„Prvi zadatak, tebe kao mog pomoćnika...“Nalaktila se na drške trona, kamena lica pokušavajući odgurnuti bol koju joj je uzrokovala ta iritantna, svjetla stolica. Prokleta, kao da je živo biće, izdubljivala se pod njezinom težinom u oštre, sitne šiljke.

Pokatkad, dok je bila sama, tron bi joj okovao udove i mijenjao oblik, njegovo zlato vrelo se izlijevajući po njoj. Nije mogla ispustiti ni vriska.

„Pročitat ćeš moje članove Tamnog Odreda.“

„Molim?“Javio se. „Zar oni nisu tvoji najvjerniji podanici? Zašto me to nisi zatražila od političara?“Frknula je, nezadovoljna njegovim neiskustvom.

„Zato što znam da svi imaju crno srce – iako ne dovoljno crno da mi učine ono što sam ja njima. Upravo zato što bi mi trebali biti najpovjereniji saveznici, trebam sumnjati u njih. Jednog sam već stavila na listu odstrela.“Pomislila je na Tyriu, onako opasnu, no zaljubljenu – što je ljubav činila nego pripitomljavala ju i podčinjavala pod svoje? Više nije žedna rata kao prije, savjetuje njoj u štetu i više nije ona šutljiva, zastrašujuća žena koja je bila nekad.

„Zasljepio ju je sav luksuz – zato što je njime okružena, misli da može biti njezin.“Jednom ju je zatekla u njezinim odajama, s prstima u svom svojem nakitu. Dugo se borila da izbriše njezin gramziv pogled u očima u trenutku kada ju je uhvatila – i nije uspjela. Nije mogla, kada je ta pohlepnica vrludala svojim prljavim prstima tako slobodoumno njezinim bogatstvima – i tajnama.

Tajnama koje su skrivene patile u najmračnijim kutcima Odaja straha, nijemo naričući, vičući da ih netko otkrije. Oslobodi.

Osim što je postala žedna bogatstva i zlata, još uvijek je bila manipulativna žena. Njoj je Odred trebao u punoj snazi, a za to je trebao poslužiti upravo šarmantni vojskovođa.

„Kako bi to trebalo izgledati? To... analiziranje?“

„Zasada ćeš ostati u sjenama, špijunirati i pratiti moje ljude. Za tjedan dana, u Velikoj dvorani održat će se sastanak – na kojem ćeš sudjelovati također. Kao moj povjerenik.“

„Zar se maloprije nije održao sastanak tamo? Poprilično dug?“Namrštio se, promatrajući kako njezino lice postaje okamenjeno.

Nije znao da se zbog Talilinih strmoglavih preferencija sastanci održavaju kad god ona to poželi – u pola noći, u zoru, ili pak na velikim slavljima kada ih poluprisebne sve odvuče u odaje za sastanke ili pak u podrum, daleko sigurniji od prisluškivanja. I radila je to često.

„Bacila sam mamac, otkrila što sam dugo krila za sebe. Sada ćeš ti, čarobnjače, vidjeti što će učiniti povodom toga.“

Premjestila ga je u odaje blizu njezinih – tek tri vrata udaljene od njezinih. Imat će ga na oku.

...

Slavilo se, dvorane prepune političara i njihove djece – pokojih čudovišta iz Kraljevstva duhova koji su zjapili u kutevima. Sa strane je bio ostavljen pojam Valpurgine noći i ostalih miroljubivih blagdana. Ne, u Gardu su takve šarade odavna ukinute, a slavilo se kad god bi Talila poželjela. Ipak, nisu se mogle ignorirati životinjske žrtve Midgardskih ljudi, koje su se svako malo pojavljivale okrvavljene na stolovima. Kraljica je osjetila tu snagu, krv kako joj ispunjava vene.

Jača njezino tijelo za nove pohode. Čarobnjak, Iston, podbočio se ne tako daleko od njih u želji da nestane, no opet na sigurnoj udaljenosti od njihovih proždirućih pogleda. Kada se pojavila, ispustio je jedva podnošljiv izdah.

Ušla je u dvoranu, krvavih očiju udubljenih u njemu nepoznat motiv. Prije bi zvijerala publikom, tražeći strah i hraneći se njime, razmatrajući sumnjive podanike; a sada je samo zamišljeno proučavala zlaćani vilinski tron, kao da ga prvi put vidi. Omotan gustim raslinjem od samog zlata što su ga iskovali vatreni vilenjaci, činilo se živo. Dodirivalo je tek rubove prijestolnice, uvijajući se pod drškama dok se spuštalo prema dolje u gracioznom zadebljanju. Iz dna je izvirivalo drevno korijenje. Iako jednostavno, bilo je predivno.

Obasjano čistom ljepotom, trajalo je vječno. Ili se samo tako činilo, pred svim tim licima i pogledima, crpeći iz sebe i zadnje snage kako bi izgledalo nedodirnuto Talilinim udovima, nepotreseno i blaženo. Ipak, kada bi se lažna kraljica šunjala dvorcem u besanim noćima – vidjela bi kako lišće postaje suho, kako se povija i kleči pod beskrajnom tamom. U toj gesti vidjela je čudnu sličnost, između nje i tog prokletog trona.

Oboje prezentacija nesalomljive snage, a kad nitko nije gledao, blijede sjenke razbijene u stotinu komadića.
Taj tron bio je njezin najveći neprijatelj – poput istinske princeze. Bit će to jedna slatka pobjeda u dugo vremena. Slomiti ih oboje jednim udarcem.

Duga haljina od crvenog šifona laskala je njezinoj gracioznoj visini, runama obojanim crnom tintom, gotovo tamnijom od duge, slamnate kose. Vulgarno otkrivajući tamnu kožu, luksuzno se prostirala sve do poda. Ovaj put, nije sjela na prijestolje, osjećavši da nema snagu za njegove male ispade. Nije znala da ni ono nije imalo.

Umjesto toga, prišla je Tamnom Odredu, koje se častilo sladokusnim vinima i medovinama u smijehu. Čak i odavde Istonu su se činili raštrkanima, dalekih misli, kao da su se pokušavali pretvarati da je sve uobičajeno.

Bili su pijuni.

Klaern, postariji vilenjak koji se čarobnjaku činio najvećom sirovinom, lutao je između zavjesa u nijemom vrebanju mladog mesa.

Mlađahni par, vojskovođa i rogata djevojka činili su se prisni jedno drugom, gugutajući u zaljubljenom stavu, iako je i sam u tamnici mogao čuti glasine o njihovoj furioznoj svađi koju su proširile razrogačene sluškinje. Tassarion bijaše na misiji, Rhistel pod zemljom, Amrynn i Agis prilagođeni rulji, doduše, s ozbiljnim izrazima lica. O njima ništa nije znao.

Tu je bila i Nym, ratnica staložena u svakoj prilici, standardne sivkaste kose i purpura u očima, gotovo normalna, da nije bilo tamne kože koja je svjedočila njezinoj pokvarenosti. Ipak, znao je za rijetke mračne vilenjake koji su se uspjeli oduprijeti svojoj proždrljivoj, okrutnoj prirodi.

Kada je osjetio šištav smijeh nedaleko od sebe, njegov duh je pao, povrativši se u tijelo. Misli su mu se razbistrile u viđenju grozomorne Kraljice.

„Ni zamolba za ples? Očekivala sam više od jednog iz... Vanaheima.“Šarm. Riječ koja je dobro opisivala te lukavce.

„Naravno.“Promrmljao je, dah mu se odbijao od usne. Pružio je znojnu, toplu ruku ka Kraljici, uhvativši nečitljiv pogled. Obuhvativši ju oko snažnog struka, osjetio je njezinu moć kako vrluda venama, krv žrtve koja ju je ispunila čineći da se osjeća kao bog.

„Zainteresiran za... Ratnicu?“Nadigla je obrve. Crveni ruž je zasjao pod okriljem lustera.

„Proučavam, onako kako ste mi zapovijedili.“Uzdržano je protisnuo. Njegova prošlost s mržnjom prema Talili doplivala je na površinu.

Podsjećala ga na prošlost, mnogo veće razloge zašto je mogao iskoristiti svoj dolazak na njezin dvor. Zavrtio ju je u laganom ritmu, tanašne zmije obavijene oko njezinih nogu poput cipela jezicima su dodirnule njegovu kožu nogu.

„Učinit ćeš prvi korak nakon večere. Prati onoga tko prvi napusti prostoriju, zatim se vrati i sve ponovno. Ako se misliš dokazati, trebaju mi informacije do svanuća.“Do svanuća?! Morala je biti ili u potpunosti očajna ili okrutna da mu podari tako nezahvalan rok.

Možda joj bijaše cilj da ga usmrti svojim raljama. Ali, da je htjela, zar to ne bi već ranije učinila? Bilo je teško pročitati njezine namjere. Možda je jedan dio nje, onaj sklon igricama, htio da čarobnjak prije negoli zauvijek zatvori oči, umre sa saznanjem da je sam kriv za svoju smrt.

Nastavili su se gibati u polaganom njihanju, njezina pojava za koji centimetar viša od njegove, kao da žudi biti nadređena u svakom segmentu svoje vladavine. Završetak melodije obilježio je neznatnim odahnućem dok se odmicao od Kraljice.

I tada se dogodilo. Njegovo prvo špijuniranje. Klaern je, vukući jednu djevojku sa sobom, napustio slavlje. Iston je znao što će se dogoditi, ta zar je uistinu morao biti svjedok tog gnjusnog čina?

Laganim koracima, držeći razumnu udaljenost, pratio ih je imitirajući nespretni hod. Vrludao je odajući dojam kakve pijanice, a mučnina mu se doista penjala uz grlo.

Ušli su u sobu, čarobnjak učinivši sebe nevidljivim s kratkom čarolijom. Nije znao koliko će dugo trajati.

„Mala bludnice, danas nisam raspoložen za išta drugo osim...“Izvukao je nož. Djevojka je brzo promijenila izraz lica u prestravljen. Na šepavim nogama odbacio je njeno ukočeno tijelo na uzak krevet, nastavivši. „...skidanja tvoje dragocjene kože s mesa.“ Kriknula je. Osmijeh koji mu se nastanjivao na licu bio je izraz čistog zadovoljstva, ludosti i zabave. Iston požali što je išta večerao na proslavi.

„Graciozni vrat, duge, mršave ruke...“Oštricom je polako prelazio ostavljajući krvave, tanke tragove. Bio je ovo samo početak. „...sve to bit će krvavo rozo meso.“Ponovno je kriknula, poplava joj je lila niz obraze. Samo je stajao, zaleđen u prostoru, ne trepnuvši.

„Molim vas, molim vas, molim vas...“Izašlo je oduzeto, histerično mrmljanje. Sada je kružio poput grabežljivca njezinim licem, otirući suze krvavim metalom. Oblizao ga je cijelog. Izviriše mu žuti zubi u kezu.
Okrenuo ju je na leđa, otkinuvši malo tkanine koja je pokrivala netaknutu kožu. Pisao je nešto, istegnut broj, činilo se, no jedva se uspio prisjetiti porijekla. U glavi mu je brujalo uporno ponavljanje gradiva, kao dječak koji se želio istaknuti u svom razredu. Usredotoči se, ne gledaj u djevine oči. Nipošto ne gledaj u djevine oči.

Simbol je bio ovjekovječen. Gorio je da pohrli na Klaerna, da zaštiti djevojku od grozne smrti. No morao je odgonetnuti ovu zagonetku. Ne radi svog života, nego kako bi kroz njega dobio toliko potrebnu osvetu. Kako bi završio Talilin život.

Ravna crta, na dnu sjedinjen pravokutnik... Pažljivo zadebljanje na vrhu crte. Prazni pravokutnik na lijevoj strani. Devet.

Devet tisuća.

Molio se da nije ono što je mislio. Molio se da...

„Savršeno si upotpunila moj broj.“
...ovo nije njegova devet tisućita žrtva.

A/N

Kate❤