La chaleur intense des flammes, même si elles sont purement virtuelles, m'atteint de plein fouet à l'unisson de Nox. Je hoquète et m'oblige à ne pas reculer, les yeux écarquillés, tandis que les exclamations ravies du public passent le mur translucide de l'arène.

Mon Sentoki a évité le plus gros, mais il a eu chaud, littéralement. Le fennec bondit hors de portée après avoir envoyé ses flammes, guettant une nouvelle occasion de transformer le loup en barbecue. Ignis sourit sous son voile.

Bien, donc ce fennec crache du feu... C'est la première fois que je vois cela de mes propres yeux ! Je savais qu'à partir d'un certain niveau, les Sentokis changeaient de forme et que certains avaient accès à des capacités étonnantes, mais jamais encore je n'avais vu l'un d'eux cracher des flammes ! C'est tout simplement hallucinant.

Les neuf queues du Sentoki battent l'air, comme pour se ramasser et bondir à l'assaut de leur adversaire. La petite gueule du fennec s'ouvre sur des dents pointues et blanches, un feulement lui échappe, comme une provocation. Nox gronde et claque ses mâchoires dans le vide.

Que faire pour battre un tel adversaire ? Foncer dans le tas n'est clairement pas une option.

"Face à un adversaire capable d'attaquer à distance, ton Sentoki n'est pas du tout avantagé, Okami"

Les paroles d'Ashes me reviennent et je cherche une solution parmi ses conseils. Il a forcément dû m'en parler.

"Il te faut trouver un moyen de l'empêcher d'utiliser ses attaques à distance. Joue sur les forces de ton Sentoki, essaie de t'approcher suffisamment pour porter une attaque physique, place-toi là où l'attaque à distance n'est plus utile ou plus possible"

Cela me semble compliqué à réaliser. Le fennec est agile et je doute qu'Ignis prenne le risque de laisser Nox approcher de son Sentoki. Elle a de l'expérience, elle sait combattre. Non, s'approcher ne me paraît pas la solution dans ce cas précis. Contre un adversaire plus lent, cela aurait été possible, mais pas face à ce fennec.

Que faire, alors ?

— Par derrière...

Nox me jette un regard et dévoile quelques crocs dans un sourire canin à l'air diabolique. Encore une fois, il m'a transmis sa pensée directement dans ma tête et malgré l'étrangeté de la chose, je souris. D'un hochement de tête, je lui signifie mon accord. Essayons son idée.

Il se met alors à poursuivre le fennec dans toute l'arène, se plaçant toujours dans son dos, tandis que je me concentre pour donner le maximum de mes capacités psychiques. Le Skehrr se base uniquement sur cela, et plus nous sommes forts mentalement, nous joueurs, plus nos créatures sont puissantes. En pleine concentration, nous améliorons les capacités de nos Sentokis, les rendant plus rapides, plus vifs, plus forts. J'ai conscience d'augmenter significativement Nox en me concentrant, alors je m'en sers lorsque c'est nécessaire pour arracher la victoire.

Le loup accélère, galvanisé par l'énergie que je lui transmets. Les deux canidés bondissent, sautent, font volte-face à toute allure, courant même par moments sur les murs, qui projettent des milliers d'étincelles pixelisées dans l'air au contact de leurs griffes. Leur ballet incessant est ponctué de flammèches émise par le fennec pour tenter de toucher son poursuivant, mais Nox reste au maximum derrière lui, évitant ainsi la majorité des langues de feu. De temps à autre, il s'approche trop et le Sentoki d'Ignis doit redoubler ses efforts pour lui échapper. Nox s'avère plus endurant et se contente de le suivre, prêt à lui asséner un coup de patte ou de dent à la moindre occasion.

Sentant la partie tourner à mon avantage, la joueuse semble changer de stratégie, faisant signe à son Sentoki de s'approcher d'elle. Le fennec vire et se jette derrière Ignis, véritable boule de fourrure crème feulante et énervée. Nox s'arrête face à la joueuse, car il n'a pas le droit de l'attaquer de lui-même, conformément au règlement.

Je décide de m'approcher à mon tour de l'autre extrémité du cube, me plaçant juste derrière Nox, les yeux rivés sur Ignis. Elle fixe le loup noir d'un regard mauvais, réfléchissant à toute allure, tout comme moi. Son fennec a trouvé sa limite d'endurance, ses flammes sont plus petites et le combat traîne en longueur ; cela ne lui plaît pas. Quant à moi, je cherche une manière de mettre le fennec KO une bonne fois pour toute sans écoper d'une nouvelle brûlure. Les quelques poils fumants qui constellent la fourrure noire de Nox sont autant de témoins de la dangerosité de l'animal. J'en ressens moi-même les effets, de la sueur coule le long de mon échine, j'ai trop chaud.

Je ne sais vraiment pas pourquoi nous sommes si "connectés", Nox et moi, alors que les autres joueurs ne font que lancer leurs Sentokis au combat avec une stratégie derrière la tête. Comment peuvent-ils jouer sans communiquer ? Comment gagnent-ils s'ils ne donnent pas d'instructions précises ? Est-ce moins conscient que pour moi ? Peut-être faisons-nous les mêmes choses, peut-être contrôlent-ils leurs Sentokis avec leur force psychique mais à la différence du duo que je forme avec Nox, ne le font-ils pas consciemment ?

Toutes ces questions resteront pour le moment sans réponse, car Ignis paraît préparer un sale coup. Elle se met à glisser souplement sur le sol, par pas lents et contrôlés, en arc de cercle. Elle contourne Nox !

Je suis son étrange danse du regard, soupçonneux. Ses vêtements, simples voilages qui ondulent doucement au fil de ses mouvements, reflètent les lueurs des pixels, lui conférant un air de danseuse couverte de paillettes. Ses longues boucles ondoient comme une rivière sertie de pierres précieuses. Ignis se déplace, toujours devant son Sentoki, le protégeant de son corps, alors que Nox ne peut que grogner afin d'essayer de l'empêcher de s'enfuir. Mais elle ne lui prête plus la moindre attention, alors je lui enjoins de la contourner à son tour pour atteindre le fennec, tandis que je fixe la danseuse en écartant légèrement mes appuis. Mes mains se lèvent légèrement devant mon torse, mon regard bleu se fait acéré. Ashes m'a prévenu qu'elle maîtrise le corps-à-corps alors si elle décide de m'attaquer frontalement, autant que je sois prêt à la recevoir, malgré ma faible technique. Cela ne fait que quelques nuits que mon mécène commence à m'enseigner des prises et autres frappes pour me défendre physiquement. Autant dire que je ne ferai clairement pas le poids, mais pas question de faire le lâche en refusant le combat physique. Si je dois perdre, ce sera avec honneur. 

Je me mets à reculer lentement, conservant une distance de sécurité entre elle et moi.

— Okami, voyons, ne fuis pas, ricane-t-elle d'une voix de cristal.

— Je ne fuis pas, Ignis...

Je tâche de ne pas regarder dans la direction de Nox, qui approche le fennec dans le dos de la joueuse. L'animal feule, mais comme je le supposais, il ne partage pas de lien mental puissant et Ignis reste focalisée sur moi. Elle a complètement abandonné l'idée de gagner à l'aide de son Sentoki, semble-t-il. Elle se contente de lui faire signe de se débrouiller et revient vers moi, le regard attentif.

Un bref coup d'oeil me permet de me rendre compte que si je continue de reculer ainsi, je me heurterai au mur et serai bloqué. Bon, pas le choix.

D'une brève poussée, je me propulse vers Ignis et lui balance un coup du plat de la main en pleine tempe. Surprise, elle ne réagit que trop tard et titube, portant les doigts à sa tête en grimaçant sous son masque. J'en profite pour m'écarter, la plaçant entre le mur et moi, alors que Nox bondit sur son Sentoki déstabilisé et referme ses dents sur la peau de son dos. Le fennec feule et se débat, mais la mâchoire de Nox est puissante et il commence à tirer le Sentoki loin de sa joueuse afin d'être libre de ses mouvements.

De mon côté, je me dois d'occuper Ignis le temps de mettre son fennec hors de combat. Elle secoue la tête et je vois ses yeux balayer la scène. Tout a basculé, elle n'est plus en position de force à présent. Ses poings se serrent, alors qu'elle songe probablement à une nouvelle stratégie, mais je ne lui en laisse pas le temps, lui enfonçant mon épaule dans le ventre pour la projeter contre le mur de l'arène. Rapidement, je saisis un de ses poignets et le lui tords dans le dos, bloquant mon adversaire face à la paroi de pixels.

Elle rage et se débat, ruant et pestant, mais je serre de toutes mes forces. Je ne tiendrai pas longtemps, mais j'espère la maintenir juste assez pour laisser le temps à Nox de battre le fennec à présent sans ordre à suivre.

Un coup de talon dans mon tibia m'arrache un cri de douleur, et Ignis parvient à se dégager, folle de rage. D'un coup de pied, elle m'envoie au sol, où je glisse sur quelques mètres, le souffle coupé.

Les cris de nos Sentokis emplissent l'arène et je suis la direction du regard d'Ignis pour tomber sur Nox, la gueule ouverte et soufflant comme un buffle, qui surplombe un fennec allongé au sol. Apparemment, c'est terminé. Une envolée de paillettes émeraude me donne raison. Le Sentoki d'Ignis est vaincu.

— Ton loup n'aurait pas dû pouvoir le battre aussi rapidement ! éructe la joueuse. Il n'ont pas le même niveau, tes attaques auraient dû à peine l'égratigner !

Je ne réponds pas et me relève en grimaçant légèrement pour rejoindre Nox, qui se frotte à ma jambe, satisfait de cette victoire. Je passe doucement mes doigts dans sa fourrure d'ébène, songeur.

— On dirait que tu es plein de surprises, soufflé-je pour que lui seul entende.

Son regard rubis se relève vers moi et je jurerais y voir une étincelle rieuse.

— Les Sentokis progressent grâce au joueur qui les contrôle...

Ses phrases sont de plus en plus complexes et intelligibles. Je souris. Nox reporte son attention sur Ignis, qui serre la sphère de son fennec à s'en blanchir les phalanges. Elle se détourne en me lançant un regard meurtrier. Le museau de Nox vient frôler mes doigts et je baisse les yeux vers les siens.

— Ce qu'elle a dit est juste, Eikan. Je n'aurais pas pu le vaincre si facilement, même si c'est une vraie peluche. Il a beaucoup d'entraînement et une forme particulière, sans parler des flammes. Ce que je parviens à faire, c'est grâce à toi, et je pense que ce n'est que le début de tes capacités.