Aquí estoy, sentado en la playa, con la arena aún caliente bajo nosotros y el sonido de las olas de fondo. Miro a Nieves reír, tumbada sobre la toalla junto a sus amigas, mientras las tres intercambian bromas y risas que parecen contagiar incluso al sol.

«¿Te acuerdas de aquella vez...?», comienza Mencia, seguida inmediatamente por una risa estruendosa de Nieves y una exclamación divertida de Ester. Con cada relato, con cada anécdota, Nieves ríe, brilla, parece más feliz que nunca.

Es irresistible. No puedo dejar de mirarla, de notar esos pequeños gestos naturales que la hacen tan especial. La veo completamente a gusto en ese pequeño rincón del mundo que es Tegueste, su lugar, entre sus seres queridos. Y hay algo reconfortante e increíblemente atractivo en todo esto.

En estos días que hemos pasado juntos, a menudo la he observado también en el restaurante de sus padres, donde trabaja con naturalidad y sonrisas genuinas para todos. Los niños, sobre todo, parecen atraídos por ella como un imán, y ella no pierde ocasión para bromear con ellos, hacer chistes, sacar fotos y crear un ambiente alegre que calienta a todos.

La admiro mucho por eso. Yo, que ya soy conocido desde hace algunos años, todavía me cuesta relacionarme de manera natural con los fanáticos, especialmente con los niños. Algunos me consideran su ídolo, y muero de vergüenza cada vez, incluso solo por una simple foto.

Pienso en esto mientras estoy apoyado en la pared del restaurante, observando el ir y venir de los clientes que entran y salen. Nieves se mueve ligera entre las mesas, con su delantal puesto y una sonrisa que ilumina todo el local. De vez en cuando cruza mi mirada y me lanza una mirada cómplice, pero está tan ocupada que solo puedo quedarme al margen y disfrutar del espectáculo.

En un momento, entra un grupo de niños corriendo, ruidosos y con las mejillas rojas por el entusiasmo. Tan pronto como ven a Nieves, corren hacia ella y comienzan a saltar a su alrededor. Me doy cuenta con gran facilidad de que los niños del pueblo la adoran, y ella corresponde ese afecto con la misma energía.

«¡Nieves!», grita uno de los niños, un chico rubio y rizado que se agarra al delantal de ella. «¿Nos cuentas la historia del monstruo del mar? ¡Por favor!» Ella estalla en una risa, con ese sonido que me hace apretar el corazón. «¿Otra vez con esta historia, David? ¡Te la he contado mil veces!»

«¡Pero yo quiero escucharla de nuevo!», insiste él, con tono suplicante y una sonrisa sin dientes. Los otros niños se suman al coro, aplaudiendo con entusiasmo. «¡Sí, sí, cuéntanos la historia del monstruo!» Nieves mira a su alrededor, como buscando el permiso de alguien, y cuando sus ojos encuentran los míos, le lanzo una sonrisa y asiento. No creo que a Rosy le importe si está un momento con ellos, ¿verdad? «Vas, cuéntales, ¡aquí te esperan todos!»

Ella sonríe, avergonzada, y luego se agacha hacia los niños. «Está bien, pero prometedme que os vais a portar bien, ¿vale?» «¡Prometido!», exclamaron todos al unísono, con los ojos bien abiertos, esperando ansiosos el relato.

«Entonces...», comienza Nieves, adoptando una expresión seria y misteriosa, «había una vez un monstruo marino que vivía en las profundidades del océano, justo cerca de Tegueste. Nadie lo veía nunca, pero por la noche, cuando el pueblo dormía, se acercaba a la orilla y dejaba enormes huellas en la arena... ¡huellas tan grandes como esto!»

Y aquí extiende las manos de forma exagerada, haciendo reír a todos los niños. «¡Guau! ¿Y luego qué?», pregunta una niña con los ojos bien abiertos.

«Luego...», continúa Nieves, bajando la voz para crear suspenso, «se cuenta que el monstruo era en realidad muy tímido, y que no quería asustar a nadie. Pero cada vez que oía las risas de los niños en la playa, se escondía y miraba desde detrás de una roca, sonriendo.» «¡Ohhh!», exclamaron los niños al unísono, completamente cautivados.

No puedo evitar sonreír también. La miro mientras cuenta, y noto cada pequeño detalle: cómo mueve las manos para dar énfasis, cómo hace voces diferentes para hacer todo más interesante, y cómo mira a los niños con un afecto sincero. Es como si el tiempo se detuviera, y en ese momento ella fuera el único punto de luz en la habitación.

«Señorita Nieves», dice otro niño tímidamente, «pero entonces... ¿el monstruo todavía nos espía?» Ella se ríe, divertida, y se agacha para mirarlo a los ojos. «¿Quién sabe, Leo? Tal vez sí, y quizá esté justo detrás de esa roca allá, escondido, esperando al próximo grupo de niños curiosos como vosotros.» «¡Qué miedo!», exclama el chico, pero no puede esconder la sonrisa emocionada.

Luego, uno de los niños la tira de la manga. «Nieves, ¿juegas al escondite con nosotros después del trabajo?» Ella le acaricia el cabello con ternura y sonríe. «Veremos, ¿vale? Si termináis todos el almuerzo sin hacer historias, ¡quizás hagamos una partidita rápida!» Los niños vitorean y corren hacia las mesas, listos para volver con sus familias.

En cuanto nos quedamos solos, Nieves se gira hacia mí y cruza mi mirada. «Has dado un buen espectáculo, Nieves. En el buen sentido», le digo, bromeando, pero no puedo evitar dejar traslucir la admiración en mi voz. «Te adoran todos.»

Ella se encoge de hombros, avergonzada, tratando de restarle importancia. «Oh, Pablo, no es nada... son solo niños... basta con poco para hacerlos felices.» Yo sacudo la cabeza. «Ya. Pero no creo que hayan conocido a alguien como tú.»

Esa misma tarde, estábamos todos fuera del restaurante esperando que terminara de arreglar algunas cosas dentro.

Pedri está ocupado con un grupo de chicos, firmando autógrafos y dando consejos sobre regateos, mientras yo me quedo apoyado en la pared exterior, con la mirada siempre dirigida hacia la entrada, esperando que Nieves saliera.

La veo entonces: un hombre que nunca había visto antes se acerca a ella y empieza a hablarle. En los primeros momentos pensé que era un cliente, pero pronto me di cuenta, por sus gestos tan invasivos y la expresión tensa de Nieves, que algo raro estaba pasando.

El hombre seguía hablándole con insistencia, inclinado sobre ella de forma demasiado confiada, y aunque no podía oír las palabras, la arrogancia en su actitud era clara.

«Perdona, debo irme», escucho la voz de Nieves, que intenta alejarse con una sonrisa forzada. Pero él no parece tener intención de dejarla ir.

«Vamos, belleza, no seas difícil», insiste el hombre, con una mirada que me hace apretar los puños. «Sabes que eres preciosa, ¿verdad? Seguro que podríamos divertirnos un poco.» Sus palabras son imprecisas, cargadas con un tono viscoso e invasivo.

Nieves da un paso atrás, intentando mantener la calma. «Mira, tengo que irme, de verdad.» Trata de apartarse, pero él se acerca más, poniendo una mano sobre su muñeca para evitar que se mueva. «Vamos, no seas difícil. Estoy seguro de que un poco te gusta», dice con una sonrisa burlona, y justo en ese momento, ella levanta la voz.

«¡Déjame!», grita Nieves, tratando de liberarse del agarre, pero él sigue tirando de ella para acercarla a sí, sin importar que ya están siendo observados por todos los clientes atónitos. «¿Qué pasa, quieres hacer la valiente?», susurra él, sujetándola aún más fuerte, tirando de ella hacia sí con un gesto que me hace perder la cabeza.

No lo pensé dos veces. Doy un salto hacia la puerta, con Pedri inmediatamente detrás de mí, y empujamos la entrada para entrar. La escena que encontramos fue aterradora: Nieves está caída entre los brazos de su madre, que la abraza con protección, mientras Fer y su padre se ponen delante, formando un escudo humano entre el hombre y la chica.

Doy un paso hacia él, con las manos apretadas en puños. «Aléjate de inmediato», susurro con voz baja, pero firme. Siento la sangre arder en mis venas, y según la mirada de Pedri a mi lado, él también está luchando por contenerse.

El hombre nos lanza una mirada arrogante. «¿Y ustedes quiénes son? ¿Sus guardaespaldas?», pregunta, con tono desafiante. No sabe que somos futbolistas. Bien, lo podemos usar a nuestro favor.

«Es mejor que te vayas, y rápido», añade Pedri, mirándolo a los ojos sin apartar la vista ni un segundo. Fer, que aún estaba delante de él, interviene con tono glacial. «No hay nada que aclarar aquí. Te vas ahora, o llamamos a la policía.»

Después de unos segundos, tal vez dándose cuenta de que la situación se le estaba yendo de las manos, el hombre se aleja murmurando, lanzándonos una mirada torva. Algunos clientes del restaurante salen con él para asegurarse de que se fuera de verdad, mientras nosotros nos quedamos junto a Nieves, que tiembla como una hoja, todavía abrazada a Rosy.

Me acerco despacio y le pongo una mano en el hombro, lo que la hace girarse hacia mí con los ojos brillosos. «¿Estás bien?», le pregunto, preocupado. Ella asiente, con una media sonrisa forzada. «Sí... gracias...», susurra, tratando de calmarse.

«No sé qué habría pasado si no hubierais llegado...» «No lo pienses ni por un segundo», respondo, apretándole ligeramente el hombro para darle consuelo. «Nunca más sucederá, lo prometo.»

Pedri le dirige una de esas sonrisas reconfortantes de hermano mayor. «Ahora tranquila. Llamamos a la policía y solucionamos todo, ¿vale?»

La policía llega poco después, y Nieves responde a todas las preguntas de los agentes con una calma sorprendente, aunque de vez en cuando sus manos temblaban ligeramente. Después de dar su declaración, finalmente logramos llevarla a casa, lejos de toda esa tensión.

Nada más llegar, Nieves se deja llevar. Se sienta en el sofá, y casi sin darse cuenta, se apoya en mí, a pesar de la presencia de sus amigas y hermanos.

La siento relajarse poco a poco, su respiración que se va calmando hasta regularse, mientras el calor de la habitación y la familiaridad del entorno parecen tranquilizarla finalmente. Me quedo inmóvil, dejándola descansar, sin moverme ni un centímetro, mientras ella se acomoda contra mí, todavía demasiado afectada para reaccionar.

Mientras la observo, dormida y tranquila después de un día tan difícil, siento crecer dentro de mí una promesa. La protegería, siempre y en todo momento. Nunca le volvería a pasar algo como eso, mientras yo estuviera a su lado.