Tupo ih je posmatrala bez ikakve reakcije kao da joj govore na stranom jeziku. Još uvek nije mogla da obradi informacije kojim su je Nina i Fjedorov obasipali. Već je osetila mučninu u utrobi koja je pokušavala da izađe; koja se nakupljala još od trenutka kada je saznala da njeni roditelji nisu oni koji su je doneli na ovaj svet.

Shvativši da će svakog časa izbaciti i ono malo ćuretine koju je pojela nekoliko trenutaka ranije, izletela je iz prostorije, otrčavši u sobu kako bi se ispovraćala. Grcala je u nedostatku vazduha, a suze su joj kvasile ionako već mokre obraze. Psovala je u bradu sve što ju je snašlo u prethodnih nekoliko nedelja, osetivši kako bes u njoj sve više raste. Fokusirana na netrpeljivost koja je isijavala iz nje, nije ni čula kada je Nina ušla u sobu.

,,Katerina, jesi li dobro?'', zabrinuto je kleknula kraj nje, sklanjajući joj vlažne uvojke sa lica.

,,Ne'', prosikta Katerina, pokušavajući da spere gorčinu iz grla čašom vode sa kojom ju je dočekao Fjedorov nekoliko trenutaka kasnije. ,,Želim da odem odavde. Ovo je previše za mene.''

,,Ne možeš tako da govoriš'', odmahnu Nina glavom dok joj je pomagala da se smesti na krevet. ,,Ne smeš se toliko potresati oko Popova, on je sam preuzeo taj rizik. Nije dečak, zna koje su posledice polaganja zakletve.''

,,Postoje posledice?''

,,Baš znaš da je utešiš, Nina, svaka čast'', naduri se Luka na Valentinovu, a ona bespomoćno slegne ramenima. ,,Znam da je sve ovo previše za tebe u ovom trenutku i da nisi navikla na metode koje ovde primenjujemo.''

,,Nemoj da pričaš'', ozlojeđeno odgovori princeza, sklanjajući vlažne uvojke koji su joj se lepili za bledo lice i vrat.

,,Stvar je u tome da će ti se Popov zakleti na odanost pred čitavom Palatom. Što zna ponekada da bude malo neprijatno jer je... iznimno intiman trenutak.''

,,Ali zašto bi to uradio? Ako je već toliko voljan da me štiti, može to učiniti i bez zakletve. Ili, pazi ovo, pusti Bogdanova da uradi to umesto njega.''

Katerina demonstrativno zamlatara rukama ispred sebe na poslednjoj rečenici.

,,Pa, to ne bi bilo isto'', slegnu Fjedorov ramenima. ,,Bogdanov i ti ste najvažnije karike u lancu savijača. I vas dvoje ste jedini koji mogu uništiti kralja Tame i osloboditi našu domovinu.''

,,Ali, Bogdanov i ti ste povezani na drugi način. Vi ste jednaki. Vi ste jedno drugome predodređeni'', reče Nina sevši preko puta nje u tapaciranu stolicu. ,,Zakletva između vas bi samo zakomplikovala stvari. Osećanja bi vam pomutila razum.''

,,I pretpostavljamo da je to jedan od razloga zašto su te upregli da prizoveš moći sama jer će ti biti potrebne za ceremoniju'', dodao je Luka.

,,Da li tu dolazi na red žigosanje?'', Katerina ga je pogledala skeptično, a on potvrdno klimne glavom.

,,Mora na sebi imati simbol zakletve. Na taj način ćete biti povezani i u mogućnosti da crpite snagu jedno drugome kada je to potrebno.''

,,Dakle žigosaću ga kao da je životinja?'', ponovo je osetila kako bes navire u njoj i nesvesno odmahnula glavom. Nije mogla da shvati zašto su morali da rade sve na tako brutalan, očajan način. Da li je sve tako funkcionisalo i na drugim dvorovima? U svetu inače? Da li ju je otac na pogrešan način pripremao za vođenje kraljevstva, stavljajući joj ružičaste naočare na stvari koje su odavno bile obojene u crno? Znala je da je svet surov i da se mnoge užasne stvari dešavaju, naročito od pojave kralja Tame, ali ovo je dobilo potpuno novu dimenziju na sve to što je znala. ,,I šta ta zakletva podrazumeva uopšte?''

,,Podrazumeva da te mora štiti do poslednjeg daha'', odgovori Nina. ,,A ako se tebi nešto desi, umreće.''

,,I ako verujemo prethodnoj svečanosti, sledeća će se desiti tokom sledećeg punog meseca'', reče Fjedorov, vidno zabrinut za princezu. ,,Za dve nedelje.''

Čuvši kada bi ceremonija trebalo da se održi, Katerino disanje je postalo isprekidano i ubrzano. Pokušala je da zadrži kameni izraz lica, ali pored svih manevara koji su se ovde dešavali ispred njenog nosa, to je postalo težak olimpijski sport.

,,Gde je pukovnikova odaja?'', naprasno upita, a Nina i Luka ponovo razmeniše bojažljive poglede. ,,Neću ponovo pitati.''

,,U južnom krilu. Zadnja vrata u hodniku'', Fjedorov proguta knedlu. ,,Nemoj učiniti ništa glupo, Katerina.''

Molećivo je izgovorio, ali Katerina za to nije marila. ,,Oni su sami učinili već dovoljno misleći da mogu da donose odluke u moje ime.''

Kasnije te večeri, kako se približavala vratima Andreja Popova, tako joj je srce u grudima bilo spremno da iskoči svakog trena. Ponovo je preklinjala dan kada je upotrebila moći, kada su je napali Etijorani i doneli nemir u njeno kraljevstvo, kao i trenutak kada je kročila u Palatu.

Zalupala je na vrata iz sve snage, kanališući sav bes koji je u tom trenutku osećala. Nakon par trenutaka i naglog komešanja, vrata su se otvorila i suočila se sa Andrejevim unezverenim licem. Crna kosa mu je bila razbarušena, a oči sanjive. Na sebi je imao crnu majicu kratkih rukava i pantalone koje je vidno u brzini navukao i, sa jednom rukom naslonjenom na vratima, a drugom na kuku, ju je prostrelio pogledom.

,,Ti'', glas mu je bio hrapav i dubok. ,,Bolje bi ti bilo da je upala čitava četa kralja Tame u Palatu nakon ovakvog teatralnog buđenja. Digla si celu Palatu na noge.''

,,Da li ti izgledam kao da me je briga?''

,,Ne bi smela da budeš ovde.''

,,A vas dvojica ne biste smeli da donosite odluke koje se tiču mene.''

Prevrnuo je očima i frknuo, te nezadovoljno isturi glavu kako bi pogledao da li je neko izašao iz sobe i osuđivački posmatrao ovaj razgovor. Iako savijačima nije bilo zabranjeno da se petljaju na ovaj ili onaj način, i dalje je bilo veoma degutantno kada se radilo o visokim činovnicima – naročito kada bi neko mogao da uoči noćne posete njihovim odajama.

Shvativši da je vazduh čist, ugurao je Katerinu u svoju sobu i diskretno zatvorio vrata za sobom.

,,Da li ovo nije moglo da sačeka do jutra, princezo?''

,,Ne, nije moglo da sačeka do jutra'', drsko je odgovorila, ponovo se vrativši na staru dinamiku koju su imali. ,,Kada ste mislili da mi kažete da treba da te žigosam poput životinje dok ti polažeš zakletvu na odanost?''

Andrej je nevoljno uzdahnuo i prekrstio ruke prego mišićavih grudi. ,,Nije bilo moje da ti to kažem'', reče u svoju odbranu. ,,U svakom slučaju, to nije velika stvar.''

,,Nije velika stvar?'', prasne Katerina. ,,Možeš da umreš! I očekuješ da budem sasvim u redu sa činjenicom da će mi život zavisiti od osobe koja me ne može organski podneti?''

,,Osećanja nemaju nikakve veze sa ovim'', izgovori rezervisano. ,,Ovo radim zbog Bogdanova. Dugujem mu toliko.''

,,Pa, ako je ovo sve zbog Bogdanova i ja nisam bitna, zašto se njemu nisi zarekao na odanost, pukovniče Popov?''

,,To ne funkcioniše tako'', mučno se podsmehnu, prodorno je pogledavši. U tami sobe je njegova silueta delovala tajanstveno, stopivši se sa njom. Senka je padala preko njegovog lica, ali su njegove svetle oči i dalje bile dovoljno upadljive. ,,Već smo imali dogovor unapred. I Bogdanov ima nekog ko je položio zakletvu odanosti za njega.''

,,Koga?''

,,Anju Romanov.''

,,Naravno da je ona'', ozlojeđeno Katerina prokomentarisa, stavivši ruke preko grudi poput Popova. Prošlo joj je kroz glavu nekoliko sočnih psovki o dotičnoj, ali se nadala da u tami koja ju je polako prikrivala to nije bilo vidljivo.

,,Ali mora da postoji drugi način'', molećivo reče. ,,Ne želim da mi se iko obavezuje.''

,,Pa, moram da ti srušim ružičasti balončić u kojem živiš da svet tako funkcioniše, princezo. Misliš li da bi ti život u kraljevstvu bio drugačiji? Da bi rat učinio nešto drugačije? Tvoji podanici i vojnici bi umirali da te zaštite. Borba i život ovde se ne razlikuje mnogo'', oštrina u njegovom glasu je davala do znanja da je netrpeljivost i iz njega počela da izbija, počastivši je sa nekoliko hladokrvnih rečenica. ,,I moraš da shvatiš da su osećanja ništa drugo do ometača. Tobom vladaju osećanja, a mi smo naučeni da ih kontrolišemo. Ako želiš da opstaneš ovde ili u svom skromnom dvoru, moraš naučiti da ih kontrolišeš, a ne obratno.''

Reči su iz njih buktale, kreirajući tornado koji uništava sve pred sobom. Nekoliko trenutaka su zurili jedno u drugo u potpunoj nemosti, ali netrpeljivost je i dalje bila u vazduhu. Mogla je da oseti kako joj golica kičmu i šalje trnce duž tela. Ogroman teren joj je ležao na grudima, krateći je za vazduh koji joj je u ovom trenutku bio preko potreban. Naboj elektriciteta je bio opipljiv, a njegove grudi su ratoborno bile isturene, spuštajući se i dižući ritmično uz bes koje je oboje nadjačao.

,,Znaš, za osobu koja govori da kontroliše svoja osećanja, imaš mnogo besa nagomilanog u sebi.''

,,A tebi je vreme da izađeš iz moje sobe'', nestrpljivo je krenuo ka vratima, a ona mu preprečila put, nesvesno stavši na nekoliko centimetara od njega.

,,Ili šta?'', čikala ga je. ,,Šta ćeš uraditi povodom toga? Hoćeš li me kazniti?''

,,U iskušenju sam.''

Osetila je njegov topli dah na svom licu, a oči koje su odavale iskru u sred tame su posmatrale njeno lice. Tišina koja je nastala između njih je Katerinu otreznila u nekom smislu, polako počeći da paniči, dajući sebi do znanja da je možda prešla granicu. Ipak, drznula se dovoljno da dođe u njegovu odaju; a sada se nalazi oči u oči sa pobesnelim pukovnikom koji je spreman na sve.

Odjednom, Popov se pomeri i jednom rukom joj obavije butine i prebaci je preko ramena. Potpuno izmezumljena, Katerina poče da se koprca sa negodovanjem.

,,Kako se usuđuješ da me dodiruješ? Zahtevam da me spustiš, smesta!''

,,Sama si tražila'', izgovori Popov, a onda otvori vrata sobe i spusti Katerinu na dovratak. Lice mu je i dalje bilo ozbiljno, ali tračak pobede mu je titrao na usnama.

Katerina složi uvređenu facu, pokušavajući da smisli uvredu dovoljno dobru za osobu kao što je on. ,,Ti si jedan...idiot.''

,,Da li je to najbolje što si mogla da smisliš? Zaista, princezo, očekivao sam više'', reče razočarano, te joj zalupi vrata pred nosem.

Bes u njoj je titrao i nije mogla da ne ispusti glasan frktaj koji se nagomilao u njoj, šutnuvši čizmom u vrata. Toliko je sada želela da ovaj komad drveta zapravo jeste on - rasporila bi ga u paramparčad.

Vrata se ponovo otvoriše na par trenutaka, i Andrej ponovo promoli glavu jedva odškrinuvši vrata, ali dovoljno da vidi njegov samodopadni kez.

,,I da, nemoj misliti da zbog ovakvog ponašanja nećeš zažaliti.''_______________

Utisci? ♥