Après plusieurs jours baignés de soleil, le climat se métamorphosa enfin. La journée actuelle incitait à demeurer chez soi, une boisson chaude entre les mains. C'est ainsi que Haruno Sakura se retrouva en cette matinée pluvieuse, assise à son bureau, tenant une tasse de thé vert d'une main, l'autre soutenant son menton. Son regard était rivé à l'extérieur, perdu dans le vide, tandis que son esprit élaborait la suite des événements.

Elle était certaine d'avoir éliminé Zetsu Noir, ce qui excluait la possibilité qu'il ait mis fin aux jours d'Hashirama Senju. Pourtant, ce dernier avait indubitablement disparu récemment. Était-ce une mort naturelle, conséquence de l'épuisement post-affrontement avec Madara ? Avait-il succombé à une blessure infligée par Madara lui-même ? Ou bien une tierce personne de leur envergure l'avait-elle anéanti ? Autant d'interrogations auxquelles Sakura ne trouvait pas encore de réponses. Tout ce qu'elle espérait, c'était que la nouvelle de sa disparition tarderait à se répandre dans le monde. Car, selon son livre, "L'histoire de Konoha et son premier Kage", c'est à la suite de la mort d'Hashirama que la Première Grande Guerre Shinobi avait éclaté.

En ce même intervalle, Madara entama doucement son éveil, profitant d'une nuit régénératrice. Ordinairement, son sommeil s'embrouillait lorsqu'il sollicitait son Mangekyô Sharingan, mais grâce aux soins attentifs prodigués par Sakura, il avait trouvé la quiétude nocturne.

Son premier réflexe emprunta le chemin habituel : il inclina sa tête vers l'extérieur, espérant apercevoir Sakura en pleine méditation matinale. À sa déception, elle était absente, probablement dissuadée par la pluie. Le regard de Madara erra ensuite dans la pièce, s'arrêtant finalement sur sa silhouette derrière le bureau.

Les événements de la veille suscitaient chez Madara un flot de questions à poser. Depuis longtemps, il avait compris que Sakura représentait une menace redoutable au combat. Il avait été témoin de sa maîtrise face à une créature étrange à la Vallée de la Fin. Cependant, voir comment elle avait rapidement pris le dessus sur l'un des membres éminents de son propre clan était une expérience tout à fait singulière, propice à une profonde réflexion.

Au cours de cet affrontement, Madara avait observé une individu habile dans l'art de tuer avec efficacité, rapidité et discrétion. Si son identité lui était inconnue, on aurait pu croire que cette femme avait été spécifiquement formée pour l'assassinat. Une pensée subite surgit alors dans l'esprit de Madara : un Uchiha avait-il collaboré avec ce Zetsu Noir pour éliminer la famille de Sakura ?

Après tout, elle lui avait confié que chaque Uchiha qu'elle avait croisé avait cherché à lui causer du tort et à la manipuler. De plus, l'intonation meurtrière et glaciale dans sa voix lorsqu'elle maîtrisa Izumi évoquait clairement une hostilité envers l'ennemi. Si cette hypothèse s'avérait vraie et qu'un Uchiha était effectivement responsable du meurtre de sa famille, pourquoi ne l'avait-elle pas tué ? En tout cas, c'est ce que Madara aurait fait, accord mondial pour la paix ou non.

Madara était reconnu comme quelqu'un portant des rancunes tenaces, une réalité que le monde avait appris à ses dépens. Toutefois, l'inverse était tout aussi valable ; il protégeait farouchement ceux qui lui étaient chers. La veille, il avait été prêt à éliminer un membre de son propre clan pour avoir osé blesser Sakura. Le souvenir de son effarement lorsque le poignard avait transpercé Sakura demeurait gravé dans sa mémoire, une folie passagère l'envahissant. Il aurait commis l'impensable.

Depuis plusieurs minutes, il scrutait cette jeune femme assise à son bureau. Elle demeurait immobile, semblant plongée profondément dans ses pensées, jusqu'à ce qu'un soupir finisse par rompre le silence.

— Qu'est-ce qui vous tourmente, Haruno-san ?

La voix brisa le cocon de pensées de Sakura, qui avait momentanément oublié la présence d'autrui dans la pièce.

— Plusieurs choses, pour être honnête, répondit Sakura tout en sirotant son thé. Avez-vous bien dormi malgré l'utilisation de votre Sharingan ?

— Oui... Vos préoccupations ont-elles trait à hier ?

Sakura hésita, se demandant s'il était trop tôt pour lui confier ses inquiétudes. Malgré la dette de gratitude envers Madara, lui accorder une confiance totale pour l'avenir n'était pas encore à l'ordre du jour.

— En quelque sorte, déclara Sakura en soufflant délicatement sur sa tasse pour en modérer la chaleur. Elle prit une autre gorgée, ressentant la chaleur apaisante dans sa gorge. Disons que j'appréhende l'avenir.

Madara fronça les sourcils, étonné de voir Sakura éprouver de la peur, une émotion rare depuis leur rencontre.

— Pourquoi ?

Sakura se leva gracieusement de son siège, se dirigeant vers la cuisine. Trente secondes plus tard, elle réapparut avec une seconde tasse, dégageant des volutes de fumée. Elle s'approcha de Madara et déposa la nouvelle tasse sur la table de chevet avant de s'asseoir à ses côtés.

— Il y a quelques jours, une rumeur s'est propagée dans le village en contrebas. Un vagabond originaire d'Hi No Kuni y a fait escale avant de poursuivre son périple vers la capitale de Ta No Kuni, déclara Sakura, offrant des demi-vérités pour contourner la mention de son livre d'histoire. Le monde a désormais connaissance de votre duel contre Hashirama, et les nations élémentaires sont informées de votre prétendue disparition.

— Est-ce cela qui vous tracasse ?

— Au contraire, cela me rassure, sachant que vous pourrez récupérer paisiblement sans craindre qu'un assassin se tienne à ma porte, répliqua Sakura, son visage marquant néanmoins une certaine contrariété alors que Madara prenait sa propre tasse de thé. Ce qui m'inquiète, c'est le fait qu'il ait mentionné que les shinobi semblaient préoccupés... mais préoccupés par quoi, je me demande.

— C'est la raison de votre récent voyage à Hi No Kuni, je présume.

— Oui, je devais découvrir ce qui pouvait inquiéter le village de Konoha No Sato.

— À en juger par votre expression préoccupée, le pays du Feu semble être dans une position délicate. Qu'est-ce que ce sot de Hashirama a encore fait ? interrogea-t-il avec un sarcasme palpable.

— C'est là le problème, il a disparu, lâcha Sakura, sachant que cette révélation secouerait Madara. Et effectivement, une myriade de questions tourbillonnait dans son esprit : Pourquoi ? Comment ? Qu'est-ce qui avait motivé sa disparition ? Ou bien l'avait-on tué ? Sakura avait vu juste, la seule expression de Madara suffisait à indiquer son trouble face à cette nouvelle.

— Je ne sais ni pourquoi ni dans quelles circonstances... j'ai cependant réussi à glaner quelques informations, mais il semble qu'il se soit simplement évaporé, expliqua-t-elle, devançant toute interrogation de la part de Madara. Elle n'était pas encore prête pour la Première Grande Guerre Shinobi, et son inquiétude transparaissait clairement. Si cette information se répandait dans le monde, elle pourrait déclencher une réaction en chaîne à l'échelle de toutes les nations.

— La guerre...

— Oui, et malheureusement, j'aimerais que son déclenchement ne soit pas trop hâtif, expliqua Sakura en posant sa tasse sur la table de chevet avant de s'adosser plus confortablement dans sa chaise.

— Vous comptez vraiment instaurer votre vision de la paix, n'est-ce pas ? interrogea Madara, qui n'avait jamais semblé disposé à se plier à ses perspectives.

— La nôtre, corrigea la jeune femme d'un ton neutre.

— Que voulez-vous dire par "la nôtre" ? demanda Madara, incertain, n'ayant jusqu'à présent jamais accepté de s'aligner sur sa vision des choses.

— Vous aviez raison, Uchiha-san. Ma conception de la paix comporte de nombreuses lacunes. Cependant, après avoir écouté votre approche, je ne peux m'empêcher de penser que, d'une certaine manière, cela pourrait fonctionner, déclara Sakura en tournant la tête vers Madara, plongeant son regard dans le sien. J'aspire à la paix, Uchiha-san. Peut-être ai-je la solution pour l'instaurer, mais la vraie question qui se pose est : pour combien de temps ?

Cette question suscitait une profonde réflexion. Après tout, chaque clan se posait fréquemment cette interrogation. Quand surviendrait la prochaine bataille ? Quand aurait lieu le prochain carnage ?

— Comme je le mentionnais, j'ai les moyens d'apporter la paix. Après avoir examiné vos paroles, je me rends compte que vous pourriez peut-être détenir la méthode pour la préserver ! ajouta Sakura.

Madara resta silencieux un moment. C'était une première dans son existence qu'une personne prenne le temps de méditer sur sa conception de la paix. En même temps, Sakura était la première à qui il ouvrait les portes de ses ambitions. Mais était-il sincèrement disposé à s'engager à nouveau dans la bataille pour ce monde décadent ? Avait-il véritablement le désir de sacrifier son sang pour ces individus ? Et, de manière plus cruciale, disposaient-ils même des ressources nécessaires pour triompher ?

— Combien de temps estimez-vous avant qu'une éventuelle guerre n'éclate ? questionna Madara.

Sakura réfléchit brièvement, se demandant si l'élimination de Zetsu Noir accélérerait ou retarderait l'arrivée de la Première Grande Guerre Shinobi.

— Peut-être six mois, un peu plus si nous avons de la chance... un mois dans le pire des scénarios.

— Comment prévoyez-vous de rassembler les fonds nécessaires pour une telle entreprise ? interrogea Madara, conscient que toute guerre était coûteuse en hommes, argent, nourriture, armes et autres ressources.

— Je suis fortunée.

— Cela ne suffira pas, répliqua Madara, sachant que quelques milliers de Ryô ne feraient guère la différence.

— Vous ne comprenez pas, Uchiha-san. Je suis riche... au point de faire pâlir toutes les nations élémentaires réunies.

À cet instant, Madara devint méfiant. Comment une femme, émergeant de nulle part, pouvait-elle se prétendre aussi riche que toutes les nations élémentaires réunies ? S'il en était ainsi, il aurait dû en avoir connaissance depuis longtemps.

Puis, il vit Sakura lever la main, et dans sa paume apparut une pièce de Ryô en or, suivie d'une deuxième, puis d'une dizaine avant qu'elle ne s'arrête.

— Lorsque vous étudiez la science pour guérir les êtres humains, vous explorez également le chakra. C'est la base de tout, alors il me suffit de le manipuler de manière experte, comme le ferait un spécialiste du feu. En modelant mon chakra comme une formule de Fûinjutsu, je peux lui conférer les propriétés de l'argent, créant ainsi une ressource illimitée, expliqua Sakura devant un Madara complètement abasourdi.

C'était la meilleure justification que Sakura avait trouvée pour expliquer les millions de Ryô scellés sur elle. Tout cet argent provenant des emprunts qu'elle avait contractés allait bientôt trouver son utilité.

— Vous réalisez que des nations entières pourraient être détruites pour obtenir cette connaissance ! s'écria Madara, toujours sous le choc, en envisageant de nombreuses possibilités pour l'avenir.

— Oui, c'est pourquoi vous êtes la seule personne au monde, avec moi, à être au courant.

— Pourquoi ? Pourquoi moi ?! exigea Madara, voulant comprendre pourquoi cette femme sollicitait son aide.

— Parce que vous êtes Uchiha Madara ! Parce que vous avez l'expérience ! Parce que, malgré mon intelligence, ma force et ma richesse, je ne suis qu'une personne, et qui plus est, une femme ! À notre époque, la majorité des hommes me considère uniquement comme une distraction ! répondit Sakura avec colère, confrontant la dure réalité de ses propos. Mais vous, Uchiha-san ! Vous avez la réputation, la force, un clan, et le charisme nécessaire pour unir le monde ! Vous l'avez déjà fait une fois avec Konoha. Et par-dessus tout, comparé à toutes ces bassesses, vous êtes une personne qui aspire à la paix ! Et c'est là toute la différence pour moi !

Oui, ils étaient des êtres vils, des instruments vivants destinés à tuer... simplement des outils au service d'autrui. Ils accomplissaient les tâches sordides pour que d'autres, plus innocents, n'aient pas à s'y résoudre. Et cela, Madara ne pouvait le nier. Cependant, il peinait à comprendre comment elle pouvait placer autant de foi en lui. À peine un mois s'était écoulé depuis leur rencontre, et déjà elle semblait confier l'avenir du monde entre ses mains.

— Konoha est une expérience ratée ! rétorqua Madara.

— C'est justement ça, Uchiha-san ! Vous connaissez ce qu'il ne faut pas faire ! répliqua Sakura, rebondissant sur les arguments récents de Madara. Et maintenant, Uchiha-san... avec Hashirama potentiellement disparu, qui pourrait réellement s'opposer à vous ?

Madara fronça les sourcils en méditant sur la question. Il était difficile de trouver des individus capables de rivaliser avec lui. Les seules personnes qui lui venaient à l'esprit étaient Tobirama Senju, Gengetsu Hôzuki, le Nidaime Mizukage, ainsi que potentiellement Sakura Haruno. Peut-être, avec elle à ses côtés, pourrait-il finalement instaurer la paix. Il n'avait rien à perdre en lui faisant confiance. Il fallait simplement laisser le temps agir et observer l'évolution du monde. Si l'opportunité se présentait d'apporter la paix, ils la saisiraient.

Madara plongea son regard d'ébène dans celui de Sakura pendant de longues secondes, scrutant le moindre signe de tromperie ou de mensonge. Il n'en trouva aucun.

— Le Daimyô, c'est la première étape, concéda finalement Madara sans répondre directement à la question précédente.

L'acceptation de sa vision de la paix était une chose, mais révéler ses éventuelles vulnérabilités en était une autre. Pourtant, cela ne semblait pas troubler la jeune femme. Au contraire, elle arborait un sourire resplendissant, et Madara appréciait grandement de la voir ainsi. Cela lui allait tellement mieux.

— Il doit être informé de nos ambitions. Il serait nécessaire d'avoir un entretien avec lui pour le convaincre, voire le manipuler, précisa-t-il.

Son esprit de stratège se mettait en marche. Aucun détail ne devait être négligé, et leur plan ne pouvait se concrétiser sans le soutien du Daimyô. Depuis la formation des pays, les Shugo de chaque province, agissant comme gouverneurs, avaient décidé d'un nouveau statut : celui de Daimyô, le représentant de l'ensemble du pays. C'était lui qui, avec le Kage, déterminait les actions à entreprendre pour la gestion du pays. Leur projet ne pouvait voir le jour sans le soutien du Seigneur de Ta No Kuni.

— Une simple lettre pourrait-elle suffire ? Si nous y incorporons un Fûinjutsu doublé d'un Genjutsu ? demanda Sakura, démontrant qu'elle aussi comprenait le fonctionnement du monde à cette époque.

— Précisez, Haruno-san.

— Il est bien connu que tous les Daimyô possèdent une bague qui leur est propre. Il me suffirait d'apposer un sceau de Fûinjutsu qui ne déverrouillera le parchemin qu'au possesseur de la bague du pays des rizières. Ajoutez à cela un Genjutsu pour que lui seul puisse le lire, exposa Sakura, mettant une fois de plus en évidence son intelligence.

— Ingénieux... cela pourrait fonctionner. Prenez un beau parchemin, conseilla l'Uchiha, impressionné par les idées de la jeune femme.

Sakura se leva rapidement, se dirigea vers son bureau et en sortit l'un de ses plus beaux parchemins. S'installant confortablement dans son siège, elle se prépara à écrire.

— Je vous écoute, Uchiha-san.

Au Noble Daimyô de Ta No Kuni,

La brume éthérée de l'ère Muromachi s'est dissipée, laissant dans son sillage l'aube de la nouvelle ère Sengoku. Les lambeaux d'une paix éphémère s'effilochent, et les premières échos de la guerre résonnent aux frontières des nations élémentaires.

Les rênes du pouvoir et les ressources nécessaires reposent entre mes mains, offrant à Ta No Kuni la possibilité de devenir l'épicentre d'une ère de quiétude et de prospérité. Un lieu d'une telle puissance que nul n'osera le défier, mais plutôt aspirera à s'y unir. Actuellement, mes engagements impérieux m'empêchent de vous rencontrer en personne, car mes desseins requièrent ma présence active.

Cependant, si l'avenir réserve à votre esprit une curiosité envers une telle destinée, manifestez-le, et une entrevue sera orchestrée. L'aigle majestueux qui délivre ce message restera deux jours en vos terres, vigilant, en attente de votre réponse.

— La signature, est-elle superflue ?

— Appliquez la cire en bas de la page. Mon sceau de chef de clan se suffit à révéler mon identité.

— Pensez-vous que révéler votre survie soit judicieux ? interrogea Sakura, s'approchant de Madara, parchemin en main, après avoir versé la cire chaude sur le sceau.

— Aucun Daimyô sensé ne laisserait une opportunité telle que celle-ci filer entre ses doigts. Ils sont censés être érudits, donc il devrait être capable de garder le silence, rassura Madara avant d'apposer le sceau de sa bague sur la cire encore brûlante. Une fois cette tâche accomplie, Sakura retourna à son bureau et entreprit d'inscrire des sceaux de Fûinjutsu sur le revers du parchemin. Désormais, il ne pourrait être ouvert que par le Daimyô du pays des rizières.

Après une demi-heure, au rythme cadencé de la pluie, Sakura activa enfin le sceau en y infusant son chakra. Elle enroula soigneusement le parchemin avant de se diriger vers Madara.

— Pourriez-vous mettre de côté votre Sharingan, je vous prie.

Madara acquiesça d'un signe de tête, exécutant le sceau du bélier d'un geste rapide avec sa seule main valide, libérant une légère ondulation de chakra dans la pièce.

— Voilà, c'est fait. Il ne reste plus qu'à attendre que le temps s'éclaircisse avant de l'expédier.

— J'imagine que l'évocation des aigles dans la lettre découle d'un contrat d'invocation.

— Je me permets de réitérer, vous êtes trop perspicace pour votre propre bien, marmonna Madara, las d'être aussi facilement décrypté.

— Je le sais... Enfin, nous en discuterons ultérieurement, Uchiha-san. Je vais m'atteler à la préparation du repas, coupa Sakura avant de quitter la pièce principale pour rejoindre la cuisine.

Après deux jours de pluie ininterrompue, le soleil émergea de nouveau, apportant avec lui une lueur bienvenue. Sakura se réjouit secrètement de reprendre sa méditation par cette belle matinée. Elle était sur le point de réussir, et l'excitation bouillonnait en elle. Des jours et des jours d'efforts, à deux doigts de percer le mystère, et pourtant, il lui manquait encore ce quelque chose d'insaisissable.

Au cours des derniers mois, elle avait réalisé que son cerveau était la source de l'énergie spirituelle qui se diffusait ensuite à travers son être. Une fusion d'énergie spirituelle et physique parcourant son corps tout entier. Cependant, l'énigme persistait : où se trouvait cette énergie physique ? Son corps, certes, mais quelle partie précise ? La chair, les organes, les cellules ? Quel composant de son être générait cette énergie qui circulait en elle ?

Puis, comme une illumination, la réponse s'imposa : l'énergie. Le corps humain, une fabrique incessante d'énergie. Tout son être était une source en soi. Les cellules, par leur simple existence, émettaient de l'énergie, faisant du corps de Sakura une entité chargée d'une puissance intrinsèque. Mais avec cette révélation, surgit aussi la conscience du danger, car utiliser cette énergie revenait à s'approprier une part de soi-même. Dans cette découverte, la joie refoulée en Sakura jaillit irrésistiblement.

— Ouii ! s'écria Sakura, quittant sa position assise pour bondir en l'air, le poing triomphant. J'y suis arrivée ! Enfin, après tout ce temps, j'y suis arrivée ! Youhou !

Un large sourire éclaira son visage, suivi d'un rire joyeux à la suite de sa découverte. Après d'innombrables efforts, la récompense était enfin là.

Un sourire doux se dessina également sur les lèvres de Madara en observant la jeune femme exulter de bonheur à l'extérieur de la maison. Il avait appris à apprécier ces rares moments de joie et savourait la fraîcheur de la jeunesse en silence, même s'il ne l'admettrait jamais ouvertement. C'est donc une Sakura radieuse qui regagna l'intérieur de la demeure.

— Bonjour Uchiha-san, avez-vous bien dormi ? interrogea Sakura en entamant le rituel médical.

— Hai, pourquoi cette démonstration de bonne humeur ? questionna Madara après avoir effacé le sourire de ses lèvres.

— J'ai enfin réussi ! J'ai enfin compris comment réaliser une régénération sans altérer le corps humain, déclara Sakura avec fierté.

Cette femme ne cessait de le surprendre, s'imposant comme une source inépuisable d'étonnements qui, jour après jour, élargissait le spectre de son admiration. La régénération, un exploit que nombre avaient tenté en vain, mais elle, elle détenait le savoir-faire qui transcendait les échecs antérieurs. Ses pensées s'orientèrent vers son bras et son œil, enfin destinés à être restaurés.

— Seriez-vous capable de faire repousser n'importe quel membre coupé ? questionna-t-il.

— Pas à ce degré... mais je vais bientôt pouvoir m'atteler à la restauration de votre œil et de votre bras, répliqua Sakura en laissant ses mains imprégnées de chakra glisser sur le corps de Madara. Aucune douleur ou gêne à signaler ?

— Aucune.

— Parfait, la cicatrisation progresse normalement... Êtes-vous prêt pour la convocation ?

— Connaissez-vous les signes ?

— Oui, concentrez-vous, je prends le relais, déclara Sakura d'un ton assuré avant de se mordre le pouce, laissant le sang perler. Les mudras se dessinèrent avec une précision experte, sa main se posa sur le bras de Madara, tandis que l'autre s'appliqua fermement au sol. Elle était la pourvoyeuse de sang et de chakra, et Madara le catalyseur de la cible à convoquer.

— Kushiyose no Jutsu !

Un vaste cercle de Fûinjutsu émana du sol de la demeure. Le sang fut absorbé par la formule du sceau, engendrant un nuage de fumée qui se dissipa pour révéler un magnifique aigle royal. L'oiseau noble scruta son environnement, s'inclinant respectueusement à la vue de Madara allongé sur le lit.

— Uchiha-sama.

— J'ai besoin que tu portes ce parchemin au Daimyô de Ta No Kuni en personne. J'attends sa réponse dans les deux jours. Si tu as la possibilité de demeurer à proximité pour observer ses réactions, cela serait optimal, exposa Madara en tendant le précieux parchemin à l'aigle royal.

— Ce sera fait, Uchiha-sama, s'inclina une fois de plus l'aigle royal. Une fois le parchemin en sécurité, il s'élança vers sa destination.

— C'était une créature majestueuse, remarqua Sakura en soignant la blessure à son pouce, puis elle se dirigea vers la cuisine pour le dîner. Désirez-vous poursuivre votre lecture ?

— Oui, répondit Madara en saisissant le livre rédigé par Sakura.

Première leçon : Esquivez !

Si vous êtes mort, vous ne servez strictement à rien. Si vous êtes blessé, vous devrez vous occuper de vous en premier et vos compagnons risquent de mourir. Votre priorité est de rester en vie ! Donc avant toute chose, vous devez entraîner votre corps à réagir.

Trouvez un partenaire d'entraînement et esquivez tout ce qu'il vous envoie. Qu'il intensifie la force et l'ardeur de ses attaques, car c'est dans cette crucible que votre corps forgera une mémoire musculaire. Ces précieuses secondes gagnées entre la vie et la mort ne sont pas un luxe, mais une nécessité.

Cependant, ne vous laissez pas endormir par le chant des lauriers une fois cet acquis atteint. L'arrogance est le chemin le plus court vers la défaite. Un véritable maître de l'art de la survie sait que la menace ne vient jamais de front, mais de l'ombre. Quatre-vingt-dix pour cent des tombes sont creusées suite à des attaques sournoises par derrière. Ainsi, élargissez votre champ d'action en demandant à plusieurs partenaires de vous assaillir simultanément. Cette pratique aiguisera votre conscience environnementale, stimulera votre capacité d'analyse et sculptera votre mémoire visuelle.

L'œil, comme une sentinelle vigilante, doit être entrainé à esquiver projectiles et adversaires, son acuité évoluant au fil des assauts. La répétition instillera une harmonie naturelle entre le regard et le mouvement. Avec des années de pratique, vous pourriez même devancer les attaques, lire les signes invisibles dans le sillage de votre adversaire.

Ce dernier paragraphe ébranla légèrement les nerfs de Madara. Une description troublante, presque trop précise, comme si elle esquissait les contours d'une capacité proche du Sharingan. Peut-être n'était-ce qu'une coïncidence, une création paranoïaque de son esprit, mais il se sentit surveillé, épié dans l'ombre par des yeux inconnus.

Cependant, ses réflexions furent brusquement interrompues par le retour de Sakura, portant deux plateaux avec habileté. Elle déposa l'un d'eux sur la table, s'approchant ensuite de Madara avec le second.

— Non, refusa Madara alors que Sakura s'avançait vers lui.

— Comment ça, "non" ? s'enquit Sakura, perplexe.

— J'aspire à me sustenter de mes propres mains, à une table, Haruno-san, déclara Madara, plongeant son regard dans le sien. Il était déterminé à restaurer sa dignité, à ne plus être un fardeau dépendant d'autrui.

Sakura fit demi-tour et plaça le plateau de Madara à côté du sien sur la table, puis se dirigea vers le lit du patient. Elle le souleva délicatement avant de l'installer devant la table, prenant soin de positionner ses jambes de manière confortable. Une fois dans une posture où il pouvait se soutenir, elle prit place à ses côtés.

— Bon appétit.

Sakura mania ses baguettes avec aisance, s'attablant dans un silence respectueux. Néanmoins, son attention restait tournée vers son compagnon de repas, prête à intervenir si nécessaire.

— Bon appétit, répliqua Madara à son tour, saisissant une cuillère de sa main valide. Grâce aux soins prodigués par Sakura, sa mobilité s'était améliorée. Il plongea la cuillère dans son bol, la portant ensuite à ses lèvres. Ce geste en apparence simple transmettait une joie palpable sur ses traits ; il retrouvait son autonomie, une renaissance précieuse pour Uchiha Madara, et cela, n'avait pas de prix.

Il s'était écoulé près d'une année depuis que Hashuba Shôta, le Shugo aux territoires les plus vastes et au pouvoir le plus étendu dans le pays des rizières, avait accédé au rang de Daimyô. Fort de son influence, il avait conduit son pays vers la prospérité dans la culture du riz, faisant retentir son message à travers le monde. Son souhait était simple : aucune querelle ne devait perturber ses terres, et son royaume ne constituait nullement une menace.

Le Daimyô Hashuba avait conclu de multiples accords avec les nations voisines du feu, de la foudre, et de la terre, délimitant ainsi un territoire neutre et non allié en échange de ressources agricoles précieuses.

Ce choix tactique s'imposait du fait de son absence de force militaire Shinobi. La majorité de son peuple était constituée de fermiers qui labouraient les champs, totalement étrangers aux subtilités du monde qui les entourait, ignorant les enjeux politiques qui se jouaient au-delà de leurs horizons.

— Daimyô-sama, la récolte progresse favorablement cette année, annonça un homme assis à une table couverte de parchemins.

— Penses-tu qu'elle sera suffisante pour honorer nos engagements tout en garantissant la survie du peuple ? interrogea Hashuba.

Un homme au physique ordinaire, vêtu d'un kimono mêlant le marron et le blanc, se tenait là. Dans la quarantaine, son visage était soigneusement rasé à l'exception d'une fine moustache et d'un bouc, tandis que ses longs cheveux noirs étaient attachés en une queue-de-cheval.

— Oui, Daimyô-sama, répondit l'intendant des comptes.

Soudainement, leur échange fut interrompu par l'arrivée majestueuse d'un rapace, un messager évident étant donné que cet oiseau n'appartenait pas à ces terres. Les créatures de cette envergure résidaient habituellement dans le pays de la foudre, restant éloignées du domaine humain. Un étui pendait gracieusement autour de son cou, confirmant son rôle de porteur de message. Il se posa avec une grâce imposante sur l'accoudoir du fauteuil réservé au Daimyô, fixant Hashuba droit dans les yeux, attendant patiemment que ce dernier récupère le parchemin attaché à son cou.

Le Daimyô, après avoir tendu la main pour prendre le précieux rouleau, vit l'oiseau s'envoler avec légèreté pour se percher délicatement sur le rebord de la fenêtre, apparemment occupé à vaquer à ses propres affaires. Hashuba décida de libérer le message de son étui, immédiatement impressionné par la qualité du parchemin. Il en conclut qu'un individu d'une importance et d'une richesse considérables était l'auteur de ce message.

À mesure que Hashuba déchiffrait le message, son expression devenait de plus en plus sérieuse et concentrée. Ses yeux s'agrandirent en reconnaissant le sceau de la signature. Son esprit tournait à plein régime, explorant les multiples possibilités d'une alliance avec le puissant Uchiha Madara.

— Tout est en ordre, mon seigneur ? risqua le secrétaire, n'obtenant qu'un regard ténébreux en réponse. Mes excuses, mon seigneur.

Le Daimyô recentra son attention sur le sceau Uchiha, méditant sur les implications de cette révélation. Monnayer l'information selon laquelle le grand Madara Uchiha était toujours en vie pouvait lui valoir une fortune. Cependant, d'un autre côté, cela signifiait également la promesse de paix et de prospérité pour son pays, accompagnée d'une puissance conséquente.

Hashuba se leva de son siège, le parchemin en main, et se dirigea vers l'un des braséros de la pièce.

— Prépare-moi un parchemin pour les occasions majeures, ordonna le Daimyô à son scribe, qui s'empressa d'obéir.

— Je suis à votre écoute.

Le secrétaire tenait la plume prêt à écrire, mais les mots restaient en suspens. Le Daimyô, quant à lui, jetait la missive reçue dans le feu, qui s'embrasa instantanément, effaçant toute trace de son existence.

— Dehors ! ordonna Hashuba d'une voix inflexible. Le secrétaire se hâta de quitter la pièce en refermant la porte derrière lui. Seuls restaient dans la pièce le Daimyô et ses quatre gardes personnels.

Il était rare qu'un Daimyô rédige lui-même son courrier, mais dans cette situation, nul autre que lui ne devait lire sa lettre. S'installant à son bureau, il entreprit de rédiger sa réponse à Uchiha Madara. Au bout d'une dizaine de minutes, Hashuba versa de la cire en bas du parchemin et y apposa son sceau de Daimyô. Il roula le parchemin avant de se lever en direction du rapace, toujours perché au bord de la fenêtre. Il glissa le parchemin dans l'étui autour de son cou et le referma.

À peine l'étui fut fermé que le rapace s'envola.

— L'avenir nous dira si j'ai fait le bon choix...