Tứ thời luân chuyển, xuân thu thay phiên, một năm tưởng dài mà hóa ra lại vụt qua trong chớp mắt. Tết đến xuân về, theo tập tục của Bách Việt, vào đêm trừ tịch mỗi nhà đều đốt lên đống lửa trước cửa. Nữ nhân đem thịt khô đã chuẩn bị từ sớm treo dưới mái hiên, nam nhân thì ba người một nhóm, cùng nhau giã bánh giầy ở khoảng sân trống ngoài nhà.

Xích Luyện đầy hứng thú ngắm nhìn cảnh tượng ấy, Diễm Linh Cơ thấy thế cũng để mặc nàng đi chơi. Mấy hôm gần đây, Xích Luyện gần như ngày nào cũng quấn lấy nàng, tiểu nha đầu này cũng không kém cỏi gì, tu tập hỏa mị thuật tiến bộ vượt bậc, quyền cước công phu cũng không hề chểnh mảng.

Diễm Linh Cơ lúc tâm tình tốt cũng hay cùng nàng so chiêu vài hiệp. Có khi nếu không nghiêm túc ứng đối, cũng chỉ miễn cưỡng đánh ngang tay. Về sau, trận nào nàng cũng không dám giữ lại chút sức lực nào, bởi nếu lơi lỏng, chỉ e sẽ thua dưới tay tiểu nha đầu này mất.

Bóng dáng Xích Luyện dần khuất nơi cuối con đường uốn lượn, Diễm Linh Cơ khẽ mỉm cười, vịn lan can ngẩng đầu nhìn trời. Hôm nay thời tiết rất đẹp, đêm nay ắt hẳn trăng sẽ sáng rõ. Nàng bước chân sen nhẹ nhàng, chậm rãi đi về phía tẩm điện của Thiên Trạch.

Hai pho tượng rắn lớn nằm phục hai bên đại môn, đôi mắt dưới ánh trăng phản chiếu một tầng sáng lục u uẩn.

Nàng thoáng do dự, định đưa tay đẩy cửa thì cánh cửa đã bật mở từ bên trong.

Thiên Trạch bước nhanh ra ngoài, thần sắc lo lắng xen lẫn vài phần giận dữ. Theo sau hắn là một người hầu, Diễm Linh Cơ nhận ra đó là Triệu Phong – tổng quản nơi ở của Vệ Trang.

Thấy nàng đứng nơi cửa, Thiên Trạch không nói nhiều, chỉ ra hiệu bằng ánh mắt, bảo nàng đi theo. Diễm Linh Cơ hơi nhíu mày, thông minh như nàng, lập tức đoán được đại khái sự việc xảy ra.

Hôm ấy lúc mới vào thành, theo lời mời của Vệ Trang, Lưu Sa đã lưu lại tại điện phụ trong hoàng cung Bách Việt, cách đó chưa đầy trăm bước. Trong chớp mắt, họ đã tới nơi.

Bạch Phượng đang ngồi trên nóc nhà, ánh trăng sáng vằng vặc chiếu xuống người y. Bạch y, bạch vũ, y như thể một vị thần từ trời ngoại hạ phàm. Thấy đoàn người của Thiên Trạch, y chỉ hơi nghiêng đầu liếc qua, rồi lập tức đứng dậy, bóng người khẽ động, biến mất vào ánh trăng.

Thiên Trạch đẩy cửa ra, Diễm Linh Cơ vừa định bước vào thì bị hắn đưa tay chặn lại, ý bảo nàng theo sau. Trong phòng yên tĩnh lạ thường, bọn họ cẩn thận đi qua sảnh chính, cách một tấm bình phong trúc, Vệ Trang đang yên giấc trên giường.

Trái tim Diễm Linh Cơ lập tức treo lơ lửng. Trên đời này, bất kỳ người nào được xem là cao thủ tuyệt không bao giờ để bản thân ngủ say đến vậy, huống hồ lại là truyền nhân Quỷ Cốc.

Họ vòng qua bình phong, khoảng cách lúc này chỉ còn trong gang tấc. Vệ Trang vận một thân nội y đen, đại bào phủ qua người, Sa Xỉ tùy tiện đặt bên bàn, mái tóc trắng xõa xuống bên gối.

Trong phòng có đặt lò sưởi bốn góc, nhiệt độ không thấp, thế nhưng sắc mặt Vệ Trang lại không tốt, trán rịn mồ hôi lạnh, đai tóc đã ướt, lông mày khẽ nhíu, song toàn thân lại buông lỏng. Nhìn kỹ mới thấy, khóe môi y hơi cong lên – là đang mỉm cười.

Thiên Trạch trầm giọng nói: "Đây là ý chí của hắn đang kháng độc cổ..."

Diễm Linh Cơ thở dài: "Dù không thể tự mình cảm thụ, nhưng việc nghịch chuyển tử sinh, giữ vững thần trí không loạn, cũng chẳng khác gì dùng dao từng nhát từng nhát mà róc thịt — không chết, nhưng lại đau đến thấu tâm."

Nàng quay đầu nhìn Thiên Trạch: "Chủ nhân, chúng ta nên giúp hắn thế nào?"

Thiên Trạch giọng càng lúc càng lạnh: "Vừa rồi theo lời Triệu Phong, hắn đã năm ngày không uống thuốc khống chế. Tình cảnh hôm nay, là do chính hắn chuốc lấy. Ngươi và ta, lại có thể làm được gì?"

Diễm Linh Cơ nói: "Chủ nhân chớ nên nói lời giận dỗi nữa. Huống hồ, Vệ Trang ra nông nỗi này, chẳng một ai trong Lưu Sa ở bên cạnh. Bạch Phượng vừa thấy chúng ta đã không nói một lời liền rời đi, người không thấy lạ sao?"

Thiên Trạch nhíu mày, trầm mặc một thoáng rồi lên tiếng: "Ý ngươi là... hắn dày vò bản thân như vậy, là để thăm dò?"

Diễm Linh Cơ nói: "Nếu gọi là thăm dò, chẳng bằng dùng chữ 'tín nhiệm' thì hợp hơn. Rõ ràng biết Bách Việt không phải nơi an toàn, vậy mà hắn lại chẳng ngại ngần phơi bày điểm yếu của mình trước mặt chúng ta."

Thiên Trạch khoanh tay đứng trước giường, đáy mắt trầm hẳn: "Không ngại sao? Ngay từ lúc mới bước chân vào Bách Việt, hắn đã lập tức ra tay thị uy, sau đó còn lưu lại trong hoàng cung. Cấm vệ và pháp trận nơi đây đã giúp hắn chắn đi hơn nửa số kẻ rình rập."

"Hắn cố ý để độc phát tác. Triệu Phong mỗi ngày đều sắc thuốc cho hắn, chưa từng báo lại bất cứ điều gì dị thường, thế mà đúng lúc này độc mới phát, Triệu Phong lại lập tức có mặt... Từng việc từng việc, chẳng lẽ không phải đều do Vệ Trang tính toán kỹ lưỡng?"

Diễm Linh Cơ bật cười: "Truyền nhân Quỷ Cốc, kỳ tài hiếm thấy trên đời, sao có thể cam chịu bó tay chờ chết? Ta nghĩ hắn chấp nhận chịu khổ, hẳn là muốn tìm kiếm điều gì đó trong mộng cảnh. Dù sao độc cổ này chính vì không ai hiểu rõ mới trở nên đáng sợ. Hơn nữa... chuyện vào ở trong hoàng cung, chẳng phải cũng do chính chủ nhân người dàn xếp đó sao?"

Thiên Trạch còn định nói thêm, nhưng chợt thấy hô hấp của Vệ Trang trở nên gấp gáp, giữa trán những đường nhăn càng hằn sâu, tay siết chặt thành quyền, thân thể khẽ run rẩy — chỉ là hắn vẫn đang mỉm cười.

Bỗng một tiếng "vút" vang lên, xương xích sau lưng Thiên Trạch như có linh tính vươn ra, quấn lấy hai tay Vệ Trang, kéo hắn dựng ngồi dậy trong tư thế nửa nằm nửa ngồi.

"Ngươi mau bảo hộ tâm mạch hắn!" Thiên Trạch trầm giọng quát khẽ, đồng thời hai ngón tay điểm qua nhiều đại huyệt trên người Vệ Trang, rồi liếc mắt trao đổi với Diễm Linh Cơ một cái, kế đó vận chưởng đánh thẳng vào ngực hắn, nội lực tức thì trào dâng.

Ngay giây kế tiếp, Vệ Trang đột nhiên mở bừng mắt, lập tức phun ra một ngụm máu tươi xuống đất. Thiên Trạch liền thu hồi nội lực, Diễm Linh Cơ ở phía sau đỡ lấy hắn, giúp hắn ngồi dậy. Vệ Trang lập tức nhắm mắt vận công điều tức.

Thiên Trạch vươn tay, khí tím dâng lên — thuật "thu cửu tuế" được thi triển, trong vũng máu kia hiện ra vô số sinh vật li ti đang ngọ nguậy.

Diễm Linh Cơ giơ tay chỉ, một ngọn lửa bùng cháy dữ dội. Chốc lát sau nàng lật cổ tay, ngọn lửa tắt hẳn, những thứ trong vũng máu cũng không còn động tĩnh.

"Chết rồi..." Thiên Trạch lạnh giọng nói.

Diễm Linh Cơ vui mừng bảo: "Hồi đó bảo rằng loài cổ trùng này không sợ nước lửa, không ngờ người trúng cổ rồi thì vẫn có thể giết sạch được."

"Muốn cổ trùng đạt được hiệu lực như vậy, nhất định phải là hai con đầu tiên. Còn những thứ còn lại, dù ngươi không xử lý cũng chẳng ảnh hưởng gì."

Diễm Linh Cơ bật cười: "Nói cũng phải. Có giết sạch thì sao, chẳng lẽ lại hút hết máu trong người đại nhân Vệ Trang ra để thiêu một lượt chắc?"

Đang lúc trò chuyện, Vệ Trang đã hồi phục, sắc mặt có phần khá hơn. Hắn mở mắt, thấy hai người trước mặt thần sắc có phần khác lạ, bèn trầm giọng hỏi:
"Các ngươi sao lại ở đây?"

"Vệ Trang, ngươi còn làm bộ làm tịch gì nữa? Bọn ta ở đây, chẳng phải là để cứu lấy mạng ngươi hay sao!" Thiên Trạch cố nén giận nói.

Nghe xong, Vệ Trang khẽ cười nhạt: "Cứu ta? Các ngươi xen vào chuyện người khác, lại còn muốn ta mang ơn lớn như thế, thật là nực cười."

"Vệ Trang đại nhân nói vậy, chẳng phải có phần bất công ư?" Diễm Linh Cơ bước tới chậm rãi, che môi khẽ cười: "Chủ nhân nói, lần đầu tiên đại nhân có thể tự mình tỉnh dậy từ ác mộng, ắt là đã tìm được cách thức phi thường. Có điều, phương pháp ấy tổn hại thân thể, không cần ta nói, đại nhân hẳn cũng rõ — nội thương tuy nhỏ, lại khó lành, huống hồ ngày nối ngày tích tụ nội tức u uất, hậu quả thế nào... đại nhân chẳng lẽ không biết?"

"Chuyện này không đến lượt ngươi nhắc ta." Vệ Trang đứng thẳng dậy, mái tóc bạc che quá nửa khuôn mặt, "Huống hồ, chúng ta chẳng qua chỉ là một đám lợn rừng tụ lại sưởi ấm qua mùa đông, ai lấy thứ mình cần, ngoài ra không cần có dây dưa nào khác."

Nói đoạn, hắn đi đến bên cửa sổ, tay nắm chặt Sa Xỉ, không khoác đại bào, tóc trắng phủ từ đầu xuống tận thắt lưng, trông gầy gò hơn ngày thường không ít.

Không rõ vì sao, từ bóng lưng ấy, Diễm Linh Cơ lại cảm nhận được một nỗi bi thương sâu nặng, như từng sợi bạc kia đều đang chảy ra nỗi buồn không thể gọi tên.

Thiên Trạch nãy giờ vẫn im lặng, thực ra từ khi đến tiếp ứng Liêu Sa, rồi biết Vệ Trang trúng cổ, sau đó lại sẵn lòng dốc sức cả Bách Việt hợp tác cùng Lưu Sa — ngoại trừ vì trả nghĩa năm xưa, kỳ thực hắn còn thực lòng bị chấn động và thuyết phục. Song từ đầu đến cuối, hắn vẫn luôn giữ một tia cảm giác ưu việt.

Có lẽ bởi vì hắn có quân đội, có lãnh thổ, có lương thảo và tài nguyên, hắn hiểu cách áp chế cổ độc. Còn người kia — kẻ vốn được xưng là long phượng chi tư trong truyền thuyết — dường như... chẳng có gì cả.

Trên đời này, con người luôn như thế. Khi có một người xuất chúng khiến ngươi không thể đuổi kịp ở mọi phương diện, ngươi sẽ cố chấp tìm một điểm nào đó để vượt hơn người ấy.

Thế nhưng lúc này đây, trong căn phòng nhỏ, Vệ Trang vẫn chỉ là một thân một mình, ngay cả bóng lưng cũng mỏng manh. Thế nhưng Thiên Trạch lại cảm thấy bên hắn như có trăm vạn hùng binh, còn thứ "ưu việt" nhỏ bé của hắn, quả thật không đáng một đồng.

"Vệ Trang, nếu ngươi đã nói là mỗi bên lấy cái mình cần, vậy thì ngươi nên trân trọng thân thể mình một chút. Dù ngươi có ý định gì, Bách Việt cũng không cần một kẻ sống dở chết dở để dẫn đường." Thiên Trạch nói xong liền xoay người rời đi.

Diễm Linh Cơ khẽ thở dài, hơi cúi người thi lễ rồi cũng bước theo. Hai người vừa ra khỏi cửa điện, đã thấy Xích Luyện ngồi chồm hỗm trước thềm.

Thấy họ bước ra, thiếu nữ lập tức đứng dậy, Diễm Linh Cơ kinh ngạc hỏi: "Không phải lúc này con nên đang chơi với Lân nhi sao?"

Thiếu nữ không nói gì, nàng đã nhận ra rồi, hoặc là nghe được, hoặc cũng có thể là vốn đã đoán được — bầu không khí trong điện ban nãy không hề dễ chịu.

"Đừng trách huynh ấy, là ta sai Triệu Phong đi tìm hai người đó. Huynh ấy đã năm ngày không uống thuốc, mỗi đêm càng ngủ càng không yên... ta thật sự rất lo lắng..."

Nàng cúi đầu nói khẽ, Thiên Trạch liếc nhìn nàng một cái, cũng chẳng nói gì, chỉ sải bước bỏ đi. Diễm Linh Cơ ôm lấy vai nàng, nhẹ nhàng dùng sức, buộc nàng phải ngẩng đầu lên.

"Tiểu muội à, thích một người thì cũng không thể chuyện gì cũng chiều theo huynh ấy, như vậy là đánh mất nguyên tắc đấy. Còn nữa, cái đầu nhỏ của muội mỗi ngày mỗi ngày, sao cứ chỉ nghĩ đến mỗi Vệ Trang đại nhân nhà muội thôi vậy? Phải quan tâm đến chính mình nhiều hơn, biết chưa?"

"Khi trước lúc mọi người còn đông đủ, đêm Giao thừa huynh ấy cũng luôn một mình ở trong phòng, chẳng bao giờ cùng chúng ta thức trắng đón năm mới. Lúc ấy ta từng thắc mắc, cứ quấn lấy Tử Nữ tỷ hỏi lý do, sau này vẫn là Cửu ca kể cho ta biết: đêm Giao thừa, là ngày định tình, lấy tâm đổi tâm, không phụ mối duyên này."

Xích Luyện khẽ mỉm cười, ánh mắt nàng tựa như chất chứa những tinh thạch li ti lấp lánh. Nàng nhìn Diễm Linh Cơ, giọng nói mang theo buồn bã:
"Cho nên ta không còn cách nào khác, ta thích huynh ấy, nên ta hiểu rõ huynh ấy làm vậy, chẳng qua cũng chỉ muốn được gặp người đó một lần trong đêm nay thôi... Loại cảm giác này, các người... sẽ không thể hiểu được đâu."

Nghe nàng nói xong, Diễm Linh Cơ chẳng buồn để tâm đến không khí u buồn kia, vươn tay ra, mạnh mẽ nhéo một cái vào má Xích Luyện, vừa cười vừa mắng:

"Tuổi còn nhỏ đã bày đặt làm ra vẻ sâu sắc. Ta thấy là muội quá rảnh rỗi, nên mới đem hết tâm trí đặt cả vào người khác. Bắt đầu từ ngày mai, tăng cường huấn luyện! Buổi sáng không được ngủ nướng nữa nghe chưa!"

Nói rồi nàng buông Xích Luyện ra, thong thả bước theo con đường mà Thiên Trạch vừa rời đi, bóng dáng dần biến mất nơi cuối lối.

Nam phương và Bắc địa, phong tục đón năm mới có rất nhiều điểm khác nhau, nhưng có một điều là chung — năm mới, tất cả đều mong được náo nhiệt. Trong thành Hàm Dương, dù đã là đêm khuya, nhưng trên đường phố vẫn rộn ràng náo nhiệt, các tửu quán đều chật kín người, anh em kết nghĩa, nâng chén mời rượu, chúc tụng năm mới, lời qua tiếng lại không dứt.

Ở cuối con phố, có một quán rượu lại buôn bán chẳng mấy khấm khá. Ông chủ là người miền Nam, trong quán đêm Giao thừa chỉ bày biện mấy món ăn Tết kiểu miền Nam. Dù cũng có khách ghé qua, nhưng so với những tửu lầu tấp nập khác thì vẫn vắng vẻ hơn nhiều.

Lúc này, có một thanh niên bước vào, xuyên qua đám khách đang ngồi giữa quán, đến ngồi ở một góc khuất ít ai để ý nhất. Thân hình y cao gầy, mặc một chiếc áo bông xám nhạt không quá mới, tóc đen buộc nửa, rủ xuống một bên che đi dung mạo.

Gia nhân trong quán bận rộn, chẳng ai đến tiếp đón y. Nhưng thanh niên kia cũng không lấy làm phiền, chỉ lặng lẽ ngồi yên ở chỗ ấy.

Không biết qua bao lâu, có lẽ vì đêm đã khuya hơn, khách cũng vơi bớt, cuối cùng cũng có người để ý đến y. Ông chủ vội vã chạy tới, tươi cười xởi lởi nói:

"Thật thất lễ với khách quan quá! Ngài đến mà không gọi, mấy tiểu nhị nhà ta lại chẳng có con mắt nào cả, mong ngài rộng lượng bỏ qua! Nhưng hôm nay món ăn vẫn còn đầy đủ, ngài cứ gọi tùy thích. Đêm Giao thừa mà, tính rẻ cho ngài một chút!"

Thanh niên kia mở miệng nói:

"Cho một đĩa đậu, một bình rượu nếp. Đậu nhớ chiên cho giòn một chút. Rượu thì... mang hai cái chén."

Giọng của người thanh niên kia trầm thấp, y ngẩng đầu liếc nhìn chưởng quầy một cái, ngón tay thon dài gõ nhẹ lên mặt bàn. Nhờ ánh đèn trong quán, cuối cùng cũng có thể trông rõ dung mạo của y – là một gương mặt hết sức bình thường, không chút nổi bật.

Chưởng quầy lập tức tươi cười đon đả: "Dạ được ngay được ngay! Khách quan quả là biết chọn món, rượu nếp của tiểu điếm đúng là một tuyệt phẩm! Hôm nay lại đúng vào đêm Trừ Tịch, quán có ưu đãi đặc biệt – chỉ cần hai vị trở lên, tối nay rượu nếp đều được miễn phí, ha ha ha ha ha!"

Người thanh niên bật cười khẽ, không đáp lại, cũng chẳng buồn để tâm thêm. Chẳng bao lâu sau, rượu và đồ ăn đã được bưng lên. Thế nhưng y vẫn chậm rãi chưa động đũa, chỉ rót đầy hai chén rượu, rồi cẩn thận đặt một chén sang phía đối diện.

Một lúc sau, có người ngồi xuống đối diện – là một nam nhân trung niên vận áo choàng đen. Hắn từ đâu đến, lúc nào bước vào tửu quán, không ai hay biết.

Vừa ngồi xuống, người ấy chẳng nói lời nào, liền tự mình ăn uống. Người trẻ kia cúi đầu, cũng không mở miệng. Xem ra, đây chính là "người đồng hành" giúp y được miễn phí rượu đêm nay.

Trong đĩa đậu chỉ còn lại một hạt, đũa của nam nhân trung niên khựng lại, cuối cùng đặt xuống, rồi cao giọng gọi: "Chưởng quầy! Không mau châm thêm rượu!"

Tiểu nhị lanh lẹ mang lên một bình mới. Nam nhân nọ rót đầy một chén cho mình, rồi cũng rót thêm cho người trẻ tuổi. Đây là lần đầu tiên họ có động tác tương tác kể từ khi ngồi xuống cùng nhau.

"Gần đây trong nhà vẫn ổn cả chứ?" – người trẻ tuổi cuối cùng cũng lên tiếng hỏi.

"Vẫn như cũ thôi..." – người kia đáp hờ hững.

"Lần trước nhận được tin ngươi báo, nói rằng họ Triệu, họ Ngụy e rằng có dị động. Ta đã quay về tra xét, quả nhiên là thật."

Ngón tay người đàn ông trung niên chầm chậm xoay quanh miệng chén rượu, trầm giọng nói:
"Ý ngươi là... hắn thật sự định cùng lúc động binh cả phía bắc lẫn phía tây sao?"

"Triệu thì không đáng ngại, chỉ là nước Ngụy..." – thanh niên kia hạ thấp giọng, "khoảng cách đến nhà cũng không xa lắm, hơn nữa—" Hắn đột nhiên ngẩng đầu, thân mình nghiêng về phía trước, "người dẫn đội, ta đã tra được rồi..."

Ngón tay thon dài viết một cái tên lên mặt bàn. Lông mày của người đàn ông trung niên lập tức nhíu chặt lại, giọng trầm hẳn đi: "Là hắn ư... Nhưng ngẫm kỹ thì cũng không lạ. Nhà ta gần đây đón thêm người mới, đúng là... duyên phận chẳng cạn với hắn."

Người trẻ tuổi thu tay về ống tay áo, một bên tóc xõa lại rủ xuống, che đi nửa mặt. Y lại hỏi, khẽ khàng như thể nói mộng: "Người mới đó... hắn vẫn ổn chứ?"

Người trung niên khựng lại một thoáng – câu hỏi này chẳng đầu chẳng cuối, nghe vào thật khó hiểu. Người trẻ tuổi lại khẽ bật cười, giọng trầm mà mềm: "Ngươi biết ta đang nói gì mà..."

Người trung niên thở dài đáp: "Người quản sự rất mến trọng hắn, mọi chuyện trong nhà lớn nhỏ đều cùng hắn thương nghị, cho tới nay, mọi sự vẫn yên ổn."

Nghe vậy, vai người trẻ thả lỏng, tấm lưng cũng như giãn ra, tựa hồ trút được gánh nặng trong lòng. "Vậy thì tốt... Thật sự rất tốt."

Hắn nâng chén, uống cạn một hơi. Nhưng ngay khi chiếc chén vừa chạm bàn, sắc mặt người trung niên đột ngột đại biến.

Ánh mắt lướt qua dòng người trong tửu quán, hướng về đầu phố đối diện cổng quán. Trong ánh đèn chập chờn, hắn trông thấy hai thị vệ áo đen đang áp giải một người.

Người nọ lảo đảo đứng không vững, hai chân run rẩy, bị ép phải ngẩng đầu lên — gương mặt ấy, giống hệt người trẻ đang ngồi trước mặt hắn.

Trong khoảnh khắc ấy, người đàn ông trung niên suýt chút đã bật dậy theo bản năng. Nhưng hắn chưa kịp cử động, một thanh kiếm dài đã lạnh lẽo đặt lên dưới bụng, vẫn còn nằm trong vỏ, nhưng hắn hiểu rõ: nếu đối phương muốn lấy mạng mình, tuyệt không chỉ dùng một chiêu ấy.

"Chớ động, cũng đừng lên tiếng..." – giọng của người trẻ nay lạnh như băng, tay kia ung dung nâng bình rượu rót đầy lại chén trước mặt người kia, thần sắc dửng dưng như thể chưa từng có chuyện gì.

"...Ngươi... rốt cuộc muốn làm gì?"

"Đại vương nước Tần muốn đánh Triệu và Ngụy, điều trọng yếu chính là bất ngờ ra tay, cho nên... trước khi khởi binh, tai mắt các nước – cũng đến lúc nên dọn dẹp một lượt rồi."

Người trung niên dù từng lăn lộn nhiều năm nơi chiến trường, lúc này vẫn cố giữ vẻ trấn định, lạnh nhạt nói: "Đã như vậy, sao không thẳng tay phái binh giết sạch chúng ta, cần chi phải vòng vo thế này?"

Thanh niên khẽ nhếch môi, "Ta tới là để chỉ cho ngươi một con đường sáng. Không những không chết, còn có thể lập đại công. Không biết... ngươi có hứng thú hay không?"

Ánh mắt người trung niên lập tức trở nên sắc lạnh, giọng cứng rắn: "Ta... tuyệt đối không phản bội Bách Việt!"

"Yên tâm." – Người thanh niên đáp, ngữ điệu vẫn thong thả như cũ, "Ta có thể bảo chứng. Việc này đơn giản vô cùng, chỉ cần làm đúng theo lời ta, ngươi – và cả huynh đệ trong quán rượu của ngươi – tất sẽ được Bách Việt vương trọng dụng."

Thanh niên nâng chén rượu, như để biểu lộ thành ý, thanh kiếm giấu dưới bàn cũng được thu lại. Dù sao y cũng chẳng cần đến nó để áp người. "Sinh mạng quý giá, đúng – sai, chỉ trong một niệm mà thôi."

Từng giọt mồ hôi lăn xuống từ trán người trung niên. Hắn chăm chú nhìn gương mặt đối diện – khuôn diện kia tuy tầm thường, nhưng đôi mắt lại như sao băng đọng tuyết, là ánh hổ phách lạnh lẽo chưa từng thấy trong đời. Hắn mơ hồ nghĩ, có lẽ dung mạo thật sự ẩn sau gương mặt giả kia, cả đời này hắn cũng không có duyên được thấy, chỉ đôi mắt ấy, là thật.

Thời gian lặng lẽ trôi, người thanh niên vẫn nâng chén, không hề run rẩy, yên ổn tựa như núi sâu tĩnh mịch. Rốt cuộc, người trung niên chậm rãi vươn tay, nâng lấy chén rượu trước mặt, hai tay nâng lên, nhẹ nhàng chạm vào.

"Không biết các hạ có cao kiến gì, Cố Khái... xin rửa tai lắng nghe."

Chân trời dần hiện lên một dải trắng mờ, ánh rạng đông đầu tiên của năm mới sắp sửa xuất hiện. Xích Luyện ngồi lặng nơi bậc thềm, lặng nhìn quả cầu đỏ thắm nơi chân trời từng chút, từng chút nhô lên.

Y phục phần phật trong gió sớm, Bạch Phụng từ không trung hạ thân xuống, ráng triêu dương chiếu rọi khiến y như khoác lên mình bộ cẩm bào màu vàng óng mới tinh. Hắn nhướng mày nói:
"Ngươi còn định ngồi đây bao lâu nữa?"

Xích Luyện bật cười nhạt: "Con người đôi khi cứ do dự không quyết, nguyên do phần lớn là vì nhìn nhầm vị trí của mình trong lòng người khác. Ngươi cho là chuyện to tát, nhưng với kẻ ấy thì có khi chẳng đáng bận tâm – bởi vì... ngươi xưa nay chưa từng có chỗ trong mắt y."

Xích Luyện không đáp. Bên nhau đã lâu, nàng hiểu thiếu niên tóc tím kia đang muốn an ủi mình, chỉ là cách nói chuyện của hắn... đúng là chẳng khiến người ta dễ chịu chút nào.

"Cái miệng ngươi nếu không biết nói lời hay, thì cứ bảo ta may lại cho," – thiếu nữ đứng dậy, xoay người bước đi, "Lý lẽ thì ai chẳng rõ, nhưng ta... ta chỉ không cam lòng nhìn hắn nghĩ về người khác, dù chỉ một khắc, một sát na cũng không muốn. Cảm giác này... hẳn ngươi rõ hơn ai hết."

Bạch Phụng sững người, nụ cười nơi khóe môi cũng khựng lại. Xích Luyện liếc xéo hắn một cái, ánh mắt mang vài phần đắc ý, rồi đầy thoả mãn đẩy cửa bước vào trong.

Mặt trời rốt cuộc cũng nhô hẳn lên từ chân mây, ánh nắng trải khắp từng tầng mây lượn, ánh sáng chói lòa nhuộm trời thành sắc đỏ rực. Tựa như một con phượng hoàng rực lửa đang vút cánh bay lên chín tầng trời.

Dân gian có câu: "Phụng nghênh cửu thiên", là điềm lành bậc nhất. Và năm mới, cũng từ đây... chính thức bắt đầu.