Hendrik aruncă o ultimă privire spre Karik, recunoscător că sunt pe punctul de a pleca. Nu se simte în siguranță acolo. Abia a putut dormi și s-a așteptat să fie atacat în orice moment. Nu are încredere în elfii de munte și se îndoiește că va avea încredere în ei prea curând.

     În timp ce Aleydis își ia rămas-bun de la Lilura, Hendrik poate observa că nu ar vrea să-și lase sora acolo. Nu o învinovățește. Indiferent de ceea ce Lilura a făcut, va rămâne sora lui Aleydis.

     Sora mea iubește prea ușor, i-a spus Kiernan la un moment dat. Și iartă prea ușor.

     Desigur, vorbele au fost urmate de o amenințare despre ce i se va întâmpla dacă o rănește pe Aleydis. O parte din Hendrik a vrut să spună că, indiferent de orice face, tot o va răni pe Aleydis. Până la urmă, el este un om. Va trăi optzeci de ani, dacă are noroc. Iar Aleydis va trăi secole la rând.

     Nu i-a spus nimic lui Kiernan, totuși. Hendrik știe că fratele lui Aleydis este conștient de acest lucru și, fiind foarte protectiv față de ea, Kiernan ar putea să nu-l accepte niciodată. Hendrik poate înțelege asta. Și el are o soră mai mică.

     — Am auzit că sunteți al treilea în rând pentru tronul din Feleris.

     Hendrik își mută privirea asupra regelui Radek. Nu l-a auzit venind.

     — Unii ar spune că este tentant.

     Hendrik se holbează. Regele doar nu... Sugera că Hendrik are planuri de a lua tronul? Nu putea...

     Totuși, privirea regelui spune exact ce era sugerat.

     — Nu sunt de accord.

     Nu ar lua niciodată tronul fratelui său. Hendrik nu voia să fie rege. Niciodată nu a vrut asta. Povara, responsabilitatea... Nu sunt pentru el. În plus, tronul îi aparține lui Edgar și, după el, lui Liam. Hendrik nu ar complota niciodată împotriva familiei sale.

     — Ce părere aveți de uzurpatori?

     — Nu văd un motiv pentru a lua ceea ce aparține altcuiva.

     — Și dacă acea persoană face rău? Dacă încalcă tot ceea ce este corect? Dacă este un monstru?

     — Vorbiți despre Majestatea Voastră?

     Regele își mută privirea asupra palatului și nu răspunde pentru câteva secunde. Hendrik încearcă să citească ceva pe fața lui, dar nu reușește.

     — Cunoașteți alt monstru în Karik?

     Deci, regele se teme de o încercare de asasinare. Sau poate mai multe. Oare poporul din Karik a avut destul război? Oare au decis că vor pace și că regele lor nu le va oferi asta? Și au de gând să ia lucrurile în propriile mâini?

     Hendrik nu a văzut vreo rudă a regelui prin Karik. Oare nu mai are rude sau le ține departe intenționat? Dacă regele Radek este detronat, ce se va întâmpla cu orice alianță? Până la urmă, căsătoria regelui cu Lilura se poate dovedi a fi un avantaj pentru a face pace. Lilura este sora lui Kiernan și a fost o prințesă a Larseniei.

     Fără să mai adauge ceva, regele se îndepărtează spre garda sa.

     — Este totul în regulă? Întreabă Aleydis, venind spre Hendrik.

     — Nu sunt sigur.

     Trebuie să existe ceva în spatele cuvintelor regelui. Totuși, Hendrik nu este sigur ce. O rebeliune care se ridică împotriva cruzimii regelui lor? Sau altceva?

     Hendrik o urmează pe Aleydis pe barcă, încercând să ignore vorbele regelui. Ceva nu este în regulă, de asta este sigur. Totuși, nu are timp să se gândească la asta acum. Au alte treburi.

     Lilura a vorbit despre un elf care a fost acolo, când Siryilia a făcut orice ar fi făcut. Un elf care știe adevărul. Pare imposibil. Elfii nu au vieți atât de lungi. Totuși, dacă acel elf chiar există, Hendrik are de gând să-l găsească.

     — Kiernan ar putea ști ceva despre acel elf, spune Aleydis. Dacă nu el, poate Linnea. Sau unul dintre bibliotecari trebuie să fi auzit ceva. Îl vom găsi.

     — Și dacă nu este în Larsenia?

     Elfii, cu siguranță, ar fi observat pe cineva care nu îmbătrânea. Așadar, șanse sunt ca acel elf să nu fie în Larsenia. Poate este pe un alt continent. Dacă acela este cazul, atunci Hendrik se îndoiește că l-ar putea găsi. A căuta un elf prin întreaga lume ar dura prea mult. Șansele să îl găsească în timp să oprească un posibil război sunt aproape neexiste.

     Dacă Feleris și Larsenia sunt obligate să ridice armele împotriva elfilor din Karik, Edrawen va profita de ocazie și va ataca. Hendrik nu știe cum pot lupta un război pe două fronturi, mai ales acum. Feleris și-a mai revenit, iar elfii din Larsenia au ajutat mult. Totuși, au fost în război recent. Au trecut doar aproape doi ani de când războiul s-a încheiat. Doi ani nu sunt destul pentru a uita. Dacă sunt forțați să lupte împreună, Hendrik nu poate fi sigur dacă elfii din Larsenia și poporul lui nu se vor ucide reciproc mai întâi.

     — Trebuie să existe ceva, spune Aleydis. Trebuie să fie un mod în care să aflăm ce s-a întâmplat.

     Oricare este adevărul, pare să fi fost ascuns de milenii. Totuși, trebuie să iasă la iveală cândva.

     — Ce ar fi putut să-și dorească elfii de munte?

     Dacă Aleydis nu ar fi fost o elfă, Hendrik este sigur că ar fi ridicat din umeri.

     — Nu știu. Imperiul avea tot ce își puteau dori. Prosperitate, siguranță.

     — Cum a căzut?

     — Ultima Împărăteasă a murit. A fost asasinată de oameni, de fapt. Iar soțul Siryiliei i-a uzurpat tronul. Elfii apelor au plecat, și, în zece ani, cei ai pădurile și ai munților au reușit să o înscăuneze. Soțul ei a fost executat, iar fiul ei, numit moștenitor. Știi restul.

     Ultima Împărăteasă, asasinată de oameni? Nu are sens. Ar fi fost cea mai protejată elfă din lume. Ar fi aproape imposibil să îl asasinezi pe fratele lui Aleydis, iar Împărăteasa trebuie să fi avut gărzi mult mai bune. Și magie străveche.

     Hendrik a auzit despre acea magie de la familia lui Aleydis. Magie veche care a dispărut odată cu prăbușirea Imperiului. O magie mult mai periculoasă decât cea pe care elfii o au acum. În acele vremuri, elfii erau într-o Epocă de Aur. Doar un prost le-ar fi devenit inamic. Toate regatele voiau să le fie aliați.

     — Se spune că Siryilia a fost atât de îndurerată de moartea mamei sale încât a declarat că niciun om nu are voie să pășească în Larsenia.

     Și apoi s-a asigurat că elfii nu părăseau nici ei Larsenia. Cum o văd precum cea mai importantă elfă să fi trăit, niciun rege și nicio regină nu a încălcat acea lege a Siryiliei. Iar elfii au fost separați de restul lumii, păstrându-și căile vechi. Până acum doi ani, Larsenia nu avea niciun aliat. Într-un fel, Siryilia a izolat Larsenia de întreaga lume.