Maxim fut soulagé lorsqu'il commença à reconnaître la forêt autour de lui. Après avoir passé plus d'un mois à parcourir les bois près du campement avec Anya, ce paysage lui était maintenant familier et réconfortant. Mais ce soulagement momentané ne fut pas suffisant pour dénouer la boule d'angoisse qui s'était formée dans sa gorge depuis qu'ils avaient quitté la base. Ils avaient en main les pièces manquantes pour leur vaisseau, mais à quel prix ? Un garde les avait repérés et Anya avait failli y rester. Il ignorait la force des pistolets électriques proximiens, mais l'air de son assaillant présageait qu'il aurait pu la tuer. Heureusement, sa jolie brune ne se laissait jamais marcher sur les pieds et c'est ce qu'elle avait démontré encore une fois, à son grand soulagement.

Toutefois, ce qui l'angoissait davantage était qu'il existait maintenant un témoin de leur infraction et les Anciens seraient bientôt au courant, s'ils ne l'étaient pas déjà. Quel sort le Conseil réserverait-il à Anya s'il la retrouvait ? Et connaissaient-ils l'endroit où se situait leur vaisseau ? Si oui, Élizabeth était aussi en danger s'ils y parvenaient avant eux !

Maxim accéléra le pas au fur et à mesure que ses inquiétudes prenaient de l'ampleur. Ce fut au grand désarroi de Tom qui avait de plus en plus de difficulté à les suivre.

Lorsqu'ils arrivèrent enfin au site d'atterrissage, Maxim fut soulagé de constater que le vaisseau était toujours là et qu'il n'y avait aucun signe qui laissait présager que quelqu'un d'autre était venu. Maxim se précipita dans la navette pour s'assurer qu'Élizabeth allait bien. Il la trouva penchée sur le tableau de bord, un crayon à l'oreille et une feuille de calcul entre les mains. Elle leva ses yeux noisette vers lui, surprise de le voir débarqué ainsi dans le vaisseau.

— Est-ce que ça va ?! Il est arrivé quelque chose ?

Le nœud dans la gorge de Maxim sortit sous forme de soupir.

— Non, tout va bien. Tom a tout ce qu'il faut.

La pilote fronça les sourcils.

— Alors pourquoi t'as l'air de quelqu'un avec un lion aux trousses ?

— Un garde nous a repérés. Il y a un risque que d'autres gardes débarquent ici s'ils connaissent l'emplacement du vaisseau. Si tu avais vu l'endroit Élizabeth ! C'est une vraie base militaire et technologique ! Ils ont des vaisseaux et des motorisés équipés d'armes automatiques. Il faut que vous partiez au plus vite !

— Vous !? s'exclama son amie en se relevant de son siège de pilotage.

Maxim se mordit la langue. Il avait oublié que seul Tom connaissait de sa décision.

— Oui. Tom et toi, répondit-il le regard sans appel.

Élizabeth ouvrit grand les yeux.

— Tu sais que tu ne pourras jamais revenir sur Terre ? C'est sans doute ta seule chance de partir d'ici.

— Je sais. Je veux rester.

Un silence passa, puis elle hocha la tête. Il n'y avait rien à dire et elle le savait, mais Maxim crut voir ses yeux s'embrouiller de larmes. Il s'approcha d'elle, mais elle s'écarta brusquement pour aller rejoindre les autres. Maxim l'a suivit à l'extérieur.

Elle se dirigea vers Tom qui était déjà sous le propulseur, outils en main. Elle lui proposa son aide sans un autre regard pour lui. Il l'avait déçue, il le savait. Mais elle finirait par lui pardonner. C'était dans sa nature : réagir et ensuite réfléchir.

Il quitta la passerelle du vaisseau et rejoignit Anya qui inspectait la forêt.

— Est-ce que tu crois qu'Arkadi et Lana sont en sécurité ? s'enquit-il une fois près d'elle.

— Je l'espère... Ils devraient être déjà là.

Soudain, un bruit de moteur provenant du sud se fit entendre. Anya se tourna vers lui, le regard inquiet.

— Tu penses que c'est eux, lui demanda-t-il.

Elle se concentra sur les sons quand ses yeux s'agrandirent.

— Oh non ! J'entends plusieurs moteurs ! Si c'est Arkadi et Lana, ils ne sont pas seuls !

Le rythme cardiaque de Maxim bondit dans ses veines. Il pivota aussitôt vers Tom et Élizabeth.

— Vite ! Je crois qu'on a de la compagnie !

Ces amis s'activèrent encore plus qu'ils le faisaient déjà : Élizabeth s'occupait des bouteilles de gaz et Tom attachait les derniers fils entre le propulseur et l'accélérateur. Anya décrocha le couteau de sa ceinture et Maxim scruta la forêt, l'oreille attentive.

Le grondement des moteurs s'approchait à toute vitesse et bientôt ils aperçurent une dizaine de véhicules armés fendre les bois et rouler à vive allure dans leur direction. Maxim et Anya reculèrent d'instinct vers le vaisseau pendant que Tom et Élizabeth refermaient les derniers panneaux du réacteur.

— Regarde Maxim, lança Anya en pointant la forêt sur sa gauche.

En tournant son regard, il avisa Arkadi et Lana une centaine de mètres plus loin, dissimulés à travers les feuilles des arbres. Ils semblaient aussi surpris qu'eux de voir débarquer une armée de véhicules motorisés. Anya leur fit un signe de la tête pour leur faire comprendre de rester cachés et Lana agrippa Arkadi de toutes ses forces pour le retenir de les rejoindre.

Les véhicules stoppèrent à quelques mètres du vaisseau dans un nuage de poussière et de terre. D'énormes mitraillettes étaient accrochées de part et d'autre des portières et pointaient dans leur direction. Un dernier véhicule, beaucoup plus imposant, s'arrêta à la suite et une dizaine de gardes armés de fusil en débarquèrent puis se plantèrent devant eux. Un homme aux cheveux gris et au regard perçant se démarqua en s'avançant lentement vers eux. Ses vêtements de tissus témoignaient de son rang social : redingote noire, pantalon beige et bottes hautes. C'était sans aucun doute un Ancien.

Maxim jeta un œil derrière son épaule et vit que Tom et Élizabeth étaient figés devant l'arrivée saisissante de cette force militaire. Maxim croisa le regard de Tom. Ce dernier sembla réaliser qu'il devait se dépêcher de partir. Il ramassa ses outils avant d'empoigner Élizabeth par le bras.

— Ne bougez plus ! somma l'Ancien qui se tenait maintenant devant Maxim et Anya. Ou mes hommes n'hésiteront pas à faire feu !

Sa voix était puissante et glaciale. Elle s'immisça dans la raison de Maxim, lui intimant d'obéir, peu importe ses intérêts personnels, comme une force qui combattait sa propre volonté.

Il secoua la tête, espérant faire disparaître cette sensation d'intrusion dans son être, mais comme lui, tous ses amis s'étaient figés.

— Le Conseil vous a fermement ordonné de ne pas quitter cette planète, nous n'aurons pas le choix de vous éliminer si vous tentez de décoller.

Maxim s'apprêta à répliquer, lorsqu'un bourdonnement saisissant gronda au-dessus de leur tête. Anya et lui levèrent les yeux au ciel où un immense vaisseau gris, presque vingt fois plus gros que le leur, pénétra dans l'atmosphère de la planète. Il eut le drôle de réflexe de croire que les Proximiens avaient déployé tous leurs moyens pour les arrêter, mais en redirigea son regard vers l'Ancien, il s'aperçut que celui-ci était encore plus étonné que lui. Les gardes autour de lui avaient oublié qu'ils les tenaient en joue. Tous avaient les yeux tournés vers le ciel.

— Oh bordel de merde !! s'écria Élizabeth.

Maxim pivota vers elle. Son visage était livide, ses yeux grands ouverts.

— C'est un vaisseau terrien !!!

***

À suivre dans le tome 2!!