"¿Quieres poner a prueba la calificación de estrellas de tu relación? ¿Por qué?" El instructor preguntó después de escuchar la razón de Ying Feng para buscarlo.

    "Porque parece que sin darme cuenta he recurrido al consuelo espiritual, y quiero saber si nuestro progreso ha llegado realmente hasta las seis estrellas".

    El instructor sonrió con indiferencia. "En efecto, hay una forma de medir la calificación de estrellas, pero no quiero decírtela".

    Ying Feng se quedó perplejo: "¿Por qué?"

    "Ni siquiera sabes hasta dónde se han desarrollado tus propios sentimientos, y tienes que usar medios externos para determinarlo. Hay tantas razas en el mundo, pero sólo nuestros sentimientos pueden medirse numéricamente, ¿dices que todas esas especies distintas a nosotros no se enamoran?"

    "Quiero que aumenten las estrellas de su relación, porque desde el punto de vista de un extraño, este es el único criterio que puede juzgar cuán buena o mala es su relación, pero como la persona involucrada, deberías saber mejor que cualquier instrumento a qué nivel se ha desarrollado tu relación".

    Ying Feng frunció el ceño, para él, esta cuestión parecía mucho más complicada que el entrenamiento de combate.

    El instructor, odiándolo un poco, continuo diciendo: "Además del consuelo espiritual ¿no experimentas algo más? Los psicólogos definen esta etapa como el momento en que la semilla brota de la tierra. Que tu corazón palpite más deprisa al tocar su mano y que no puedas resistir el impulso de expresarle tus sentimientos, eso es lo que se espera de las seis estrellas. ¿Entiendes lo que quiero decir? Tu juicio no debe venir de ahí -el dedo del instructor se dirigió al ordenador y luego se trasladó a su corazón-, sino de aquí".

    Ling Xiao estaba jugando a un nuevo juego de simulación de estrategia cuando Ying Feng regresó a su dormitorio, la sala de estar estaba cubierta por una proyección del universo, Ling Xiao estaba maniobrando su flota en línea con el pelirrojo para atacar el planeta de algún jugador desconocido, los dos ejércitos estaban intercambiando fuego feroz y estaban igualados.

    "¡Retírense a la defensa! ¡La nave de cola necesita apoyo! Has vuelto", su saludo se intercaló entre los diversos gritos, "¡alguien me está atacando!"

    Sin mediar palabra, Ying Feng se acercó y, sin previo aviso, tomó la mano de Ling Xiao entre las suyas. Ling Xiao estaba tan desconcertado por este movimiento que incluso la tensión de la batalla quedó a un lado y lo único que se oía en la sala era la voz del pelirrojo sonando sin cesar: "Ling Xiao, ¿qué estás haciendo? El enemigo viene con refuerzos, ¡están disparando a tu nave principal! ¿Por qué no te mueves? ¡Hey! ¿Dónde estás?"

    Ying Feng experimentó en silencio la sensación descrita por su instructor, la mirada de Ling Xiao se movía de un lado a otro entre la cara del otro hombre y su propia mano. ¿Qué tipo de nueva habilidad era esta? ¿Por qué no podía sentir nada?

    "¿Qué estás haciendo?" No pudo evitar preguntar.

    "Nada", Ying Feng le soltó la mano. ¿Era posible que, debido a que pasar tanto tiempo juntos había producido un contacto físico más allá de eso, no tuviese  la reacción de un corazón acelerado cuando le tocaba la mano?

    ......¿Qué significado tiene eso?

    La voz del pelirrojo fue reemplazada por la de Bing Can.

    "Ling Xiao, ¿ha vuelto Ying Feng? Vamos a hacer trabajo social si vuelve".

    "Regresó", dijo afanosamente Ling Xiao, sin olvidar que aún les quedaban treinta horas de castigo laboral obligatorio, "vamos de inmediato".

    Dirigió apresuradamente a la flota superviviente de vuelta a su propia base y se unió a Ying Feng, junto con Bing Can y el pelirrojo, hacía el edificio de administración.

    Los conserjes allí estaban acostumbrados a este tipo de situaciones, "Vayan al tablón de reclutamiento y recojan ustedes mismos sus tareas, el terminal registrará automáticamente las horas".

    Ling Xiao y los demás hojearon la lista, y descubrieron que había todo tipo de trabajos, desde limpiar edificios escolares hasta despejar barricadas, incluso trabajos extraños como retirar basura espacial, y aparte de gente como ellos que eran castigados con trabajo social, también había gente que venía a trabajar por iniciativa propia.

    "¿Qué significa el icono ×2 de aquí?" Preguntó Ling Xiao.

    "Eso indica que es trabajo de alto nivel, vale como doble jornada", les miró el conserje, "¿Son de primer año? Les recomiendo no intentarlo".

    "¿No sería suficiente hacer sólo lo de quince horas?" Ling Xiao señaló la de retirar basura espacial, "Yo quiero hacer eso".

    "¡Yo también quiero!" El pelirrojo aceptó de buena gana.

    "Es trabajo, no juego", el conserje palmeó la mesa, "piénsenlo bien".

    "Me parece bien, no quiero limpiar la escuela durante treinta horas", preguntó Bing Can a Ying Feng, "¿Y tú?"

    "Sin comentarios".

    "No importa, como quieran", el conserje no se molestó en interferir.

    Los cuatro llegaron a la estación espacial a través del dispositivo de teletransporte. Era su primera visita al espacio y, aunque estaban aquí para trabajar, era tan emocionante como un viaje.

    "Estas pequeñas naves de trabajo se llaman carroñeros espaciales y están diseñadas para limpiar la basura espacial, ustedes serán los responsables de limpiar toda la basura de esta zona, incluso las piezas de menos de un centímetro de diámetro, ya que pueden convertirse en un peligro para la seguridad que amenace a la estación y a los satélites".

    El personal de la estación espacial les dio una visión general del proceso de operación y finalmente les amonestó: "Deben tener cuidado de los objetos que circulan a gran velocidad cuando trabajan, después de todo, no están pilotando una nave militar, este tiene unas características de seguridad medias y puede dañarse fácilmente cuando recibe un impacto".

    "¿Y si nos encontramos con algún enemigo?"

    "Ustedes han visto demasiadas películas, ¿cómo podrían encontrarse con el enemigo tan fácilmente? Llevo siete u ocho años trabajando aquí y nunca he visto ni la sombra de un enemigo, si hubiese peligro, ¿cómo podría hacer que los alumnos trabajen? No lo piensen mucho, vayan"

    Condujeron el carroñero lejos de la estación, utilizando una aspiradora o un brazo robótico para recuperar cualquier resto o escombro que vieran flotando. Un trabajo que requería mucho menos esfuerzo que limpiar un edificio escolar, pero que requería más concentración.

    Después de alejarse un poco de la estación espacial, Ling Xiao, que estaba a cargo de la conducción, de repente vio un objeto desconocido en el radar.

    "Mira, ¿qué es eso?"

    Los otros tres se reunieron alrededor, pero nadie podía decir lo que era, y no fue hasta que el objeto volador no identificado se acercó al carroñero que lo reconocieron como una cápsula de escape de emergencia.

    Los cuatro intercambiaron miradas: "¿Esto se considera chatarra grande?"

    "Lo que sea, informemos primero".

    Ling Xiao informó de sus hallazgos a la estación espacial.

    "No hemos recibido ninguna señal de socorro aquí, puedes comprobarlo primero, pero ten cuidado".

    Ling Xiao maniobró el carroñero para que volara alrededor de la cápsula de escape dos veces, sin respuesta, y sin aceptación a su solicitud de acceso a las comunicaciones.

    "Tal vez no hay nadie dentro".

    "No necesariamente, tal vez la persona en el interior no está despierta".

    "Voy a ir a ver", declaró Ling Xiao.

    "Iré contigo", Ying Feng no se sentía cómodo con que estuviera solo y le siguió.

    Los dos salieron al exterior de la nave uno tras otro. El espacio real era ligeramente diferente del entorno simulado en la sala de entrenamiento, y sus cuerpos pasaron por un breve período de adaptación antes de ajustarse al estado más adecuado.

    Frente a ellos había una cápsula de escape individual sellada, la falta de cristal impedía ver lo que ocurría en su interior. Ling Xiao trató de girar la válvula de presión, mientras Ying Feng examinaba cuidadosamente el área alrededor de la cápsula de escape; el cuerpo esférico estaba muy bien hecho, no como lo que un equipo civil ordinario podría lograr, y había escritura en las paredes del mamparo; era de hecho un producto de Tianxiu.

    --¿Qué te parece?

    Flotó junto a Ling Xiao.

    --La luz indicadora de aquí es roja.

    Ling Xiao señaló el punto más obvio fuera de la cabina, lo que indicaba que había una persona viva dentro, pero los signos vitales eran extremadamente débiles y podía estar en peligro en cualquier momento.

    --Tal vez es demasiado tarde para arrastrarlos de vuelta, vamos a encontrar una manera de transferir a las personas en el interior al carroñero, Bing Can debe tener una manera de administrar los primeros auxilios.

    Después de pensarlo, Ying Feng concluyó que ese era el único camino a seguir. Secretamente sostuvo un cristal de alma protector en su mano y asintió a Ling Xiao.

    Ling Xiao fortaleció su poder y giró la válvula de presión en el sentido de las agujas del reloj varias veces, la escotilla finalmente se abrió y los dos hombres se quedaron atónitos ante la visión que tenían ante ellos.

    La persona inconsciente en la cápsula de escape era sólo un polluelo en términos de tamaño, obviamente no poseía la capacidad de sobrevivir en un entorno espacial como Ling Xiao y los demás, y su cuerpo había comenzado a congelarse rápidamente en este corto período de tiempo.

    Ying Feng se apresuró a aplicar sobre el presunto polluelo el escudo que originalmente estaba destinado a protegerlos, y Ling Xiao estalló en sudor frío ante la posibilidad de casi matar a un polluelo... pero, ¿por qué aparecería aquí un polluelo?

    No había tiempo para pensar en ello ahora, el escudo tenía un tiempo limitado y tenían que ponerlo a salvo lo antes posible.

    Ling se volvió y agitó la mano unas cuantas veces, un momento después un brazo mecánico se extendió desde el lateral del fuselaje del carroñero, agarrando el escudo con el polluelo como si estuviera limpiando basura.

    "¿Por qué hay un polluelo aquí?" El pelirrojo estaba tan atónito como Ling Xiao cuando vio la verdadera identidad de la 'basura'. Nada estaba más estrictamente regulado que los polluelos en Tianxiu, solía ser difícil para ellos salir de la escuela, por no hablar de aparecer en el espacio.

    Bing Can le levanto los párpados y lo miró, realmente se trataba de un polluelo, y no de un adulto sin desarrollar. El que eso estuviese ocurriendo era demasiado extraño.

    Pero lo más importante ahora era salvarle. Bing Can activó todos los cristales de alma curativos, y sus manos brillaron con luz blanca y se pegaron a la frente y al pecho del polluelo, cuya cara regresó lentamente a la normalidad.

    Ling Xiao y Ying Feng utilizaron la cuerda para atar la cápsula de escape al carroñero antes de regresar a toda prisa, Bing Can había agotado todo su poder mental y estaba recostado en su asiento, pero el estado del polluelo era mucho mejor que el que acababan de ver.

    "¿Qué está pasando?" Preguntó impaciente Ling Xiao nada más entrar.

    "Si preguntas por la causa de su coma, su largo periodo de privación de comida y agua más su debilidad le hicieron perder el conocimiento, parece que llevaba allí mucho tiempo antes de que encontráramos la cápsula de escape".

    "Si preguntas por el motivo de su presencia aquí, eso se desconoce, hemos informado a la estación espacial y quieren que regresemos inmediatamente".

    Durante el tiempo que estuvo hablando, el pelirrojo había dado la vuelta expertamente mientras el carroñero tiraba de la cápsula sellada y se dirigía hacia el lugar de donde habían venido.

    Ling Xiao todavía tenía ataques de miedo cuando recordó lo que acababa de suceder. "Menos mal que Ying Feng reaccionó pronto, si no......"

    Antes de que pudiera terminar sus palabras, el carroñero dio un violento bandazo y Ling Xiao apenas consiguió agarrarse al mamparo para no caerse.

    "¿Qué pasó?" Todos se tensaron.

    Justo después de preguntar, se produjo otra violenta sacudida, al mismo tiempo que sonaba la alarma y la voz del pelirrojo llegaba desde la cabina: "¡Nos atacan! El radar y los sistemas de comunicación han fallado".

    "¡¿Qué?!"

    Ling Xiao se acercó a trompicones a la cabina de mando, "¿Cómo se han producido tantos daños? ¿Están activados los sistemas de defensa? ¿Dónde están las armas?"

    "Somos una nave de limpieza de basura, ¿crees que somos un buque de guerra?"

    "¿Quién es tan desalmado como para no perdonar ni a un camión de basura?"

    El pelirrojo de repente levantó el dedo al frente con una mirada estupefacta, "Supongo que él".

    Sin que él lo dijera, Ling Xiao lo vio, y ante ellos, un enorme objeto fue tomando forma. Era una enorme nave estelar, toda negra y de bordes afilados, dando a la gente una fuerte sensación de opresión.

    "¡No es bueno!" Llegó otra andanada de balas láser, Ling Xiao agarró la palanca de control y esquivó a izquierda y derecha, pero finalmente todavía fue alcanzado por una bala, el carroñero con una defensa insignificante estaba casi paralizado.

    "¡El sistema de energía también está averiado!"

    "¡Yo lo arreglaré!" El pelirrojo corrió hacia la sala de máquinas, Bing Can continuó vigilando el estado del polluelo, y Ying Feng vino al frente.

    "Probablemente vienen hacia nosotros porque acabamos de conseguir algo que quieren".

    "¿Quieres decir que están detrás de ese polluelo?"

    "Así es, de otra forma, ¿quién más haría un alboroto por un carroñero?", musitó Ying Feng. "¿Puedes contactarte con ellos?"

    Ling Xiao intentó en el panel, "Nuestro equipo no puede enviar una señal a menos que el otro lado tome la iniciativa de hacerlo".

    Justo cuando terminó de hablar, la pantalla cubierta de nieve parpadeó dos veces y se oyó una voz completamente desconocida.

    "Suelten la cápsula de escape o sufran las consecuencias".

    "Estas buscando a la persona dentro, ¿verdad?" Preguntó Ying Feng.

    "No es asunto tuyo".

    "¿Y si te digo que no queda nadie dentro?"

    "¿Qué?" La voz se tensó de inmediato.

    "Porque la persona ha sido transferida a nosotros".

    La voz guardó silencio un momento, y cuando volvió a sonar ya estaba oscurecida por la ira.

    "¿Estás bromeando?"

    "Parece que sabes muy bien quién está dentro, si continúas lanzándonos ataques, este carroñero pronto será atravesado, nosotros aún podemos soportarlo un tiempo entonces, pero no es seguro que la persona que buscas sobreviva hasta que vengas a rescatarlo".

    Ling Xiao había estado escuchando en silencio las negociaciones de Ying Feng con la otra parte, cuando de repente levantó la mano para apagar el micrófono.

    "¿Has pensado en la posibilidad de que también nos lleve dentro junto con todo el carroñero?"

    "No nos querría dentro de su nave, por no hablar del peligro de que tomáramos rehenes, además ese polluelo es demasiado importante para él como para arriesgarse".

    Dicho esto le preguntó al pelirrojo en voz alta. "¿Cuál es el progreso por tu lado?"

    "¡Todavía necesito tiempo! ¡Sólo un poco más!"

    "Incluso si se puede restablecer el sistema de energía, no podremos escapar del ataque", le recordó Bing Can.

    "Intentémoslo".

    "¿Qué quieres?" Dijo finalmente el hombre.

    Ying Feng volvió a abrir el micrófono: "Podemos enviarle de vuelta a donde estaba, pero tienes que dejarnos ir".

    Hubo un resoplido frío: "¿Cómo sabré si hay alguien dentro de la cápsula sellada?"

    "Aunque corramos por nuestras vidas a partir de ahora, con tu velocidad, ¿aún tienes miedo de no poder atraparnos?"

    El dueño de la voz reflexionó un momento y aceptó la oferta: "Tienen cinco minutos".

    El pelirrojo agitó la mano desesperadamente detrás de él.

    "Diez minutos, necesitamos tiempo para trasladarlo, y no querrás ningún error durante ese tiempo, ¿verdad?"

    "Diez minutos son diez minutos, estaré aquí para vigilar cada uno de tus movimientos, no hagas ningún pequeño movimiento".

    Ying Feng apagó la comunicación y vio que Ling Xiao enterraba la cabeza en su propio terminal.

    "Es inútil, el otro lado está usando interferencias magnéticas".

    "¿Y ahora qué?"

    Ying Feng dijo con calma: "Naturalmente, haremos lo que dice".