S uzdržavanjem, pustila ga je u svoje odaje. Kada je pitala, presavio se na pod, ponovno zarobljen nemoćnim grčem, ustima koja su se micala, a ništa ispuštala, pogledom toliko očajnim da se i Talila na tren naježila.

Ustala je s kreveta, pruživši mu ruku. Više od svega htio je odbiti ju, proizvesti siktaj, zabiti nož u njezino srce onako kako je Klaern to učinio nedužnoj djevojci. Radi opsesije Kraljicom!

No, na pomisao krvoprolića zatvorio je mutne oči. Ne sad. Ne ove noći. Nije mogao više ostati na podu, provesti ijedan trenutak one bespomoćnosti koju je proživio u Klaernovoj mučionici. Nije mogao buljiti u visoki, crveni strop onako kako je to do maloprije činila mrtva djeva.

Drhtavo je prislonio ruku na njezinu ledenu.

Polegla mu je glavu na svoj vrat. Miris mente ga nakratko smiri, no brzo se podsjeti u čijim se rukama nalazi. Ipak, nije osjećao opasnost. Možda će ona doći nakon što joj otkrije sve svježe urote.

Ne, rekao si je. Još uvijek joj je potreban. Iako ni sam nije shvaćao zašto.

Možda ni ona nije, unatoč izloženim razlozima. Možda je bio zabava.

Obmotao se oko nje, nevoljno, mičući se kao jedno prema širokoj, crnoj postelji. Ispustila ga je gotovo nježno, dok se tiho borio sa pristižućim suzama. Udaljila se, svlačeći haljinu sa sebe, otkrivši išarana leđa. Učinilo mu se da su se iza tetovaža krili ožiljci.

Navukla je noćnu haljinu od čiste svile, krvave boje koju je teško podnosio. Sjela je u kožnu fotelju, nijemo motreći njegovu uznemirenu pojavu. Disao je duboko, pokušavao izbrisati groteskne prizore iz glave. Je li uopće mogao pričati o tome bez da se ne strovali na pod?

Njezin pogled, ovlaš, nije izgledao osuđujući ili podrugljiv, kao da je sklonila svoje maske po strani. Ipak, kako je nebo osvjetljavala prva nijansa ljubičaste, u njoj se komešalo nestrpljenje. Prije negoli je mogla nešto drsko upitati, započeo je, glasa tihog i hrapavog.

„Koliko znam, Klaern ima kraljevske krvi.“

„Istina je. Taj ljigavac je ovdje jedino iz tog razloga.“Hladno protisnu.

„Ili možda zato što dijelite strast za krvoprolićem?“Drsko je upitao, ostavivši ju iznenađenom, nepripremljenom. Zar da jedan zatvorenik ima takvu petlju odgovarati Kraljici? Namrštila se.

„On kuje urotu protiv tebe. Želi prijestolje za sebe i vjeruj mi da će se ubrzo pobrinuti da se to ostvari.“Problijedila je. I s novom težinom, i starim olakšanjem. Naposljetku, nije bila bezrazložno paranoična.

„Pričaj.“

„...i taj simbol smrti, valknut. Njegove riječi u kojima spominje Vaše Veličanstvo. On ima gadan plan. I gradi ga već više od desetljeća.“

„Ne.“Pokušala se nasmiješiti. Ispala je grimasa. „On nije strpljiv vilenjak. Niti hrabar. Zasigurno bi me ubio na spavanju već odavno da je htio. Nešto ga je odvuklo od vjerovanja meni.“

„Možda to što je saznao za princezu. Možda si se ti učinila kao vjerodostojno sredstvo.“

„Možda, možda, možda...“Prezirala je nesigurnost.

„Izmrcvario je djevojku... I to radi otkad si zasjela na tron. Toliko nevinih života potrošeno radi tiranina.“A mogao je zaustaviti barem jednu od tih smrti. Barem jednu.

„Moramo čekati na njegov prvi korak. Posmatrati ima li saveznike u svom jadnom cilju. Poslužila te sreća, čarobnjače, barem ovog puta. Želim se uvjeriti da nije početnička.“Suzbio je očajan izdah.

...

Od razgovora prošao je tek dan. Kad se noć spustila nad nebom, izašao je u tihu šetnju.

Kružio je područjem, sporo i obuzeto, a kad je poznat glas prozborio iz tame sablaznio se od straha.

„Zašto se šunjaš kada bi trebao raditi za moju dobrobit?“Taj siktav, mazan glas. Poput zmija što su joj obmotavale noge one slavljeničke večeri.

„Provjerio sam Nym, zasad je čista.“Glas mu se činio tako malim i nemoćnim u usporedbi s njezinim. I mrzio se zbog toga.

„Ostali? Vojskovođa i njegova družica?“Glas je dopirao iz tamnog jezera. Nije mu dugo trebalo da shvati da voda nije obična, nego u potpunosti crna gusta mrlja. Crni tokovi dopirali su s Kraljevstva zvijeri, prelijevajući se u jezero.

„Svi su mirni.“Prisjetio se mladog para, pomalo napetog no toplog. Bilo mu je neugodno tako ih posmatrati, kao vrebač u tami. S druge strane, svi ostali su bili nesumnjivi, radili svoje poslove.

„Pridruži mi se.“Glas u tami ponovno je progovorio.

Pobjegao je.

...

Iste te noći, trgnuo se iz znojnog sna. Ne zbog prigušenog vriska koji je uslijedio – već zbog mora koje su ga progonile od nedavnog iskustva. Bilo je tako neobično čuti njezin gotovo očajan glas. Pohrlio je ka vratima, ni ne pokucavši na njezina.

Žena se vrpoljila među plahtama, drhtavog znoja koji joj je oblivao lice, kao u transu. Probudio ju je nakon još jednog vriska.

Crvene oči bile su razrogačene, pune panike i gnjeva. Obrušila se na Istona, kao da je prijetnja, gurnuvši ga na pod. Jednom rukom je gurnula staklenu čašu koja se razbila na njegovo lice u stotinu komadića, ostavljajući sitne posjekotine po bijeloj koži. Vrištala je, a on je osjetio njezinu magiju kako se kotrlja do vrata i širi, kao da obuhvaća cijele Odaje straha.

Osjetio je kad je stavila zaštitu kako ostali ne bi čuli njezin gnjevni ispad, prokljuvili njenu slabost. Taj vrisak se činio sumnjivo kratak, kao nježni vjetar pred oluju. Nije spustila ni pogleda na njega, a na tren, Istonu se učinilo da je ugledao tugaljiv izraz na njenom znojnom licu. Stisnula je šake, stisnula usnice kao da se suzdržava.

A onda je otvorila usta, očiju punih bolne vatre, neprestano vikala, njezin grub glas u visokom, istovremeno režećem tonu. Bacala je stvari, sve one koje su se mogle slomiti, i ubrzo je pod postao prekriven komadićima oštrog leda natopljenog crnom krvi.

Činila je to sve dok joj se ton nije počeo spuštati, ne mogavši odoljeti odmoru i tišini. Bio je drhtav, poput njezinih ruku koje su se stiskale pa opuštale, nesvjesno uvlačeći zalutale komadiće stakla dublje u kožu. Možda i jest bila svjesna – možda joj je trebala ta čista bol kako bi se probudila iz žive noćne more.
Shvatio je. Njezina mora nije živjela samo u njezinoj glavi. Nadvijala se nad njom i kad bi ustala iz kreveta, sjedila s gomilom na sastancima, davala naredbe, a ponajviše kada se noć i vraćala.

Ustao se, prilazeći poput sjenke.

„Udahni. Udahni zrak. Osjeti tišinu, kako su se i noćne ptice povile pod tvojom voljom. Osjeti njihanje drveća pod toplim vjetrom. Čuj otkucaje naših srca, posmatraj kako iz njega izlazi otrov.“Glas mu ne bi ništa više od šapata. U stvarnosti, to nije ni izgovarao. Zasigurno bi osjetila njegov strah i trepet, a možda bi i posustao pred tako odvažnim riječima. Nije se mogao zamisliti da okrutnoj Kraljici šapće ovakve riječi – zato ih je utisnuo u njezine misli.

Raširene krvoločne oči počele su se smanjivati, kao omamljene od mamurluka. Na koji tren ih je i zatvorila. A onda ga je svom snagom ošamarila i vratila na oštri pod.

„Zašto mi nisi spomenuo svoj... Dar? Koje su ti namjere?“Promukli ton grebao mu je uši.

„Nisi pitala.“Mirnoća, brideći obraz obojan crvenim krugom. „Sada, jedina namjera mi je vratiti te u spokojan svijet snova."

„Kod mene toga nema.“Prosiktala je, no što je više govorila, to joj je pogled postajao... Ranjeniji.

„Zar nisam tu, kao jedan čarobnjak... Da pomognem?“Progutao je riječi. Promatrala ga je nečitljivo.

Ponudio joj je ruku. Ostala je tupa, ukočena.

„Znam da je teško, no daj mi mrvu povjerenja ove noći. Radi svog sna.“Glas mu se produbio, zvučeći sve uvjerenije, ohrabrivan njezinim verbalnim činovima.

Ispružila je ruku.

Polegao ju je na postelju, poput zalutalog djeteta, gadeći se samom sebi. Što je sve morao učiniti u svrhu... –
Odmahnuo je glavom. Nije prošao neopaženo, no ignorirao je njezin probadajući pogled. Okrenuo ju je na leđa, ispod tanke tkanine spavaćice osjetivši jake mišiće. Oči su joj ponovno bile izoštrene, staklene, raširene, a čula napregnuta.

Izvukao je tintu i penkalu iz ladice, elegantnim potezima iscrtavajući njezina tamna leđa drevnim simbolima, svih kojih se mogao sjetiti za zaštitu njezinog uma. Tek tada je primijetio kako joj se kožom presijava nijansa dozrelog grožđa.

Nježno je prelazio izdefiniranim putanjama, gotovo ju uvlačeći u zamućen san. Kada je završio progovorio je, glasa ništa glasnijeg od šuštanja lišća:

„Sada si sigurna od noćnih čudovišta. Ipak, ne mogu te zaštiti od tebe same.“Nije odvratila ništa.
Tada je započeo, ne znatno točnog i lijepog glasa, koji je drhtao nad svakim višim tonom, no svim silama ga je čarao da bar zvuči pristojno.

Nebo je mračno, a brda bijela
Kralj oluje juri sa sjevera u noć;
A ovo je pjesma koju kralj oluje pjeva,
Širom svijeta, baca svoj ogrtač:
⁠ "Spavaj, spavaj, malena, spavaj";
Šuška krilima i osorno pjeva:
⁠ "Spavaj, malena, spavaj."

S one strane planine vinova loza
Prianja uz podnožje matičnog bora;
Drvo se savija nad drhtavom stvari,
I samo loza čuje kako pjeva:
⁠ "Spavaj, spavaj malena, spavaj—
Čega ćeš se bojati kad sam ovdje?
Spavaj, malena, spavaj. "

Kralj može pjevati u svom gorkom letu,
Stablo večeras može zakukuljati do vinove loze,
Ali maloj pahuljici na mojim grudima
Najviše se sviđa pjesma koju ja pjevam—
⁠ Spavaj, spavaj, malena, spavaj;
Umorna si, uz moje srce
⁠ Spavaj, malena, spavaj.

A/N

Talila:

Kate❤