des fragments de bois avec une rage indomptable, tandis que la tête du dragon essayait de saisir le chien pour le forcer à lâcher prise.

Le golem arma soudainement son bras droit, matérialisant un pieu gigantesque en bois. Puis, dans un geste net et précis, il frappa.

Le pieu transperça le chien d'un coup sec, arrachant un cri d'agonie qui résonna sur le champ de bataille. Mais, à la stupéfaction d'Hashirama, le corps de la bête se transforma : elle se scinda en deux, donnant naissance à deux nouveaux ennemis prêts à se jeter sur le golem de bois.

Hashirama n'eut pas le loisir de comprendre ce phénomène que déjà, Madara fondait sur lui pour un nouvel affrontement en corps à corps, un sourire sauvage sur les lèvres. Ce duel, il l'avait attendu toute sa vie ; c'était l'affrontement ultime, celui où il pouvait enfin déployer toute sa puissance contre un adversaire à sa hauteur.

Mais, juste avant que leurs coups ne s'abattent, les deux guerriers eurent un léger mouvement de recul. Mito jaillit entre eux, traversant leur champ de bataille comme un éclair, suivie de près par Sakura. Les deux femmes filèrent avec une vitesse stupéfiante, attirant un instant l'attention des deux hommes.

À peine Mito se dégagea-t-elle que Sakura frappa le sol avec une puissance dévastatrice. Une onde de choc ébranla la vallée, ouvrant des crevasses partout autour d'elle, et des rochers furent projetés en l'air comme des feuilles au vent. Pourtant, Mito resta parfaitement stable au milieu du chaos, esquivant avec aisance les masses de terre disloquées autour d'elle.

Observant la force et la détermination de leurs épouses, Madara et Hashirama eurent un bref moment de communion silencieuse : il n'y avait pas de meilleures compagnes pour des guerriers de leur trempe.

Revenant à leur duel, ils se fixèrent à nouveau, concentrés, et dans un même élan se jetèrent l'un sur l'autre.

Hashirama régulait sa respiration, ses inspirations et expirations devenant plus longues et profondes. Lentement, il reprenait son souffle après tant d'efforts. Il reconnaissait désormais qu'il n'était plus aussi endurant qu'auparavant, et que la moindre blessure prenait davantage de temps à guérir. Il savait que ces désavantages étaient dus au fait qu'il ne pouvait plus recourir au Senjutsu.

Déjà deux heures qu'il combattait Uchiha Madara, son plus grand ennemi, sans parvenir à le vaincre. Ce dernier, doté d'une nouvelle pupille, était plus redoutable que jamais : ses capacités défiaient l'entendement. Hashirama s'estimait néanmoins chanceux de pouvoir encore lui tenir tête grâce à ses réflexes hors pair.

Les deux shinobis tournaient en cercle, se jaugeant, cherchant la faille chez l'autre. C'était aussi l'occasion de s'accorder une brève pause dans cet affrontement titanesque. Bien qu'ils soient considérés comme des dieux shinobi, leur dernier combat à la Vallée de la Fin avait laissé des séquelles sur leurs corps. Même si personne ne pouvait les égaler, ils étaient moins performants, moins dévastateurs qu'à leur apogée.

— J'ai déjà gagné Hashirama, dit soudainement Madara avec certitude.

— Ne prend pas tes rêves pour des réalités Madara, répliqua Hashirama, sceptique.

— Qui de nous deux a encore tout son clan en vie ? provoqua Madara avec arrogance. J'ai gagné, Hashirama ! Tu es le dernier des Senju ! Quand j'en aurai fini avec toi, ton nom disparaîtra... tout comme ton cher village.

— Madara ! Cria Hashirama avec rage.

Il faillit se laisser aller à la colère et activer une des techniques dévastatrices à l'aide du Senjutsu, mais il se ravisa à la dernière seconde.

— Oui... j'ai pris plaisir à réduire à néant ce village d'hypocrites ! Et tu es le prochain, jubila Madara, levant sa main droite devant lui, paume ouverte. Banshô Ten'in ! Prononça-t-il alors que la pupille droite se dilatait.

Hashirama sentit une force irrésistible l'attirer vers l'Uchiha, impuissant. Alors qu'il se rapprochait inexorablement, Madara l'attendait, un sourire sadique aux lèvres, prêt à l'empaler sur le sabre tendu devant lui.

— Mokuton : Moku Bunshin No Jutsu ! lança-t-il juste avant d'être transpercé. Madara, voyant que ce n'était qu'un clone de bois qui venait d'être touché, grimaça de contrariété.

Pendant ce temps, à l'autre bout de la vallée, Mito préparait un Bijûdama à petite échelle, visant non pas Sakura mais les huit chiens enragés qui la poursuivaient. L'attaque traça un profond sillon dans le sol avant de percuter la première créature. Le Bijûdama rétrécit d'abord, puis augmenta de taille pour finalement exploser !

La quasi-totalité des bêtes avaient été carbonisées mais Sakura n'avait pas été soufflée par l'explosion car elle était bien trop loin du périmètre d'action. Toutefois, le résultat était quand même à considérer car Mito avait enfin compris le point faible de ces invocations. Elle fit apparaître ses chaînes de chakra démoniaque, qui transpercèrent la créature, l'étranglant avec une puissance corrosive empêchant toute régénération jusqu'à sa mort.

— Crève saloperie ! lâcha Mito avant de se tourner vers Sakura.

À une cinquantaine de mètres, Sakura reprenait son souffle, profitant de quelques instants de répit. Elle bénissait ses entraînements intensifs avec Tsunade, qui lui avaient conféré l'endurance nécessaire pour ce combat. Elle posa un regard rapide sur son mari, puis plaça ses mains en signe du bélier, ce qui fit froncer les sourcils de Mito. C'était la première fois qu'elle faisait du Ninjutsu.

La guerrière aux cheveux rouges se demandait bien quelle technique elle allait utiliser. Elle n'avait aucun moyen d'anticiper car elle n'arrivait pas à lire son adversaire. Assurément, depuis que Sakura avait libéré son sceau frontal, ses yeux étaient devenus blanc brillant. Ceux-ci ne laissaient transparaître aucune émotions ou indication de ses prochains mouvements. Et par conséquent, Mito ne put que regarder et attendre.

Soudain, un quart de la vallée se chargea en chakra. Depuis plus de deux heures Sakura avait soigneusement disséminé des étiquettes explosives dans le sol.

— Katsu ! Cria Sakura avant qu'une effroyable explosion envahisse la vallée. Le sol qui était ravagé se retrouva totalement annihilé par le millier d'étiquettes explosives qui s'enclenchèrent en même temps.

Le chaos provoqué permit à Sakura de se propulser vers Mito, évitant les détonations en armant son poing de chakra.

Surprise par l'explosion, Mito se protégea par réflexe le visage, laissant son torse exposé. L'impact du coup de Sakura fut si puissant qu'il créa une onde de choc, détruisant l'armure de Mito et brisant plusieurs de ses côtes malgré la protection du Kyûbi. Une gerbe de sang s'échappa de sa bouche alors qu'elle était propulsée en arrière. 

Elle percuta le sol et le racla sur une dizaine de mètres avant de s'arrêter. Elle porta une main à son torse, gémissant de douleur, mais la sensation diminua de façon drastique ! Le chakra du démon était déjà en train de la soigner. 

Hashirama savait qu'il devait impérativement prendre l'ascendant sur Madara ! Ce dernier anticipait chaque mouvement avec son Sharingan, rendant la tâche de plus en plus ardue. Sans accès au Senjutsu, Hashirama devait trouver une alternative, et vite, car la fatigue commençait à le gagner. Il lui fallait donc une stratégie pour déstabiliser l'Uchiha, pour l'obliger à perdre son avantage.

Et soudain, une idée surgit.

— Mokuton : Moku Bunshin no Jutsu ! lança Hashirama.

Cinq clones de bois jaillirent de son corps, encerclant Madara. Trois des clones, ainsi que l'original, exécutèrent une série de mudras avant de poser leurs mains au sol.

— Doton : Tochi Keimusho ! scandèrent-ils à l'unisson.

Si Hashirama ne pouvait pas utiliser le Senjutsu, il pouvait par contre faire appel aux cinq natures de chakra qu'il maîtrisait amplement, notamment l'eau et la terre qui étaient ses éléments principaux.

Du sol jaillirent quatre immenses murs de cinq mètres de haut pendant que le sol sous Madara s'affaissa. Les deux autres clones sautèrent sur le haut des murs avant de faire une série de mudrâ chacun différent.

— Katon : Goukakyuu No Jutsu ! dit le premier clone avant d'envoyer un souffle de feu continu sur Madara qui demeurait impassible.

— Futon : Tôppa ! ajouta le second clone, amplifiant la puissance des flammes par un souffle de vent.

Hashirama n'avait pas la même maîtrise que Madara en matière de feu, mais avec l'ajout du vent et les murs entourant son adversaire, il comptait concentrer suffisamment de chaleur pour l'affaiblir sérieusement. Cependant, Madara n'était pas dupe : bien qu'il eût délibérément ignoré la technique Doton de Hashirama, il fut surpris de l'absence de Senjutsu. Était-il possible que... ? Il n'eut pas le temps de réfléchir davantage ; la technique de feu et de vent l'assaillait déjà.

Il tendit alors la main droite et activa le pouvoir du Rinnegan : Gakidô, la voie des démons affamés. Un maelström d'énergie apparut au-dessus de lui, aspirant le flux de chakra des deux attaques pendant de longues secondes. Cependant, il se rendit vite compte que cette absorption ne durerait pas aussi longtemps qu'il l'avait espéré : même le Rinnegan avait ses limites.

— Tch ! jura Madara avant d'activer son Mangekyô Sharingan Eternel.

Il utilisa une partie du chakra absorbé par son Rinnegan pour alimenter la troisième technique de son Sharingan : Susanô !

Des flux de chakra convergèrent vers lui, élevant ses cheveux dans une aura d'intensité. En quelques secondes, une forme humanoïde géante, d'une cinquantaine de mètres de hauteur, prit forme autour de Madara, armée d'un sabre dans chaque main et revêtue d'une armure de l'ère Sengoku. D'un regard flamboyant, il fixa Hashirama à travers les yeux brillants de son Susanoo.

La puissance de l'entité balaya les clones de bois et démolit les murs de terre. Madara savait toutefois qu'il ne pouvait maintenir la forme complète de Susanô, manquant de chakra après des heures de combat ininterrompu. Malgré cela, il leva le bras de son Susanô et fit une frappe circulaire avec une force prodigieuse, veillant toutefois à ne pas toucher la cité d'Heiwa, située derrière lui.

Lorsqu'il vit se matérialiser le Susanô, Hashirama écarquilla les yeux de stupeur ! Maudit Sharingan ! Comment avait-il pu oublier cette technique redoutable ? Il devait absolument réagir avant que la lame géante ne s'abatte sur lui.

Il enchaîna les mudras avec une vitesse fulgurante.

— Mokuton Hijutsu : Jukai Kôtan !

D'innombrables arbres surgirent, formant une forêt dense autour du Susanoo pour entraver ses mouvements. Sans perdre de temps, Hashirama déclencha une autre technique défensive avec le peu de chakra qui lui restait :

— Mokuton : Hôbi no Jutsu !

Une énorme barrière en forme de dragon l'entoura, lui offrant une protection face à la puissance dévastatrice de l'épée. Les arbres ralentirent légèrement le mouvement de la lame, mais elle continuait sa trajectoire, anéantissant tout sur son passage. Heureusement, Hashirama disparut juste avant l'impact, se réfugiant sous son dôme de bois.

L'épée termina son mouvement en frappant une montagne proche, provoquant un effondrement spectaculaire dont le souffle se fit sentir jusqu'à Heiwa. A peine l'épée finit son mouvement que le Susanô se mit à disparaître, Madara étant à court de chakra. Essoufflé, il mit un genou à terre, cherchant désespérément Hashirama du regard.

Hashirama réapparut alors, émergeant de sa protection. 

Le Senju avait donc survécu !

Voyant Madara dans cet état, Hashirama comprit que c'était sa chance. Il ne réfléchit pas et se mit à charger son ennemi tout en malaxant le peu de chakra qui lui restait. Il fit alors apparaître deux autres bras faits de bois. Avec la fatigue, Madara ne pourrait pas parer quatre lames en même temps, même avec son Sharingan.

Privés de chakra pour d'autres techniques, les deux guerriers s'affrontèrent en Taijutsu et Kenjutsu. La bataille se transforma en une épreuve d'endurance pure, chacun essayant de repousser les attaques de l'autre. Madara, profitant de son Sharingan, esquivait habilement, mais Hashirama réussit à l'atteindre plusieurs fois, infligeant des coupures et des contusions sur le corps de l'Uchiha.

— Tu fais moins le fier maintenant, railla Hashirama, toutes ses armes bloquées par celles de Madara.

Les deux hommes se faisaient face, muscles tendus, chacun tentant de forcer l'autre à céder. Puis, Hashirama commit une erreur de débutant : il croisa le regard de Madara.

C'était l'ouverture que Madara attendait ! Il mobilisa ce qu'il lui restait de chakra pour lancer une puissante illusion. Les tomoe de son Sharingan tourbillonnèrent, mais Hashirama ferma les yeux à temps, résistant à l'illusion.

Madara profita de cet instant pour attaquer, son sabre visant le cou d'Hashirama. Mais, contre toute attente, les bras de bois du Senju bloquèrent l'attaque d'eux-mêmes, comme animés d'une volonté propre.

Hashirama rouvrit les yeux et décocha un coup de genou dans le ventre de Madara, qui perdit son souffle. Il enchaîna d'un coup de pied au visage, sonnant son adversaire, avant de concentrer toute sa force dans une dernière frappe, envoyant Madara au sol. Essoufflé, Hashirama s'agenouilla, tandis que ses bras de bois disparaissaient, son chakra épuisé.

Il observa Madara, affalé au sol, également à bout de ses forces.

— Argh !