https://archiveofourown.org/works/70963736/chapters/184538886

-

Tóm tắt:

Sự cố của Smile đã làm chấn động công chúng và phủ bóng đen lên xã hội anh hùng. Nice, người vô tình khiến sự việc leo thang thành sự cố, đang vô cùng suy sụp. X xuất hiện để giải cứu cậu khỏi ánh mắt công chúng và khỏi chính bản thân cậu.

hoặc

Nice đang trải qua một cú sốc lớn sau cái chết của thần tượng, và tình hình ngày càng tồi tệ hơn trong những tuần sau đó cho đến khi cậu gục nanh dưới áp lực. X đang cố gắng giúp cậu vực dậy cuộc sống. Nice cũng tá túc tại căn hộ của X trong lúc cậu "chết" (tức là không lộ diện trước công chúng).

Ghi chú:

Lần cuối tôi viết fanfiction là hồi cấp hai, và đó đã là hơn một thập kỷ trước, điều này đủ nói lên mức độ nghiêm trọng của những con sâu tbzx đang gặm nhấm bộ não tôi. Hơn nữa, tiếng Anh không phải là ngôn ngữ mẹ đẻ của tôi, tôi đã cố gắng hết sức, các bạn sẽ phải chấp nhận nó như thế này. Nếu có những lỗi thực sự khó chịu, tôi không biết, hãy chỉ ra trong phần bình luận nếu bạn muốn giúp tôi viết tốt hơn.

Chương 1: Smile

Phải là một giấc mơ tồi tệ. Một giấc mơ mà chắc chắn cậu sẽ tỉnh dậy sau một giây nữa. Bất cứ lúc nào. Ý nghĩ này xoáy sâu trong đầu cậu, khi cậu nhìn X bước đến gần hình hài bất động, được bao phủ bởi lớp nhớt đen, mỗi chuyển động của anh chậm chạp đến đau đớn, cứ như thể cậu đang xem anh di chuyển ở tốc độ quay chậm. Tiếng máu huyết cuồn cuộn giận dữ trong tai cậu làm át đi mọi âm thanh khác xung quanh. Mọi người trên cầu đang la hét, tiếng còi xe cứu thương và cảnh sát đang tiến đến gần, tiếng động của hàng trăm đôi chân đang nhích lại gần hiện trường vụ việc, như những linh cẩu khát cảm giác. Với mọi thứ bị làm cho câm lặng bởi cú sốc đang trải qua, cậu chỉ có thể tập trung vào X đang đưa tay chạm vào khuôn mặt của người kia. Một chạm nhẹ nhàng đã phá vỡ sự căng cứng của chất lỏng nhờn, và đột nhiên nó trượt khỏi hình hài, để lộ khuôn mặt của Smile, cứng lại trong nụ cười cuối cùng. Ngay cả trong cái chết, ông ấy vẫn không ngừng cười.

Phải đến khoảnh khắc này, Nice mới nhận ra đây không phải là một giấc mơ, thậm chí không phải là một cơn ác mộng. Nó là một cái gì đó tồi tệ hơn nhiều, rất nhiều. Đó là thực tại, thứ mà không thể dễ dàng thoát khỏi bằng cách thức dậy. Những gì cậu đang nhìn, là một bằng chứng nữa cho thấy sự không đủ năng lực của cậu. Một thần tượng giả tạo, một anh hùng không hoàn hảo. Một thất bại. Và trước mặt cậu? Người anh hùng thời thơ ấu của cậu nằm đó, đã chết, bởi vì dù cậu làm gì, cậu cũng không thể cứu được ông.

Hơi thở của cậu trở nên gấp gáp, nhịp tim tăng lên một tốc độ đau đớn, đập thình thịch như muốn thoát khỏi sự khốn khổ này. Với đôi môi run rẩy, cậu hít sâu một hơi, trong khi thế giới xung quanh bắt đầu mờ đi vì nước mắt làm đầy đôi mắt cậu. Cậu không thể tìm thấy sức mạnh để đứng thẳng, và thấy mình khuỵu xuống đầu gối. Một tiếng nức nở nghẹn lại thoát ra khỏi môi cậu khi sức nặng của những gì vừa xảy ra đập mạnh vào cậu. Đột nhiên, mọi âm thanh xung quanh Nice trở lại với âm lượng tối đa. Tiếng nức nở đau khổ của cậu, thoát ra từ lồng ngực trong những cơn co thắt đau đớn, chìm nghỉm trong tiếng ồn ào hỗn loạn. Nước mắt lăn dài trên má cậu, khi cậu buồn bã nhận ra rằng dù bất tuân mệnh lệnh, cậu vẫn bất lực trong việc cứu thần tượng của mình, giống như khi cậu tận tụy tuân theo các chỉ thị. Cảm thấy bất lực, Nice chìm đắm trong nỗi đau buồn. Giọng nói thường ồn ào trong tâm trí cậu, liên tục bình luận và chỉnh sửa cậu, giờ đã xa xôi và vụn vỡ đến mức cậu không còn quan tâm đến việc trông mình thật hoàn hảo, về Chỉ số Tin cậy hay việc trông đẹp trước công chúng để có thể đạt thứ hạng cao nữa. Ngay lúc này, cậu đang đau buồn vì Smile, ngọn hải đăng an ủi, tia hy vọng cuối cùng của cậu trong tình huống địa ngục này, đã tắt lịm.

X nhìn nụ cười đau đớn, dính chặt vĩnh viễn trên khuôn mặt người bạn quá cố của mình. Mặc dù vẻ mặt anh vẫn không thay đổi, bên trong anh đang sôi sục. Chỉ vài giờ trước, họ còn uống rượu cùng nhau và anh đã lắng nghe những lời cằn nhằn của ông với chút thích thú. Ông có nói rằng ông muốn từ bỏ toàn bộ công việc anh hùng này không? Có. Anh có ngờ rằng việc trêu chọc ông, rằng anh không tin vào nỗi buồn của ông khi nụ cười vẫn dán trên mặt, sẽ là ký ức ngọt ngào-cay đắng cuối cùng của họ không? Không, không bao giờ. Lặng lẽ, X cúi xuống nhặt chiếc mề đay mà Smile đã siết chặt trong những giây phút cuối cùng. Anh nhìn nó đầy suy tư trước khi mở ra, và thấy bức ảnh Extro và con gái ông đang cười toe toét trước máy ảnh. Đó là một bức ảnh khác so với bức anh thấy tối nay. Khi nghĩ kỹ lại, màu sắc của chiếc mề đay cũng khác. Anh hoàn toàn không thích sự nhận ra này. Anh siết chặt những ngón tay quanh sợi dây chuyền và nhìn Dragon Boy đang giận dữ phun nước trong sông. Bằng cách nào đó, anh có cảm giác rằng đây hoàn toàn không phải là một tai nạn. Ba anh hùng tham gia vào một cuộc chiến trong hoàn cảnh như vậy trông giống một cuộc phục kích đã được dàn dựng leo thang vượt ngoài tầm kiểm soát. Việc Dragon Boy tham gia không làm anh ngạc nhiên nhiều, xét đến mưu đồ của Rock, nhưng Nice đang làm gì ở đây...? Đặc biệt khi cậu ấy đang nức nở không nguôi trên mặt đất.

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng anh khi một cảm giác kỳ lạ bị theo dõi nhột nhột ở gáy. Anh quay người lại, nhìn thẳng vào ống kính camera của một máy bay không người lái. Không phải X không quen với những ánh mắt dõi theo khi anh làm công việc anh hùng. Nhưng bây giờ, anh có cảm giác rằng đây không chỉ là một cái nhìn thông thường. Bất cứ ai đang điều khiển chiếc máy bay không người lái đó, đã bị X thách thức bằng một cái nhìn, rằng hãy đến và tìm anh nếu họ quan tâm đến vậy. Anh nghi ngờ họ sẽ sớm làm vậy, dù anh có muốn hay không. Có vẻ như việc trốn cho đến khi về hưu không còn là một lựa chọn khả thi nữa.

X chỉnh lại kính và xoay mặt dây chuyền của Smile để bắt lấy chiếc mề đay trong tay, nghe thấy sự hỗn loạn phía sau họ đang gia tăng khi nhiều người hơn tập trung lại để xem. Xét đến sự xuất hiện của máy bay không người lái, có lẽ báo chí và Ủy ban cũng đang nắm bắt được những gì vừa xảy ra.

— Thật là một mớ hỗn độn. — Anh thở hắt ra nửa bực bội, nửa mệt mỏi. Nhận thấy từ khóe mắt, tên nhóc kia đang bơi vào bờ để ra khỏi nước và có lẽ là để tấn công anh lần nữa, anh thở dài. Không phải hôm nay, nhóc à, không có tâm trạng. Thay vào đó, anh tiến đến gần Nice, người mà tiếng khóc lớn giờ đã chuyển thành những tiếng thút thít khản đặc, và nhẹ nhàng vỗ vai cậu. — Chúng ta đi khỏi đây thôi, bạn hiền. Đủ sự chú ý cho hôm nay rồi. — Anh thông báo cho Nice, hơn là hỏi ý kiến cậu. Một cú tách sau đó, cả hai đã biến mất khỏi hiện trường vụ việc, để lại công việc dọn dẹp cho chính quyền.

X nhìn từ xa bờ sông, mọi người nhỏ bé như kiến từ độ cao của mái nhà chọc trời. Một bản giao hưởng của những chấm màu sắc nhỏ bé vội vã từ nơi này sang nơi khác, tụ tập trên cầu, băng qua nó, đi xuống dưới. Một màn trình diễn ngẫu hứng, một vũ điệu không hồi kết của việc phải đến nơi, gặp gỡ những người cần gặp và nói những điều cần nói. Ngay cả khi không nghe thấy, anh có thể cá rằng không có một người nào hiện diện lại không có điều gì để nói về những gì họ vừa chứng kiến. Luôn luôn chuyển động, ngay cả khi một số diễn viên đang ngủ, luôn có ai đó ngoài kia đang đóng vai của mình. Nghỉ ngơi là một đặc quyền chỉ dành cho những người đã hoàn thành vai trò của họ. Phần khó là, không ai có thể tự quyết định khi nào kịch bản của họ kết thúc. Và thế là mọi người nhảy múa, ngày này qua ngày khác, được dẫn dắt bởi sợi chỉ định mệnh. Mắt anh dừng lại trên chấm vàng nhỏ bé, tương phản rõ rệt với cỏ tối màu. Ngay cả khi chấm này là trung tâm của chương trình ngay lúc này, nó vẫn bất động. Ngón tay X siết chặt chiếc mề đay đang nằm an toàn trong túi anh. Với cảm giác bồn chồn kéo căng trái tim, anh buộc mình ngừng xem sự hỗn loạn bên dưới. Chẳng còn gì anh có thể làm được nữa.

Nice, mặt khác, nhận ra rằng họ không còn ở bên sông nữa và rùng mình vì giật mình. Cậu nhìn X đầy kinh ngạc, im lặng, chờ đợi anh nói điều gì đó. Rằng Smile đã được anh cứu, cũng như Nice, một cú tách đúng lúc và bất cứ điều gì khác mà X cần làm, để làm được điều của anh. Thường là hình ảnh của sự hoàn hảo, giờ Nice ngước nhìn X với đôi mắt đỏ hoe sưng húp vì nước mắt. Giống như một đứa trẻ tìm kiếm sự an ủi từ người lớn trong lúc đau khổ, cậu nhìn X hy vọng vào bất cứ thứ gì cậu có thể bấu víu. Với sự bồn chồn ngày càng tăng, cậu chỉ thấy sự đau buồn và u sầu.

— Xin lỗi vì mất mát của cậu. Smile chắc chắn có ý nghĩa rất lớn với cậu. — X nói, quay ánh mắt đi khỏi Nice, chỉnh lại kính. Ông chắc chắn có ý nghĩa rất lớn đối với anh.

Nice hít một hơi run rẩy, đưa tay day vào mắt, cố gắng kìm lại những giọt nước mắt. Cậu buộc mình phải nở nụ cười đã được rèn luyện, cố gắng lấy lại tinh thần. Sự im lặng căng thẳng chỉ kéo dài vài khoảnh khắc trước khi môi cậu run lên và nụ cười cố định méo mó thành một cái nhăn mặt tuyệt vọng, tiếng nức nở vỡ òa cùng với hơi thở mà cậu thậm chí không biết mình đã nín giữ. Sau đó, nó giống như một con đập đã vỡ, và ngay cả khi cậu thực sự muốn ngừng khóc, nước mắt vẫn cứ tuôn rơi trên mặt. Cậu nấc lên qua những giọt nước mắt, lau mắt và mũi bằng tay áo; giằng xé giữa sự thôi thúc muốn khóc cạn lòng và cố gắng lấy lại bình tĩnh, bởi vì ngay lúc này, có lẽ cậu đang trông giống như một mớ nhếch nhác bẩn thỉu đáng ghê tởm.

— Đối với một người được cho là Quý Ngài Hoàn Hảo, tôi dường như không bao giờ làm đúng được bất cứ điều gì... — Nice khịt mũi, giọng nói rõ ràng đầy chua chát.

X thở dài nhẹ nhàng đáp lại.

— Chà, cậu biết người ta nói gì mà. Hoàn hảo là kẻ thù của tốt.

Lời bình luận này gợi ra một tràng cười cay đắng từ người đàn ông trẻ tuổi hơn. Cậu lắc đầu, khóe miệng cong lên thành một nụ cười méo mó. Có lẽ cậu sẽ biết ơn sự giải cứu và đồng hành hơn nếu cậu không quá xấu hổ và thất vọng về bản thân, về sự bất lực, vô dụng và tình trạng chung mà cậu đang ở lúc này, quá xa vời so với hình ảnh anh hùng được trau chuốt cẩn thận của cậu. Nếu có điều gì cậu ghét hơn việc nhìn thấy những vết nứt trên vẻ ngoài hoàn hảo của mình, thì đó là việc tan rã trước mặt bất kỳ ai. Và điều đó đặc biệt nhục nhã nếu "bất kỳ ai" đó lại là không ai khác ngoài X.

— Anh không nói lúc nãy là anh không thích làm việc ngoài giờ sao? Sao anh không về nhà đi. — Nice yếu ớt cố gắng đuổi khéo X.

Ý nghĩ của cậu lạc lối, rằng có lẽ nếu X không đến kịp và Dragon Boy thực sự đã thổi bay cậu thành mảnh vụn, cậu sẽ không phải đối phó với tất cả những điều này. Nếu cậu biến mất, thì không có gì sẽ là vấn đề của cậu nữa.

X kiểm tra đồng hồ, tay kia che miệng khi anh ngáp.

— À, lịch ngủ của tôi hôm nay dù sao cũng bị phá hỏng rồi, nên có lẽ tôi cứ làm bạn với cậu thôi. — X nói, đút tay vào túi quần và nhìn Nice qua cặp kính màu cam. Câu trả lời này khiến Nice thở dài bực bội.

— Thật rộng lượng cho anh khi tạo ra một ngoại lệ đấy. — cậu đảo mắt và quay lưng lại với X, khịt mũi và lau mặt, ít nhất là cố gắng giữ lại một chút phẩm giá của mình.

Trong một lúc, âm thanh duy nhất đi cùng họ là tiếng nức nở của Nice thỉnh thoảng, từ từ lắng xuống thành hơi thở run rẩy và tiếng khịt mũi. Sau đó là một tiếng tách ngón tay. Sau tiếng thứ hai, Nice thấy một lon coke từ khóe mắt, được X đưa cho cậu. Cậu nhận lấy, nhưng thay vì mở ra, cậu tựa trán vào bề mặt lạnh và nhắm mắt lại, cay xè vì tất cả nước mắt đã rơi. Khóc không làm cậu cảm thấy khá hơn, nó chỉ khiến cậu cảm thấy kiệt sức và trống rỗng hơn.

— Vậy. — X ngừng lại để bật nắp lon nước ngọt. — Cậu có muốn nói cho tôi biết chính xác điều gì đã sai không? — Anh hỏi, nhấp một ngụm nước uống của mình. X không bỏ qua việc vai Nice căng thẳng thế nào khi anh hỏi điều đó, như thể cậu đang chuẩn bị cho sự trừng phạt cho dù câu trả lời là gì đi nữa. Anh nghiêng đầu tò mò. Có phải là điều anh hỏi, hay cách anh hỏi, đã gây ra phản ứng như vậy?

Câu trả lời không đến ngay lập tức. Nice chỉ ngồi đó trong im lặng, suy nghĩ ù ù, lon nước lạnh đóng vai trò là chiếc phao cứu sinh duy nhất của cậu, cứu cậu khỏi việc mất bình tĩnh lần nữa. Phải, chính xác thì điều gì đã sai? Lần này cậu đã làm hỏng chuyện như thế nào? Cậu đã bất tuân mệnh lệnh để làm theo linh cảm, chỉ để cuối cùng làm mọi thứ tồi tệ hơn. Và cậu có thể cá, rằng X sẽ không vui khi nghe về ống tiêm chứa Sợ hãi mà cậu có trong tay. Dù sao cậu cũng không nên nói quá nhiều. Shang De sẽ rất tức giận rồi, cậu không cần phải thử thách sự kiên nhẫn của ông ta thêm nữa bằng cách tiết lộ bí mật về nghiên cứu mà cậu đang tiến hành... Nice mở mắt ra, thở dài nhẹ nhàng.

— Dragon Boy đã khiêu khích Smile vào một cuộc chiến. Sau đó Dragon phun ra Sợ hãi và Smile tiếp xúc với nó. Phần còn lại anh biết rồi đấy. — cậu trả lời ngắn gọn bằng giọng khô khan, đặt lon nước sang một bên, thẳng lưng và khoanh tay gọn gàng. Cậu cảm thấy kiệt sức sau khi khóc, nhưng sau khi lấy lại được cảm xúc, sự thôi thúc phải chỉnh đốn bản thân liên tục quay trở lại. Cậu chờ đợi phản ứng từ X, chỉnh lại miếng bảo vệ cổ tay, như thể chủ đề đã kết thúc.

— Ừ, được rồi, nghe có vẻ hợp lý. — Nice rùng mình khi giọng X vang lên nhưng sau đó nhanh chóng lấy lại tư thế hoàn hảo của mình. — Tôi chỉ hy vọng cậu có thể giúp tôi một điểm không chính xác, tôi đoán nó có thể đã trượt khỏi tâm trí cậu vì có quá nhiều chuyện xảy ra và cậu trông khá bối rối. — Anh ngửa đầu ra sau, bình thản như mọi khi, mỉm cười với Nice. — Chính xác thì cậu đang làm gì ở đó?

Tim Nice đập loạn xạ ngay lập tức và lồng ngực cậu cảm thấy căng cứng một cách khó chịu. Đúng rồi. Cậu đã bỏ lỡ chi tiết nhỏ, quan trọng đó trong câu chuyện che đậy của mình. Cậu đứng dậy, nhặt lon nước chưa uống từ mái nhà và nhấc mình khỏi mặt đất. Lơ lửng vài centimet trên mặt bê tông trong một tư thế duyên dáng, đã được học, cậu đáp lại nụ cười của X.

— Chỉ là một chuyến tuần tra đêm để đảm bảo công dân của chúng ta được an toàn. Thật tốt là tôi tình cờ có mặt đúng lúc, đúng chỗ, để tình hình không vượt khỏi tầm kiểm soát. — cậu trả lời bằng giọng trung lập, dấu vết duy nhất của nước mắt từ khoảnh khắc trước là màu đỏ xung quanh mắt và mũi. Nếu có bất cứ điều gì cậu thực sự đã hoàn thiện, thì đó là việc giả vờ không có gì sai. Với một cử động nhẹ của tay, cậu ra hiệu cho X chú ý, và khi chắc chắn anh đang nhìn, Nice ném lon nước ngọt trở lại cho người đàn ông đeo kính. Đúng như dự đoán, X bắt lấy nó nhanh chóng, nhướng mày.

— Cậu không uống à? Lẽ ra cậu nên uống sau khi mất quá nhiều chất lỏng vì khóc. — anh nhắc nhở cậu, nhìn vào lon nước rồi lại nhìn Nice, với vẻ mặt khó đoán. Nice chỉ cười nhẹ và vẫy tay bác bỏ sự nghi ngờ của anh.

— Quá nhiều đường và calo đối với tôi. Nhưng... Cảm ơn anh. Thật lòng. — Nụ cười của Nice vẫn giữ trên khuôn mặt, không hề lay động và hoàn hảo, nhưng đôi mắt cậu tối sầm lại với nỗi buồn chôn sâu bên trong. — ... Tôi sẽ đi đây. Tôi không muốn chiếm thêm thời gian ngủ quý báu của anh nữa. — cậu nói đùa nửa vời và quay người lướt qua X đến mép mái nhà.

— Cậu thậm chí không uống đồ uống được quảng cáo bằng khuôn mặt của cậu sao? — X hỏi đầy thích thú, nhìn cậu qua vai khi Nice bay qua. Nice giật mình trước lời nhận xét, nhưng không bình luận. Đó chỉ là một trong nhiều chiêu trò PR để tăng độ nổi tiếng, điều mà cậu không muốn giải thích. X quay gót để nhìn cậu đi, và ngay trước khi Nice ra khỏi tầm giọng nói của anh, anh gọi cậu lần nữa.

— Này, bạn hiền. — Anh hùng trẻ tuổi hơn chậm lại và ngước nhìn với câu hỏi im lặng trong mắt. — Cố gắng đừng gây rắc rối như vậy nữa nhé? — Anh gợi ý, với một nụ cười khác biệt so với vẻ nhếch mép thường thấy của anh. Thậm chí có thể nói là có một chút yêu mến. — Tôi sẽ không phải lúc nào cũng có mặt để cứu cậu đâu. — X giơ tay lên để tách và sau âm thanh ngắn, sắc nét, Nice bị bỏ lại một mình trong màn đêm. Vai cậu hơi chùng xuống, khi cậu nhìn vào nơi X vừa đứng vài giây trước; hàm và miệng cậu bị giữ lại trong một nụ cười căng thẳng, khó chịu.

Nếu mọi chuyện dễ dàng như lời nói.

Chương 2: Moon

Tóm tắt: Nice gặp ác mộng và Moon phải chịu đựng cùng cậu. Cả hai đều thiếu ngủ và bồn chồn nhưng cuộc sống của một anh hùng nổi tiếng không chờ đợi ai. X chỉ là một chàng trai ngớ ngẩn thưa quý tòa. Nice cố gắng trì hoãn một cuộc trò chuyện rất cần thiết với Wreck càng nhiều càng tốt, và Moon đã nói thẳng ra điều đó.

Ánh đèn sân khấu rực rỡ làm nóng không khí đến mức khó thở. Âm nhạc của dàn nhạc lẽ ra phải nâng tầm buổi biểu diễn, thay vì vang lên một cách hài hòa, lại trở nên hỗn độn và thô ráp, choáng ngợp, không giống chút nào với những gì đã được diễn tập. Nhảy múa theo vũ đạo đã học, Nice cảm thấy những giọt mồ hôi lăn dài trên mặt, bắt đầu cảm thấy choáng váng vì cái nóng ngột ngạt, nụ cười luôn hiện diện trên khuôn mặt, bất chấp cảm giác có điều gì đó thật khủng khiếp, sai trái. Gần như cơ thể cậu đang máy móc tuân theo kịch bản đã được lặp đi lặp lại, vẫn hoàn hảo như mọi khi, trong khi đôi mắt cậu liếc nhanh vào hậu trường tìm kiếm câu trả lời. Sự thay đổi đột ngột này trong lịch trình là gì? Mọi người đâu hết rồi? Trước sự bối rối của cậu, không có ai ở hậu trường, không có ai chuẩn bị cho phần của mình, không có hỗ trợ kỹ thuật. Càng lúc càng khó thở dưới ánh đèn nóng rực nhưng không có ai tắt chúng đi, không ai cứu cậu khỏi bị cháy bởi ánh đèn sân khấu, không ai thay thế cậu trên sân khấu. Buổi diễn phải tiếp tục; cậu không thể bỏ mặc khán giả bối rối tại sao màn trình diễn lại bị cắt ngang đột ngột nếu cậu rời sân khấu sau khi thực hiện xong phần của mình. Có phải có một tình huống khẩn cấp nào đó ở phía sau không? Cậu lắc đầu, để những sợi tóc ướt mồ hôi dính vào da rời khỏi mặt, thoáng thấy khán giả. Cậu không thể nhìn rõ khuôn mặt họ, nhưng những gì cậu có thể nhận ra, khiến ruột gan cậu quặn thắt.

Những nụ cười.

Nhưng không phải những nụ cười trắng hoặc hơi vàng bình thường mà là những nụ cười răng nanh đỏ rực, đói khát. Hơi thở của cậu nhanh hơn, nụ cười của chính cậu co giật khi cậu nhận thấy rằng khi bị phát hiện, những hình bóng nhe răng bắt đầu từ từ đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Cậu muốn dừng buổi biểu diễn, muốn giải quyết tình huống này. Có những người bị Nỗi sợ hãi (Fear) lây nhiễm ở đây và nếu không làm gì, nó sẽ chỉ trở nên tồi tệ hơn, như ở khu 70. Giống như bên bờ sông— Nhưng cậu không thể. Mọi chuyển động của cậu đều chậm chạp và nặng nề. Ngay cả khi cậu cố gắng thoát khỏi điệu nhảy, các chi của cậu vẫn tự mình di chuyển, như thể ai đó đang kéo chúng bằng dây rối. Việc nhấc chân lên đòi hỏi một nỗ lực ngày càng lớn và một cái nhìn nhanh xuống dưới, khiến cậu nhận ra tại sao lại khó khăn đến vậy. Cậu đang lội qua một chất lỏng nhớt, sánh đặc—màu đen ánh tím, bám vào giày và chân cậu—mỗi chuyển động lại nhấn chìm cậu sâu hơn trong đó. Nice muốn hét lên vì sợ hãi, nhưng thấy mình không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào qua cổ họng nghẹn lại. 

Những giọt mồ hôi đổ vào mắt, làm cậu mù lòa, chỉ để anh hùng nhận ra, nó quá đặc, quá tối; đó không phải là mồ hôi. Đó là Nỗi sợ hãi đang chảy dài trên mặt cậu. Một lực lượng vô hình kéo cậu vào những cú xoay tròn, buộc Nice phải bất lực nhìn khán giả đang tiến lại gần sân khấu hơn sau mỗi vòng quay. Cậu nhìn những hình thù quái dị bắt đầu leo lên khán phòng—không thể ngăn chặn điệu nhảy điên cuồng của mình, nụ cười cố định trên môi, với ánh mắt kinh hoàng. Khi cậu đang chìm dần trong chất nhầy vô định hình màu đen của các cơ thể hợp nhất thành một sinh vật hôi hám, bàn tay này nối tiếp bàn tay khác, chúng túm lấy chân, bắp chân và đùi cậu, cuối cùng buộc cậu phải dừng lại. Hai bàn tay có móng vuốt xuất hiện, giữ chặt Nice. Cậu bắt đầu vật lộn chống lại chúng một cách tuyệt vọng, sử dụng sự tự do di chuyển cuối cùng đã lấy lại được của mình. Một nụ cười khàn khàn, giật cục lóe lên, nhe răng về phía Nice.

— Sao mày lại cười? — sinh vật gằn giọng, móng vuốt của nó đào sâu vào Nice. Nice ngừng giãy giụa, đông cứng lại khi nghe thấy giọng của Smile. Nó bị biến dạng nhưng vẫn có thể nhận ra. — Mày thấy vui lắm sao khi giết tao? — Sinh vật hỏi, nghiêng đầu, khuôn mặt nó nứt ra và để lộ những hàng răng không đáy. Nice lắc đầu với một tiếng thút thít yếu ớt thoát ra khỏi môi. Cậu không cố ý! Cậu muốn giúp ông, có lẽ cậu đã không tiếp cận nó theo cách tốt nhất, nhưng ý cậu là tốt.

Nhưng sinh vật không quan tâm. Nó mở hàm rộng hơn nữa.

— Bây giờ mày sẽ gặp số phận tương tự.

Nice bật dậy trên giường với một tiếng kêu. Cậu phải vật lộn vài giây để lấy lại hơi thở, để nhận ra lần này chỉ là một cơn ác mộng. Cậu đưa tay vuốt mặt rồi luồn qua tóc, cố gắng ổn định hơi thở, lo lắng kiểm tra xem có dấu vết màu đen nào trên ngón tay cậu sau đó không. Những tiếng sột soạt khẽ khàng từ phía bên kia giường thu hút sự chú ý của cậu. Moon chống khuỷu tay lên, nhìn cậu với đôi mắt nheo lại đầy buồn ngủ.

— Nice...? Có chuyện gì vậy? Sáng chúng ta có buổi chụp hình, sao anh lại thức...? — cô ấy lẩm bẩm hỏi, bực bội vì cậu đã đánh thức cô.

— Tôi biết, 8 giờ sáng đúng giờ. Tôi biết. — Nice trấn an cô rằng cậu nhớ. Cậu đã ghi nhớ lịch trình của họ trong đầu ít nhất một tuần trước. Sự lo lắng về khả năng bỏ lỡ ngày, bỏ lỡ địa điểm, hoặc đi lang thang vô định để tìm nó và đến muộn vì điều đó, sẽ khiến cậu phát điên. — Ngủ tiếp đi. — cậu nói với cô, vội vàng ra khỏi giường.

— Và anh đi đâu? — cô hỏi, một giọng điệu nghi ngờ hơn trong câu nói.

— Tắm. — Nice trả lời đơn giản, đã trên đường đến phòng tắm.

— Tắm...? Anh không thể tắm vào buổi sáng như một người bình thường sao?

— Không, tôi cần tắm ngay bây giờ. — cậu cộc lốc đáp lại, đã cảm thấy khó chịu với ý nghĩ về cuộc cãi vã sắp tới.

— Ôi Chúa ơi, anh biết với âm thanh học của căn hộ trống rỗng ngu ngốc này, làm quái nào tôi có thể ngủ lại được nếu anh làm ồn trong phòng tắm chứ...! — cậu không thể không đảo mắt khi cô cãi lại.

— Cứ cố gắng ngủ đi. Nếu cô lo lắng về quầng thâm dưới mắt, đó không phải là vấn đề, sẽ có thợ trang điểm và ảnh của chúng ta sẽ được chỉnh sửa ít nhất 3 lần trước khi được đăng. — Cậu chỉ muốn vào phòng tắm và tắm để ngừng cảm thấy đổ mồ hôi, bẩn thỉu, bị ô uế.

— Ồ, mặc kệ anh. Anh nói dễ dàng quá, anh không bao giờ có quầng thâm dưới mắt, mụn trứng cá, đốm đỏ hay bất cứ thứ gì khác. Anh và cái làn da búp bê sứ của anh. — cô gắt lại, giờ đã hoàn toàn tỉnh táo sau cuộc cãi vã. Cô  quay lưng lại với cậu và che đầu bằng gối với một tiếng rên rỉ khoa trương.

— Tùy cô nói. — Nice trả lời, không muốn tranh cãi thêm nữa. Chỉ để cho cô thấy ai có tiếng nói cuối cùng trong cuộc tranh luận, cậu đóng cửa phòng tắm mạnh hơn mức cần thiết một chút.

Với đèn bật sáng, cậu thận trọng bước đến gương. Cuộc kiểm tra cẩn thận bắt đầu. Cậu quay mặt sang trái và phải, nâng cằm, luồn ngón tay qua tóc. Cậu ngày càng tiến gần đến bề mặt gương, chóp mũi gần như chạm vào tấm kính lạnh trong khi cậu kiểm tra từng mảnh da với sự hoang tưởng ngày càng tăng. Không có gì. Non. Nada. Hoàn toàn không có gì sai với cậu. Không có dấu hiệu đỏ, đổi màu, lỗ chân lông to, mụn đầu đen, khô hay nhờn, không có lông mặt. Mọi thứ hoàn hảo đến kỳ lạ. Chắc chắn không có chất nhầy đen tím bò vào mắt, mũi, hay bất kỳ lỗ hở nào trên mặt cậu. Cậu rùng mình trước ký ức, nhắm chặt mắt và kéo ngón tay xuống mặt.

Tất cả chỉ là trong đầu cậu thôi Nice, đó chỉ là một cơn ác mộng. Không đời nào Nỗi sợ hãi lây nhiễm cho cậu trong Tháp Anh hùng được, phải không?

Ít nhất đây là điều cậu cố gắng tự thuyết phục mình, nhưng đầu cậu lại có những ý nghĩ khác. Liên tục bẩn thỉu, bẩn thỉu, bẩn thỉu ở phía sau đầu, với tiếng vo ve trắng xóa hành hạ cậu cho đến khi cậu đi tắm. Cậu thở dài, bực bội, cởi áo ngủ và bắt đầu vô thức gấp nó lại, mặc dù nó sẽ đi thẳng vào giỏ giặt. Quần áo được gấp gọn gàng thành hình chữ nhật được ném vào giỏ giặt, nổi bật giữa những bộ quần áo bẩn của Moon, thứ bị ném vào đó một cách tùy tiện.

Nước nóng bỏng đổ ra từ vòi hoa sen nhanh chóng biến phòng tắm thành một phòng xông hơi. Nó nóng như thiêu đốt, nhưng theo một cách hài lòng kỳ quái, khử trùng bất cứ thứ gì không sạch sẽ trên da cậu. Những lời thì thầm vang vọng trong đầu cậu bị át đi bởi tiếng nước chảy, khi cậu chà xát da bằng bông tắm cho đến khi nó rớm máu. Cậu không ra khỏi vòi hoa sen trong nửa giờ nữa, chỉ sau đó mới quyết định rằng cuối cùng đã đủ để coi mình là sạch sẽ trở lại.

Buổi sáng bắt đầu với sự thay đổi kế hoạch, ngay lập tức làm tăng căng thẳng giữa những người yêu nhau giả tạo. Cô J gửi cho họ một tin nhắn, rằng do việc cải tạo trong tòa nhà, điện đã bị cắt và buổi chụp hình được chuyển đến một địa chỉ khác. Mặc dù ở xa Tháp Anh hùng hơn, thời gian gặp mặt vẫn giữ nguyên.

— Tôi sẽ bay chúng ta đến đó!

— Ồ, vậy là đột nhiên anh ổn với việc va chạm và đổ mồ hôi với người khác sao?

— Moon!

— Chúng ta không thể đi taxi sao? Gió sẽ làm hỏng tóc tôi.

— Chúng ta sẽ bị kẹt xe. Tôi không muốn đến muộn, chúng ta đã ngủ quên rồi, cô biết tôi ghét trễ giờ mà.

— Tôi tự hỏi lỗi là của ai mà chúng ta đã không ngủ ngon được, hừm...

— UGH được rồi, tôi sẽ gọi Cô J gọi taxi, thôi đừng phàn nàn nữa và nhanh lên, vì cô là người chưa sẵn sàng đó! — những lời lẽ mạnh mẽ hơn đã xuất hiện trong đầu cậu và chỉ cần có thể, cậu sẽ ném chúng vào Moon để cô chịu nhấc cái mông lên.

Cuộc trò chuyện với giọng điệu như vậy từng ít xảy ra hơn. Nice sẽ nói rằng mối quan hệ của họ theo hợp đồng bắt đầu như một liên minh lịch sự vì một mục đích chung. Cậu thậm chí dám mạo hiểm nói rằng họ từng hòa hợp. Bên ngoài căn hộ, họ là cặp đôi người nổi tiếng hoàn hảo, khỏe khoắn để mọi người say mê. Bên trong, họ cố gắng tránh xa nhau, thỉnh thoảng có thể làm gì đó cùng nhau. Chắc chắn, họ có những ngày nói chuyện ít hơn ngoài công việc vì một trong hai người muốn có thời gian một mình, hoặc đang trong tâm trạng tồi tệ. Theo thời gian, nó trở nên tồi tệ hơn, một khi Moon nhận ra rằng Niềm tin công chúng đã trói buộc cô với Nice. Và kể từ sự cố Smile, mọi chuyện cứ thế... xuống dốc. Mối quan hệ của cậu với Moon trở nên tệ đi, từ việc bằng cách nào đó có thể chịu đựng được, trở thành những người bạn cùng phòng nhỏ nhen, bùng phát tranh cãi trong chớp mắt. Đến lúc này, cô cố tình gây khó dễ, làm cho cuộc sống của cả hai trở nên khốn khổ.

Cậu nhìn ra ngoài cửa sổ taxi một cách thờ ơ, suy nghĩ về việc họ đã kết thúc trong tình trạng bế tắc này như thế nào, thì đột nhiên suy nghĩ của cậu bị gián đoạn bởi một ngón tay chọc vào giữa xương sườn. Nice giật mình và quay sang Moon, môi cậu nở một nụ cười, nhưng ánh mắt lại nhìn cô đầy khó chịu.

— Gì vậy em yêu? — cậu hỏi lịch sự, khéo léo nhập vai.

— Anh đã lạc trôi trong tâm trí, nên tôi muốn kéo anh về đây với tôi~ — cô chớp mắt với giọng nói ngọt ngào và một nụ cười tinh nghịch. — Tôi đang nói chuyện với anh nhưng anh không trả lời. — cô tiếp tục, bỏ đi vẻ yêu đương ngọt ngào của mình. — Nhìn cái này đi. — cô cho cậu xem điện thoại của mình với ứng dụng email đang mở. — Người này có đáng tin không? Tôi không nhớ Cô J nói với chúng ta bất cứ điều gì về người như thế, làm thế nào anh ta có được email công việc Treeman của tôi?

Nice cau mày và nhìn xuống những gì cô đang cho cậu xem.

Điều đầu tiên khiến cậu cảm thấy kỳ lạ là cái tên chung chung của người gửi. Chắc chắn, tất nhiên có một số Zhang San ngoài kia, nhưng cậu không nhớ có ai làm việc gì với họ. Đặc biệt là không thân cận đến mức có email công việc của Moon. Điều thứ hai là tiêu đề tin nhắn. "Bạn vẫn có thể tự mình thừa nhận sự thật." Sau khi liếc nhanh qua nội dung email, cậu cau mày hơn nữa, cảm thấy lo lắng dâng lên.

— ... Báo cáo spam đi, nghe nó chung chung quá. Dù là ai, tôi cá là họ gửi nó cho mọi anh hùng với hy vọng ai đó sẽ sợ hãi và coi trọng. Những người như họ chỉ tìm kiếm sự chú ý thôi. — cậu thẳng người, mỉm cười để trấn an cô rằng không có gì nghiêm trọng.

— Nếu anh nói vậy. — cô  trả lời và chuyển tin nhắn vào mục spam.

Nice bảo Moon hãy bỏ qua nó, nhưng sâu bên trong, cậu cảm thấy như mình đang bị ốm. Cuộc sống chưa đủ giày vò cậu, giờ cậu còn phải cảnh giác với ai đó đang cố gắng "vạch trần" họ, và giờ cậu sẽ nghĩ về điều đó cả ngày thay vì tập trung vào lịch trình của họ.

Cuối cùng, họ không đến muộn, nhưng điều đó cũng không quan trọng. Việc thay đổi địa điểm đã gây đủ hỗn loạn và bối rối để trì hoãn buổi chụp hình thêm vài phút nữa. Tất nhiên, không ai trong số họ có thể phàn nàn, hoặc thể hiện sự khó chịu của mình. Sẽ không tốt nếu Ngài và Quý cô Hoàn Hảo bắt đầu thở dài hoặc đảo mắt.

Ngày mới chỉ bắt đầu và Nice đã cảm thấy mệt mỏi. Cậu tận dụng sự chậm trễ để tìm thứ gì đó để uống, tốt hơn là thứ gì khác ngoài Nice Cola. Có rất nhiều thứ đó trong studio chụp ảnh vì đó là chủ đề của quảng cáo mà họ phải quay hôm nay. Tệ thật, cậu ghét nó. May mắn thay, cậu không phải lang thang quanh hành lang của tòa nhà, nhanh chóng tìm thấy máy bán hàng tự động với nước suối đóng chai. Cậu chuyển sự chú ý sang chiếc máy, mua cho mình một chai nước, một nụ cười vô thức dán trên mặt đề phòng ai đó va vào cậu trong lúc đi vòng này. Khi cậu đang cúi xuống để lấy chai nước, cậu nhận thấy ai đó đang tựa vào máy bán hàng tự động, cậu có thể thề là một giây trước anh không ở đây. Nice thẳng người, hơi giật mình, và chớp mắt, không thấy ai khác ngoài X.

— Thật là một sự trùng hợp, tìm thấy cậu đúng lúc tôi đang nghĩ về cậu~ — X nhếch mép với Nice, tựa thái dương vào đốt ngón tay.

— Anh đang nghĩ...? Về tôi sao? — Nice lắp bắp, ngạc nhiên trước lời chào này. Đầu cậu chỉ đưa ra những lý do tồi tệ nhất tại sao người anh hùng top đầu lại nghĩ về cậu. Có phải anh đang hồi tưởng lại việc cậu đã góp phần vào cái chết của Smile như thế nào? Cậu thậm chí không thể tự vệ và phải được cứu? Hay sự suy sụp trẻ con của cậu?

X đẩy mình ra khỏi máy, đút tay vào túi quần trong tư thế đặc trưng của anh, hơi nghiêng về phía Nice với một nụ cười bí ẩn vẽ trên môi.

— Ừ. Tôi đã nghĩ rằng tôi thậm chí còn chưa có số điện thoại của cậu, để kiểm tra cậu sau. — Nụ cười của X hơi tỏ vẻ xin lỗi. — Tôi lo lắng về sức khỏe của cậu. Lúc đó cậu trông rất bối rối, nên... — X nhún vai, nụ cười dịu dàng vẫn còn trên mặt. — Bây giờ cậu đã ổn hơn chưa? Xin lỗi vì tôi đã mất một thời gian để hỏi cậu câu này, cậu đúng là một ngôi sao, rất khó để liên lạc với cậu với lịch trình dày đặc của cậu. — anh cười khẽ, lùi lại.

Một cái gì đó khuấy động trong lồng ngực Nice, khi cậu nghe lời giải thích của anh. Nó quá khác so với những gì cậu mong đợi. Cậu không thể nhớ lần cuối cùng có ai đó ngoài Wreck thực sự lo lắng cho cậu và hỏi trực tiếp về sức khỏe của cậu là khi nào, nhưng mối quan hệ của cậu với Wreck lại là một mớ bòng bong hoàn toàn khác. Điều đó khiến cậu bất ngờ đến mức trong một khoảnh khắc cậu chỉ nhìn chằm chằm vào X với đôi môi hơi hé mở vì kinh ngạc. Nice siết chặt chai nước trong tay và lắc đầu để lấy lại bình tĩnh. Cậu thổi một lọn tóc bất trị rớt xuống trán làm cậu mất tập trung, trước khi cậu nói lại.

— Cảm ơn anh, anh thật tốt. — cậu trả lời, đáp lại anh bằng một nụ cười hiếm hoi không làm má cậu đau vì cố gồng. — Tôi rất ổn. — cậu nói dối mà không chớp mắt. — Nhưng anh đang làm gì ở đây? — đó là điều khiến cậu quan tâm hơn là nói về trạng thái tinh thần của mình.

— Ồ đúng rồi. Một buổi chụp hình. Cậu có thể tưởng tượng không? Công nhân cải tạo đã cắt dây cáp điện ở địa điểm ban đầu và toàn bộ buổi chụp hình phải được chuyển đến đây. — X trả lời đầy kinh ngạc. Nghe vậy, Nice cười khẽ, một nụ cười chân thật kéo căng môi cậu.

— Anh nói thật sao...? Có phải buổi chụp hình cho quảng cáo hợp tác XFC và Nice Cola không vậy? — cậu hỏi, thích thú.

— Đúng vậy! Thật là trùng hợp. Có lẽ cậu có thể chỉ đường cho tôi đến đó? — X cười ranh mãnh và bước đến Nice, đặt tay lên vai cậu. Anh nhíu mày, bóp vai Nice. — Cậu cứng đờ đến mức Firm Man còn là người thư giãn nhất bên cạnh cậu đấy. — anh nhận xét sau khi cảm nhận cậu kỹ hơn.

— Cứng đờ? — Nice chế nhạo, vặn vẹo khỏi sự kiểm tra bất ngờ. — Tôi phải cho anh biết rằng tôi là một vũ công ballet được đào tạo, tôi linh hoạt hơn anh hùng trung bình của anh nhiều.

— Cậu nói vậy sao? — X cười khúc khích, thích thú trước sự tự vệ đột ngột của Nice. — Tôi muốn được thấy điều đó vào một ngày nào đó thì hơn~ Nhưng tôi không nói về sự linh hoạt, mà là đôi vai của cậu. Cậu căng thẳng đến mức chúng cứng như đá vậy. — X đặt tay lên vai Nice và bóp để chứng minh quan điểm của mình.

— Anh đang làm gì— á...! — Nice bắt đầu phản đối, cảm thấy X đang nhào bóp cơ bắp của cậu một cách khó chịu, cố gắng thoát khỏi cái chạm của anh bằng cách nhún vai. X ấn đúng huyệt đạo bằng đốt ngón tay, và một làn sóng ấm áp lan tỏa, sự căng thẳng ở vai cậu giảm đi ngay lập tức. — Ồ... Thật sự cảm thấy rất dễ chịu... — cậu thả lỏng, giọng nói nhỏ lại. X chỉ cười, xoa bóp vai cậu thêm vài giây nữa rồi lùi lại.

— Đây, tốt hơn nhiều rồi, phải không?

— À... Vâng, bây giờ tốt hơn rồi, cảm ơn anh. — Nice quay lại nhìn X, xoay vai để kiểm tra cảm giác. Việc người anh hùng kia chủ động tiếp xúc vật lý một cách tự nhiên như vậy khiến cậu bất ngờ, nhưng cũng làm cậu nhận ra một điều. Cậu thực sự căng thẳng đến mức một người chỉ gặp cậu hai lần cũng nhìn thấy sao? Ý nghĩ đó gây ra một cơn đau nhói lo lắng xuyên qua cậu. Điều đó không tốt – cậu nên làm gì đó về nó trước khi công chúng cũng nhận ra. Cậu mở nắp chai nước một cách đãng trí, chỉ đường cho X đến buổi chụp hình.

Buổi chụp hình diễn ra một cách thường lệ: tạo dáng, cười, tách, tạo dáng, cười, tách. Cơ thể cậu biết phải làm gì, điều đó cho phép suy nghĩ của cậu lang thang. X nổi tiếng, không nghi ngờ gì về điều đó. Anh không phải là X ba lần mà không có lý do. Nhưng vì lý do nào đó, anh lại thể hiện sự quan tâm đến một anh hùng xếp hạng 15 như Nice. Với mục đích gì? Nice khó có thể nghĩ ra điều gì khác ngoài lòng thương hại, sau khi nhìn thấy cậu trong trạng thái đáng thương khi Smile chết. 

Tuy nhiên, điều này có thể được sử dụng để cậu tận dụng. Hầu hết các cơ hội hợp tác tiềm năng của cậu với các anh hùng top 10 đều bị cắt ngắn vì Sự cố Phế tích, điều mà, tất nhiên, về mặt PR đã được xoay chuyển để vẽ Nice dưới ánh sáng có lợi. Nó hiệu quả với công chúng, nhưng không hiệu quả với những anh hùng có mặt ở đó. Giữa họ, cậu không được... yêu thích cho lắm. Về ngắn hạn, nó đã nâng cao Chỉ số Tin cậy của cậu, nhưng về dài hạn, lại tước đi cơ hội cải thiện hình ảnh bằng cách làm việc với người có giá trị cao hơn và cản trở sự tiến bộ của cậu. Cậu chỉ có thể quảng bá hoặc quảng cáo bấy nhiêu thứ, trước khi mọi người bắt đầu nhìn cậu như một người bán hàng thay vì một anh hùng nổi tiếng.

Nhưng bây giờ, X đang tự mình tiếp cận cậu. Sau khi buổi chụp hình kết thúc, ánh mắt cậu hướng về người anh hùng đeo kính, người đang trò chuyện với giám đốc sáng tạo. Có lẽ... Có lẽ đây là cơ hội để cậu lọt vào Top 10? Nếu X đang chủ động liên lạc, cậu nên cố gắng tận dụng cơ hội và tiếp cận anh. Cậu bay lên vài centimet, để không vấp phải mớ dây cáp rối rắm và rút ngắn khoảng cách giữa họ. Bây giờ hoặc không bao giờ với việc X khó nắm bắt thế nào ngoài những hành động anh hùng của anh. Nice hắng giọng để thu hút sự chú ý của anh, lơ lửng trên mặt đất để bù đắp sự chênh lệch chiều cao của họ, với nụ cười tốt nhất đeo trên mặt.

Cố lên Nice, hãy sử dụng tất cả sự lôi cuốn của cậu ngay bây giờ vì cậu thực sự cần một sự đột phá nào đó.

— Về số điện thoại mà anh đề cập trước đó, không có gì cản trở việc trao đổi chúng bây giờ, phải không? — cậu đề nghị với X.

— Hửm? Ồ đúng rồi, chúng ta đã định làm điều đó. Cậu có thể cho tôi số của cậu không? Tôi sẽ gửi tin nhắn cho cậu sau, tôi phải đi ngay đây. — Nice cảm thấy tim mình đập nhanh khi nhận được phản hồi tích cực.

X đang gõ trên chiếc đồng hồ thông minh của mình để thêm liên hệ của cậu. Cậu không nên quá phấn khích về một điều nhỏ nhặt như vậy, nhưng cậu thực sự cần thêm những người bạn mới trong cuộc sống. Sau khi trao đổi số, X kiểm tra đồng hồ và nụ cười của Nice co giật khi cậu nhận thấy nó không hiển thị thời gian chính xác.

Đồng hồ của X hiển thị sai giờ – có vẻ như ngay cả một tiện ích bình thường như vậy cũng dị hợm như chủ nhân của nó.

— Đến giờ đi rồi! Tôi không được trả tiền cho thời gian làm việc, và càng không phải cho làm thêm giờ. — X cười khúc khích với trò đùa của chính mình và chào tạm biệt Nice, trước khi bước ra khỏi studio chụp ảnh.

Sau một tiếng tách đặc trưng, Nice biết rằng họ sẽ không thấy anh trong hành lang nữa. Nhưng bây giờ X không chỉ là một sinh vật bí ẩn khó nắm bắt, mà là một chiến lợi phẩm trong danh bạ của cậu. Khi Moon đến gần, cậu thậm chí không nhận ra mình đang cười không kiểm soát.

— Giờ đi đâu, người yêu dấu? — Moon vòng tay quanh cổ cậu, một cử chỉ có thể ngọt ngào với người khác, nhưng thực tế, là một trò trêu chọc nhỏ mà cô thích làm khi cậu đang lơ lửng trên không để làm cậu mất thăng bằng. Nice ôm lấy eo cô, lấy lại sự ổn định.

— Anh sẽ đưa em về Tháp, công chúa, để chúng ta có thể làm mới bản thân, rồi đến giờ làm nhiệm vụ. — cậu trả lời, tự động hôn lên thái dương cô. Biểu hiện tình cảm công khai, những lời nói yêu thương, những ánh mắt trìu mến khi họ ở bên bất cứ ai khác, cả hai đều đã hoàn thiện màn kịch nhỏ của mình. Đối với Treeman, không quan trọng việc riêng tư họ thà bóp cổ nhau miễn là họ đóng đúng vai trò của mình.

Việc trở về Tháp Anh hùng diễn ra chủ yếu trong im lặng. Sự kiện đáng kể duy nhất là Moon nhận được một tin nhắn nào đó và khịt mũi như một phản ứng. Khi Nice nhìn cô đầy thắc mắc, cô chỉ nhăn mặt với cậu và quay đi bực bội. Cậu đảo mắt, nhìn lại ra cửa sổ, không có ý định tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra nếu cô muốn như vậy. Trở lại căn hộ của họ, Nice đi thay quần áo thường dân, nhưng dừng lại giữa chừng khi nghe thấy tiếng thông báo từ túi quần. Cậu nhanh chóng lấy điện thoại ra để kiểm tra tin nhắn đến, cảm thấy một tia phấn khích, chỉ để nó dập tắt nhanh chóng như khi nó bùng lên.

"Này, tôi biết có lẽ anh siêu bận, nhưng anh đã có thời gian kiểm tra với Cô J khi nào cậu có thể nghỉ một ngày chưa?"

Cậu chỉ đọc bản xem trước của tin nhắn trước khi xóa thông báo và giả vờ rằng mình không thấy nó. Cậu thực sự siêu siêu bận, bận đến mức cậu thậm chí không có thời gian để kiểm tra điện thoại! Đó là cách cậu tự giải thích, cảm thấy dạ dày mình quặn lại.

— Nhắn tin lại cho anh ấy đi, đồ ngốc, đừng để anh ấy bị "đã xem" — lời bình luận của Moon, người vừa nhảy xuống ghế sofa, kéo cậu ra khỏi cơn hoảng loạn.

Cô bắt đầu lướt điện thoại, như thể cô không có việc gì tốt hơn để làm ngay lúc này. Và cậu biết cô có việc, bởi vì cậu biết lịch trình của họ.

— C– Làm sao cô biết ai đã gửi tin nhắn cho tôi??

— Ôi trời, dễ thôi. Các câu hỏi kinh doanh đi qua Cô J. Nếu là Shand, anh sẽ nhảy dựng lên để trả lời hoặc nhấc máy ngay lập tức. Tôi không nhắn tin cho anh, nên chỉ còn lại Wreck, đặc biệt là khi anh làm cái vẻ mặt đó. Dù sao thì anh cũng chẳng nói chuyện với ai khác.

Nice nhăn mũi, khó chịu vì cậu phải thừa nhận cô đã đúng.

— Cô không biết tôi là ai, và tôi không nói chuyện với ai.

— Ồ vậy sao? Kể cho tôi nghe một người khác ngoài những người tôi đã đề cập mà anh nói chuyện cùng. Người hâm mộ và nhân viên không tính. — cô chỉ ra, giơ ngón tay lên, nhưng thậm chí không ngước lên khỏi điện thoại.

Nice cảm thấy một cơn giận dữ nóng bừng dâng lên trong lồng ngực trước lời thách thức dành cho cậu. Cậu mở miệng và... Cậu không thể nghĩ ra ai khác mặc dù phản đối cáo buộc của Moon. Cậu tặc lưỡi tìm kiếm ai đó, bất kỳ ai để chứng minh cô  sai. Sau đó cậu nhớ ra, thực ra cậu đã cho ai đó số điện thoại của mình sáng nay.

— ... Anh nhắn tin với X. — cuối cùng cậu nói một cách bâng quơ.

Moon nhìn cậu khỏi điện thoại với vẻ bất ngờ thích thú.

— X, chắc rồi. — cô khịt mũi, quay lại với bất cứ thứ gì cô đang lướt.

— Tôi có, nhưng đó không phải là vấn đề! Cô đang làm gì vậy?! Không phải cô đang chuẩn bị cho một cuộc phỏng vấn sao?

— Không! Họ đã hủy. Đó là tin nhắn tôi nhận được trong taxi. Và nếu anh muốn biết, tôi đang xem xét những nơi tôi sẽ đến thăm, khi anh cuối cùng chết quách đi và tôi được giải thoát khỏi hợp đồng ngu ngốc này.

Ánh mắt Nice trở nên trống rỗng trong một giây trước lời chế giễu này. Cậu chớp mắt rồi nhắm mắt lại để đếm đến 10. Cậu đã rất gần với việc mất bình tĩnh, nhưng cãi nhau sẽ vô ích, cả hai đều ở cấp độ Chỉ số Tin cậy rất giống nhau do mối quan hệ sắp đặt của họ.

— Tôi thậm chí sẽ không quan tâm đến lời bình luận này. — cậu trả lời bằng giọng vượt trội, bóp sống mũi. — Tại sao họ lại hủy? — cậu thay đổi chủ đề, buông tay. Nâng cao chỉ số tin cậy của họ phải là ưu tiên hàng đầu, để Nice có thể đủ điều kiện tham gia Giải đấu Anh hùng, chứ không phải cãi nhau.

— Ha! Anh sẽ muốn biết lắm, cậu bé da trắng à. — cô khịt mũi.

— Vâng, tôi muốn, đó là lý do tại sao tôi hỏi cô!

— Chỉ là sự xúc phạm thường xuyên thôi. Họ không muốn phỏng vấn Moon. Họ muốn phỏng vấn Nice và Moon. Vì vậy, khi tôi nói anh không đến được vì nhiệm vụ, họ đã dời lịch sang một ngày không xác định trong tương lai. — cô giải thích một cách cay đắng.

Nice thở dài. Cậu hiểu tại sao cô bực bội, nhưng cô đã biết thỏa thuận trước khi cô cam kết với vai diễn. Truyền thông luôn mong đợi họ đến như một bộ.

— Làm điều gì đó hiệu quả hơn với thời gian của cô đi, được chứ? — cậu trả lời, trong khi thực sự đi thay quần áo.

— Ồ, nhân tiện nói về sự hiệu quả, anh có thể xem xét chuyển ngày tự sát của anh sang ngày gần hơn trong lịch trình của mình không? Làm ơn đi mà? — cô hét theo cậu. Khi cánh cửa tủ quần áo đóng sầm lại sau lưng Nice, Moon chìm vào ghế sofa, khúc khích cười thầm.

Ghi chú:

Giữa chừng khi viết chương này, tôi chợt nhận ra cách đặt tiêu đề tất cả các chương theo một quy ước, nên đây rồi. Tôi muốn khám phá mối quan hệ của Nice và Moon và nó có thể trông như thế nào. Trong series, chúng ta chỉ nghe Moon đề cập rằng việc sống chung là không thể chịu đựng được, nhưng tôi nghĩ sẽ thú vị hơn nếu mối quan hệ của họ thay đổi theo chiều hướng tồi tệ hơn theo thời gian; cả vì sự thất vọng của Moon mà cô ấy cần phải trút bỏ và những vấn đề của Nice kéo cậu vào một nơi tối tăm hơn. Cô ấy cũng rất thú vị để viết!! Tôi muốn nữ hoàng của chúng ta trở lại :(

Chương 3: Wreck

Tóm tắt:

Nice không thể cứ mãi lờ đi Wreck, dù cậu thực sự muốn. Cuối cùng, cậu đành nhượng bộ và lén lút đi gặp anh. Cuộc trò chuyện mang đầy vẻ u buồn và lạ lùng thay, nó lại giống như một sự kết thúc, dù những lời hứa hẹn đã được đưa ra cho thấy điều ngược lại. Nice có linh cảm xấu về hình phạt đang chờ đợi mình cho chuyến đi chơi nhỏ này.

Trời đã khuya. Nếu không nhờ những bức tường cách âm, các cư dân tầng 12 hẳn đã phải nghe thêm một trận cãi vã nữa trong căn hộ của cặp đôi anh hùng nổi tiếng. Moon đang la hét về việc Nice cứ làm chuyện bé xé ra to và từ chối dọn dẹp sau khi sử dụng đồ lần nữa. Nice không thể tin rằng cô không làm điều đó một cách cố ý, vì cô rụng lông, không, cô thay lông như một con thú chết tiệt, để tóc vương vãi khắp nơi cô đi qua — trên ghế sofa, trong lỗ thoát nước vòi sen, trên mặt bếp, trên sàn nhà; chúng bám vào tất của cậu, dính vào quần áo cậu, điều đó làm cậu phát điên. Cậu quá bấn loạn sau cuộc cãi vã nên không thể ngồi gần cô, và vì điều đó cùng với việc căn hộ của họ không đặc biệt thân thiện với khái niệm không gian riêng tư, cậu đành phải ngồi ngay phía sau bức tượng ở trung tâm căn hộ. Cậu cố gắng hết sức để lờ đi cảm giác bị theo dõi thường trực; dù cậu biết rằng nơi cậu đang ngồi là một trong số ít điểm mù của các camera giám sát tầng của họ. Thiết kế không gian mở của căn hộ chắc chắn không giúp xoa dịu sự lo lắng của cậu.

Cậu cuộn tròn sau tượng đài mà cậu thấy khó mà nghĩ đó là hình ảnh mình, lưng dựa vào phiến đá lạnh, vẻ mặt cau có bực bội biến thành một sự nhăn nhó. Cậu vô định lướt FOMO, cuộn qua các bài đăng mới, nhưng không thực sự nhìn thấy hoặc ghi nhận bất cứ điều gì.

Tại sao việc đó lại khó khăn với cô đến thế? Cứ đặt đồ lại đúng chỗ sau khi dùng, đâu phải căn hộ này có quá nhiều đồ đạc. Tự nhặt đồ của mình lên. Cô biết thùng rác ở đâu mà. Sao cô không thể rửa chén đĩa ngay lập tức mà cứ để chúng trên mặt bếp? Nếu nhất thiết phải vậy, ít nhất cô cũng có thể đặt chúng vào máy rửa chén để lát nữa tôi bật lên. Chưa kể đến tình trạng phòng tắm khi cô rời đi. Cô đúng là một người lôi thôi bẩn thỉu đối với một cô gái.

Trong khi bực tức với cô trong lòng, cậu thậm chí không nhận ra mình đã bắt đầu cắn móng tay. Thật nực cười về cách mà Chỉ số Tin cậy vận hành, nó có thể mang lại cho cậu vài tác dụng phụ khó chịu mới, nhưng lại không thể ngăn được một thói quen cưỡng chế xấu xí mà cậu sẵn lòng từ bỏ. Cậu vô cùng cần phải làm dịu tâm trí mình bằng cách nào đó; đánh lạc hướng bản thân khỏi cảm giác bị cơn bão quăng quật như một con thuyền rách nát trên biển khổ không bờ bến, mỗi con sóng như thể kéo cậu gần hơn đến vực sâu lạnh lẽo và áp bức. Như thể được gợi lên bởi lời cầu xin thầm lặng của cậu, một thông báo mới hiện lên trên màn hình điện thoại.

"Cậu có đó không?"

Cậu nhìn vào bản xem trước tin nhắn và người gửi, ngón cái vô thức di chuyển để lướt nó đi. Nhưng thay vì làm vậy như cậu đã làm suốt mấy tuần qua, ngón tay cậu lơ lửng trên thông báo. Ngực cậu đột nhiên bắt đầu thắt lại và nặng trịch, mỗi nhịp tim đập mạnh một cách khó chịu vào lồng ngực. Tại sao Wreck lại phải kiên trì đến vậy? Tại sao, bất chấp việc bị lờ đi suốt nhiều tuần, cậu vẫn không hiểu ý? Tại sao anh ta không thể từ bỏ cậu? Sẽ bớt đau đớn hơn nhiều nếu họ cứ dần xa cách nhau và chỉ hoài niệm về những điều tốt đẹp giữa họ. Sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc chứng kiến một người khác xung quanh cậu dần ghét bỏ cậu. Moon, cậu có thể sống với sự oán giận của cô - nhưng Wreck? Cậu sẽ không thể sống sót qua điều đó. Có gì sai đâu khi cậu chỉ muốn tha cho họ việc hủy hoại ký ức về nhau, vì chắc chắn cậu sẽ làm điều gì đó để phá hỏng hoàn toàn mối quan hệ của họ?

Các ngón tay cậu co giật phía trên màn hình điện thoại trong khi cậu đấu tranh với chính mình. Sau vài giây đấu tranh nội tâm đau đớn, cậu thở hắt ra thật lớn. Sau đó, cậu cuối cùng cũng nhắn tin trả lời Wreck.

"Tôi đây"

Hoạt ảnh đang viết tin nhắn hiện lên một giây sau khi cậu gửi tin nhắn. Ý nghĩ về việc Wreck đang theo dõi cuộc trò chuyện của họ và chờ đợi chữ "đã xem" hiện lên dưới tin nhắn gửi cho Nice khiến cậu cảm thấy u buồn một cách lạ lùng.

"Ôi Chúa ơi, cậu còn sống

Ý tôi là

Cậu đã nhắn tin lại

Tối nay cậu rảnh không?"

"Chắc chắn rồi"

"Tôi có thể đến chỗ hẹn thường lệ của chúng ta trong nửa giờ nữa

Thế nào?"

"Ok, gặp cậu ở đó"

Sau đó cậu tắt điện thoại, nhìn qua các ô kính về phía toàn cảnh thành phố. Ngay cả vào giờ mà thành phố lẽ ra phải ngủ, nó vẫn tỏa sáng với hàng ngàn ánh đèn neon và biểu ngữ. Điều đó nhắc nhở cậu về tâm trí của chính mình lúc này. Nó lẽ ra phải chậm lại và chuẩn bị nghỉ ngơi, nhưng thay vào đó, nó đang bừng sáng với hết ý nghĩ xâm lấn này đến ý nghĩ xâm lấn khác. Nice biết rằng cậu không thể tránh cuộc trò chuyện này mãi mãi, nhưng dù biết vậy, cậu vẫn cố gắng trì hoãn nó càng lâu càng tốt, sợ phải xé toạc miếng băng gạc này. Điều tồi tệ nhất có thể xảy ra là hủy hoại tình bạn duy nhất còn lại của cậu, không có gì to tát, phải không? Cậu trấn tĩnh lại trong hơi thở tiếp theo và đứng dậy, bước về phía cửa thang máy. Tuy nhiên, ngay trước khi xỏ giày, một hồi chuông cảnh báo vang lên trong đầu cậu. Cậu không thể cứ thế bước ra ngoài. Không phải với bộ đồ này, không phải vào giờ này. Điều gì sẽ xảy ra nếu ai đó chụp được ảnh Nice lẻn ra khỏi Tòa tháp Anh hùng, một mình vào ban đêm, trong trang phục thường ngày? Nếu bất kỳ tay săn ảnh nào bắt gặp cậu, đó sẽ là cáo buộc ngoại tình với Moon đang chờ đợi. Cậu dùng ngón tay day mắt, đứng yên một lúc. Cậu xoay người và chạy đi thay trang phục anh hùng trước khi rời đi để gặp mặt.

Thông thường khi hai người gặp nhau, họ sẽ thay phiên nhau mang đồ uống hoặc đồ ăn nhẹ. Ban đầu chỉ đơn giản là vì họ là hai học sinh trung học nghèo và việc chia sẻ chi phí cho những buổi đi chơi của họ theo cách này là công bằng. Ngay cả khi những gì họ có thể mua chỉ là rượu vang hoặc bia rẻ tiền, đó chỉ đơn thuần là việc chia sẻ. Qua nhiều năm, khi lớn hơn, họ có nhiều tiền hơn và khẩu vị tốt hơn về rượu và thức ăn, nhưng truyền thống vẫn được giữ lại. Việc đến tay không khiến Nice cảm thấy tội lỗi, nhưng ngay cả khi cậu cố gắng tìm một cửa hàng trên đường đi, rất khó để tìm thấy bất cứ thứ gì mở cửa vào giờ này mà không phải đi đường vòng và kết quả là bị trễ hẹn.

Cũng khó để cậu nhận ra Wreck đã có mặt ở đó hay chưa. Nếu có bất kỳ bóng người nào trên mái nhà nơi họ thường gặp nhau, nó hòa vào bóng tối quá kỹ. Nice thì ngược lại, là một điểm sáng trên bầu trời đêm có thể nhìn thấy từ xa. Hình dáng màu trắng, mềm mại của chiếc áo choàng nhẹ nhàng bay lượn phía sau tạo cho cậu một vẻ ngoài siêu phàm. Cậu duyên dáng đáp xuống mép mái nhà, sự im lặng trong cử động chỉ làm tăng thêm ấn tượng kỳ quái về một bóng ma. Chính lúc đó, cậu cuối cùng cũng nhận thấy Wreck. Hay đúng hơn là ngửi thấy sự hiện diện của anh. Không có gì ngạc nhiên khi cậu không thể nhìn thấy anh, vì anh đang ngồi dựa vào bức tường dưới chân Nice, hút thuốc lá. Anh đang nhìn về hướng ngược lại nơi Nice đến, không hề hay biết rằng cậu đã xuất hiện.

Nice hắng giọng để thông báo sự hiện diện của mình một cách nhẹ nhàng nhất có thể, nhưng Wreck vẫn bật dậy, giật mình, quay sang Nice cùng một lúc.

– CHẾT TIỆT, cậu làm tôi sợ quá...! – Wreck ôm chặt lấy vạt áo khoác trước với một tiếng thở hổn hển.

– Xin lỗi, tôi không cố ý. – Nice cười hơi gượng gạo và nhảy xuống bức tường để ngang tầm với bạn mình. Khi họ đứng cạnh nhau, sự khác biệt giữa trang phục của họ ngay lập tức gây sốc. Trong khi Nice mặc bộ trang phục anh hùng trắng và vàng của mình, Wreck lại mặc quần áo thường ngày hơn; quần thể thao và áo phông trơn với chiếc áo khoác yêu thích khoác ngoài.

Một sự im lặng khó xử trĩu nặng giữa họ, như thể cả hai đều không nhớ cách nói chuyện với nhau sau một thời gian dài như vậy.

– Vậy... Cậu dạo này thế nào? – Nice bắt đầu, nhìn đi chỗ khác. Cậu cảm thấy Wreck đang quét mắt nhìn mình, như thể đang tìm kiếm câu trả lời về sự lựa chọn trang phục của cậu cho cuộc gặp này.

– Tốt, cảm ơn vì đã hỏi.

– Được rồi.

Nice giữ im lặng và ngạc nhiên thay cho vị anh hùng tóc trắng, Wreck cũng vậy.

– ...Cậu... Cậu không định hỏi tôi dạo này thế nào à?

– Không, tôi không hỏi. Bởi vì sau khi hỏi cậu về chuyện đó suốt mấy tuần qua và phát điên vì cậu không gửi cho tôi một tin nhắn trả lời nào, tôi đã hiểu ý rằng cậu không muốn ai hỏi cậu dạo này thế nào. – Anh đáp lại, xòe lòng bàn tay.

Phản ứng của Wreck làm Nice giật mình, không phải vì những gì anh nói. Mà là vì anh nghe có vẻ tổn thương và thực sự lo lắng đến mức nào khi bị bỏ mặc trong bóng tối về trạng thái tinh thần của Nice. Có một sự im lặng khó xử kéo dài thêm một khoảnh khắc đau đớn nữa, trước khi Wreck rít một hơi thuốc lá. Anh nhả khói với một tiếng thở dài nặng nề, nhìn Nice với vẻ đau khổ trong mắt.

– Chúng ta... Chúng ta có thể ngồi xuống và nói chuyện một lúc được không? Cậu không cần phải ở bất cứ nơi nào khác vào lúc này, phải không? – Anh ra hiệu vào quần áo của Nice, có vẻ bồn chồn. – Làm ơn Nice. Làm ơn. – Anh phá vỡ sự im lặng để nói lời cầu xin của mình.

Nice nuốt khan, cố gắng kìm nén sự thôi thúc quay lưng lại và hoãn cuộc đối đầu thêm lần nữa. Cậu cũng biết rằng điều đó sẽ không hiệu quả khi cậu đã đồng ý gặp mặt và xuất hiện. Cậu hiểu Wreck quá rõ. Anh có lẽ sẽ làm điều gì đó rất ngu ngốc và liều lĩnh để dồn Nice vào chân tường hòng có được cuộc trò chuyện mà anh muốn.

– Tôi không cần phải đi đâu. Chỉ là... – Cậu nhấc mép áo choàng lên – Tôi không muốn phải giải thích nếu ai đó nhìn thấy tôi, tôi không trong giờ làm việc. – Nice trấn an anh.

Wreck thở phào nhẹ nhõm và dụi tắt điếu thuốc trước khi ngồi xuống lần nữa. Thấy Nice do dự, Wreck vỗ vào chỗ bên cạnh mình. Nice chần chừ thêm một lúc nữa trước khi bước tới.

Nghe thấy tiếng kính khẽ chạm nhau, Nice nhướng mày. Thấy Wreck lấy ra hai chai bia từ túi áo khoác bên trong, người đàn ông tóc trắng khịt mũi chế giễu.

– Chúng ta lại là tuổi teen nữa à, trốn bia của giáo viên trên nóc trường?

– Không, chúng ta là một anh hùng 22 tuổi và kẻ thù truyền kiếp của cậu ấy, đang trốn tránh giới báo chí trên nóc chung cư của tôi. – Wreck mở một chai bia bằng chai kia rồi đưa một chai về phía Nice – Cậu lấy không?

– ...Đưa tôi đây. – Cậu giật lấy chai bia khỏi tay anh, vờ như không thấy nụ cười tự mãn nở trên môi Wreck.

– Đúng là thằng khốn tôi quen mà. – Anh cười khúc khích và tựa lưng vào bức tường bao quanh mép mái nhà.

Nice ngồi xuống bên cạnh anh với một tiếng hậm hực bực bội, trước tiên phải đảm bảo rằng nơi cậu ngồi đủ sạch sẽ theo tiêu chuẩn của mình. Cậu muốn thả lỏng dù chỉ một chút, nhưng ngay cả khi ngồi sát vai với Wreck, cậu cũng không thể. Nếu có thì, sau lời nhận xét của X, cậu chỉ càng nhận thức rõ hơn về việc mình căng thẳng liên tục gần đây và tâm trạng của cuộc trò chuyện sắp diễn ra chắc chắn không giúp ích gì. Lẽ ra đây chỉ là một cuộc trò chuyện bình thường, vậy tại sao nó lại cảm thấy chung kết đến vậy...?

Họ ngồi trong im lặng một lúc, chỉ uống bia, sự khó xử giữa họ tan biến dần theo mỗi ngụm. Một lần nữa, Wreck là người phá vỡ sự im lặng trước. Anh đặt hai tay quanh chai bia, khuỷu tay đặt trên đùi.

– Chuyện gì đang xảy ra với cậu dạo này vậy Nice? – Anh hỏi một cách nhẹ nhàng.

– Ý cậu là chuyện gì đang xảy ra? Tôi ổn, tôi chỉ bận thôi. Làm anh hùng tốn nhiều thời gian lắm, cậu biết mà?

Wreck chỉ liếc nhìn cậu.

– ...Cậu biết không, tôi hơi phật ý khi cậu nghĩ rằng cậu có thể gạt tôi đi bằng một lời bào chữa yếu ớt như vậy. Tôi hiểu cậu, Nice, tôi thấy có điều gì đó không ổn.

Nice khịt mũi. Wreck thật táo bạo khi cho rằng anh hiểu cậu. Anh từng hiểu cậu, chắc chắn rồi... nhưng đó là chuyện của một thời gian trước rồi.

Lúc này, ngay cả Nice cũng không chắc liệu cậu có biết mình là ai không nữa.

– Cậu đang tưởng tượng ra thôi. Tôi quá tải với công việc, cậu biết Giải đấu Anh hùng sắp diễn ra và tôi phải lọt vào Top 10 để tham gia. – Nice lẩm bẩm, miễn cưỡng giải thích. Cậu áp môi vào miệng chai, chờ đợi một lời phản pháo.

– Phải, cậu đã cố gắng làm điều này suốt mấy năm nay rồi – Lời nhận xét này làm Nice đau đớn hơn nhiều so với những gì cậu muốn thừa nhận – nhưng nó chưa bao giờ đến mức cậu quá bận để nói chuyện với tôi. Này. Tôi thấy rồi đấy, thằng khốn ạ. – Với một nụ cười rộng trên khuôn mặt, Wreck huých Nice một cách vui đùa, thấy người đàn ông tóc trắng chế nhạo lời trách mắng của mình bằng cách nhếch miệng không tiếng động. Nụ cười anh hơi nhạt đi và sự lo lắng lại xuất hiện trong mắt anh. – Tôi luôn nghĩ rằng cậu muốn làm anh hùng để khiến mọi người mỉm cười, chứ không phải để... Cậu biết đấy, ở trong Giải đấu và mấy thứ nhảm nhí đó. – Anh khẽ ra hiệu.

Nice chỉ trượt xuống dọc bức tường, bận rộn uống để không phải trả lời ngay lập tức. Cậu biết rằng nếu Wreck muốn, anh cũng có thể là anh hùng; anh đẹp trai, lôi cuốn, dễ nói chuyện. Anh tốt bụng. Wreck có lẽ có thể là một anh hùng tốt hơn cả cậu. Họ rất giống nhau trong giấc mơ tuổi thơ mà họ đã cùng nhau theo đuổi. Nhưng có một sự khác biệt đáng kể giữa họ, điều đã tạo nên con người họ ngày nay. Wreck là một người đi theo, không phải là người dẫn đầu. Anh có thể làm tất cả những điều Nice có thể, nhưng chỉ khi anh có thể theo sau, như một cái bóng trung thành không thể tách rời.

Wreck có lẽ hiểu cậu, nhưng cậu cũng hiểu Wreck. Và cậu biết rằng anh sẽ sẵn sàng làm điều gì đó rất ngu ngốc và liều lĩnh chỉ để ở bên Nice. Nếu Nice nhảy vào lửa, Wreck thậm chí sẽ không hỏi tại sao, anh sẽ chỉ nhảy theo. Anh sẽ bị tổn thương. Hoặc tệ hơn, anh  sẽ bị Shand đối xử tồi tệ như cậu. Và đó là một vấn đề đối với Nice. Đây là điều cậu muốn tha cho anh. Nếu cậu có thể trở nên anh hùng dù chỉ một lần, tự mình, không theo sự sắp đặt, cậu muốn điều đó là vì Wreck. Nice sẽ không thể chịu đựng được khi thấy anh làm điều gì đó ngu ngốc hy sinh bản thân vì cậu.

– Tôi vẫn muốn thế. – Nice cuối cùng cũng trả lời, bằng một tiếng thì thầm hầu như không to hơn hơi thở, sự không chắc chắn vang lên trong giọng nói. Nếu cậu thành thật với chính mình, cậu thậm chí còn không chắc liệu mình có muốn làm anh hùng nữa hay không.

Cậu nhận ra điều đó nghe thật thảm hại biết bao, khi cậu nhận thấy Wreck nhìn mình với vẻ quan tâm hơn.

Chậc.

– Vậy... Chắc là cậu đã rất khó khăn sau khi Smile chết. Cậu cảm thấy thế nào về chuyện đó bây giờ...? – Nice cảm thấy bụng thắt lại trước câu hỏi. Có vẻ như Wreck coi phản ứng của cậu là một cơ hội để hỏi về Sự cố Smile. Tuyệt vời. Cậu không trả lời, chỉ nhìn thẳng một cách cứng đầu, chỉ nhấp một ngụm bia, cố gắng lờ đi trái tim đang đập loạn xạ và những hình ảnh về buổi tối hôm đó hiện về trước mắt. Wreck chờ đợi một lúc, nhưng thấy vô ích, anh thở dài và lắc đầu.

– Ok, tôi hiểu rồi. Cậu không muốn nói về nó với tôi. Nhưng có lẽ cậu có thể tìm người khác để giải quyết nó, có thể là một bác sĩ trị liệu hoặc—

Nice suýt sặc đồ uống trước lời đề nghị này, ngồi thẳng dậy và đấm vào ngực.

– Bác sĩ trị liệu...!? – Cậu ho sặc sụa, nhìn Wreck bối rối như thể anh đột nhiên mọc thêm cái đầu thứ hai. – Cậu có nghĩ gì không nếu công chúng biết tôi đi trị liệu? Anh hùng hoàn hảo ư? "Này Cô J, xin lỗi tôi không thể đến tòa nhà đang cháy hôm nay, tôi có cuộc hẹn trị liệu lúc 4 giờ." Cậu tưởng tượng điều đó thế nào? Có điều gì quá tệ về cuộc sống hoàn hảo mà tôi cần trị liệu hay thuốc chống lo âu? Nó không hợp với hình tượng. Một bức ảnh tôi mua thuốc ở hiệu thuốc thôi là mọi chuyện kết thúc, tin đồn sẽ bắt đầu, sự nghi ngờ về tôi sẽ len lỏi, và—

– Vì Chúa, Nice! Có lẽ cậu nên nghĩ nhiều hơn về Nice–Nice, thay vì lúc nào cũng lo lắng về anh hùng–Nice. Nếu cậu cứ tiếp tục như thế này, sẽ không còn Nice nào để mà lo lắng nữa! – Wreck lớn tiếng, trút giận lên bạn mình.

Điều đó khiến Nice im lặng, ngạc nhiên trước sự bộc phát.

Một tia giận dữ trong mắt Wreck mờ đi khi anh nhận thấy Nice đứng hình trước tiếng hét của mình. Anh ngay lập tức lùi lại, lảng tránh ánh mắt và cắn môi.

– Tôi... Xin lỗi. Tôi chỉ không muốn mất cậu. – Anh nói, lấy lại bình tĩnh, đặt chai rỗng sang một bên. Anh đưa tay gần ngón tay Nice nhưng lại do dự vào phút cuối. Anh từ từ cuộn các ngón tay lại và đặt bàn tay lên lớp bê tông giữa họ. – ...Cảm giác như tôi đã mất cậu rồi. – Wreck nói thêm với sự mong manh xé lòng trong tiếng thì thầm.

Sự mong muốn vô thức nắm lấy tay Nice của Wreck không thoát khỏi sự chú ý của cậu. Đó là cái hộp Pandora của họ. Nice biết rằng tình cảm của Wreck dành cho cậu từ lâu đã không chỉ là tình bạn đồng chí. Wreck biết rằng Nice biết nhưng vờ như không thấy, và họ chưa bao giờ nói về điều đó thành lời. Họ ngầm đồng ý rằng họ sẽ không nói về điều này để không phá hỏng những gì họ đã xây dựng cùng nhau qua nhiều năm. Nice cố gắng tìm bất kỳ lời nào để an ủi Wreck... Nhưng chúng không xuất hiện. Với một cục nghẹn trong cổ họng, cậu thấy rằng đối với cậu, việc sắp đặt lời nói để nói lời tạm biệt dễ dàng hơn là hứa với Wreck rằng anh sẽ không mất cậu.

– ...Và tôi không nói gì về việc uống thuốc, cậu bị rối loạn lo âu à...? – Wreck nghiêng đầu hỏi.

Nice nhăn mặt, nhận ra sự lỡ lời mà cậu vừa mắc phải. Chấp nhận rằng cậu sẽ không thể thoát khỏi chuyện này, cậu ngồi thẳng dậy, chuẩn bị cho lời thú nhận.

– Tôi sẽ không gọi đó là "rối loạn". Đó là tác dụng phụ của sự nhận thức của công chúng về tôi, nhưng không phải là tôi không thể sống chung với nó. Những thứ không ngăn nắp làm tôi khó chịu hơn một chút, tôi thích mọi thứ của mình gọn gàng và kế hoạch diễn ra mà không có bất ngờ nào. – Nice cố gắng giảm nhẹ các vấn đề do chứng OCD (Rối loạn ám ảnh cưỡng chế) ngày càng phiền toái, do Chỉ số Tin cậy gây ra, mang lại. Cậu không muốn đặt thêm gánh nặng lên Wreck. Cậu đã cho anh quá đủ lo lắng rồi.

Khi Nice nhìn Wreck, cậu thấy đôi mắt thạch anh nhìn mình âu yếm, nhưng một nụ cười có vẻ u sầu nở trên môi anh. Wreck đảo mắt với một tiếng cười khẽ và đưa tay vào túi để lấy bao thuốc lá.

– Cậu có phiền không? – anh hỏi, lấy ra một điếu.

Nice hơi cau có, nghĩ đến tất cả những chất độc hại sẽ đọng lại trong phổi Wreck nếu cậu nói đồng ý, nhưng cuối cùng cậu phẩy tay đồng ý trong im lặng. Wreck gật đầu và châm lửa điếu thuốc trong miệng, dành thời gian để hút.

– Nó sẽ giết cậu một ngày nào đó. – Nice bình luận với vẻ khó chịu. Wreck chỉ cười.

– Cậu phải chết vì một thứ gì đó, và nếu tôi chết trước, ít nhất tôi sẽ không phải sống trong một thế giới không có cậu. – Anh rít một hơi thuốc nữa nhưng không để Nice suy nghĩ quá lâu về những gì anh vừa nói. – Cậu biết cậu là một kẻ nói dối tồi mà? – anh hỏi với sự vui vẻ u ám, khẽ lắc đầu. – Nhưng nếu đây là điều cậu muốn, tôi sẽ không gặng hỏi nữa.

Sau đó, anh tiến lại gần người kia và tựa đầu vào vai Nice. Cơ thể Nice căng cứng lại khi Wreck làm cậu bất ngờ với hành động này. Chắc chắn là không thoải mái vì chiếc áo choàng sắc cạnh trên trang phục của cậu, nhưng Wreck dường như không bận tâm, miễn là anh có thể ở gần Nice hơn. Anh có mùi khói thuốc thoang thoảng mùi bia và một chút hương nước hoa tinh tế của anh.

– Tôi chỉ muốn cậu hứa với tôi một điều, được không? – Wreck hỏi.

Nice chần chừ một giây. Cậu hít một hơi thật sâu và tự buộc mình phải thư giãn, đưa tay ôm lấy Wreck và áp má vào đỉnh đầu anh. Wreck lập tức tan chảy trong cái chạm của Nice, và tim anh đập mạnh đến nỗi Nice không hoàn toàn chắc đó là nhịp tim của Wreck mà cậu cảm thấy, hay của chính cậu.

– Chắc chắn rồi. Là gì? – Nice trả lời khi thở ra.

– Hứa với tôi, cậu sẽ không biến mất với tôi như thế nữa. Nếu cậu cảm thấy chán tôi, cứ nói với tôi là chấm dứt. Tôi thà chấp nhận điều đó còn hơn bị dày vò bởi sự không chắc chắn về những gì đang xảy ra.

Nice không trả lời ngay lập tức, cắn má và vuốt ve vai Wreck một cách vô thức. Cậu có thể hứa điều đó, nhưng sẽ cảm thấy sai trái, đặc biệt là ngay sau khi bị gọi là kẻ nói dối tồi. Sự cứu rỗi duy nhất của cậu là Wreck lúc này rõ ràng đang bị phân tâm, trượt xuống ngày càng xa hơn, cho đến khi anh nằm trên đùi Nice, ôm lấy eo cậu.

– Nếu cậu làm thủng một lỗ trên trang phục của tôi bằng điếu thuốc này, tôi sẽ chán cậu rất nhanh đó, đồ ngốc. – Nice xoa rối tóc người kia, rồi ngay lập tức chỉnh lại chúng trong hơi thở tiếp theo. – Tôi hứa. Sẽ không có chuyện lờ đi nữa. Nếu tôi không trả lời trong 24 giờ, hãy coi như tôi đã chết... Được rồi, có lẽ là 48 giờ, đừng hoảng loạn quá nhanh.

– Mặc kệ cậu...! – Wreck cười, nhưng rõ ràng anh đã nhẹ nhõm khi nghe lời hứa.

Họ ngồi trong im lặng cho đến khi kết thúc cuộc gặp, Wreck hút hết điếu thuốc và Nice vô thức nghịch tóc bạn mình. Bầu trời bắt đầu hửng sáng trước bình minh và Nice coi đó là dấu hiệu để cậu rời đi. Cậu thoát ra khỏi người Wreck và đứng dậy.

– Tôi phải đi rồi. Tôi có lịch trình dày đặc từ sáng sớm hôm nay. – cậu viện cớ.

– À, chắc chắn rồi. Vậy thì nói chuyện sau nhé? – Wreck xác nhận, đứng dậy khỏi mái nhà.

– Ừ. Chúng ta sẽ gặp nhau sau. – cậu vẫy tay chào tạm biệt và bay lên khỏi mái nhà, hướng về Tòa tháp.

Cậu càng đến gần tòa tháp, cậu càng trở nên lo lắng hơn. Cậu đã gặp Wreck, cậu đã uống bia, có lẽ cậu có mùi thuốc lá vì anh. Chưa kể đến việc cậu tự ý ra ngoài vào ban đêm ngay từ đầu. Cậu đã làm mọi điều cậu không nên làm và ngay cả khi về mặt kỹ thuật, cậu không vi phạm hợp đồng nào, cậu cảm thấy mình đáng bị trừng phạt vì đã hành động tùy tiện. Cảm giác tội lỗi bắt đầu bóp nghẹt cậu và cậu chỉ hy vọng rằng không ai sẽ nhận thấy sự vắng mặt của mình.

Than ôi, trong một bước ngoặt bất hạnh của số phận, ngay khi cậu vừa đến bệ thang máy, Cô J cũng đến. Cậu lập tức dừng lại giữa không trung, theo bản năng điều chỉnh tư thế mặc định được mong đợi để trông duyên dáng và tươm tất, đề phòng. Mặc dù cậu nở một nụ cười trên khuôn mặt, nhưng bên trong cậu đang bắt đầu hoảng loạn, tuyệt vọng cố gắng đưa ra một lời giải thích hợp lý cho bản thân khi cô ấy chắc chắn sẽ bắt đầu đặt câu hỏi.

Cô gái tóc vàng lúc này mới ngước lên khỏi máy tính bảng, trông ngạc nhiên khi thấy cậu.

– Nice...! Tôi còn chưa kịp viết tin nhắn gọi cậu xuống mà cậu đã ở đây rồi. Hiệu quả đáng kinh ngạc. – Cô ấy khen ngợi cậu, chỉnh lại kính.

Cậu chớp mắt, bối rối trước sự thiếu vắng lời quở trách, nhưng nụ cười vẫn cố định trên khuôn mặt.

– Luôn là niềm vui, Cô J. Tôi có thể giúp gì cho cô? Nếu tôi nhớ không lầm, lịch trình hôm nay bắt đầu lúc 8 giờ 20 sáng và bây giờ chỉ mới gần 7 giờ sáng...? – cậu nhận thấy, đáp xuống trước mặt cô ấy, vẫn vô thức mong đợi một lời mắng mỏ hoặc một tin xấu nào đó nói chung. Cậu không tin rằng mình sẽ không phải đối mặt với bất kỳ hình phạt nào cho chuyến đi chơi này.

– Phải, về chuyện đó, hãy quên lịch trình hôm nay đi. – Nice nhướng mày bán tín bán nghi. – Tôi sẽ hủy mọi thứ sau, nên đừng lo lắng. – Trái ngược với mục đích của nó, lời trấn an này chỉ khiến cậu lo lắng hơn. Cậu cảm thấy như có điều gì đó tồi tệ đang được ủ mưu và cảm giác đó chỉ càng sâu sắc hơn với mỗi lời cô nói tiếp theo. – Điều quan trọng hơn là, Ông Shand muốn gặp cậu hôm nay.

À.

– Dĩ nhiên rồi. Mấy giờ?

Và nó đây.

Ghi chú: Wrice angst trong truyện Xnice slowburn của tôi ư??? Khả năng cao hơn cậu nghĩ đó. (Không, chờ đã, quay lại đây, đây là vì cốt truyện, tôi hứa).

Tôi thực sự thích đi sâu vào mối quan hệ của Nice với mỗi người liên quan đến cuộc đời cậu ấy và điều đó cũng không khác gì đối với Wreck, chàng trai si tình yểu mệnh. Tôi đoán bạn có thể biết tôi là một multishipper sau chương này, vì nó hóa ra gay hơn tôi dự định rất nhiều LOL

Tôi cảm thấy Wreck xứng đáng được xem xét lại vào một ngày nào đó trong một truyện khác, nơi mối quan hệ của anh ấy với Nice không bi đát như tôi dự định cho câu chuyện này, úi chà. Anh ấy chỉ là. Một em bé. Tôi thích viết về anh ấy.

C4